Пятая дверь. Перекрестки Времени

 Дорога в лесу пошла под уклон, и Влад чуть придержал коня. Верный Юл, почувствовав натянутые поводья, перешёл на рысь. Ехавшие рядом спутники тоже замедлили бег своих коней. В поездке в Илек Влада сопровождали двое: Орв – старший стражи Южной стены замка, и совсем ещё юный воин, имени которого Влад не помнил.
 Когда-то давно он сам таким же юнцом постучал в ворота замка Вилан. Начав службу простым стражником, он через 10 лет уже отвечал за охрану одной из стен.
*
 О Временах Великого Разлома, приведших к появлению Гор Вечности на северной границе земель, ещё можно было прочесть в некоторых древних рукописях, хранившихся в библиотеке замка. Но с каких пор повелось, что каждый из уделов Страны Голубых Озёр стал славиться людьми какого-то одного рода занятий, не мог сказать никто. Илек знали как родину виноделов: каждый год сотни дубовых бочек с винами нового урожая развозили по замкам других земель; мастеровой люд в основном селился в Тевоне, и изделия оттуда можно было встретить на любой ярмарке; лучшие же воины рождались и обучались в землях Нирума. Выбрав ратный путь, юноши, достигнувшие совершеннолетия, седлали коней и отправлялись в другие уделы искать своё место службы.
 Влад хорошо помнил, как когда-то такие поиски привели его в Вилан. Земли этого удела простирались у подножия гор, большая часть их была покрыта лесами, а люди, жившие там, занимались бортничеством, охотились и ловили рыбу в реке, бравшей своё начало где-то в горах.
*
 Он шёл по длинному коридору, наполненному ярким белым светом, который лился из каких-то странных светильников в потолке. Встречавшиеся иногда справа и слева белые железные двери всегда были закрыты. Коридор упирался в лестницу. Влад знал, что, поднявшись или спустившись по ней, он всё равно попадёт в точно такой же, а, вернувшись, увидит ещё одну лестницу, соединявшую этажи этого непонятного строения с другой стороны. Он не раз бродил по нему в своих снах, пытаясь открыть одну из дверей, либо найти какой-то другой выход, но всегда безуспешно. Слева от лестницы на каждом этаже находилась ещё одна дверь, отличавшаяся от остальных серым цветом, отсутствием ручек и двумя половинами вместо одной. Из-за неё периодически доносился странный шум, казалось, там что-то движется вверх или вниз. Влад почему-то был уверен, что именно за ней находился выход из этого нескончаемого лабиринта. Стоя перед дверью и пытаясь понять, как её открыть, он раз за разом нажимал на какую-то кнопку в стене и слышал, как шум за ней нарастает, наконец, раздавался резкий сигнал, и половинки двери начинали разъезжаться в разные стороны. Этот же сигнал одновременно будил Влада, не давая ему увидеть, что же находится за ней.
 Старый Нев, звездочёт замка Вилан, которому Влад поведал о своих сновидениях, долго листал свои книги, пытаясь найти в них хоть какое-то толкование, но, в конце концов, вынужден был развести руками и сослаться на неподвластные его уму высшие сферы. Нев всегда нравился Владу некой отстранённостью от обычной мирской суеты, и он, проверяя по ночам своих стражников, иногда заходил в обсерваторию замка, устроенную в одной из башен Восточной стены. Там, прильнув глазом к окуляру телескопа, Влад ненадолго попадал в совершенно иной, непонятный для него мир, иногда начинало казаться, что необъятная Вселенная смотрит на него через это маленькое отверстие, и составляющие её созвездия и галактики с огромной скоростью летят навстречу.
*
 В дверь постучали, окончательно проснувшись, он ответил. Вошедший молодой воин доложил, что Влада вызывает к себе начальник стражи. Быстро одевшись и нацепив на левый бок свой короткий меч, Влад поспешил в другое крыло замка. Войдя в палату, он поприветствовал Тила и остановился у двери.
 - Проходи, есть разговор! – Тил поворошил поленья в камине и, выпрямившись, внимательно посмотрел на Влада. – Ты знаешь сам, что выбравший путь воина идёт им, пока чувствует в себе нужную силу. Но время неумолимо, никто не может замедлить его ход. Сейчас оно требует, чтобы я оставил ратную службу.
 - Но Тил, твоей твёрдости и силе ещё может позавидовать любой стражник!
 - Оставим это, Влад! Мне пора, я знаю! И заменишь меня именно ты, я говорил вчера с Лордом. Он одобрил мой выбор. Однако Кодекс чести даёт право сказать «нет», если воин не уверен в своих силах.
 - Я готов служить Лорду и замку Вилан!
 - Тогда не будем терять время! Есть кое-какие бумаги и ключи, которые мне нужно тебе передать.
*
 Уклон увеличился, скоро должен показаться ручей, протекавший по дну лощины, за ним начинался подъём, выводивший из леса, на окраине путников ждал Межевой дозор. Далее лежали земли удела Вилан. Влад не спеша обдумывал, что он завтра доложит Лорду об увиденном в замке Илек.
 Кив, лорд Вилана, хотя и был уже стар, но выглядел настоящим рыцарем, по-прежнему уверенно владел своим мечом и, пожалуй, мог вполне помериться силами с кем-либо из воинов-новичков. Рано овдовев, жена умерла 10 лет назад от простудной горячки, он всю свою любовь теперь отдавал единственной дочери Алисе, в которой просто души не чаял. Летом Алисе исполнилось 18, уже год она была помолвлена с принцем соседнего Илека, осенью после праздника урожая в замках готовились играть свадьбу, и Кив отправил Влада в Илек убедиться, что там всё готово к предстоящему переезду его дочери.
 К ночи похолодало, и лощину укутывал густой туман. «Ч-чёрт!», – ругнулся Влад, с трудом удержавшись в седле. Конь под ним, уверенно шедший лёгкой рысью, внезапно резко остановился, будто наткнувшись на невидимую преграду. Потрепав Улу гриву, Влад слегка пришпорил своего любимца, но тот даже не шелохнулся. В лесу стояла странная вязкая тишина, казалось, туман поглотил все звуки, не было слышно и стука копыт лошадей его спутников, ехавших сзади.
 - Что ещё за чертовщина? Что с тобой, Ул?! Ну, же, давай, давай – вперёд!! – Влад снова пришпорил коня.
 - Оставь его! Конь не тронется с места, пока я не разрешу!! – внезапно возникший властный голос исходил откуда-то из глубин клубившегося тумана.
 Рука Влада привычно легла на рукоять меча. Ему с трудом удалось различить какой-то согбенный тёмный силуэт на середине дороги метрах в 20 впереди от него.
 - Кто ты? И как смеешь что-то здесь позволять? Пошёл прочь с дороги!!
 - Уйми свой пыл, воин!! Я тот, в кого ты веришь!!
 - Это Вы, Господин…?!
 Резкий холод внезапно пронзил мозг Влада. Согласно древним поверьям, каждого воина с самого рождения оберегал его небесный рыцарь-хранитель. Когда воин умирал, либо погибал в бою, рыцарь провожал его в последний путь в Земли Забвения, которые находились где-то за Горами Вечности. Но Владу никогда не доводилось слышать, чтобы хоть кто-нибудь встретил своего Хранителя при жизни. В этот момент он даже забыл об исчезнувших куда-то спутниках.
 - Прошу простить меня!! Но, мой Господин, я же не могу увидеть Вас, пока не придёт время уходить!!
 - Наивно полагать, что этот старец и есть я! Оставь ненужные вопросы и слушай! Тот замок, что снится тебе ночами, действительно существует, но пройдёт ещё немало времени, прежде чем ты действительно окажешься в нём. Твоя душа слишком торопится, ей нужно сначала пройти через Страну Забвения и вернуться обратно, чтобы попасть в это место. Она ищет родственную ей душу, и найдёт её, и даже в этом мире. Ты встретишь Влад, свою единственную и любимую, она уже где-то рядом, но – вместе долго вам не быть!
 - Почему, Господин, скажите, могу я знать это?!
 - Орбиты твоей и её планет слишком далеки друг от друга, и хотя иногда они сближаются и даже пересекаются, течение Времени всё же сильней!
 - Но неужели ничего нельзя изменить?!
 - Не человеку менять то, что написано в Книге Судеб!! И помни, Влад – таких перекрёстков будет всего три! У себя в замке ты найдёшь то, что укажет путь к первому из них! Пора тебе!!
 Силуэт растаял в тумане... Ул неожиданно переступил ногами и снова пошёл рысью, сзади послышался топот коней его спутников. Подъезжая уже к посту Дозора, Влад оглянулся: воины следовали за ним, как ни в чём не бывало, на лицах обоих ему не удалось заметить ни тени удивления. «Может, всё просто привиделось под убаюкавший меня стук копыт? Да нет, не похоже!», - размышлял Влад о странной встрече по дороге в замок.
 Лорд ждал с докладом только завтра к обеду, поэтому он сразу направился к себе; войдя в палаты, Влад прошёл в спальню и зажёг свечи, неожиданно его внимание привлёк какой-то круглый предмет на столе. Взяв его в руки, он увидел, что тот напоминает собой амулет: на жёлтой металлической бляшке (похоже золотой) с отверстием в верхней части кто-то с удивительным мастерством выгравировал крохотное деревце.
 « Кажется, это был не сон!», - подумал он, слегка ошарашенный находкой.
*
 Алиса, придержав любимую серую Юму, повернула на возникшую справа широкую тропу. Влад натянул поводья и направил коня за ней. В его обязанности входило сопровождение юной Принцессы во время конных прогулок. Они не раз проезжали через лес этой дорогой, и Влад готов был поклясться, что никаких ответвлений он раньше здесь не видел. Хотя он мог просто и не заметить этой тропы, Алиса обожала быструю езду и, не раздумывая, пускала лошадь во весь опор.
 Пропетляв между деревьями, тропа вывела их на залитую солнечным светом большую поляну. Принцесса резко осадила Юму так, что та даже привстала на дыбы. От быстрой езды волосы на голове у Алисы слегка растрепались, и она поправила их рукой, щеки её были тронуты симпатичным румянцем. «Настоящая Принцесса!», - подумал Влад, он не мог не восхищаться её умением грациозно и в то же время уверенно держаться в седле. Но глаза его оставались при этом серьёзны.
 - Не смотрите на меня с таким укором, Влад! Я знаю всё, что Вы хотите сейчас сказать! Мне не стоит быть столь безрассудной и носиться верхом сломя голову! Прошу только не говорите ничего отцу, иначе он больше не выпустит меня из замка, а я так люблю ездить верхом! Обещаю исправиться в самом скором времени!
 Её лицо осветила хитрая улыбка.
 «В очередной раз!», - подумал Влад, он выслушал уже немало подобных обещаний, никогда не сбывавшихся. И чуть помедлив, ответил: - «Как скажете Ваше Высочество!».
 - И перестаньте меня так называть! Я, кажется, говорила Вам об этом!
 - Но Вы – Принцесса замка, и статус обязывает меня обращаться к Вам именно так!
 - Ах так, тогда как Принцесса замка Вилан я запрещаю Вам, Влад, называть меня этим дурацким «Вашим Высочеством» когда мы находимся одни!
 - Хорошо, Алиса, я вынужден подчиниться!
 - Да перестаньте, Влад! Лучше посмотрите, какое красивое дерево вон там, на холме!
 Огромный дуб, весь покрытый не успевшей облететь осенней листвой, рос на небольшом холме в центре поляны. Солнечные лучи пронизывали его крону насквозь, и, казалось, дерево само дарит какое-то необыкновенное жёлтое тепло, заполняющее собой всё вокруг. Влад чувствовал, как это тепло согревает что-то в его душе.
 - Правда, очень красиво! Но знаете, Алиса, нам пора возвращаться в замок, иначе Ваш отец будет беспокоиться!
 - Постоим ещё немного, мне здесь очень нравится!
 Она посмотрела на Влада, и упрямые искорки промелькнули в её чудесных глазах. Влад не успел сразу отвести свой взгляд. Мгновения оказалось достаточно, чтобы окружавший мир куда-то исчез, оставив его посреди летящих миров и галактик, Влад вдруг понял, что именно там, в непостижимой глубине восхитительных глаз Алисы и пересекаются орбиты чьих-то планет…
 Тронув коней, они отправились в обратный путь. Влад был несказанно рад, что им не пришлось разговаривать до самого замка. Звёздный вихрь продолжал кружить у него в голове.
*
 С этого дня служба стала для Влада настоящим испытанием силы воли. Он, как и прежде, исполнял свои повседневные обязанности, порой просто не задумываясь о происходящем вокруг. Если по долгу службы приходилось видеть Принцессу, Влад старался не встречаться с ней взглядом, а Алиса, похоже, этого и не замечала, да и вряд ли её особенно интересовало то, что могло твориться в душе начальника стражи. Конные прогулки стали редки, в замке полным ходом готовились к свадьбе.
 Но если днём Владу ещё хоть как-то удавалось на время забыть о Принцессе, то ночами, свободными от службы, он подолгу лежал без сна, думая о ней, а уснув, снова видел её глаза, наполненные до краёв удивительными звёздными мирами.
*
 Праздник урожая считался одним из главных в Стране Озёр, и право его проведения каждый год передавалось по давно заведённому порядку от одного удела к другому. В этом году почётное право перешло к Вилану. Во время празднеств непременно устраивались воинские турниры, посмотреть на которые съезжалось много народу. Лучшие рыцари из разных уделов могли помериться мастерством в поединках на мечах, стрельбе из лука и верховой езде. Победитель получал немалую денежную награду, а, кроме того, знак лучшего воина, который вручала ему, как правило, сама принцесса замка.
 Неделя празднования стоила Владу немалых сил и нервов. Он отвечал за размещение в замке прибывших гостей, хотя и ночевать в нём разрешалось только рыцарям и ещё паре их стражников, остальные воины размещались в ближайшей деревне. С устройством турниров забот тоже хватало. В общем, за эту неделю ему так и не удалось ни разу даже просто нормально выспаться.
 Наконец, праздничная суматоха позади, гости разъехались, а в замке ночует только один рыцарь из какого-то дальнего уезда со своими стражниками, да и они собираются в дорогу завтра утром.
 Влад решил сегодня лично проверить посты. Убедившись, что всё идёт как обычно: ворота заперты, мост поднят, а ночная стража сменила дневную, он, закончив обход, пошёл к себе в палаты.
*
 Ночью его разбудили странные крики, доносившиеся через окно спальни, которое выходило во внутренний двор Южной стены. Тут же в дверь без стука влетел Орв и доложил, что оставшийся в замке чужой рыцарь и его стражники нарушили непреложный Закон гостеприимства: тайно напав на стражу южных ворот, они перебили её, открыли ворота и опустили мост. Ждавшие неподалёку в засаде за рвом чужеземцы с оружием ворвались в замок.
 «Наши стражники предпочтут идти путём воина до конца и умереть в бою, не отдав замок врагам! Но, похоже, силы не равны, нас слишком мало, Влад!», - Орв ждал его приказов.
 Влад не раз просил Лорда увеличить численность стражи замка, но Кив всегда ссылался на то, что времена сейчас мирные, а о разбойных набегах давно не было слышно. Но что толку теперь вспоминать об этом, надо спасать Лорда и Принцессу.
 Дав Орву один их двух ключей, с которыми он никогда не расставался, Влад кратко объяснил, как тайно выбраться из замка: - «Запомни, Орв – подземные клети Северной стены – пятая дверь направо от лестницы! Лошадей возьмёшь в деревне! Жди нас у сарая через полчаса!». Услав Орва, он быстро оделся, накинул лёгкие латы, нацепил меч и выбежал в коридор.
 Кив, тоже разбуженный поднявшимся шумом, уже успел встать с кровати и одеться, нахмурившись, он молча выслушал доклад Влада о случившемся.
 - Здесь нет Вашей вины! Закон гостеприимства нерушим! Пойти против него – взять немалый грех на душу, никто ранее не осмеливался на такое! Замок я не оставлю, хотя и не молод, но я тоже воин, а этот путь выбирают только однажды! Но Алису, Влад, Вы должны спасти любой ценой!
*
 Тяжёлая дверь, чуть скрипнув, легко подалась вперёд. Пламя факела выхватывало лишь небольшую часть уходившего куда-то вбок подземного хода. «Простите, Алиса, но мне придётся взять Вас на руки, здесь довольно сыро, и по полу могут бегать крысы!». Принцесса лишь молча кивнула, глядя на Влада испуганными глазами. Похоже, она ещё не успела окончательно проснуться и с трудом понимала всё, что происходило с ней в последние несколько минут.
 Влад воткнул факел в нишу на стене, наклонившись к Алисе, он аккуратно взял её на руки. Принцесса, правой рукой крепко обняв его за шею, левой сняла факел. Закрыв дверь ногой, он повернулся и пошёл по проходу, нагнув голову. С низкого потолка сочилась вода, её капли громко шипели, попадая на пламя, где-то над ними находился окружавший замок водяной ров.
 Короткие минуты, что Влад нёс Алису на руках, показались ему вечностью, он чувствовал себя самым счастливым человеком, его маленькое чудо было с ним, её мягкое дыхание наполняло Влада удивительным теплом, и он слегка прижимал к груди своё счастье, боясь уронить. Эти минуты стоили всех долгих лет ожидания.
 Увидев справа в стене рычаг, Влад бережно поставил Принцессу на ноги и потянул за него. Механизм сработал, и впереди в потолке открылся люк. Слабый лунный свет падал на ступени, ведшие к выходу. Влад взял из рук Алисы факел, вылез из люка и осмотрелся. Услышав пофыркивание лошадей, он заметил Орва, ждавшего, как и было условлено, у сарая неподалёку. Помахав ему факелом, Влад наклонился к люку и помог Принцессе выбраться из него.
 - Время прощаться! Мой верный помощник уже ждёт Вас, с ним Вы в полной безопасности, до Илека не больше часа езды, погоня не успеет начаться до того времени!
 - Влад, почему всё так случилось? Ну, почему? Скажите, что всё будет хорошо и замок устоит! Я снова увижу папу и Вас, ну же, не молчите! Мы же скоро увидимся снова??!
 Сняв с шеи амулет с деревцем, Влад протянул его Алисе.
 - Возьмите этот знак, он будет беречь Вас в пути! Поверьте, Алиса, мы обязательно, слышите, обязательно встретимся! Дверь всё же откроется, надо просто чуть-чуть подождать!
 - Какая дверь, Влад? О чём Вы?
 - Простите, Принцесса, об этом как-нибудь в другой раз, у нас совсем нет времени! Вы только верьте!! Прощайте!!
 Влад взглянул ей в глаза, звёздное небо отражалось в них, как и прежде, он мог видеть это даже в слабом свете факела. Резко повернувшись, он направился к открытому люку.

2005г.