Сафари для героев

- Все-таки я супер боец! - открывая очередную бутылку пива, не удержался от похвалы Павианов. - Это которой уже за сегодня? Восьмой, девятый? Даже пикнуть не успел, недотепа, как лихо я его обработал! Стрелой в спину - БАЦ! А потом мечом - жжик!
Довольный собою, пригубил хмельного напитка и тронул лежавшую на столе "мышь". Картинка на мониторе сместилась, открывая взгляду серую безлюдную степь.
- Подождем следующего...
Пять дней в неделю молодой специалист Сёма Павианов добросовестно протирал штаны в одном серьезном учреждении, а по выходным выбирался размяться на большую виртуальную дорогу, где в образе безжалостного рыцаря плаща и кинжала, яда, сюрикена и внезапных атак из засады, ловко снимал скальпы с беззаботно разгуливающих по просторам иллюзорного мира ротозеев.
- Что поделать, - говорил он, аккуратно "препарируя" очередного искателя приключений, - если жизнь такая жестокая штука?
Своего головореза Павианов любил и не жалел наличных средств, приобретая ему разного рода прибамбасы и примочечки через торговцев в Сети.
- Вон каков он у меня! - гордо показывал питомца друзьям и знакомым. - Силен, бродяга, весь в "отца"!
Придирчиво разглядывая выведенные на экран тактико-технические данные, объяснял деловито непосвященным, какие характеристики еще нуждаются в улучшении.
- Ловкости у меня в достатке... да! - пыхтел бывало Павианов, прикуривая новую сигарету от предыдущей. - Выносливость, как у кенийского стайера, а вот сила малость отстает. Но это дело поправимое, завтра часиков семь-восемь поиграю, что-то у торгашей прикуплю - и стану по-настоящему крут!

Степь выглядела пустынной и лишь вдали бродили неясные тени, странные и нелепые создания, плоды фантазии разработчиков игры. После выпитого пива телом овладела дрема, Павианов сладко зевал, развалившись на стуле, время от времени поднимая потяжелевший взгляд на экран.
Долгая настойчивая трель звонка выдернула его из сладких объятий Морфея.
- Кого там черт принес? - буркнул он, нехотя поднимаясь со стула и шлепая босыми ногами по холодному линолеуму. - Только закемарил...
Поковырявшись с замками, приоткрыл входную дверь, предусмотрительно накинув цепочку :
- Кто там?
- Гражданин Павианов? - отозвался бодрый голос снаружи.- Получите-распишитесь!
В узкую щель просунули бланк телеграммы.
- Ручку-то дайте, - проворчал Павианов.
- Нету у меня лишних ручек, - ответил голос из-за двери, - не выдают нам, не положено.
- Ладно, - забирая телеграмму, зевнул Павианов, - сейчас свою принесу. Там обождите пока.
На лестнице промолчали. Почесывая пятерней всклокоченную шевелюру, Сёма прошел в большую комнату и остановился под люстрой, пытаясь вспомнить, где он в последний раз наблюдал в доме ручку.
- Где ж ты моя... чернильная где? - бормотал он, оглядываясь вокруг. - Чую, в загадочной Караганде.
Ручка обнаружилась на кухне, среди рассыпанных по столу крошек.
- Нашел! - объявил громко Павианов и побрел в коридор.
Скинув цепочку, распахнул входную дверь, впуская почтальона. Но на площадке перед его квартирой никого не было.
- Эй! -удивленно произнёс Сёма, делая несколько шагов по лестнице вниз. - Ты что, ушел?
Позади с негромким стуком что-то закрылось, звонко клацнул в тишине подъезда замок. Еще не веря в случившееся, Павианов медленно повернулся, поднялся на площадку и толкнул рукой дверь. Та не поддалась.
- Вот ведь... - не в силах выразить всю полноту охвативших его чувств, только и смог произнести он.
Понятное дело, что хорошего мало, когда ты вот так, запросто, в одной майке и тренировочных, оказываешься за порогом собственной квартиры без ключей в кармане. Учитывая, что в подъезде довольно холодно, на помощь никто не торопится, да еще какой-то дурацкий листок бумаги в руке мешает привести в порядок мысли.
- Телеграмма, - вспомнил он, пытаясь сосредоточиться, - какой осел мог ее прислать?
В нынешнем его незавидном положении были виноваты все: неожиданная телеграмма, болван-почтальон, что притащил ее сюда, а также злобный недоумок, что сподобился накатать сие послание.
- Текст идиотский какой-то, - старательно вглядываясь в мелкий шрифт, бормотал Павианов, - поздравительная, похоже, но только с чем?
" Павианову С. П. " - следовало из графы "Получатель"
- Ну я, - кивнул головой он, - и что?
" Поздравляем Вас! - протянулась через лист печатная строка. - Отныне Вы - Избранный! Желаете, чтобы Мечта стала Явью? Произнесите вслух имя и пароль для доступа."
Опустив взгляд ниже, Сёма обнаружил еще одну строчку.
- Имя - Павианов, - прочел он недоуменно,- пароль - Start...
Не успели затихнуть произнесенные слова, как из ниоткуда навалилась абсолютная, кромешная тьма. Пропали звуки за окном, странный шорох где-то наверху заставил Павианова вздрогнуть и прижаться к обшарпанной стене.
- Кто здесь?! - перепуганный неожиданной переменой в окружающем мире, выкрикнул он громко в тишину подъезда.
- А ты кто? - отозвался из темноты незнакомый голос.
- Я? Человек... - знание того, что он не одинок во мраке внезапной ночи, прибавило Сёме бодрости.
- Маг? - поинтересовался невидимка.
- Кто? - не понял вопроса Сёма.
- Ты маг или воин? Специализация у тебя какая? - терпеливо пояснил голос.
- В-воин, наверное, - припоминая свое амплуа в ином мире, неуверенно предположил Павианов.
- Что значит - "наверное"?
- Я точно не знаю, - пожал плечами Павианов. - Обычно разбойником предпочитаю играть, а магию не люблю и редко пользуюсь.
- Темный? - уточнил с некоторым нажимом голос.
- Кто?
- Кто-кто! Вот заладил... Ты на чьей стороне воюешь?
- А, это, - протянул, успокаиваясь Сёма. - Нет, я сам по себе. Но Светлых не люблю - зануды они редкостные! Как увижу в игре, сразу убиваю.
- Это хорошо! - почему-то обрадовался голос.
- Да? - с некоторым сомнением произнёс Павианов, но ему никто не ответил.
- Эй, - позвал он, настороженно прислушиваясь, - а ты куда пропал-то?
Ответом стал сокрушительный удар в спину. Брызнувшие из глаз Павианова искры на краткий миг озарили непроглядную тьму.
- Ты что творишь-то, гад? - прохрипел он, изрядно приложившись головой о кирпичную стену.
- Подумаешь... - усмехнулся незнакомец. - Ты ведь светлых убиваешь? Ну, а я - темных. Если помнишь, между нами с рождения мира идет война.
- Какая к лешему война, с ума сошел?!
- Самая обыкновенная: мы уничтожаем вас, вы же, если очень повезет - нас. Вот тебе сейчас не пофартило.
- Так нечестно! - пискнул испуганно Павианов, лежа на холодном полу. - Ты на меня сзади напал!
- Ну и что? - удивился невидимка. - Во-первых - это не Олимпийские игры, а во-вторых - ты душегуб, а значит, вне закона.
- Какого еще закона? - чувствуя кожей нечто могучее и неумолимое в паре метров перед собою, выкрикнул, впадая в панику Сёма.
- Моего закона, - пояснил голос. - Закона Света, который гласит: Тьме нет места на Земле! Встань и прими смерть с открытым забралом, враг мой!
Однако Павианов имел на сей счет иное мнение и прикинув по памяти направление, лягушачьим скоком метнулся в спасительную темноту.
Лишь на секунду опередил он выпущенный светлым магом огненный шар, расколовший надвое стену, и кубарем катясь по ступенькам, услышал сверху грозное:
- Хочешь сбежать, трус?!
На этот раз ослепительно белая молния ударила совсем рядом, когда пошатываясь на ватных ногах, Сёма поднимался с пола этажом ниже. Площадка стремительно рушилась, превращаясь в каменное крошево, Павианов оступился и покатился вниз по лестнице, теряя любимые тапочки и набивая новые шишки.
- Во имя Света! - этажом выше продолжал бушевать невидимка, насыщая пространство озоном и смертоносной магией.
Павианов, между тем, закончил свое стремительное перемещение в пространстве, гулко ткнувшись головой в дверь квартиры соседки Ленки, что жила этажом ниже. Поднял взгляд и отпрянул испуганно, обнаружив перед собой сколоченную из неотшкуренных досок преграду.
" В Свободный Земли" горела над нею в темноте надпись.
- Эй! - послышалось сверху. - Ты живой, али как? А то я иду искать...
"Так я тебе и ответил!" - подумал про себя Сема, разглядывая невесть окуда всявшиеся доски на месте аккуратно обитой дермантином двери. Большое железное кольцо качалось перед глазами, Сема ухватился за него и потянул.
- Последний грифон в Свободные Земли! Всего одно место! - гаркнул кто-то ему в ухо. - Приготовьте проездные билеты!
В лицо ударил порыв холодного ветра, заставив попятится, огромная птица с седлом на спине, наклонила голову, уставившись на Павианова грустным глазом.
- Вы летите или остаетесь? - спросил его сердито некто маленький и остроухий.
- Лечу! - торопливо кивнул Сема, вновь услышав за спиной грохот падения бетонных перекрытий и яростный крик преследователя.- У меня - вот!
Он протянул остроухому смятую телеграмму, тот кивнул головой и указал рукой в сторону птицы:
- Отправляется, отправляется!!!
Грифон заклекотал торжествующе, расправляя огромные крылья и сорвался с уступа, унося в неведомые дали вцепившегося в седло Павианова.

Птица давно улетела обратно, а Сёма тихо блаженствовал, растянувшись на мягкой зеленой траве.
- Каков гад! - сердито рассуждал он, осторожно трогая шишку на лбу. - Еще светлым назвался! В спину шарахнул, извращенец-моралист, а ведь я всегда говорил, что светлый - это диагноз! Зато птичка классная, мне бы такую в личное пользование!
Он сел и огляделся вокруг.
- Где хоть я очутился? Сидел себе тихо дома, пил пиво - и на тебе! Хотя, погоди...телеграмма. Что там был за пароль?
Странный звук, долетевший из-за кустов, отвлек Сему от дальнейших размышлений. Заинтригованный, он осторожно подкрался ближе и раздвинул ветки. Метрах в трех от разросшихся вокруг поляны кустов начиналась обычная кладбищенская ограда, довольно ржавая на вид и кое-где повалившаяся.
- Ну надо же! - покачал головой Павианов.

Крестики, могилки, дремлющий погост...
Караулят черти в преисподню мост.
Я же парень смелый и совсем не прост,
Оседлал рогатого, ухватив за хвост.

Облокотившись на ограду, он с интересом разглядывал незнакомую замысловатую вязь на потемневших от времени и непогоды могильных камнях. Неожиданно один из них, весь поросший мхом и более похожий на простой валун, чем на памятник давно ушедшему в иной мир, закачался и повалился на бок, открывая черный провал, ведущий вглубь земли. Пахнуло сыростью, кто-то невидимый хихикнул ехидно и многообещающе, а затем из ямы показался ее обитатель.
- Мама! - придушенно выдохнул Павианов, увидев гладкий, отполированный череп и жуткий провал глазниц.
Уже знакомый скрежет заставил оторвать взгляд от вылезающего из могилы мертвеца. Справа, гораздо ближе к ограде, еще одна костлявая рука сдвигала в сторону массивное надгробие. Разум требовал немедленно бежать прочь, во весь дух и не оборачиваясь, но Сёма оцепенел, не в силах поверить в реальность происходящего.
- Так не бывает, - билась в его голове испуганной бабочкой мысль, - так не бывает!!!
- Смертный! - проскрипел кто-то мерзким голосом, подбираясь сзади к враз облившемуся холодным потом Павианову.
Словно орудийные башни, поворачивались по всему кладбищу зловещие черепа, перекрещивая мертвые взгляды на присевшем от страха человеке.
- Теперь ты наш! - хихикнули злобно рядом, обдавая мерзким дыханием затылок.
Взвизгнув отчаянно и чувствуя спиною тянущиеся к нему руки, Павианов резко стартовал, с места переходя в сумасшедший галоп.
- Ты нашшшш!!! - неслось отовсюду, покуда он, не разбирая дороги, ломился сквозь больно хлеставшие по лицу кусты.
Отбивая ноги о камни, Сема пулей пролетел через кусты и споткнувшись на полном ходу о торчащий из земли корень, кубарем покатился вниз по склону холма. Достигнув подножия, Павианов тут же вскочил, бешено отплевываясь от набившегося в рот пыли, и собрался задать стрекача, но его никто не преследовал.
Не привыкшее к серьезным испытаниям сердце яростно рвалось из груди, тело сотрясала дрожь, а здравые мысли окончательно покинули бедную голову, осколками разлетевшись по окрестностям за время стремительного падения.
- Сволочи! - погрозил он кулаком, обернувшись к мирно зеленеющим на вершине холма кустам. - Ходячие наборы суповые! Тренировочные из-за вас порвал!
Сёме было страшно и одиноко в этом непонятном, загадочном мире. Очень хотелось пить, болезненно ныли мышцы, давно забывшие, что такое физические нагрузки. Он даже хотел заплакать, лишь бы стало хоть чуть-чуть легче, но не успел...
Неподалеку от места его падения, вверх по склону холма карабкался человек.
Настоящий, живой человек! Правда, одетый в какое-то средневековое тряпье, с повязкой на глазу и кривой саблей на поясе.
- Э-эй! - закричал обрадованно Сёма. - Любезный! Не ходите туда!
Но незнакомец упрямо карабкался вверх, не обращая ни малейшего внимания на прозвучавшее снизу предостережение.
- Эй, ты! - надсаживая голос и удивляясь крайней невоспитанности аборигена, заорал Павианов. - Глухой, что ли?
И для верности помахал обеими руками. На этот раз усилия были вознаграждены: человек на холме обернулся и уставился на Сему сверху вниз.
- Хай! - радостно поднял руку в приветствии Павианов.
Наконец-то повезло! Теперь появилась возможность узнать, где же он очутился и что за странный мир его окружает.
- Спускайтесь, уважаемый! Давайте поговорим...
Незнакомец с повязкой некоторое время разглядывал Сему единственным глазом, а затем, ощерив в хищной улыбке редкие, никогда не знавшие пасты зубы, ловким движением выдернул из ножен свой клинок.
- Ты это чего вдруг? - почувствовал неладное Павианов и попятился. - Не надо так шутить, брат!
Но какие могут быть шутки, если тебя желают покромсать на дольки сверкающим под лучами солнца тесаком? Ноги сами понесли Сёму прочь, благо убегать от опасности стало для него дело привычным и даже насущным. Однако преследователь оказался весьма настырным парнем или же загонять двуногую дичь в этих загадочных местах было делом для него привычным...
Так или иначе, но не привыкший к длительному кроссу Павианов быстро выдохся и начал мысленно готовиться к худшему. Из-за кустов, навстречу бегущим, поднялся человек с натянутым луком в руках. Свистнула в воздухе стрела, испуганно взвизгнул шарахнувшийся в сторону Павианов, а за спиной уже столкнулась в ударах и парированиях сталь, заклубилась пыль под ногами сошедшихся в смертельной схватке людей.
- Головорезы проклятые! - материл почем зря неизвестных Сёма, живо отползая на четвереньках в кусты. - Озверели, паразиты, житья от них нет!
Нужно было убираться подальше от места боя, пока оставшийся в живых не продолжил охоту. Быстро-быстро перебирая конечностями, Павианов забрался в самую гущу растительности и затаился, настороженно прислушиваясь.
- Желающие посетить Другой Мир могут пройти на второй телепорт! - донеслось издалека. - Время отправления - через одну минуту. Повторяю...
Звон клинков у поваленного дерева стих. Приближающийся шорох легких шагов дал знать Павианову, что его преследователь жив и прерванная ненадолго погоня возобновилась.
- Была-не была! - решился он и пулей рванул в сторону, откуда недавно прозвучало недавнее объявление.
Чертов кустарник крепко прихватил его за пояс толстой негнущейся веткой, Сёма дернулся и с ужасом почувствовал, как лопнула ветхая резинка тренировочных штанов.
- Да чтоб тебя! - наматывая ослабевший пояс на кулак, злился он, старательно перебирая ногами. - Дурацкое везение, право слово!
Бежать, поддерживая спадающие треники было неудобно, за спиной вовсю ломился сквозь заросли враг, а впереди уже показалась странная, подсвеченная снизу конструкция.
- До начала телепортации осталось пятнадцать секунд! - объявил невидимый диктор. - Просьба пристегнуть ремни и доесть мороженое...
- Стой, зараза! - задыхаясь, прохрипел Сёма. - Меня погоди!
- Десять секунд! Девять, восемь, семь...
При счете "пять" Павианов влетел на стартовую площадку телепорта и жадно хватая ртом воздух, тяжелым кулем рухнул на блестящий пол.
- ...четыре, три, два... - продолжался громкий отсчет.
Сёма с трудом поднял голову и увидел спешившего к телепорту преследователя. Тот явно опаздывал, но надежды добавить еще один скальп в коллекцию не терял.
- Вот тебе! - воздев руку, Сёма продемонстрировал ему вытянутый средний палец.
Враг дико взвыл от обиды и что есть силы швырнул свой кинжал в несостоявшуюся жертву.
- ...ноль! - торжественно провозгласил голос, унося в сквозь время и расстояние провалившегося в спасительный обморок Павианова.

- ...новенький? - спросил стоявший над ним.
- Угу! - ответил второй голос. - Видишь, в какое тряпье одет?
Павианов с трудом приоткрыл веки и тут же со стоном опустил.
" Что-то у меня с головой, - думал он расслабленно, лежа на чем-то твердом и неровном, - клиника мне светит, чую. Отдельная палата, овсяный кисель и зачитанная до дыр "Мурзилка".
- Очнулся? - спросил склонившийся над ним черный дракон у своего собрата, оседлавшего сарайчик неподалеку.
- Первый раз вижу упавшего в обморок новичка! - хихикнул тот. - Обычно они шустрые, как тараканы, а этот квелый какой-то.
Договорить он не успел, где-то за домами сверкнула яркая вспышка, громыхнуло увесисто, а сверху посыпалась труха в вперемешку с мелкими камешками.
- Нарушение Правил! - хлопнул огромными кожистыми крыльями по земле дракон.- Пункт пятый Пользовательского Соглашения!
- Ты на площадь, я к воротам! - выкрикнул второй или вторая, стремительно поднимаясь в воздух. - Ну я им сейчас задам!
- Дорогая! - предупредил ее первый. - Помни, пожалуйста, что они всего лишь дети!
Павианов полежал некоторое время в пыли, поднятой гигантскими звероящерами, затем встал и побрел прочь.
- Драконы, - прошептал он, улыбаясь и качая головой, - и я давно уже не Павианов, а скажем, граф Дракула?
На всякий случай Сёма потрогал пальцем зубы.
- Что, милок? - окликнули его ласково. - Никак, зубки режутся?
- Ась? - обернулся на голос Павианов и поперхнулся.
Вот уж у кого были клыки так клыки...
Белые, острые, шикарные резцы, при взгляде на которые сердце само собой начинает притормаживать, а душа ищет убежища даже не в пятках - в кончиках пальцев на ногах и настоятельно просит ее не беспокоить.
- Иди ко мне, - позвала его нежно вампиресса, - чего на ушко скажу.
- Погоди чуток, - пятясь в ближайший проулок, ответил ей Сёма, - зубы почистить сбегаю, а то чеснок сегодня ел.
- Я как раз таких и люблю, - улыбнулась она обещающе, - с чесночком!
На крышу ближайшего дома уселся один из драконов и завертел огромной башкой на длинной гибкой шее, прочесывая взглядом окрестности.
- Будешь приставать, - пригрозил Сёма вампирессе, - я вон ему пожалуюсь!
Кровососка оглянулась, прошипела что-то злобно и шустро испарилась в сумраке подворотни.
Прихватив покрепче сползающие штаны, Сёма развернулся и шустрой рысью одолел расстояния до открытых настежь ворот: миновал их и бросился прочь от странного города, где драконы следят за порядком на улицах, а вампиры флиртуют со смертными среди бела дня.
Переводя дух под сенью неизвестного дерева, Сёма попытался привести в порядок мятущиеся мысли, но сегодняшний день явно не задался. Не успел он толком оглядеться в подлеске, как уже кто-то легонько ткнул ему между лопаток чем-то острым.
- Крошка сын пошел гулять и попалась кроха! - ухмыльнулся подкравшийся сзади. - Лучше рот не открывать, не то будет плохо!
- Усек, - кивнул головой Павианов.
- Кто таков? - приступил к допросу незнакомец. - В чьей дружине состоишь?
- Я сам по себе.
- Да ты что?! - удивился лесной житель. - Одинокий герой? А почему штаны с дырой?
- Я упал, - пожаловался ему Сема.И шмыгнув носом, жалобно добавил, - и пить хочу.
- Водка, джин, тоник, пиво? - с готовностью откликнулся собеседник.
- Пиво, пожалуйста.
- Айн момент! Есть холодное, бочковое... На закусь креветочек не желаете?
- Грамм двести под майонезом, - у Павианова даже слюнки потекли, - и рыбки какой-нибудь.
- Лещ вяленый подойдет?
- Вполне.
- Чем расплачиваться будете? - осведомился приветливый незнакомец. - Местная валюта, рублики, драгметаллы?
- А можно в кредит? - с робкой надеждой поинтересовался Сёма.
- Можно, - легко согласился стоящий за спиной, - но деньги вперед.
- У меня нет денег, - грустно поведал Павианов. - Совсем.
- Мда, - задумался незнакомец, - денег нет, штаны рваные, рубаха грязная... Пристрелить тебя, что ли? Дабы не мучился более.
- Не надо! - попросил Павианов, чувствуя, как на глазах наворачиваются слезы. - Меня сегодня уже столько раз убить пытались!
- А хочешь, - поступило неожиданное предложение, - к нам?
- К вам - это куда?
- Во Тьму! А то сейчас развелось столько обезбашенного добра, что практически не осталось толкового, осмысленного зла. Местами еще наличествуют редкие очаги сопротивления глобальному осветлению, но по большому счету уже никто целенаправленно не развивает Темное Дело. Невыгодно, да и небезопасно - рядовой обыватель по традиции становится на сторону Света, не понимая толком, что тем самым лишает себя свободы выбора.
- Как это? - не понял Сема.
- Вот я, скажем, часть той силы, что вечно жаждет зла, но время от времени способна творить добро. У сторонника Света подобной свободы в поступках нет. Единожды переступив черту, пусть и руководствуясь благими намерениями, он автоматически меняет цвет одежд на противоположные. Такова плата. Ну так что, ты с нами?
- Может быть, я пойду? - переступил с ноги на ногу Павианов. - Какой из меня злодей? Вон и резинка на трениках лопнула.
- Жаль, - поднял свой арбалет незнакомец. - Было приятно познакомиться.
- Я передумал! - спохватился Сёма. - Уговорил ты меня!
- Молодец! - похвалил его разбойник. - Ступай за те кусты, там увидишь телепорт. Он перенесет в замок Владыки Тьмы. Подойдешь к воротам, вежливо постучишься, скажешь, что от меня. Все понял?
- Ага. А как тебя звать?
- Самый Темный Дарк! Иди и помни - шаг вправо или влево карается смертью. Отныне Тьма следит за тобой!
- Яволь! - буркнул Сёма и обреченно поплелся в указанном направлении.
Телепорт послушно доставил его к воротам мрачного замка, острыми шпилями своими царапающего багровые, низко ползущие облака.
- Кто таков? - окликнули стоящие у врат.
- Павианов я...- начал было Сёма, но его прервали.
- Не может быть?! - закричал со стены кто-то радостно. - Неужели, сам Павианов? Господа, вы слышали - Павианов!!!
Ничего не понимающего пришельца окружила толпа шустрых личностей: каждый норовил пробраться поближе, желая пожать руку или хлопнуть по плечу.
- Очень, очень рад знакомству! - бубнил некто с поросячьим рылом настойчиво в ухо. - Но время дорого - Владыка с нетерпением ждет победителя сафари Героев.
- К Владыке, к Владыке! - заорали радостно вокруг. - Пропустите Чемпиона к Самому!
Слегка оглохшего от гвалта Сёму подхватили под белы руки, и живо протащив через полный стражи двор, резво вознесли по длинной мраморной лестнице. Не успел он и глазом моргнуть, как уже стоял в просторной, освещенной зыбким светом множества свечей зале, где на золотом троне восседал могущественный хозяин замка, огромный, величественный и рогатый.
- Ваша Темное Величество! - прокричал один из сопровождавших. - К вам - Чемпион!
- Павианов? - удивленно воскликнул рогоносец. - Кто бы мог подумать... Ну, с прибытием!
- З-здравствуйте! - застенчиво отозвался Сёма.
После говорящих драконов и любвеобильных вампиресс он уже ничему не удивлялся.
- Так, - распорядился Владыка, - не будем тянуть время. Распорядитель, зачитайте все подвиги героя и сразу перейдем к финальной части нашего мероприятия.
Вперед выступил облаченный во все блестящее важный и дородный господин с изящно завитым хвостом. Прочистив горло, поднес к глазам длинный свиток и громко прочел:

Участник Павианов:
Совершено подвигов - 0.
Выполнено заданий - 0.
Повержено противников - 0.
Добыто трофеев - 1.
Все.

В зале воцарилась настороженная тишина.
- Ты ничего там не напутал? - ошеломленно спросил распорядителя рогатый.
- Никак нет, Ваша Безграничная Злобность!
Владыка перевел взгляд на стоявшего перед ним Павианова :
- Что же ты, мил человек, никого не встретил по дороге сюда?
- Встретил, и немало.
- Ну?
- Что - "ну"?
- Ну ты сражался с ними? - рявкнул местный повелитель.
- Н-нет... Я от них убегал.
- А откуда у тебя нож?
- Им в меня кинули, но не попали.
- Кто это? - заревел, поднимаясь со своего места рогоносец. - Кого вы ко мне привели?!
- Ваша Темное Величество! - невозмутимо отвечал распорядитель, в то время как окружающие медленно пятились к выходу, сжавшись под раскатами грозного голоса. - Он первым добрался до финиша, а значит выиграл Сафари и Главный Приз. Все согласно правилам, утвержденным лично вами.
Хозяин замка молча опустился на свой трон и задумался.
- А что за "Главный Приз" мне полагается? - осмелев, подал голос Павианов.
За спиной ехидно хихикнули. Смех подхватили другие голоса, он быстро набирал силу, заполняя пространство мрачного зала. Рогатый исполин поднял угрюмый взгляд на благодушно улыбающегося победителя.
- Ты желаешь знать, что за награда ожидает тебя, смертный?
- Хотелось бы, конечно, - кивнул головой Сёма, радуясь в душе близкому финалу выпавших на его долю мытарств, - а то мне домой пора, задержался тут у вас.
- Принесите герою оружие, раз уж он не смог добыть его в бою.
Несколько слуг сорвались с места и пропали в коридоре. Спустя минуту они вернулись и с грохотом бросили к ногам чемпиона меч, щит и доспехи.
- Надевай! - велел Темный Владыка.
- Это и есть мой приз? - поинтересовался Сёма, озадаченно разглядывая кучу железа.
- Нет, сынок, - наклонился к нему рогоносец, - это лишь доспехи и оружие. Распорядитель - ваша очередь!
Снова на середину залы вышел важный господин, развернул свой свиток и торжественно провозгласил:
" В качестве награды, победителю Сафари Героев даруется право сразиться в честном поединке с Владыкой Тьмы, дабы иметь возможность достойно завершить свою никчемную жизнь! "
- Спасибо, конечно, - тщательно обдумав услышанное, ответил Павианов, - но я, наверное, от приза откажусь.
- " Если же кто драться не пожелает, то на восходе солнца определить его на кол перед воротами, в назидание другим и для устрашения..."
- Помогите одеться, что ли? - оглянулся Сёма уныло. - Я ведь в доспехах ваших - ни в зуб ногой... И веревку какую-нибудь принесите, а то треники постоянно спадают.

Сражаться героя отвели на задний двор. С трудом удерживая равновесие под тяжестью брони, обливаясь потом и ничего не видя в съехавшем на глаза шлеме, Павианов тщетно пытался оторвать от земли острие тяжеленного двуручного меча.
- Что, Сёма? - донесся до него голос Владыки. - Компьютерная "мышка" полегче будет?
Осознав, что поднять клинок ему не под силу, Павианов просто упер острие в землю и облокотился на рукоять, давая передышку усталым ногам.
- Мда... - проворчал рогатый. - Это уже не поединок, а комедия какая-то получается. Распорядитель, надо что-то срочно придумать! Не могу же я убить беззащитного!
- Ваше Темное Величество! - размышлял недолго распорядитель. - Наше шоу называется "Сафари для героев"?
- Так, - согласно кивнул Владыка.
- Если Павианов готов заявить во всеуслышание, что он никакой не герой, а на Сафари угодил по ошибке, то результаты соревнования можно просто аннулировать.
- А телеграмма?
- Павианов, где присланная вам телеграмма? - обратился распорядитель к Семе.
- В трениках, в заднем кармане. Только я сам не достану.
Распорядитель извлек на свет телеграмму и показал ее всем.
- Ну что, Сёма, слышал предложение?
- Да... И согласен! - пробубнил под шлемом Павианов. - Никакой я не герой, отпустите меня. Пожалуйста.
Распорядитель прошептал несколько слов, взмахнул рукой и налетевший ветер развеял то, что когда-то перенесло Сёму в сказочный мир.
- Ладно! - подвел итог Владыка Тьмы. - Первый блин, как говорится - комом. Будем ждать настоящего героя. А ты, Сёма, пока иди, тренируйся с "мышкой".
Горячий ветер ударил Павианова в грудь, опрокидывая на землю. Больно приложившись затылком, Сёма вскрикнул и открыл глаза.
Он лежал на полу в своей комнате, а на столе, в сумерках наступившего вечера мерцал экран монитора, высвечивая равнодушно:
"Ошибка соединения с сервером. Пожалуйста, покиньте игру."