Та, которая ему нужна...

Артёму всегда нравилась Наташа. Сначала она понравилась ему заочно, когда он ещё ни разу её не видел. Наташа была девушкой его однокашника по училищу. В замкнутом пространстве казармы все парни знали друг про друга почти всё. Особенно то, есть ли у кого девушка или нет. Наташа писала самые весёлые на свете письма, об этом судили по реакции Володи. Он не мог оторваться от мелко исписанных листков и порой смеялся до слёз, читая её хохмы. Всё отделение, в котором служили будущие военные, втайне завидовало Вовке. В будущем, после окончания училища, когда несколько человек из отделения попали служить на Дальний Восток, в один гарнизон, они имели возможность увидеть Наташу уже в качестве Володиной жены. По-прежнему, уже общаясь семьями, Вовке немного завидовали, а он сам, видимо, так по достоинству и не оценил рыбку, которая попала в его сети совершенно случайно.
Артём прибыл на службу в гарнизон холостым. Парнем он был спокойным и необыкновенно обаятельным: спортивная фигура, синие глаза, вьющиеся волосы, обезоруживающая улыбка. Был у Артёма такой пунктик – умел модно одеваться и являлся непревзойдённым чистюлей. В комнате общежития, где в первый год службы проживали молодые офицеры, за порядком следил всегда Артём, частенько устраивая товарищам «разгон» за систематически устраиваемый бардак. Местные девчонки сохли по Артёму, да и некоторые замужние дамы заглядывались на красавчика. Сам он, похоже, не придавал особого значения своей внешности, поскольку от природы был исключительным скромнягой. Жениться не спешил, исправно ходил на службу. Вечерами читал книги, любил музыку, с друзьями пил пиво с сушёной рыбкой. Словом, нормальным был парнем.
Он самым первым сходил в морской поход – в загранку, привёз оттуда подарки друзьям. И ещё одну маленькую вещицу – как-то вдруг потянулась рука в магазине, опомнился уже потом, на корабле, разглядывая купленный предмет – красивую, сияющую перламутром ручку с пером. Он знал, что купил её для Наташи. Тем самым Артём, сам того не желая, зародил некую традицию, сохранившуюся затем в компании друзей на многие годы. Каждый из ребят, кто уходил в походы, среди прочих заморских диковинок всегда привозил Наташе перьевую ручку, помня о том, как она любит писать. С годами собралась красивая коллекция.
У Владимира и Наташи подрастала дочка, из всех папиных друзей почему-то выделявшая Артёма. Тот был всегда спокоен, добродушен и, приходя в гости, с удовольствием возился с девочкой.
Наташка была звездой. Не красавица, но западала в душу совершенно непостижимым образом. Черноволосая, зеленоглазая, весёлая, за словом в карман не лезла. Чужих шуток не пересказывала – своих хватало. Гости в доме у Гриньковых не переводились, и центром, вокруг которого всё на свете крутилось, была, конечно же, она.
Артём так и не понял, когда влюбился. А когда осознал – стало страшно. Замкнулся в себе. Перемену в нём первой заметила Володина дочка: дядя Артём стал редко приходить в гости. Второй – Наташа. Остановила как-то Артёма на улице и спросила с шутливой строгостью, куда это он исчез. Парень обещал больше не пропадать из виду, и всё как будто улеглось.
Из следующего похода, в который Артём рвался сам, он привёз Наташе большую белую коралловую ветку. Она тут же была водружена на телевизор, и в маленькой комнате, где проживало семейство, стало как-то таинственно. Потом вокруг коралла прижились морские раковины и другие подводные диковинки – Наташа их собирала, потому что любила море.
Артём ходил в походы, возвращаясь уже не в офицерское общежитие, а в крохотную, уютную квартирку. По-прежнему был холост, по-прежнему добродушен. Похудел, стал меньше улыбаться. К нему в гости любили нагрянуть друзья с женами и детьми, потому что в его доме было уютно. Насчёт женитьбы вопросов Артёму уже никто не задавал. Женщины, как самые проницательные существа, уже догадались, кто ему нужен, и, не сговариваясь между собой, молчали как партизаны. Мужчины, скорее всего, тоже догадывались о сердечной привязанности своего друга, но, видя, что за рамки приличия он не выходит, свадебную тему затрагивать всё же перестали.
А Наташа уже давно поняла, что связала свою судьбу с человеком, который любил не её, а себя. Вечерами и в выходные дни мужу нужен был только сон на диване перед телевизором. Наташа с горечью осознавала, что её любовь ушла, потому что супруг оказался до тошноты скучным человеком. Она уходила с дочкой к подружкам, возвращалась поздно. Для того только, чтобы, уложив дочку, скорее заснуть самой.
И как-то вскоре само собой получилось, что два одиноких человека – Артём и Наташа – стали видеться друг с другом гораздо чаще, чем прежде. Поняли, что им интересно друг с другом. Искра между ними пробежала и не погасла.
Однако Артём к мужской дружбе относился честно, гадости делать не умел. Наташа же была воспитана матерью так, что замуж выходить нужно только один раз в жизни, и никаких гвоздей! В результате решиться на серьёзный шаг – сблизиться - они не могли, и страдали оба. Лучше всех жилось Володе: у него была чудесная дочка. У него не было проблем с молодой женой. Он и внимания не обращал на то, что она в последнее время живёт сама не своя, считал, что все эти «бабские настроения» – полная ерунда! И ещё у него был настоящий друг, который никогда не подведёт.
Артём не мог позволить себе даже ревновать. А Наташа худела, перестала шутить. Ах, если бы они могли бросить всё и уехать куда-нибудь, где их никто не знает, и начать всё сначала! Тогда было бы гораздо легче. Но Артём знал, что, если уведёт у друга жену, то потеряет и многих друзей.
Наконец, оба пришли к выводу, что дальше так продолжаться не может. Они договорились о встрече, подобрав для этого время, когда никто не сможет нагрянуть к Артёму, и никто не будет искать Наташу. Артём приготовил ужин на двоих. В этот вечер они принадлежали только друг другу. Слов не было, только любовь, пламя свечей, тихая пронзительная музыка и бесконечная грусть. Окончательное решение далось трудно, но влюблённые его приняли. Никто никогда не узнал, о чём они проговорили тогда остаток ночи…
Наташа с семьёй готовилась к очередному летнему отпуску. Артём уже улетел отдыхать на родину.
В конце лета вся компания собралась, как всегда, в доме Гриньковых. Делились новостями, подарками друг другу, рассматривали фотографии. Ждали одного только Артёма.
Внезапно налетевший тайфун не произвёл бы такого впечатления, как неожиданная свадьба всеобщего любимца. В отпуске Артём скоропалительно женился. Избраннице едва исполнилось восемнадцать. Она была симпатичная, модная и капризная. Артёма не отпускала от себя ни на минуту. Девушка была поздним ребёнком в семье – долгожданной и страшно избалованной. Кроме неё, у родителей были два взрослых сына. Один из сыновей давний приятель Артёма. Родители и братья оберегали свою принцессу от всего на свете. В этот злополучный отпуск Ниночка приложила огромное усилие, чтобы понравиться Артёму. Он сделал девушке предложение так, словно в омут кинулся.
Молодожёны стали жить обособленным мирком: Нина запрещала мужу встречаться со старыми друзьями, игнорировала праздничные пикники. А если муж начинал бунтовать – закатывала истерики с угрозами уехать к маме, пускала в ход слёзы и пощёчины.
– У нас будет ребёнок,- оправдывался парень, – поэтому жена и капризничает. Вот родит, и всё наладится.
В то, что у Матвеевых все наладится, никто не верил. В положенный срок родилась крепенькая девочка. Она стала самой младшей из детей дружной компании. Всем хотелось посмотреть на малышку, подержать её на руках, уже приготовлены были подарки. Но ни через месяц, ни через два никого в дом не пригласили. Компания молча проглотила обиду и больше к молодым родителям не напрашивалась.
По Наташе нельзя было заметить ровным счётом ничего. Она была спокойна, отзывчива, легка на подъём. Лишь иногда, при упоминании о Матвеевых, по её лицу пробегала тень. Сожаления?... печали?... боли? Подружки не спрашивали ни о чём – захочет, сама расскажет, а нет – значит, так тому и быть.
Скоро по гарнизону поползли слухи о том, что молодая мать совершенно не занимается ребёнком, что Артём приходит вечером домой и принимается за приготовление ужина, уборку квартиры и стирку пелёнок. У Нины головная боль и маникюр, она не может портить руки стиркой. Вечерами отец укладывал дочку спать, а мама, выспавшись за день, наряжалась и шла на дискотеку – развеяться от семейных непосильных забот.
 – Создал семью, – кричала она пытавшемуся вразумить её мужу, – заботься о ребёнке и моём здоровье, мне вредно целыми днями сидеть дома!!!
 – Я молодая, и хочу бывать в обществе и танцевать, надоели кастрюли и горшки, – в другой раз закатывала она истерику Артёму, когда тот не пускал ее вечерами в Дом офицеров, - мне нужно вернуть прежнюю форму, а то с этой дурацкой беременностью стала толстой коровой!
Артём смирился. Стал помаленьку пить. Потом пил уже серьёзнее, да так, что еле вставал утром на службу. Наводить чистоту в квартире перестал, потому что надоело убирать Нинины вещи. Супруги незаметно для себя стали общаться исключительно с помощью ненормативной лексики. Маленькая Алёнка, подрастая под аккомпанемент родительских ссор и криков, рано поняла, что лучше вовремя сбежать на улицу, чем получить от матери подзатыльник со словами «уйди с глаз», или «не лезь под ноги», или «найди себе поесть сама». Природа распорядилась так, что наградила Алёнку добрым сердцем. Девочка не озлобилась. Часто можно было видеть кукольно красивую девочку в грязной одежде на улицах городка, с увлечением играющую с другими детьми. Поздними вечерами пьяненький Артём разыскивал свою дочку и приводил домой. Он никогда ее не ругал, и дочь отвечала ему искренней любовью.
Когда Алёнке исполнилось лет пять, она давно уже привыкла жить сама по себе. Её мама теперь не танцевала, но уже работала в баре, по-прежнему отсыпаясь дома днём. Артём пил беспробудно, и на службе начались проблемы. Нина махнула на мужа рукой, у неё появился сердечный друг. Вскоре собрала вещи и ушла к нему жить. Позже забрала дочь, все ценные вещи и мебель из бывшей квартиры. Артём остался один в пустом грязном жилище. Нагрянувшие однокашники помогли навести порядок, принесли продукты и немудрёную мебель. Но остановиться от пьянства Артём уже не мог… Или не хотел. Вскоре совсем опустился, заболел горячкой и попал в госпиталь. После лечения последовало увольнение из армии. И Артём снова начал пить.
…Однажды поздним вечером в дверь его квартиры тихо постучали. В полумрак прихожей тихо вошла Наташа и остановилась, пытаясь унять бешеный стук сердца. Много лет она не переступала порог этого дома и сейчас, стоя в тёмном затхлом коридоре провонявшей табачным дымом квартиры, с болью вспоминала то уютное гнёздышко, что было здесь когда-то. Послышался шорох, шаги, и из комнаты, пошатываясь, с сигаретой в руке вышел Артём.
 – Я знал, что ты когда-нибудь зайдёшь, Наташа, – тихо сказал он. – Извини, у меня очень грязно.
Наташа прошла в комнату, села на краешек старенького дивана. Медленно окинула взглядом комнату. Пустое грязное окно, паутина под потолком, батарея пустых бутылок, голая лампочка вместо люстры. Артём встал у окна. Наташа видела перед собой мужчину, от былой привлекательности которого не осталось и следа. Седые виски и потухший взгляд, грязная рубашка, трясущиеся руки.
– Что, не узнаешь? Да, вот такой я теперь, – с горькой усмешкой произнёс Артём, - кто бы мог подумать, что всё так сложится…
Наташа молчала, потому что сил не было говорить. Ужас сжал сердце.
– Знаешь, о чём я думаю всё время? – продолжил Артём, вытаскивая из мятой пачки очередную сигарету, – что во всём этом – он обвёл свою берлогу рукой, – виноват только я сам. Помнишь, ты сказала в ту ночь, что раз вместе нам быть не суждено, то нужно постараться стать счастливыми порознь? Будь я посмелей тогда и не думай о том, что скажут люди, – всё у нас с тобой было бы хорошо. Но я испугался и теперь столько лет за малодушие расплачиваюсь. Прости меня, если сможешь, Наташа…
– Я тоже, увы, оказалась не из храбрых… Уезжай отсюда, Артём, иначе пропадёшь. Ты ещё сможешь начать всё сначала. Я ведь стараюсь быть счастливой! Изо всех сил стараюсь! - Наташа встала и пошла к выходу. Оттуда добавила громко: – Прекрати пьянствовать, я не хочу перестать тебя уважать.
В дверях она оглянулась, постояла немного и сказала вдруг зазвеневшим голосом:
– Прощай, Артём… Всё у тебя будет хорошо.
В течение месяца Артём раздал ненужные теперь вещи, вымыл квартиру, сдал её, как полагается. Занял у друзей денег на билет, простился со всеми и улетел на родину. Там вскоре устроился на работу. Его мама написала ребятам письмо о том, что два года сын не пьёт, работает в какой-то солидной конторе, ходит в белом халате, постепенно становится прежним.
Через несколько лет после его отъезда друг, побывавший проездом у Артёма в гостях, сообщил прежней компании, что «у красавчика все нормально, прекрасная работа, квартира и большие планы». Что касается семейного положения – то живёт Артём один.
Сказал, что «та, которая ему нужна, далеко»…