Огнём и мечом

-Милорд, подождите!
Наездник приостановил коня и развернулся к зовущему.
-Мой лорд, почему вы не дождались своего преданного оруженосца? Я должен всегда быть рядом с вами!
-Глупец, мой путь опасен! Иди с миром, помолись и ляг спать! - ответил рыцарь и указал в сторону деревни.
-Лорд, нам следует добраться до горы до заката. Мои люди не хотят встретить волка или оборотня!- выкрикнул лучник ,с трудом удерживающий коня на месте. На вид ему было лет 45-50,не меньше. Это был седой мужчина с густой неухоженной бородой и растрепанными длинными волосами. Сей всадник был спутником рыцаря.
Всего же на лошадях восседали пять человек. Четверо лучников и рыцарь, закрытый латами и меховой шкурой, накрывшей плечи. Лишь голова с густыми грязно-тёмными волосами не была защищена шлемом. Большой металлический щит, чуть треснувший в углу, прикрывал левую ногу рыцаря, вися на лошади. На поясе висел меч довольно больших размеров. Кони спутников его были гружены мешками со странными вещами, и корзинами с верёвками. Лучники были мало защищены, если не сказать совсем.
Оруженосец упал на колени и вскрикнул:
-Мой лорд, уже темнеет! Когда я дойду до деревни уже придёт ночь и нечисть может схватить или волки загрызут меня! Прошу, милорд, не велите идти на смерть!
Рыцарь посмотрел на оруженосца и, улыбнувшись, ответил:
-Ну, раз ты не понимаешь, что мой путь в сто крат опаснее твоего, тогда садись на его коня и, поехали.
Слуга неуклюже влез на лошадь одного из всадников, и процессия тронулась в путь.
 Они скакали довольно долго. Стук копыт разносился вдаль, будто стремился оповестить всех далеко вокруг о его важном присутствии.
-Милорд, смотрите!- выкрикнул один из спутников.
Кони, ни сколько не возмутившись от нахального укола в бока, резко остановились и начали, ничего не понимая, озираться вокруг.
Вдали виднелась сожженная дотла деревня. Опалённые головни - остатки домов валялись повсюду, а трава пожелтела, как от сильнейшей засухи. Везде виднелись скалы, покрытые странными закопченными полосами.
-Мы вошли на его территорию - с полным волнения голосом сказал один из лучников.
-Храни нас Господь - тихо ответил рыцарь.
Оруженосец с тревогой посмотрел на спутников, а затем на небо.
- Мы поедем через лес. Так он нас не заметит - очнувшись от немого смятения, сказал меченосец.
-Нет, мой лорд! Прошу, только не через лес!
-Молчи, слуга! Ты не смеешь мне указывать!
-Там оборотни… - грустно пролепетал оруженосец.
-Быстрее, у нас нет ни шанса, если мы не доберёмся до его логова после заката!
 * * *
Они прошли через лес, не встретив ни оборотней, коих пророчил слуга, ни животных - да вообще никого. Было чувство, будто бы сам лес замолчал. В даль разносились лишь стук копыт и сопение лошадей.
-Такого тихого и мрачного леса я не встречал никогда - вымолвил глава лучников,- это его огня дела.
-Смотрите, вот и его скала.
-Почему она в дыму, мой лорд?- с явным испугом выдавил из себя оруженосец.
-Это существо огня и извергает пламя, которое сжигает всё на своём пути. Быстрее! Некогда рассуждать!
Всадники пришпорили коней и помчались к окутанному дымом склону. Дым бил в ноздри и щепал глаза, не давая видеть дальше десяти метров. Даже Солнечный свет с трудом проходил через смрадную завесу, видимо боясь кого-то или чего-то. Но, вскоре люди подъехали вплотную к этой страшной горе.
-Снимай всё с лошадей, и доставайте верёвки!- скомандовал рыцарь,- а я помолюсь. Одним мечом гору не расколешь!
 Рыцарь воткнул меч в землю, пригнул колено и начал тихо читать молитву. Спутники его приступили к разгрузке мешков. Слуга достал верёвку и уселся рядом с лошадью. Дышать становилось с каждым мгновением труднее, но лорда оставить не хотел никто.
-Пора! - поднимаясь с колен, провозгласил рыцарь.
-Куда? - испуганно спросил оруженосец.
-Наверх. Ты тоже. Там легче дышать.
 Все они молча полезли по склону. От земли было недалеко, но сердце билось быстрее. Конечно, учитывая ещё и то, что на верху тебя ждёт огромная ящерица, которая, наверняка не прочь пообедать свежими «консервами» и зубочистками.
 Люди недолго карабкались по отвесному склону и, действительно, когда они добрались до входа в логово ящерицы, дышать стало легче.
- Вот и пещера…Так, вы двое идёте справа и слева от меня. Ты и ты, - немного поразмыслив, сказал рыцарь, - идите чуть поодаль. И ещё… натяните тетиву и будьте готовы ко всему.
- Мой лорд, а что делать мне?- с робостью, достойной храбреца - поэта спросил оруженосец.
-Ты иди последним. Если что - прячься. И ещё, слуга, - меченосец положил тяжёлую, привыкшую к боли руку на плечо слуге, - если я не выберусь, то беги и расскажи людям, как погиб их господин.
 * * *
Процессия двинулась в путь. Тихий мрак поглотил путников.
- Зажечь факелы?
- Нет. Он не должен знать ничего о нас.
Зловонный запах тухлых, но поджаренных яиц донёсся из глубины. Этот смрад щекотал ноздри и сушил горло. При всём этом глаза заливали слёзы от неприятного «аромата». Но постепенно спутники привыкли к тьме и начали различать силуэты предметов.
-Эй, тут камень!
-Гдееееееее???!!! - приземляясь носом в мягкую землю, выкрикнул один из лучников.- А, мой нос! Нельзя раньше было сказать???!
Лучник потёр окровавленный нос и попытался нащупать лук. Руки его не находили ничего кроме песка и камней. Но, вдруг пальцы наткнулись на округлый предмет с большой ровной трещиной с левого бока. От удивления лучник не рассчитал голос.
-Шлем!
-Тише, глупец! - прошептал рыцарь
-Откуда здесь шлем?
-От прежнего героя.
«Метатель стрел» мигом отбросил шлем в сторону и перекрестился. С громким звоном «бронированная шапка» отлетела в сторону и, ударяясь о камни, произвела ещё пару громких звуков.
Из глубины послышалось странное сопение. Будто бы что-то огромное втягивало воздух. Это что-то зашевелилось, и сопение стало сильнее.
-Что ты наделал?- в сердцах воскликнул глава лучников
Оглушительный рёв прогремел в пещере. Люди услышали, движение ящерицы, сдвигавшей камни и трещавщей крыльями.
-Быстрее, бежим к нему! Здесь на его не одолеть!
Яркая вспышка озарила проход, и на мгновение показались обломки копий, мечей и доспехов. Тяжёлые шаги раздавались вдалеке, но рыцарь со спутниками, вопреки велению сердца побежали на рёв и вспышки света.
 Меченосец вбежал первым. Лучники скрылись за громадными сталактитами, а оруженосец - за огромным валуном.
 Все звуки стихли, лишь биение сердца и тяжёлое дыхание лорда слышались в темноте. Тьма и страх накрыли пещеру.
Рыцарь тихо достал из ножен свой верный меч, прошедший с ним крестовый поход и переживший несколько битв.
Меченосец, прикрывшись щитом, начал делать осторожные шаги во тьме. Меч был готов в любую секунду ринуться в бой, но крестоносец остановился и начал сосредоточенно вглядываться во мрак. Не было ни звука, ни света - ничего не было. Только тьма и страх.
Слабая, еле заметная искра блеснула в пяти метрах от рыцаря. Другой бы подумал, что это видение. Другой бы уже лежал обугленным на земле. Резкое отточенное движение руки, загородившее щитом тело, который раз спасло жизнь этому меченосцу.
Огромная струя пламени ударила в щит рыцарю. Логово дракона озарилось ярко-оранжевым светом. Лорд не видел ничего, кроме яркого света и своего надёжного щита, а вот лучникам открылся тот, кого боялись уже несколько сот лет люди и звери.
Громадный крылатый дракон лил пламя на рыцаря не жалея огня. Даже камни, не говоря уже о воздухе, не на шутку разогрелись. Тёмно-зелёная чешуя монстра трещала от напряжения, алые глаза горели внутреннем пламенем, каким горят очи каждого, на чей дом напали наглые враги.
 Лучники натянули тетиву, и пять стрел, со свистом разрезая воздух, понеслись к дракону. Но шкуру зверя нельзя было пробить жалкой «зубочисткой», которая так опасна для человека. Люди поняли это слишком поздно.
 Жар становился невыносимым, но рыцарь ни на шаг не отступил. Огонь нещадно бил металл и жарил человека. Но героя спас простой воздух, без которого даже такое существо, как дракон не сможет жить.
Зверь остановил пламя и жадно втягивать затхлый жареный воздух. Тьма вновь поглотила пещеру и всех её обитателей невидимой тухлой завесой, а рыцарь, не теряя времени, тут же нанёс крепкий удар в темноту. Его меч встретил такую жесткую преграду, что даже отскочил от удивления и непонимания. Раздался душераздирающий крик боли и злости. И снова рука меченосца спасла ему жизнь. Щит рывком прикрыл человека от гибели. Последовал мощный, тупой удар, будто пятидесятипудовая палица прогремела по щиту. Рыцарь пошатнулся, но снова бросил удар во тьму. Меч отскочил, а справа снова заиграла искра.
-Милорд, берегись!- завопил оруженосец.
Стрела сорвалась с тетивы и врезалась во мрак. Раздался вопль боли, и огромная струя пламени обрушилась на сталактиты. Оруженосец, превозмогая страх, высунулся из-за валуна, стоявшего вдали от страшного пламени и неумело метнул взятое на удачу копьё. Тупой удар и треск древесины раздался недалеко от сталактитов. Пламя на мгновение стихло и обрушилось на оруженосца, успевшего умыкнуть за валун.
Но струю огня прервал жуткий вопль дракона, который в «пылу поджаривания» позабыл про рыцаря.
Меченосец воткнул изломанное копьё в хвост «существу огня» и ударил по лапам мечом. Ход был верным. Ноги дракона подкосились, и монстр начал заваливаться на бок.
 Лучники выпустили несколько бесполезных стрел в дракона, а оруженосец уже кричал от счастья, позабыв о том, что минуту назад над ним красовался огонь. Но радость ликования, как Вы, наверное, догадались, была преждевременной. Перевернувшись вокруг своей оси, дракон взмахнул величественными крыльями и взметнулся ввысь. Струя пламени озарила пещеру. Логово было по истине огромно. Сталактиты росли к земле, а огромные валуны и куски скал валялись повсюду. Кости, покорёженные доспехи, обломки оружия усеяли большую часть пещеры.
 Крылатый ящер спикировал на рыцаря и, в пяти метрах от земли, выпустил огромную струю пламени. Меченосец прикрылся щитом и, не двигаясь, начал держать натиск.
Лучники осыпали дракона градом стрел. Несколько «зубочисток» врезались в крылья дракону, вызвав страшный вопль. Перед повторным снижением, седой лучник натянул тетиву. Его стрела поразила плечо дракона и зверь, с рёвом и скрежетом крыльев врезался в землю, проехав несколько метров. Рыцарь, вдохнув воздуха, подбежал к монстру и занёс над ним свой верный меч…
 
 * * *
Рыцарь занёс меч над головой дракона. Одно движение и страху крестьян придёт конец, а имя героя запомнит история. Люди будут почитать тебя, а потомки - хвалиться своим именем и ставить тебя в пример маленьким детишкам. Тебе воздвигнут памятники, тебе будут везде рады, а на улицах тебе будут кричать вслед благодарности, и будут славить тебя. Лишь один рывок. А стоит ли всё это жизни существа, которое жило здесь дольше всех людей?
Рыцарь взглянул в глаза тому, чей огонь сжигал сёла и спалил не одного героя. В глазах дракона не было ни вызова, ни злобы - ничего кроме боли и страха. Впервые рука меченосца дрогнула и не посмела нанести удар
- Мой лорд, чего вы ждёте?
- Молчи, слуга!- выкрикнул рыцарь,- прости меня, Господи - прошептал лорд и бросил меч в сторону.
- Что вы творите?
-Слуга, молчи!- выкрикнул рыцарь в сторону оруженосца.
Лорд положил ладонь на горячую голову дракона и повернулся к седому лучнику.
- Принеси все мои запасы мяса. Если там меньше амбара, забери у крестьян. И как можно быстрее. Как только соберёшь, всё поднимай сюда. Ты меня понял?
- Что с вами милорд? Дым ударил вам в голову?
- Не он захватчик и вредитель, а мы!!! Ступай!
 Лучник поклонился и жестом повёл всех к выходу. Старик был разумен и быстро схватывал налету приказы. К тому же не в его правилах было ослушиваться лорда
- Как же вы, мой лорд? - с волнением спросил оруженосец.
- Я останусь здесь. Быстрее слуга, прошу тебя.
Через несколько минут шаги вдали стихли, а сквозь проломы в сводах пещеры начал пробиваться тусклый свет.
 Рыцарь положил руку на голову дракона и посмотрел мельком в глаза ящеру. Взгляд перестал быть болезненным и страх испарился из него, но появилось лёгкое недоумение и изучение, присущее маленьким детям, разучивающим новую игру.
- Ничего, дракон, мы выходим тебя, и ты улетишь в края, лучше этих, и там найдёшь братьев, и будешь жить, дыша свободою и провожая огнём солнце!
 
 * * *
Что я могу сказать о дальнейшей судьбе дракона и рыцаря? Дракона кормили в течение недели. На второй день его раны начали затягиваться, а ещё через десять дней дракон смог облететь пещеру. Пару дней спустя он вышел на охоту, а ещё через три дня покинул родную пещеру и отправился на «Чёрный континент», где дожил до пятисот лет, найдя собратьев. Потомки этого дракона по сей день живут в Африке, там, где люди не могут их найти и помешать их существованию. Это был последний европейский дракон. Не судите за happy end - я не мог убить столь древнее и могучее существо.
Рыцарь же дожил до относительной старости, отставив после многих детей, крепкий город и описание памятной встречи огня и меча.