Неожиданное возмездие

 На пересадочной станции Бамер-11 к Мэду Максену присоединился его новый и единственный напарник - тролль Аранар, с которым его познакомил коллега Роберт Найлз, такой же космический охотник за наградами, как, собственно, и сами Мэд и Аранар. Встреча была назначена заранее. Аранар отличался чудовищной, порой угнетавшей Мэда педантичностью, так что даже не пришлось платить за дополнительное время парковки «Пегаса» - их двухместного космолёта класса «истребитель» серебристого цвета и цилиндрической формы. А Мэд успел добежать до ближайшего бара, чтобы купить бутылку энергетического коктейля.
 Получив от Аранара карточку с координатами места назначения, Мэд запустил ее в приемник курсопрокладчика, дождался появления на дисплее надписи: «Операция завершена» и нажал кнопку «Старт». «Пегас» покинул стоянку, плавно вырулил на свободное пространство и, разогнавшись как следует, нырнул в гиперпространство.
 — Ну, так что у нас на наш первый совместный раз? — поинтересовался Мэд, удобно устроившись в кресле первого пилота.
 Креслу второго пилота потребовалось чуть больше времени, чтобы адаптироваться под весьма своеобразную анатомию тролля Аранара, кожа которого имела зеленоватый оттенок. Желаемого результата удалось добиться лишь после того, как тролль поджал когтистые руки и не менее когтистые ноги.
 Почувствовав себя комфортно, Аранар довольно чмокнул мясистыми губами.
 - Что тебе известно про Галактическую Ось? — спросил тролль.
 - Галактическую Ось? — удивленно повторил Мэд. — Ты имеешь в виду понятие, которое было введено в космологию ещё в самом начале освоения нашей Галактики?
 - Оно самое, — кивнул Аранар.
 Мэд недоумевающе развел руками.
 - Я полагал, что его давно уже никто не воспринимает всерьёз.
 - И тем не менее...
 - Галактической Осью была названа структура неоднородности и реликтового излучения в самом центре нашей галактики Млечный Путь, отражающая, как тогда полагали, определенную упорядоченность расположения «холодных» и «тёплых» областей. – Мэд усмехнулся. – Изумительно глупое название.
 - Верно, - согласился Аранар - Только ты ошибаешься, полагая, что в настоящее время Галактическая Ось никого не интересует.
 - Она заинтересовала тебя?
 - Нет, наших работодателей.
 - И кто же они? На кого мы будем работать?
 - Этого я сказать не могу. Просто потому, что не знаю. Наши нынешние работодатели не назвались, предпочтя остаться неизвестными, связываясь со мной только через Интергалактикнет. Я видел только служащих упаковывающих оборудование для нашего задания.
 - Не можешь сказать? Не назвались? Ну что ж, пусть нанимают меня, когда назовутся. По другому я не работаю. А сейчас я разворачиваю космолёт…
 - Прежде чем отказываться от работы, проверь наш банковский счёт. - Аранар усмехнулся, сверкнув острыми зубами и извлек из кармана на бедре кредитную кар¬точку и протянул ее Мэду. Тот также без лишних слов сунул карточку в считывающую ячейку бортового процессора.
 Цифра, появившаяся на дисплее, заставила его совершенно по-новому оценить то, о чем говорил Аранар. Ведь на дисплее светилось «1000000», что означало один миллион межгалактических кредитов.
 — Так что на счет того, что наши работодатели предпочли остаться неизвестными? — интерес, проявленный Аранаром, был, хотя и не совсем искрен¬ним, зато вполне профессиональным.
 — Да пускай, мне как-то всё равно, — сообщил Максен.
 — Замечательно, — кивнул Аранар и выдал следующий тезис — И мы выполним это наше первое совместное задание.
 — Не смею с этим спорить, — смиренно потупил взгляд Максен, вот только хотелось бы узнать, в чём оно состоит и как связано с Галактической Осью?.
 - Сейчас объясню. В соответствии с физико-математической теорией Вулонга через «холодные» и «тёплые» зоны реликтового излучения Галактической Оси зашифрована двоичным кодом некая очень важная информация в виде послания, которое очень хотят получить наши работодатели. Подсчитав, что объём послания может составлять около двадцати килобайт, они решили: в нём скрыты фундаментальные законы физики и математики.
 - Понятное дело, - усмехнулся Мэд. – А как мы угадаем, что там, в этом послании?
 - Нам не нужно угадывать, что содержит в себе послание, - покачал головой Аранар. — Мы просто должны его прочитать.
 — До нас, как я понимаю, это никому не удалось?
 — Верно. — Аранар хищно щелкнул зубами. – Наши таинственные работодатели полагают, что это не было сделано по трем причинам. Первая — технологии, ранее используемые для картографирования реликтового излучения, не позволяли зафиксировать малые и сверхмалые температурные флуктуации. Вторая — в нашей галактике существует только одна, строго определенная точка, находясь в которой можно прочесть послание полностью. И, наконец, третья - для этой цели должен быть использован особый метод дешифровки.
 — И все это теперь у нас есть? — недоверчиво прищурился Мэд.
 — Есть. — Аранар вынул из-под кожаного плаща и аккуратно выложил на приборную консоль цилиндрический информационный накопитель со стандартным лазерным разъемом. - Координаты точки считывания информации ты уже ввёл. В накопителе находится программа, которая соответствующим образом обработает полученные данные и произведёт дешифровку.
 — А как насчет картографирования реликтового излучения? — поинтересовался Мэд.
 — Все здесь. — Аранар указал на большой металлически поблескивающий кейс, вместе с которым поднялся борт «Пегаса».
 — Здесь... — Мэд задумчиво посмотрел на кейс и покачал головой. — По-моему, Аранар, нас дурят.
 — В каком смысле? — не понял тролль.
 — В самом прямом. — Мэд поднял на компаньона грустный взгляд. — Слишком уж все просто получается.
 — И что же тебе не нравится? — недоумевающе развел руками Аранар.
 — Вот смотри. — Мэд поднял ладонь с растопыренными пальцами. — Мы прибыли в указанную нам точку пространства. — Загнут первый палец. — Установили на вшивке корабля выданные приборы и подключили их к общей операционной системе. — Загнут второй палец. — Сделали необходимые замеры. — Загнут третий палец. — И произвели дешифровку, используя готовую программу. — Мэд загнул четвертый палец и показал Аранару послед¬ний, без которого кулак не складывался. — Концы с концами не сходятся.
 — Какие концы? — совсем растерялся тролль. — С какими еще концами?
 — Нас либо собираются надуть, либо хотят использовать. — Мэд окинул взглядом отсек, не заметил ничего вы¬зывающего подозрения и снова посмотрел на кейс. — Ты знаешь, что в нем?
 — Конечно, — кивнул Аранар.
 — Ты в него заглядывал?
 - Само собой. Я видел, как упаковывали оборудование.
 - И после этого кейс все время был у тебя на глазах?
 - Ну, не все время...
 - Открой его, — потребовал Мэд.
 - Зачем?
 - Открой немедленно!
 - Да ты не нервничай. — Аранар взял кейс за ручку, положил себе на колени и, щелкнув запорами, откинул крышку. — Доволен?
 Мэд внимательно осмотрел странного вида детали, аккуратно уложенные в ячейки из амортизирующего пластика, и не стал скрывать своих подозрений.
 - Ты знаешь, что это такое?
 - Естественно, — тяжело вздохнул Аранар. — Мне объяснили, как пользоваться этим прибором. Нам нужно только собрать его, установить, сориентировать должным образом и снять показания.
 — Не нравится мне все это, - удрученно покачал голо¬вой Мэд. — Похоже, товарищ, мы ввязались в очень нехорошую историю.
 Аранар раздраженно щелкнул запорами и поставит кейс к стене.
 — Что именно тебе не нравится?
 — То, что за пустяковую, по сути, работу нам платят, не скажу, безумные, но все же очень и очень приличные деньги.
 — Ах, вот оно что! — откинув голову назад, Apанар громко и безудержно рассмеялся.
 — Почему бы нашим неизвестным работодателям самим не прочесть это фантастическое послание? — возмущенно взмахнул руками Мэд.
 По его мнению, смех соратника был совершенно неуместен в сложившейся ситуации.
 — Все очень просто. — Аранар перестал смеяться и вытер выступившую из глазных желез слизь. — Я, должно быть, забыл сказать, что основным требованием наших работодателей было строжайшее соблюдение тайны. Никто не должен знать, куда и зачем мы летим, и уж тем более никому не должно стать известно содержание полученного нами послания. Ну, ты же понимаешь, бог весть что там может оказаться. А у наших работодателей, раз уж они пожелали остаться неизвестными, наверняка имеется немало противников, которые, не упустят возможности перехватить это послание, чтобы узнать содержащуюся в нём важную информацию.
 — А что, если там ничего нет?
 — Еще одна причина для того, чтобы сохранить всё в тайне. Наши таинственные работодатели, судя по всему, имеют неплохие... очень неплохие источники финансирования. Нанять команду охотников за наградами с космолётом и оплатить наше молчание им ничего не стоит. Деньги уже переведены на счет, который ты проверил. Карточка будет активирована сразу после выполнения работы.
 Мэд задумчиво постучал пальцами по краю приборной консоли. Затем без всякой надобности переключил пару тумблеров на пульте.
 — То есть ты можешь поручиться, что во всем этом и никакого подвоха?
 — Абсолютно, — заверил Аранар.
 — Что ж, тебе, в отличие от наших работодателей, я готов поверить. — Мэд улыбнулся.— Уже хотя бы потому, что в настоящее время мне жизненно необходим напарник.
 — Аналогично, — оскалился Аранар.
 Путь через гиперпространство до выбранной неизвестными работодателями точки пространства занял восемь ча¬сов и двенадцать минут. Космолёт без каких-либо проблем достиг нужной точки, но перейти в обычное пространство не смог. Сориентировавшись на месте, Мэд определил, что совсем рядом, в четырёх минутах пути через гиперпространство, что соответствует одному часу и двадцати минутам полета в обычном пространстве, находится принадлежащая Межпланетному Альянсу Светлых Рас, сокращённо МЕСРу, пересадочная станция Эйдос-24 с тоннелем гиперпространственного входа/выхода. А это означало, что силовое поле этого тоннеля не позволяет космическим кораблям самостоятельно перейти из гиперпространства в обычное и наоборот. В добавку к этому, до ближайшей точки самостоятельного межпространственного перехода было целых три часа в гиперпространстве, соответствующих девяти суткам полёта в обычном пространстве. Слишком далеко эта точка и как долго будет потом в обычном пространстве добираться от неё до Галактической Оси. И действительно кому придет в голову ввести в бортовой компьютер координаты абстрактной точки, вблизи которой никогда не было, да и вряд ли когда появится что-то интересное, когда рядом, всего в четырёх минутах пути через гиперпространство находится пересадочная станция с гиперпространственным тоннелем? А поэтому, чтобы не терять столько ценного времени, да и топлива тоже, надо было выходить из гиперпространства через тоннель Эйдоса-24. Но как это сделать так, чтобы не привлечь к себе ненужного лишнего внимания? Этими тревожными и мрачными мыслями, Максен поделился со своим партнёром.
 -Не терзайся, Мэд, - тролль сощурил свои и без того маленькие свинячьи глазки, - есть у меня один способ, как выйти из тоннеля без особого внимания к нашим скромным персонам. Способ проверенный, лично я сам успешно применял его уже раз пять, а некоторые мои знакомые охотники за наградами применяют его чуть ли ни при каждом переходе через тоннель. Ведь даже при том, что МЕСР находится в состоянии холодной, а в некоторых секторах галактики, настоящей необъявленной войны с ИТЭ - Империей Тёмных Эльфов или, как они сами её называют, Архэйской империей по имени их главной планеты - Архэйи, которая охотится за нашим братом везде и повсюду, надо всё равно быть предельно осторожными. Кстати, ты слышал, последнюю информацию: тут недавно, где-то месяц назад на Ио - спутнике Юпитера два флагманских крейсера ИТЭ – «Василиск» и «Виверна» под командованием самого адмирала Фуриона Финиона по прозвищу Ящерица вдребезги разнесла два крупных отряда космических охотников за наградами? Да, много наших ребят и девчонок там полегло, хотя полагают, что не все и небольшой группе удалось спастись бегством на грузовом корабле «Грифон».
 -Нет, я ничего об этом не слышал, - сказал внезапно осипшим голосом махом помрачневший Мэд Максен и так сжал руки в кулаки, что побелели костяшки пальцев. На его удачу, Аранар на него в этот момент не смотрел и ничего такого не заметил.

 Первыми в эту рабочую смену были светлые эльфы. В полночь по общегалактическому времени заверещал сигнал вызова, и на экране кокетливо улыбнулась очаровательная эльфийская девушка-связистка.
 — Туннель свободен? — спросила она на хорошем всеобщем галактическом языке, поправляя изящной рукой модную причёску на голове.
 — Для вас, мадам, он всегда свободен...— Маркус Корто встал с кресла и сделал изысканный поклон.
 Эльфийка, похоже, была сражена его галантностью наповал. Она покраснела от смущения и торопливо отключилась, забыв сказать «спа¬сибо».
 — Скатертью...— тихо проговорил Корто и воровато огляделся, хотя в диспетчерской никого, кроме не¬го, не было.
 Ночное дежурство только началось. Судя по агентурным данным из Централа - центрального компьютера пересадочной станции, оно не обещало быть из¬лишне насыщенным, и Корто лелеял мечту к утру не¬много вздремнуть. Лайонесс — человек надежный, она вхо¬жа в кулуары, и если говорит, что рейсов в эту ночь бу¬дет мало, значит, так оно и есть.
 Корто дождался, когда погаснет лампочка входа в туннель и вспыхнет индикатор выхода в гиперпространство по другую его сторону, удовлетворенно хмыкнул, отметил в журнале первый проход и, рухнув в насиженное кресло, достал из ящика глянцевый журнал. Голова была еще ясной, и в нее что-то лезло.
 В половине первого прилетели гномы. Многого¬лосый скрип их корабля оторвал Маркуса от захватывающего чте¬ния. На экране был тан – военный вождь гномов.
 — Туннель не занят? — осведомился он без акцента, но почему-то очень хриплым голосом.
 — Как всегда, — сказал Корто. — Счастливого пути.
 — Благодарствую... — немного прочистившимся голосом буркнул гномий тан с угасающего экрана.
 Корто вздохнул.
 — И ты за ней же...— он опять воровато огляделся. В комнате по-прежнему не было посторонних. Корто положил раскрытый журнал на затертые клавиши родного пульта и легонько шлепнул ладонью давно не крашеный бок лингвиста. «Опять он что-то ерундит. Неправильно определяет тон и тембр гномьего голоса. Хотя бес их там разберет... Говорят, гномы иногда с похмелья сами свой голос не узнают...»
 В час пятьдесят прилетели земляне, граждане Всеземной Федерации или, как её ещё называли Федерации Земли. Корто обрадовался столь редким в здешних местах гостям и еще больше — знакомому связисту.
 — Алекс!!! — вскричал он, картинно простирая руки.— Сколько лет?! Сколько зим?! Все путешествуешь!
 Алекс приветственно поднял вверх ладонь.
 — Дела, Маркус, дела... А ты все сидишь?
 Корто сделал значительное лицо.
 — Служба, Алекс, служба... Кто-то ходит по коридорам, а кто-то открывает в них двери. Едэм дас зайне.
 — Согласен...— кивнул Алекс. — Открывай — мы опаздываем. Только не сильно хлопай дверью...
 — Не сдует... — Корто включил режим перехода, и Алекса стерло с экрана.
 «Вот так всегда... — печально подумал Корто. - Встретишь старого друга, и поговорить с ним некогда. А с этими нелюдями не то что говорить — видеться не хочется... И откуда их столько?»
 В два тридцать появились големы, представители Неорганического картеля, в который кроме големов входили ещё и элементали всех стихий. Увидев на экране высокого и широкого в плечах стального человека с ничего не выражающим лицом, Корто усмехнулся про себя.
 «Ишь ты, какие важные стали, как экономическую независимость приобрели... — подумал он.— Уж и позабывали наверное, что их создали и магически оживили люди...»
 — Туннель?.. — отчеканил голем ровно и без всякого выражения.
 — Свободен!
 Голем удовлетворённо кивнул головой.
 — Всего позитивного!
 — Всего… — сказал Корто. Когда чужой корабль был уже по другую сторону прохода, соединяющего две половины галактики Млечный путь, он отметил в журнале проход корабля големов.
 В три тридцать пять после недолгого разговора с абсолютно прозрачным призраком с Планеты Смерти, которого Корто тщетно пытался распознать хотя бы по размытым контурам, он окончательно отказался от уже не лезущих в голову журнальных статей и, послонявшись по комнате до четырех, решил устроить себе отбой до шести утра. Лайонесс обещала, что будет максимум четыре корабля, но прошло уже пять, и это было гарантией того, что два часа сновидений Корто мог себе свободно позволить. Он откинул кресло, погасил лишний свет, устроился поудобнее на импровизированном ложе и под приятные воспоминания о явно неравнодушной к нему Лайонесс задремал...
 Проснулся он от стука. Еще ничего не соображая, Корто сел в кресле и вперился взглядом в темный экран и молчаливый пульт. Ему даже показалось, что стук приснился, но тут загромыхало основательно. Звук был таким, точно кувалдой били по смятому железу.
 Корто вскочил, включил верхний свет и встал по¬среди комнаты, озираясь и просыпаясь.
 Скрежеща, ахнуло над самым ухом. Корто крутнулся и увидел в иллюминаторе слишком широкую и высокую для человеческой фигуру в скафандре. Шлем скафандра был прозрачным и подсвечивался изнутри, освещая лицо с грубыми чертами и зелёным оттенком кожи.
 — Чего надо?! — крикнул Корто не очень приветливо и глянул на часы. «Пять утра! Это уже перебор! Лайонесс надо будет объявить выговор!»
 Гость перестал громыхать и принялся яростно жес¬тикулировать обеими руками.
 «Связь у них, что ли, сломалась?..— огорченно по¬думал Корто, безуспешно пытаясь найти в действиях визитера какой-то смысл или хотя бы закономерность.— Свалились на мою голову... И откуда они такие? Что-то я таких не припомню... Хотя, по-моему, похож на тролля… Но откуда ему взяться здесь, в самом центре нашей галактики?»
 Он дождался, когда тот, за иллюминатором, немного успокоится.
 — Свободен туннель!!! Свободен!!! — проорал Корто, словно снаружи его могли услышать.— Пролетайте!!!— Для большей убедительности и понятности он помахал руками в ту сторону, где была «черная дыра».
 Незнакомец в скафандре, кажется, понял. Он отсалютовал Корто левой рукой и плавно улетел за угол здания. Дальнейших его действий видно не было, да Корто это и не интересовало. Он открыл туннель, отметил в блоке памяти еще один корабль, поставив в графе расовой принадлежности знак вопроса, и снова завалился спать. Уже задремывая, он увидел на стенах сполохи бьющего в иллюминаторы красного света, почувствовал дрожь кресла под собой и понял, что гости улетели в тоннель. А на самом деле, серебристый космолёт класса «истребитель», который Корто не видел, дремля на кресле, без каких-либо проблем вышел из тоннеля в обычное пространство, блеснул тормозными выбросами, ненадолго остановился, а затем завёлся, набрал скорость и скрылся в космической дали.
 «Что-то они долго возились...— лениво подумал Корто.— Похоже, не только связь у них поломалась...» Он скосил глаза на пульт, ожидая сигнала о проходе, но время тянулось, и он заснул, опередив тусклую лампочку.
 Проснулся он в половине седьмого. За окном светало. Корто привел в порядок рабочее место, умылся, потом вернулся к пульту и заглянул в блок памяти. К его удивлению, подтверждения входа в туннель не было. Чужой корабль так и не сподобился влезть него. Что ж, бывает... Для очистки совести Корто зафиксировал и этот факт.
 Сэл Борн пришел в семь.
 — Виват! — сказал он, по-хозяйски оглядывая помещение. — Как спалось? Пардон! Как работалось?
 — Как всегда, — ответил Корто. — Чего и вам желаю.
 — Ну давай, сдавай, что в железном ящике.
 Корто открыл рот.
 — Граждане!!! — взревел селектор наружной связи голосом их непосредственного начальника Натаниэля Логана. — Что же это деется?!!
 — А что такое? — спросил Борн, уже взявший инициативу на себя.
 — Как что?!! — взревел Логан еще громче. - Как что?!! Это же грабеж!!! Средь бела дня!!! Или среди ночи!..
 — Да объясни ты толком! — озлился Корто. - Что за поросячий визг?!
 — Объясни?.. — от негодования Логан на не¬сколько секунд онемел. — Я те шас объясню, хорёк!!! Я те щас прочту инструкцию о правилах дежурства!!!
 Переглянувшись, Корто и Борн ринулись в тамбур.
 Звезда Мицар, являющаяся местным Солнцем уже взошла и освещала площадку космодрома под прозрачным куполом. Корто глянул на растерянно бродящие по нему фигурки в скафандрах, а ему показалось, что он видит бредовый сон.
 Космодром был пуст... Совершенно! Ни их связного корабля, ни вездеходов.,. Ничего!
 — Это как понимать? — угрюмо спросил Борн. — Их что, сперли?.. Кто?!
 Услышав последние слова, Корто вдруг почувство¬вал пришедшее вместе с ясностью облегчение.
 — Сперли... — подтвердил он.
 Сэл повертел пальцем у виска.
 — Ты что — того? Кто тут что может спереть?
 — Да был тут один... — сказал Корто безнадежно.
 — И что?
 Корто вяло махнул рукой.
 — Да спрашивал, нужны ли нам дрова... А я отве¬тил, что нет…

 А в это самое время «Пегас», достигнув выбранной неизвестными работодателями точки пространства, привычно блеснул тормозными выбросами, остановился и повис в кромешной космической тьме. А на его борту Аранар дико хохотал над своей проделкой, которую ранее он назвал «способом выйти из тоннеля без привлечения особого внимания».
 - И что ты там сделал, на космодроме Эйдоса-24? – спросил у него хмурый Максен.
 - Да просто мгновенно уничтожил весь транспорт станции, использовав одну из своих аннигиляционных гранат, которые я берегу как раз для таких вот случаев, - через смех отвечал тролль.
 - Ты что, идиот?! – накинулся на него Мэд – Это у тебя называется проход через туннель без привлечения к нам ненужного лишнего внимания. Да, наш корабль зарегистрирован и зафиксирован в журнале станции и по нашему следу уже наверняка идёт погоня!
 - Успокойся, партнёр. Зря ты не доверяешь мне. Доверие в нашем деле – главное. – Аранар разом перестал смеяться и посерьёзнел. – Никакой погони за нами нет. Во-первых, потому что, сейчас у них уйдёт куча времени на поиск виноватых в таком крупном происшествии и вызов Чрезвычайной комиссии с ближайшей крупной колонии Всеземной федерации для разбирательства в сути произошедшего. И, во-вторых, когда я вежливо стучался в иллюминатор станции и жестами общался со служащим, то успел заметить, что аппаратура, регистрирующая и фиксирующая корабли, работает только на вход в тоннель, но никак не на выход из него, видимо в это время здесь только одностороннее движение. Так что наш космолёт прошёл неотслеженным. Так что впредь доверяй мне и не обзывайся, понятно?!
 - Понятно, - всё ещё хмуро, но скорее уже больше наигранно, чем реально, сказал Максен и сразу же сменил тему, - ну, раз уж мы на месте, устанавливай оборудование наших работодателей на корпус «Пегаса», а я буду контролировать твои работы отсюда.
 - Есть, сэр, - тролль широко улыбнулся и направился выполнять работы по установке оборудования.
 Надев скафандр, адаптированный под весьма специфическую анатомию тролля, Аранар выбрался на обшивку, чтобы установить считывающий реликтовое излучение прибор. Сославшись на необходимость контроля его работы, Мэд остался внутри космолёта. Сидя в кресле, он хрустел синтезированными чипсами и недовольно морщился всякий раз, когда что-то бухало у него над головой.
 Признаться честно, Мэд по-прежнему полагал, что вся эта затея с посланием, зашифрованным в реликтовом излучении, яйца выеденного не стоит. Но ежели кто-то готов платить за глупость деньги, так почему бы ни повалять дурака? Главное, чтобы конечный расчет был произведен в полном соответствии с начальной договоренностью. По собственному опыту Мэд знал, что представители любых теневых структур, коими, без сомнения, являлись их таинственные работодатели, становятся крайне расчетливыми, когда дело касается денег, и весьма несговорчивыми, если что-то начинает идти не так, как они задумывали. Но сейчас ему просто необходимы были деньги, чтобы привести в действие свой уже целый месяц вынашиваемый план мести Фуриону Финиону, адмиралу Империи Тёмных Эльфов.
 Аранар вернулся через полтора часа.
 — Что-то ты долго, — ворчливо заметил Мэд.
 — Разъемы нестандартные, — ответил Аранар. — Все готово?
 — Готово, — тролль прикусил коготь на указательном пальце. — Включай.
 Мэд запустил программу тестирования внешних устройств наблюдения.
 —- Работает, — как будто с удивлением сказал он, сняв контрольные показания.
 — Подключай накопитель.
 Мэд запустил цилиндр накопителя в приемное устройство.
 — Есть контакт... Пошла обработка данных.
 Мэд откинулся на спинку кресла и сцепил руки ни затылке.
 На дисплее загорелась надпись: «До завершения операции осталось 00:05:00».
 — И что? — Мэд посмотрел на тролля. — Через пять минут мы увидим на дисплее послание, оставленное неизвестно кем неизвестно для кого?
 — Откуда мне знать? — удивился Аранар.
 — Разве наши неизвестные работодатели тебе не сказали, что должно произойти?
 — Мы должны скопировать полученные данные в накопитель. И все.
 — И все?
 — Остальное нас не касается.
 — Это не честно, — обиженно насупился Мэд.
 — Почему?
 — Да потому что, мы делаем для наших нанимателей эту работёнку по расшифровке послания, а использовать полученную информацию будут-то они…
 - Время. – Тролль взглядом указал на дисплей.
 - Так. – Мэд кивнул сам себе.- Даю обратный отсчёт. Шесть… Пять… Четыре…
 - Заканчивай. - Аранар недовольно скрипнул зубами.
 - Три… Два… – Чейт жестом фокусника указывал на дисплей.
 - Стой! – Вдруг рявкнул Аранар. – А откуда взялся этот корабль?!
 В этот самый момент из гиперпространства в самом центре Галактической Оси вынырнул иссиня-чёрный космический корабль в форме паука с гербом на корпусе в виде багрового перевёрнутого лунного серпа. Видимо его собственное силовое поле было на порядок выше и мощнее поля Эйдоса-24, и ему не потребовался туннель для выхода в обычное пространство.
 - Проклятье! – прорычал тролль. – Это же боевой малый крейсер Империи Тёмных Эльфов! Что он вообще делает тут, на территории МЕСРа? Неужели, он всё это время незаметно преследовал нас, намереваясь уничтожить, и вот сейчас всё-таки намерен это сделать?
 - Не похоже… - ответил то ли ему, то ли самому себе Мэд Максен. Он прекрасно узнал этот корабль. Это был «Драйдер» - личный малый крейсер адмирала Фуриона Финиона, очень мощный боевой корабль. И если сейчас «Драйдер» атакует «Пегаса», то и он, и Аранар, непременно погибнут и никогда ему уже не сдержать своего слова и не выполнить данного погибшим друзьям обещания. Но место того, чтобы поделиться своим открытием с напарником, Максен просто сказал:
 - Один… Ноль…
 Секундная пауза. И вдруг, прибор недавно установленный на «Пегасе» якобы для считывания и расшифровки послания, скрытого в Галактической Оси, оказавшийся на самом деле, хорошо замаскированной плазменной турелью, послал прямо в «Драйдера» большой и мощный разряд плазмы. И тот угодил точно в цель. «Драйдер» ярко вспыхнул, подобно сверхновой звезде. Сильный взрыв выбросил в безвоздушное космическое пространство столб огня на сотни футов, создав волну, сметающую всё на своём пути. Миг – и «Драйдера» не стало, а на его месте была лишь пустота.
 - Ни черта себе, дешифровочный прибор мы к себе установили, - ахнул тролль, а его маленькие глазки от изумления увеличились и стали круглыми, как блюдца. – Похоже, ты был абсолютно прав, Мэд и это задание с самого начала было ловко подстроенной западнёй и подставой, а нас с тобой просто хитро использовали!
 - А я что тебе говорил, приятель?! – криво ухмыльнулся Максен, разворачивая космолёт на 180 градусов. – Но сейчас не время для болтовни! Надо поскорей убираться отсюда, пока не заявились патрули МЕСРа или ещё того хуже эскадра ИТЭ! Держись крепче, сейчас будет немного трясти!
 И «Пегас» развернувшись, резко и лихо рванул с места. Да, сейчас Мэд не жалел свой космолёт и выжимал из него всё, что можно по максимуму. А сам в это время напряжённо думал, в какую же заваруху он и Аранар попали. Итак, некто неизвестный под видом пустякового, но очень щедро оплачиваемого задания решил руками охотников за наградами, а именно руками его, Мэда Максена и Аранара убрать прославленного адмирала ИТЭ Фуриона Финиона и у этого некто всё прекрасно получилось. Фурион Финион уничтожен, по крайней мере, уничтожен его личный крейсер, а ведь адмирал всё время находится в нём во время полётов «Драйдера», а значит, Фурион Финион по прозвищу Ящерица мёртв. Вот так неожиданно Мэд и исполнил своё обещание, данное месяц назад своим пятерым погибшим друзьям-охотникам за наградами: орку Ашу, светлым эльфам Талиону и Кейтлин Тэйкорам и людям Томазо Бальбоа и Нэсти Элни. Теперь их души могут успокоиться с миром, ведь он сдержал своё слово и совершил возмездие, пусть и такое стихийное и незапланированное. Но зато, Максен не потратил на него ни кредита, как собирался сделать ранее. Хотя, Мэд был уверен, что их таинственные работодатели или бесследно исчезнут, или попытаются убить его и Аранара, как ненужных свидетелей, а вернее, исполнителей и кредитов за это задание-подставу им не видать! И ещё ему казалось, что этот некто неизвестный знал о том, что он, Максен, чудом выжив при облаве имперцев на охотников за наградами на Ио, дал себе слово жестоко отомстить Ящерице за гибель своих друзей. Именно поэтому-то он (или всё-таки они?) и нанял сначала его напарника, а затем и его самого. И как же он (или опять же, они?), однако умён – всё так просчитать и заманить Финиона в центр Галактической Оси как раз в тот момент, когда турель будет готова к выстрелу и непременно выстрелит. И как у него это вышло? Но самое интересное, кто же этот неизвестный – друг, враг – что ещё предстояло выяснить! И вообще во всей сложившейся ситуации необходимо было капитально разобраться!
 -Эй, Мэд, о чём задумался?! – потрогал его за плечо тролль.
 Максен отвлёкся от своих тяжёлых мыслей и, повернувшись к партнёру, подмигнул ему и сказал с хитрой улыбкой на устах:
 -Знаешь, Аранар, пожалуй, не стоит снимать с корпуса «Пегаса» этот «дешифрующий прибор». Я вот тут подумал и решил, что он ещё может нам пригодиться. Мало ли что вскоре может случиться, а у этого аппарата такой зажигательный потенциал!

Амартлен и Сумрачный Одесер
Весна 2007г.