Воины Радуги. Высшая Каста. Часть 1

 
 "...И не бойтесь грехов, ибо есть в Мире
 Баланс, и если вы сделали худое, то это худое
 вернётся к вам, точно так же, как и доброе.
 Поэтому перед Смертью любой человек безгрешен,
 ибо за все свои грехи он заплатил при жизни.."

 German Kastalsky

 
 Часть первая. Первое задание. Заброшенная церковь.

 Глава первая. Святой Источник.


 - Нет, право, я просто теряюсь в догадках!

 Они брели по пустынной местности, двое Духов второй касты. Один - Дух-Воин, юный Мастер Боевой Нейрологики, Сантино Франциони, для друзей просто Сонни. Второй, вернее, вторая, - Боевой Дух-Оборотень, девушка по имени Лиза Волкова.

 А вокруг были неизбывные просторы Рязанской губернии, - бескрайние поля, бесконечные, как казалось, леса... И за много километров вокруг - ни одной живой души, только снег, только белые просторы...

 - Зачем шеф послал нас сюда? - недоумевал Сонни, - да ещё и на поезде, а потом вообще пешком! Ведь в его силах было просто переместить нас в конечную точку нашего пути, ведь так?

 Лиза покачала головой:

 - Значит, всё не так просто. Шеф ведь никогда ничего не делает зря, - а иначе какой бы он был шеф?

 - Допустим. Но цель нашего путешествия он обрисовал крайне невнятно... Какая-то деревня, какая-то старая, заброшенная церковь... Что мы там ищем? Или, - Сонни оглушительно чихнул, - кого?

 - Будь здоров, - отозвалась девушка, - я не знаю точно. Он сказал, что когда мы прибудем на место, нам всё станет ясно.

 - А по-моему, он просто что-то недоговаривает.

 - Хе, ну дык на то он и шеф! Ничего не зря, ты же помнишь.

 - Помню, - Сонни был хмур, - эх, вот Герман Сергеич так бы точно не поступил! Не отправил бы нас искать то, не знаю что!

 Лиза улыбнулась:

 - Такое впечатление, что ты знал его лучше, чем все остальные.
 
 - Ну уж не хуже, - огрызнулся Сонни, - в конце концов, именно он тогда стал моим Духом - Охранителем, а потом и Учителем.

 - Ну что теперь об этом говорить, - Лиза вздохнула, пожала плечами, - он ведь теперь всё равно в Пустоте. А приказы Алистера Рипли не обсуждаются. Да ладно тебе, Сонни, - девушка взяла его под руку, - не нервничай ты так. Найдём мы то, что должны, и всё будет хорошо!

 Сонни покраснел; во-первых, Лиза ему была симпатична, а во-вторых, он устыдился собственной нетерпеливости и глупости.

 - Прости... - пробормотал он, - что-то я сегодня не в форме...

 - Да нестрашно, - Лиза снова улыбнулась, и подумала о том, что Сонни всё-таки слишком сильно переживает Уход Кастальского. Наверное, никто так не переживал, как он, даже те, кто считал Германа своим другом и/или Учителем. А вот Сонни, - тот прямо извёлся весь. И нового шефа, Алистера Рипли, недолюбливал, считая, что Уйти должен был он, а не Кастальский.

 Но - как случилось, так и случилось. Прошедшего не вернёшь... Да и нужно ли его возвращать? Оно ведь тоже не было безоблачным, совсем не было. Как и Кастальский ангелом не был, это уж точно. Но Духом был хорошим, да и опыт у него был... Вот тут мало кто мог с ним сравниться, - этого уж никто не отрицал...

 "Я рад, что вы столь высокого мнения обо мне", - прозвучал в головах наших героев насмешливый голос. Духи остановились; Лиза осмотрелась по сторонам, а Сонни всё понял, и густо покраснел.

 - Ну... Мы... Э-ээ...

 "Да ладно, не оправдывайся. Я всё понимаю, - сказал невидимый Алистер, - я просто хотел вам кое-что пояснить, раз уж вы сами разобраться не можете. Ваша цель - старая, заброшенная церковь между деревнями Лодыжкино и Рубецкое. Её найдёте без особого труда, - если что, спросите у местных."

 - А что там, в этой церкви?

 "Ничего особенного. Просто старая церковь и такое же старое кладбище. Но, - голос шефа стал строже; саркастические нотки пропали, будто их и не было, - там ещё проходят службы. Правда, посещают их от силы человек пять-десять, но это роли не играет. Дело в том, КТО ведёт эти самые службы."

 - А кто их ведёт? - в голосе Сонни появился неподдельный интерес.

 "А ведёт их некто отец Аввакум. С виду - обычный человек, но на самом деле - весьма могучий Дух. В принципе, если церковь ещё на чём-то и держится, то только на нём. Нам неизвестно, откуда он черпает Силу, - похоже, что он Дух-Страж этого места. Впрочем, это неподтверждённая информация. Ваша задача - вступить с ним в контакт, втереться к нему в доверие, формулируйте как хотите. Но он должен быть нашим, вам ясно?"

 - Да, шеф. Но если он действительно слишком силён, даже для нас? - в голосе Лизы слышались скептические нотки.

 "Конечно, силён. Тем более, его сама церковь питает. Но я и не предлагаю вам с ним сражаться, - как только контакт будет установлен, я вышлю к вам Духов посильнее. Возможно, Валентина и Шанталь, а может, и Рихарда, - тут голос шефа смягчился, - да вы не бойтесь, всё не так уж и страшно. А вас я выслал потому, что вам тоже надо расти. Ну что, у меня всё. Когда цель будет достигнута, свяжитесь со мной. Я буду ждать."

 Сказав это, Алистер отключился.

 - Мило, чорт возьми, - пробормотал Сонни.

 - Смотри, ещё накликаешь, - одёрнула его Лиза,- а что, по-моему, ничего нереального. Ну стихийный Дух-Страж, хоть бы и так. Но раз уж мы с Серым Лордом сражались (1), то что нам какой-то священник?

 - "Никогда не стоит переоценивать врага, но и недооценивать его", - промолвил Сонни задумчиво.

 - Ага, Сунь-Цзы, "Искусство Войны", я помню, - сказала Лиза, и добавила, - но мы ведь не воевать идём, так?

 Сонни посмотрел на свою напарницу:

 - Добро если так...

 ...

 Так они прошли ещё пару десятков километров.

 - И что тут автобусы не ходят? - Сонни плёлся, понуро опустив голову. Вопрос, в принципе, был риторическим. Лиза молча пожала плечами, как вдруг Сонни резко остановился, и совершенно безумным взором уставился куда-то вперёд.

 - Т-ты это видишь? - прошептал он потрясённо.

 Лиза посмотрела в ту же сторону. Лесок, правда, какой-то жиденький. Молодые берёзки. И всё...

 - Вижу что?

 - Нет, нет, - Сонни замахал руками, - не так смотришь! Смотри как я!

 Тут Лиза вспомнила, что Сонни, в отличие от неё, видит мир не в материальном плане, а энергетическом. Но если Лиза могла *включать* такое зрение, то Сонни видел *так* всегда.

 Она открыла локаторы, и онемела от изумления.

 Лесок преобразился. Деревья тут были повалены, изломаны; и тонкие берёзки, и старые, толстые деревья. Они лежали как бы "веером", словно опрокинутые неизвестной силой наземь. Всё это походило бы на астральный отзвук далёкого взрыва, если бы Лиза не и видела источника этой Силы...

 В нескольких километрах от них, в эпицентре этого условного взрыва, в небо бил ослепительно-белый фонтан энергии, словно невероятный энергетический гейзер диаметром метров в триста!

 Зрелище было завораживающим, но нашим героям было немного не по себе от соседства с таким источником Чистой Энергии.

 Наконец Лиза спросила:

 - Прорыв Силы? Неужели в Пустоте есть такие источники?

 Сонни не ответил. Он словно был не здесь, и его взгляд, казалось, не столько изучал Прорыв, сколько был направлен куда-то вовнутрь. Наконец он вымолвил:

 - Не думаю, что просто Прорыв. Сама Пустота так просто Силой не разбрасывается. Там что-то произошло, в результате чего Сила хлынула подобно лаве из вулкана.

 Затем он очень серьёзно посмотрел на Лизу, и добавил:
 
 - Нам надо проверить. Возможно, это то, что мы ищем... Хотя я и не уверен в этом.

 - Может, лучше сначала связаться с шефом? - робко предложила Лиза, но Сонни был настроен решительно:

 - Во-первых, здесь может не быть связи. Поток Силы будет глушить любые сигналы. А во-вторых, мы что, так и будем звать его при каждой мелкой трудности? Какие мы после этого Духи-Воины? Разберёмся сами.

 И с этими словами он свернул с шоссе (вдоль которого они шли) на какую-то едва заметную тропку, и направился в сторону Источника.

 ...

 Пройдя мимо странного леса, робко тянущего тоненькие берёзовые веточки к сурово насупленному небу, они оказались в маленькой деревеньке.

 Она была пустынна: старенькие избы словно закрыли подслеповатые глазки-ставенки, и вокруг никого - ни животного, ни человека...

 - Деревня-призрак? - предположила Лиза.

 - Вряд ли. Но подумай о том, каково людям жить ЗДЕСЬ, так близко к Источнику. Правда, - Сонни был задумчив, - болеют, наверное, куда как меньше, чем где бы то ни было.

 - Почему?

 - Потому что Сила она и есть Сила. А люди её используют, пусть малые её крохи, пусть сами об этом и не догадываются, быть может... Но используют.

 Тут девушка дёрнула его за рукав, и Сонни умолк.

 - Что там?

 - Смотри, - Лиза показала куда-то за одну из избушек, - там кто-то есть.

 Сонни глянул - и точно. Аура человека была мерного фиолетового цвета.

 - Мужчина... Старик. Местный, - с ходу определил Сонни, - надо подойти, поговорить.

 Лиза кивнула.

 Обогнув избу, они увидели сидящего на скамейке позади дома старичка в такой же старой, как и он сам, кацавейке. Тот сидел, не обращая на ребят никакого внимания, и смолил папиросу, периодически выпуская на волю облачко дыма.

 Они подошли поближе, но старик продолжал не замечать их, - а может, старательно делал вид, что не замечает. Но едва Сонни раскрыл рот, он перебил:

 - Что надо-то?
 
 Сонни почесал в затылке. Как же ему сказать... Ведь не скажешь же ему о Потоке Силы, бьющей из-под земли, в самом деле?

 - Простите пожалуйста, - Лиза чувствовала себя куда уверенней, - а мы слышали, что тут место одно есть... Непростое. Недалеко отсюда, - она указала в сторону Потока, - вон там.

 Старик подозрительно покосился на молодых людей:

 - А кто вам сказал? Гришка, чтоль?

 - Да, Гришка, Григорий Евсеевич, - Сонни вдруг ясно представил себе этого самого Гришку: 45 лет, алкоголик, болтун, каких мало.

 - Тьфу ты! - старик сплюнул. На лице читалась досада, - вот и кто его за язык тянул-то? А вы сами откудова будете? - в его взгляде было подозрение.

 - А мы путешественники, - уверенно сказал Сонни, - из Подмосковья. Вот, отправились на поиски необычных мест в Рязанской области, - Лиза кивнула.

 Старик затушил папиросу:

 - Необычных? Хмм, - он, казалось, размышлял, стоит ли помогать этим странным ребятам. Но потом всё же решился, - есть тут такое место... Называется Поника. Место святое, по преданию там церковь под землю ушла, - он вздохнул, - правда, давно это было. Но те, кто тут давно живёт, они туда всегда ходили, и сейчас ходят. А мне про Понику ещё дед рассказывал.

 "Кажется, оно!"

 "Не знаю, возможно, старик хочет нас провести."

 "Да ты его ауру посмотри! Нет там лжи! Не врёт.."
 
 - А вы можете нас туда отвести?

 Старик грустно улыбнулся:

 - Да я бы рад, деточка, да только неходячий я. Вот уже тринадцать лет как. Меня даже покурить из дому внук выносит, - и он указал на свои ноги, - безжизненные, мёртвые...

 Лиза тяжело вздохнула, и посмотрела на Сонни.

 "Может, попробуешь?"

 "Ты думаешь, что говоришь?? Это же незаконно! Да и потом, ты подумай, а как он сам отреагирует на то, что вдруг снова ходить стал? Я-то могу, конечно, но без надлежащей санкции... Хотя я бы ему с удовольствием помог, если честно."

 "А может, закрыть глаза на санкции? В конце концов, шеф про это место ничего не говорил. А если не говорил - значит, может и не знать."

 "Нет, вряд ли. Ну ты сама подумай. Оперативный штаб наверняка давно уже обратил внимание на это место."

 "Эх, сейчас бы связь..."

 "У нас её нет. Да и потом, - что бы сам старик сказал??"

 "А память если стереть?"

 "А побочные эффекты?"

 "Ну да, конечно, ты всегда найдёшь отговорку!"

 "Не говори ерунды. Я просто пытаюсь мыслить трезво."

 - Я внука позову, - произнёс меж тем старик, - а он вас проводит.

 Сонни мельком глянул на Лизу, а затем спросил старика:

 - А вы не хотели бы там побывать сами? Ведь если место святое... То там и болезни лечатся.

 Дед вздохнул:

 - Мечтал бы. Только как? До Поники идти довольно далеко... Как я туда доберусь? - недоумённо спросил он.

 - С нашей помощью, - Сонни заговорщицки подмигнул, - вы не волнуйтесь, Афанасий Степанович, мы вам поможем.

 - А откуда вам моё имя известно??

 - А...Э-ээ... Так нам этот, Григорий Евсеич сказал. Он и посоветовал вас найти. Сказал, что вы там давно побывать хотите.

 - Эх... - старик наморщился, - болтун он, болтун. Находка для шпиона. Но тут не соврал... Действительно давно уже побывать хочу... Только вот... Для меня это уже невозможно, - он невесело улыбнулся.

 - А если мы вам поможем в этом?

 Старик удивлённо воззрился на Сонни, но тот казался абсолютно серьёзным.

 - Этто как же?

 - Ну, - Сонни посмотрел на Афанасия Степановича, - это неважно. Вы, главное, верьте нам. А остальное - дело техники, как говорится.

 "Сонни, ты в своём уме??"

 "А что? Сама же хотела старику помочь. Да ты не беспокойся, я уже всё продумал."

 "Эх, Сонни... Добро кабы так. А вообще, Разум тебе судья."

 Юноша усмехнулся. Огляделся по сторонам, заглянул в окна.

 Улица была пуста.

 "Лиза... Давай вперёд. Будешь "на стрёме", если кто попадётся из местных, то ты знаешь, что делать."
 
 "Сонни... Я надеюсь, что ТЫ знаешь, что делаешь..."

 "А то!"

 Он повернулся к старику. Тот смотрел несколько настороженно.

 И тут Сонни заговорил:

 - Даю тебе Силу. Встань и иди. И да поможет тебе Пресветлый Разум, Отец всего Сущего!

 И он свёл ладони вместе.

 Старик как-то болезненно наморщился, словно увидел что-то, словно неподвластное его уму. Затем вдруг широко улыбнулся...

 И встал.

 В глазах его на секунду отразилось сильнейшее изумление, но затем лицо его стало спокойным, а глаза... Глаза из выцветших, серых, на какой-то миг стали радужными.

 - Ну, чего ждём-то? - деловито поинтересовался он у Сонни, - давай, отрок, пошли!

 И с этими словами он браво зашагал куда-то за дома, подальше от деревни. Сонни же сделал дыхательное упражнение, сотворил Знак Радуги, и пошёл вослед за стариком.

 ...

 ...Деревня осталась далеко позади. Теперь наши герои и их исцелённый проводник шли по лесу.

 Он был странно тихим, этот лес. И только где-то вдали слышалось журчание воды. Сонни прислушался.
 
 - Что это? - спросил он у старика.

 - Ключи, источники. Здесь их очень много, больше, чем где бы то ни было. Но, если верить легендам, все они берут своё начало именно в Понике.

 - Хм, - Сонни думал, - а насколько правдивы эти легенды?

 - Ну... Ты же понимаешь, что легенды всегда останутся легендами. А уж правда ли это, али вымысел, - сейчас уже никто точно не скажет. Но церковь была. Ведь когда-то наша деревня другой была... Да... - старик словно вспоминал давно ушедшие времена, - лет шестьдесят назад она была очень большой. А дед мой мне рассказывал, что когда-то, лет 150 назад, она была ещё больше. Будто бы поместье было, барское. А церковь уже была... Я не знаю, кто её построил. Говорят, что строил её один человек, причём, как это раньше было положено, без единого гвоздя. Говорят, он странный был... Его тогдашний барин пригласил, церкву построить. Он согласился, но предупредил, что она стоять долго не будет. Как в воду глядел, - 100 лет назад она под землю-то и ушла, - старик задумался, а потом продолжил, - и тогда уже другую церковь построили, правда, неизвестно кто. Только она подальше будет. Но таких две было, - одна в Ерахтуре, а вторая - между Лодыжкиным и Рубецким. Вот в ту, вторую, люди из нескольких деревень ходили. И из Макшеева, и из Мордасова, и из Рубецкого, и из Лодыжкино. Из других деревень окрестных тож ходили... Только когда красные-то пришли, церквы порушили, а люд простой, деревенский, вместо церквей стал по колхозам ходить, да по клубам. Мне тогда шестнадцать было... Молодой был, горячий... Коммунизм на ура принял... Не понимал тогда, что так вот получится... - тут он замолчал, очевидно, окончательно углубившись в воспоминания.

 Сонни слушал старика с неослабным интересом. "Так. Значит, вот оно что. Одна в Ерахтуре, вторая - как раз наша. Надо будет расспросить поподробнее..."

 Лиза шла молча. Она понимала, что Сонни работает, а значит, их цель недалеко. Поэтому девушка была спокойна.

 "Мы сделаем это, шеф!"

 И в этот момент...

 - А вот и она. Поника.

 Старик остановился. Он указывал на небольшой овраг, окружённый ивами. На их веточках тут и там были повязаны ленточки. Белые и цветные, подгнившие под тысячами дождей и совсем новые, повязанные недавно. Тут же, на самом толстом дереве висела, приколоченная гвоздиком, бумажная иконка Николая Чудотворца, для сохранности упрятанная в прозрачный целлофановый пакетик.

 А на дне оврага, журча, били источники. Святые источники.

 Так видел Понику старик. Так видела её и Лиза, видела обычным своим зрением.

 А Сонни видел ярчайшее сияние, столп света, поднимавшийся из-под земли; светились все деревья в радиусе двухсот-трёхсот метров, светились эти странные ленточки, но ярче всего светилась именно иконка на дереве.

 Старик подошёл ближе, опустился на колени, и что-то зашептал, исступлённо крестясь и отбивая земные поклоны. Казалось, он напрочь забыл о молодых людях. Сейчас его сознание было занято другим... А Сонни видел, как расцветает Радугой его аура, и думал, что истинная вера - она не зависит от религии или чего-то подобного. Ибо если человек верит, верит просто и беззаветно, то ему не нужны церкви, службы, и всё прочее. Ему достаточно бумажной иконки в целлофановом пакете...

 А Лиза смотрела на старика с известной долей скепсиса. Она и раньше-то не была верующей, а с тех пор, как она стала Духом-Оборотнем, любая вера казалась ей абсурдом, к ней неприменимым. Однако внезапно она заметила, как Сонни стал спускаться вниз, в овраг, и скоро был у самого источника. Закрыв глаза, он опустил руки в воду.

 Сейчас же Лиза почувствовала мощный всплеск Силы. От Сонни исходило яркое свечение, и он, казалось, тоже позабыл обо всём на свете. Он пил эту Силу, и не мог напиться. Тогда девушка решила последовать его примеру.

 Она спустилась в овраг, к источнику, и опустила руки в воду.

 Сейчас же окружающий её Мир пропал. Глаза заливал нестерпимо яркий белый свет, и она подумала о том, что это всё-таки Источник Изначальной Силы, которая уже била через край, наполняя её Настоящей Радостью и удивительным Спокойствием. Она поняла, что до этого была подобна почти пустому сосуду, который ныне стремительно наполнялся драгоценным содержимым.

 Мыслей не было, но в голове крутилась выхваченная откуда-то фраза, - "сжиженная благодать". Да, пожалуй, это было наиболее точное определение, потому что Лиза не чувствовала себя так хорошо с тех пор... Да нет, никогда она не чувствовала себя ТАК ХОРОШО.

 Больше всего ей хотелось, чтобы это длилось вечно, без конца. Но внезапно она почувствовала лёгкое прикосновение: кто-то коснулся её сознания, а нежный голос в голове прошептал:

 "Ну будет, будет... Я понимаю, тебе хочется, чтобы это не кончалось. Но ты уже полна "под завязку", а у нас ещё есть дела здесь, помнишь?"

 Сонни, вспомнила девушка.
 
 Она открыла глаза, и увидела, что он стоит рядом, и улыбается.

 - Ну как?

 - Божественно... - только и смогла ответить она.

 Сонни помог ей выбраться. Старик, их провожатый, стоял наверху.

 - Ну что, водички-то попили святой? - спросил он, - а я... - он запнулся, - я-то... Вылечился! Смотри-ка, ноги-то, ноги! Держат! И вообще, лет на двадцать себя моложе чувствую!

 Сонни чуть слышно улыбнулся:

 - Да... Попили. Спасибо вам, что место это чудесное показали, Афанасий Степанович!..

 - Да пожалуйста, - беспечно отозвался старик, - а ты, отрок, кажется, ещё той брошенной церковью интересовался? Так я тебе вот что скажу. Отправляйтесь в Лодыжкино, там найдите старого Михалыча (2). Это несложно, его там каждый знает. И если только не помер ещё, он вам всё расскажет, и к этой самой церкви отведёт.

 - Спасибо! - с чувством сказал Сонни, и Лиза тоже улыбнулась старику Афанасию.

 - Незачем. Я вас выведу, али сами доберётесь?

 Сонни посмотрел на Лизу. Та опять улыбнулась. Тогда Сонни повернулся к старику, и сказал:

 - Спасибо вам, Афанасий Степанович. Дальше уж мы сами. Удачи вам! - он приобнял растроганного старика.

 - Вам удачи! - проговорил тот, - Тут несложно добраться, так что берегите себя, а ежели что - Николе Угоднику молитесь.

 Сказав это, старик бодро зашагал в сторону деревни.

 - А славный старикан, верно? - задумчиво сказал Сонни.

 - Точно! - Лиза кивнула, улыбнувшись, - ну что, пошли?

 - Пошли.

 И двое Духов отправились навстречу конечной цели своего путешествия.

 ...

 
 Глава вторая. Оперативный Штаб. Донесение#1.

 Алистер Рипли ещё раз посмотрел на дверь.

 "Ну давай."

 И в этот самый момент в дверь тихонько и очень деликатно постучали.

 - Войдите.

 Кошка была белой. Но шею украшал странного вида орден на шёлковой сине-белой ленточке. Это означало, как минимум, что Кошка принимала участие в Битве за Баланс.

 - Лорд Аластор, - Кошка склонилась в почтительном поклоне, а Алистер вздрогнул. Впервые за всё время его назвали этим именем...

 Вообще, эти имена использовались в основном в официальных мероприятиях, таких, например, как Поединок Алистера Рипли и Германа Кастальского (2), или же при военном положении. Но и тут была своя особенность, - имя надо было заслужить. Духи второй касты, например, не имели таких имён, и вряд ли "рисковали" их получить.

 Но, как известно, из каждого правила есть исключение. Ведь не так давно сам Алистер был Духом второй касты. Но победа в Поединке, хоть и не такая, как бы хотелось Алистеру, мигом подняла его выше первой касты. А здесь... Здесь почти никого не было.

 За исключением самого Магистра Аббата. Но он был ТЕМ, что нельзя классифицировать, нельзя определить место... Он был частью самой Великой Пустоты и Предвечного Разума, поэтому говорить тут о каких бы то ни было кастах было попросту бессмысленно.

 Но Донесение...

 - Я тебя слушаю, - Алистер посмотрел на Кошку. Та казалась спокойной и даже чопорной.

 "Такие чудные Существа!.."

 - Лорд Аластор, я с Донесением.

 - Да-да, конечно...

 - Сантино Франциони, Дух-Воин, и Лиза Волкова, Дух-Боевой Оборотень, были замечены на месте Битвы Пятого Легиона Ангелов под командованием Леди Габриэль с Когортой Воинов Тени. Битва произошла 110 лет назад, в самый разгар Второй Межмирной Войны. Вы, должно быть, хорошо помните эту Битву? - Кошка вопросительно посмотрела на Алистера.

 - Нет, - немного рассеяно отвечал он, - я не участвовал в этом сражении. Я помню только некоторые легенды... - Алистер виновато улыбнулся, - я был довольно молод тогда.

 - О, - Кошка склонилась в поклоне, - прошу меня простить, Милорд. Это моя некомпетентность.

 - Нет, что ты... Продолжай, - Алистер снова улыбнулся. Кошка разогнулась, и продолжила:

 - Битва подходила к концу. Легион Ангелов был фактически разбит, и только двое ещё удерживали его от неизбежного поражения. То были, разумеется, сама Леди Габриэль, а также Архангел Ниикаил, чья доблесть запечатлена в веках. И хотя людям ничего неизвестно об этой Битве, они помнят Ниикаила как своего святого, Николая Чудотворца. Но, - Кошка поправила очки, - Ниикаил не выдержал натиска. К тому же против него вышел сам Лорд Тень, и все его прихвостни. И вот там и случилась эта ужасная Битва. Сошлись в страшном бою Радуга и Мрак, Ниикаил и Лорд Тень... - Кошка вздохнула, и продолжила, - они оба погибли в том бою. А Леди Габриэль ещё трое суток сдерживала натиск Воинов Тени, пока, наконец, не подоспело подкрепление...

 - А вот это уже я помню... - прошептал Алистер, - так значит..?

 - Да. Из-за столкновения двух могучих Воинов, и их смерти, произошёл чудовищный по мощности выброс Силы. И, - Кошка многозначительно посмотрела на Алистера, - этот Прорыв существует до сих пор. Кажется, эта Сила неиссякаема... Люди видят это место как овраг со святыми источниками. Мы тоже неплохо поработали, - 100 лет назад был пущен слух о том, что там якобы стояла церковь, впоследствии ушедшая под землю.

 - Так-так, - Алистер задумался, - стало быть, наши юные друзья нашли этот Источник?

 - Так точно, Милорд. Но не совсем сами, - им помог один Дух-Страж того места, Атанас. Хотя они уверены, что излечили недужного старика.

 - Хорошо. Обо всех их продвижениях докладывать мне лично, и немедленно. Куда они двинутся теперь? - Алистер был серьёзен.

 Кошка извлекла откуда-то свиток, на котором оказалась схематически нарисованная карта.

 - Сюда. Деревня Лодыжкино. Атанас послал их к Михалычу... - Кошка почесала за ухом, - быть может, лучше будет их сейчас остановить?

 - Нет. Михалыч... Да какая разница? - Алистер поднялся с кресла, и в задумчивости заходил по комнате, - неважно, кто. Важно то, что они с каждым шагом всё ближе и ближе к Аввакуму. А Аввакум, - он остановился, и пристально посмотрела на Кошку, - нам НУЖЕН. Я надеюсь, это объяснять не надо?

 - Нет, Милорд, - Кошка опять поклонилась, - в таком случае у меня всё. Я буду держать вас в курсе событий.

 Сказав это, она растворилась в воздухе.

 "Хм. Ну что ж, значит, ждать осталось недолго. Главное, чтобы они не запороли всю операцию. Тогда Аввакум поймёт, во что мы играем, и всё... Ищи ветра в поле. Ну давайте, ребята, не подведите меня!"

 С этими мыслями Алистер вновь опустился в кресло. Операция шла по плану.

 По крайней мере, пока.

 ...

 

 Глава третья. Путь к цели. Всё-таки найдена!

 ...Волга фыркнула, и встала.

 "Твою мать, - выругался Макс, - да сколько ж можно то?"

 Как кто заколдовал. Как ни соберётся Макс в свою деревеньку поехать, как ни доедет уже до самого на неё поворота, - так глохнет, зараза! Просто глохнет, и всё!

 Витиевато матерясь, он полез под капот.
 
 Тут всё было на месте. Аккумулятор цел, клеммы на месте. Карбёр дышит. Вентилятор в порядке. Вода никуда не попала. Всё цело и невредимо.

 Но машина стояла, словно не желая ехать дальше.

 Макс озадачено почесал в затылке. Вспомнил, конечно, происшествие пятилетней давности, когда, свернув не туда, с самим Дьяволом в шахматы играл (4). Но это было давно, кроме того, поворот не туда, - это ясно. Но этот-то поворот был верным. Его поворотом. Так в чём же дело?..

 - Прошу прощения, вам помощь не нужна?

 Макс резко обернулся.

 Около Волги стояли двое. Паренёк несколько нерусской наружности, и девушка, пристально смотрящая на него из-под копны рыжих волос.

 "Не местные." - с ходу определил Макс, и сказал:

 - Да вот... Что-то машина барахлит. Не пойму, в чём дело. И, что характерно, - он внимательно посмотрел на этих двоих, - это уже не в первый раз. Я сюда каждый год езжу, и каждый год такая фигня случается.

 Юноша посмотрел на девушку. Та кивнула, и он подошёл поближе к машине:

 - Разрешите, я посмотрю?

 - Да Бога ради! Я её уже вдоль и поперёк излазил! Ничего! - Макс развёл руками, - не знаю, что со старушкой такое.

 Тем временем юноша подошёл к Волге, и заглянул под капот. Посмотрел внимательно, потом взялся за какой-то шланг, и несильно потянул.

 Эффект превзошёл все максовы ожидания. Машина не только завелась с полуоборота, но и весело заурчала, как после капремонта. Макс изумлённо воззрился на странного юношу, отряхивавшего руки чуть в сторонке.

 - Как вы... Что вы там сделали??

 Юноша, казалось, немного смутился. А потом сказал:

 - А у вас шланг бензонасоса вот тут вот пережало. Я там хомутик слегка ослабил... Больше глохнуть не будет, - он улыбнулся.

 Макс был в шоке:

 - В-вот это да... Хотя я и туда лазил, но ничего... А, ладно, - он махнул рукой, и захлопнул капот, - а вы, собственно, кто такие будете? Вроде бы не местные, не помню я вас в Лодыжкине... Может, в Рубецком живёте?

 При упоминании деревни Лодыжкино парень как-то странно посмотрел на свою спутницу, а потом широко улыбнулся Максу:

 - Да нет... Мы путешественники. Меня Сонни зовут, а её вот, - он указал на девушку, - Лиза. Мы как раз в Лодыжкино шли, но, - Сонни смущённо улыбнулся, - заплутали немного... А отсюда далеко?

 - Нет, ну метров пятьсот-шестьсот лесом, - Макс указал рукой в сторону деревни, - а меня Макс зовут, у меня в Лодыжкине дед живёт с бабкой. Вот... К ним и езжу. Правда, - он невесело усмехнулся, - не всегда доехать получается. Но сейчас Волжанка жива-здорова, - он сплюнул через левое плечо, - так что я вас подкину до деревни. А вам к кому надо-то?

 "Удачно."

 "А что ты ему с машиной сделал?"

 "Да несложное заклятие. Радуге ведь всё равно... Машина ли, человек ли."

 "Опять несанкционированное воздействие!"

 "Слушай, ну не надо мне мораль читать, а?"

 "Да я-то не буду. А вот что тебе шеф скажет, когда вернёмся..."

 "А, без разницы."

 "Ну-ну..."

 - Мы вам будем очень благодарны, Максим! - Сонни просиял, - а к кому... Я не знаю даже. Мы ведь тут никого не знаем. Правда, нам надо найти некоего Михалыча.

 - Михалыча? - Макс удивился, - а зачем он вам?

 - Да нам сказали, что он знает, как до заброшенной церкви добраться. А мы как раз к ней и ехали.

 - К церкви? Хм. Так к церкви вас любой отведёт, - место известное. А с Михалычем такая штука... Умер он, - Макс с сожалением смотрел на вытянувшиеся лица ребят, - три года назад умер. Правда, - он оглянулся по сторонам, словно опасаясь, что их могут подслушать, - кое-кто говорил, что он в Валгаллу Ушёл, или ещё куда. А ещё говорили, что и не умер он вовсе. Но это всё слухи, - Макс вздохнул, - я, например, им не очень-то верю. Хотя Михалыч, он таким был... Мог. Мог и не умереть. А мог и в Валгаллу уйти, или ещё куда. Дык ясен пень, на деревне все знали, что он колдун...

 - Колдун?..

 "Так. Приехали. Колдун - не колдун, но Дух, и, судя по всему, могучий. Странно всё это..."

 "Что именно?"

 "А почему старик Афанасий нас именно к нему отправил? Может, почувствовал что?"

 "Ну как он мог почувствовать? Ты его прощупывал?"

 "Угу. Ну да мало ли как! Может, он Дух первой касты. Тогда мне с ним не тягаться."

 "М-да. Как-то оно... Хреновато."

 "Вот и я о том же..."

 - Лан, давайте я вас пока к себе отвезу, - предложил Макс, - у меня переночуете, а назавтра уже по своим делам отправитесь. А?

 Ребята переглянулись. Затем Сонни сказал:

 - Ну... Мы бы не хотели навязываться...

 - Да ты чё, всё путём! - Макс был весел, - в конце концов, вы мне Волгу починили! А значит, я у вас в долгу. Так что давай, садись, поехали!

 Сонни кивнул:

 - Спасибо вам. Если честно, это крайне заманчивое предложение, потому что нам попросту некуда податься...

 - Ну всё! Значит вопрос закрыт, - Макс открыл заднюю дверь, - давай внутрь!

 Ребята залезли во чрево Волги. Макс газанул, мотор хрипло взревел, и Волга, вздымая бурунчики песка, медленно поползла в сторону деревни, утробно урча.

 ...

 - Дед!! Открывай! - Макс что есть силы колотил в старую деревянную дверь, - Деед!! Ну где ты там?! Глуховат он у меня, - пожаловался он ребятам, которые стояли около Волги, - Дед, растудыть твою налево, открывай, это я, Максим!!

 Наконец за дверью послышались шаркающие шаги, а потом хриплый голос возопил:
 
 - Кто там ломится?!! Какой такой Максим??! Не знаю я никакого Максима!! Вот я сейчас тебя шугану, охальник, будешь знать, как людей ночью будить, будешь знать, как хулиганить, сукин кот!!

 Затем за дверью раздались щелчки и хруст. Макс вздохнул, и привычно кивнул ребятам:

 - Ложись, сейчас стрелять будет.

 - Что?? - Сонни изумился, - как это, - стрелять?

 - А так. Я ж говорю, глухой он. А ещё и ненормальный. Эх, - он вздохнул, - и что бабка не проснулась? Она-то ещё более менее нормально слышит, да и из ума не до конца выжила. На землю, быстро!

 Едва он успел это сказать, и ребята послушно попадали на холодную землю, как грохнул выстрел.

 - Ну вот, а сейчас бабка придёт, - флегматично отозвался Макс.

 - Весело живёте, - заметил Сонни.

 - А то...

 Тут за дверью раздалось какое-то бормотание, а затем громоподобный глас возвестил:

 - Ты что, старый пень, совсем с ума спрыгнул?? В кого опять палишь, нехристь??

 - Да хулиганьё опять шастает... - уверенности в голосе деда заметно поубавилось.

 - Какое ещё хулиганьё?? - и за дверь, - кто там ещё??

 - Баб Люсь, это Максим!

 - Тьфу ты! Максимка! - дверь открылась, и на пороге показалась внушительных пропорций старуха в драном цветастом халате, - Максимка, внучок! - она заключила Макса в свои железные объятья, но лишь на пару секунд. Затем повернулась к решившему было по тихому слинять деду, - Ну что, старый выкрест?? Внука родного не узнал??

 - Так я, это... - пытался оправдываться дед, но его попытки были куда как тщетны.
 
 - Заткнись, козёл безрогий! И не вякай там мне! Лучше пойди вон, внука обними!!

 Дед послушно обнял Макса:

 - Ты прости меня, Максимушка, совсем плох стал, - он виновато улыбнулся.

 - Да ничего, дед Никита, нестрашно, - Макс обнял своего деда.

 - А это что, друзья твои?

 - Да они мне помогли машину починить! Им ночевать негде! Они в церковь хотят попасть заброшенную!

 - Ась? Что, пить хотят? Брошенные?

 - Да нет, я говорю, машину мне починили!!! Ночевать негде!!! Церковь заброшенная, помнишь??!!

 - Церковь помню, как не помнить? Прости, Максимка, не слышу я почти ничего, - дед Никита развёл руками, но баба Люся уже приглашала ребят в дом:

 - Вы деда не слушайте, один чорт, глух как пень! Машину починили - за то вам спасибо. А переночевать тут можете. Ну а к церкви вас завтра любой отведёт, хошь дед, хошь я, хошь ещё кто. Вы, верно, есть хотите?

 - Да мы... - начала было Лиза, но баба Люся её перебила:

 - Ну что споришь-то? Я ж вижу, хотите! Давайте, заходите. Сейчас и поедим все. Дед!! - она дёрнула его за рукав, и старик испуганно дёрнулся, - да ты не дрыгайся!! Сейчас поесть надо гостям!! Давай отседа со своим ружьём!!

 Дед спорить не стал, - быстренько убрал ружьё в чехол, и скрылся в недрах дома.

 ...

 - А вас как зовут-то, дети? - баба Люся сидела напротив Сонни, Лизы и Макса, за обе щёки уплетавших пельмени.

 - Меня Сонни, а её вот Лиза, - с набитым ртом ответил юноша.

 - Сонни? - бабка нахмурилась, - имя-то какое... Нерусское. Ты сам-то откудова будешь?

 - Да я вообще в Москве родился. Просто меня моя бабушка, коренная итальянка, так назвала.

 - Итальянка, скажи на милость, - баба Люся покачала головой, - много дивного на свете. Вы давайте, соколики, кушайте, кушайте. Небось изголодались?

 Сонни и Лиза посмотрели на старушку с такой благодарностью, что та всё и без слов поняла.

 - Ну и добре. Сейчас чайку попьём с баранками. Максимка, ну а ты как всегда, с осени закормленный?

 - Ба, да я ел по дороге.

 - Да что ты там ел?? Опять эту лапшу китайскую?

 - Вьетнамскую.

 - Да какая разница?? Это разве еда? Эх, и не вразумишь ведь тебя! Ты давай, кушай, кушай... А зачем вам заброшенная церковь? - спросила она Духов.

 - Нам сказали, - Сонни был сыт и спокоен, - нам вообще-то сказали сперва найти старого Михалыча, но вот Максим сказал, что он помер давно...

 - Михалыча?? - бабка была очень удивлена, - а он-то вам на что сдался?

 - Ну, - Сонни отпил горячего, ароматнейшего чаю, - нам сказали, он нам может помочь одного человека найти.

 - Эх... Верно Максимка сказал, - помер Михалыч. Вот уже несколько лет как. А могила его как раз на старом кладбище, рядом с той заброшенной церковью, что вы ищете, - старушка вздохнула.

 Сонни едва не подавился баранкой:

 - На том самом кладбище?? Вон оно что...

 "Лиза, у меня нехорошее предчувствие."

 "Ты думаешь, нам предстоит встретиться с двумя Духами вместо одного?"

 "Именно. Если этот Михалыч колдуном был, значит точно Дух. А если на старом кладбище, - значит, и Аввакум там где-то рядом."

 "М-да. Стрёмно."

 "Вот и мне что-то..."

 ...

 - Давайте, вот есть кровати свободные, тут и ляжете. А назавтра я вам провожатых найду, - баба Люся поправила одеяло на большой железной кровати, - Максимка в комнате ляжет, а мы с дедом на печке. Если нужно что...

 - Да нет, спасибо вам огромное! - сказал Сонни прочувствовано, - мы устроимся. Нам переночевать, но главное - завтра к церкви попасть, и к кладбищу заодно.

 - Да ты, родненький, не волнуйся. Попадёте, это уж как пить дать. Завтра как встанете, позавтракаете, - потом сразу туда. Хотя там, если честно, и делать-то нечего, - старушка покачала головой, - ну да как хотите. А теперь спать, спать, спать!

 И она погасила свет в комнате.

 "Что ж... Значит, завтра."

 "Да... Странно... Мне не даёт покоя мысль о том, что этот Михалыч якобы умер. Я уверен, что он жив... А что до отца Аввакума... Подкрепление вызвать надо будет обязательно."

 "Да... Главное - успеть..."

 "Точно..."

 "Спокойной ночи."

 "И тебе..."

 ...


 Глава четвёртая. Оперативный штаб. Донесение#2.

 - Лорд Аластор?

 Алистер Рипли вздрогнул, и проснулся.

 "Задремать на рабочем месте" - с досадой подумал он. Никуда не годится.

 А на пороге стояла давешняя Кошка, необычайно серьёзная.

 - А...Да, я слушаю. У тебя новое Донесение, надо полагать?

 - Да, Милорд, всё верно.

 Алистер хлопнул в ладоши, и взору явился стул.

 - Прошу, садись, - он указал Кошке на стул, и та склонилась в почтительнейшем поклоне:

 - Благодарю вас, Милорд! Итак, - она откашлялась, - по последним оперативным данным, Сантино Франциони и Лиза Волкова достигли деревни Лодыжкино, и остановились на ночлег в доме одного нашего подопечного...

 - Что за подопечный? - Алистер нахмурился.

 - Некто Максимилиан Николаев. Человек, способностей никаких. Был замечен пять лет назад, когда по ошибке свернув не туда, попал на шабаш. С ним был его друг, Сергей Колокольный, но он ничего не помнит, потому что потерял сознание. Что же касается Максимилиана, то ему выпала честь сыграть в шахматы с самим Лордом Люцифером; но этого мало, - этому человеку удалось одержать победу, неполную, и всё же, и в качестве приза Лорд Люцифер исполнил его желание, - вернул время вспять. Но побочный эффект всё же остался, - теперь каждый год у него глохнет машина, как только он подъезжает к деревне.

 - Вот как? - Алистер был немного удивлён, - и что же?

 - Наши Духи ему помогли, и машину починили. Если конкретнее, - то это дело рук Сантино, - Кошка пожала плечами.

 - Опять Сантино... - задумчиво проговорил Алистер, - в который раз он уже нарушает Правила? Хмм... Ладно, с ним я позже поговорю особо. А что Лиза?

 - О, девушка ведёт себя образцово. Правил не нарушает, ничего противозаконного не делает. Мало того, всё время пытается, так сказать, "наставить на путь истинный" своего друга...

 - Но у неё, естественно, ничего не получается, - перебил Кошку Алистер.

 - Именно так, Милорд. Я могу продолжать?
 
 - Конечно, прости что перебил.

 - Ничего страшного, Лорд Аластор. Так вот... Духи остановились на ночь в доме этого самого Максимилиана. А завтра, по человеческому времени, они отправятся к цели своей поездки, - то есть к заброшенной церкви. Впрочем, тут есть одно "но", - Кошка выдержала паузу, - до отца Аввакума им так просто не добраться. Они сначала отправятся на могилу старого Михалыча...

 - На могилу? - переспросил Алистер.

 - Именно так, Милорд. В деревне им сказали, что он умер три года назад, - тут Кошка умолкла, ожидая реакции своего господина.

 - Так-так... Ну что ж, значит, Михалыч... Ха-ха, умер он, как же!.. Просто затаился... Ну что ж... А знаешь, - Алистер хитро улыбнулся, - я думаю, это даже и к лучшему. Если им удастся войти к нему в доверие, то с Аввакумом им будет куда проще.

 - Да, Милорд... - Кошка поклонилась, - однако возьму на себя смелость заметить, что Михалыч совсем не прост. Он, конечно, не Дух, но его магический опыт превосходит опыт многих из нас... Мне думается, что он легко "расколет" наших Духов. И если так... Что же будет тогда?

 Алистер откинулся в кресле, заведя руки за голову:

 - Что будет, что будет... Да ничего не будет. Мало того, он наверняка поймёт, что перед ним не люди, и сделает свои выводы. Но если у наших Духов есть головы на плечах, они поймут, что надо делать. Да и не так уж страшен маг, как его малюют. Вот с Аввакумом проблем-то побольше будет, это точно.

 - Да, Милорд, - Кошка вновь склонилась в почтительном поклоне.

 - Как и прежде, обо всём сообщать мне лично. С этого дня всё будет куда сложнее. А стало быть, им в любой момент может понадобиться помощь... - Алистер был задумчив, - и вот ещё что. Оповести всех, главным образом Дика и Вертиго. Пусть будут готовы выступить в любой момент. Ясно? - Алистер встал.

 - Да, Лорд Аластор, - Кошка отдала честь, - я могу идти?

 - Безусловно... - Алистер был задумчив.

 И когда Кошка исчезла также бесшумно, как и появилась, он подошёл к окну.

 "Михалыч - это ничего. Ребята справятся. В конце концов, им ведь тоже надо расти. Вот Аввакум... Это уже будет посложнее. Главное, чтобы они его не спугнули..."

 Он тяжело вздохнул.

 "Ну не зря же мы за ним столько лет гонялись..."

 ...

 
 Глава пятая. Старое кладбище. Михалыч.

 А наутро...

 - Прости, Максим, но нам надо спешить, - сказал Сонни.

 Завтрак был нехитрым, но вкусным, - яичница, парное молоко и бутерброды с сыром. Всё своё, даже хлеб баба Люся испекла сама.

 - Конечно, - Макс кивнул, - я вас провожу. Тут недалеко, на самом деле. За деревней... Может, пара километров. Хе, - он усмехнулся, - вы удачно время года выбрали. Вот весной вы б туда разве что на лодке бы добрались. Ока разливается, и заливает всё вокруг. Рубецкое почти целиком под водой оказывается. Но вот церковь... Она на холме стоит, и даже в самый разлив цела остаётся. Наверное, потому и стоит до сих пор... - он отпил молока, - а сейчас нормально. Луга подморозило, но снега немного, и пройти можно.

 Сонни кивнул:

 - Да, с половодьем... Сложнее.

 - А чего вас вообще потянуло такие места, как заброшенная церковь, искать?

 - Да как сказать... - начал Сонни, но тут Лиза пришла ему на помощь:

 - Знаешь, Макс... В жизни и так слишком много обыденного. Ну ты подумай, что нам у нас в Подмосковье делать? Там есть, конечно, необычные места, но куда меньше. А по Рязанской области их разбросано огромное количество! Вот мы и решили узнать получше. Нас недавно в одно такое место отвели, Поника называется...

 Макс кивнул:

 - Ага, слышал. Это тут не очень далеко, хотя сам я там никогда не был. Ну и как ощущения?

 - Потрясающе!! Ничего подобного лично я в своей жизни не видела! - с жаром выпалила Лиза, - и когда нам сказали, что тут эта церковь, мы поняли, что нам сюда надо попасть обязательно!

 - Надо же, какая молодёжь пошла интересующаяся, - заметила баба Люся, - это хорошо, конечно. Мы-то раньше другими вещами интересовались... Комсомол там, марксизм... А когда поняли, что это всё... Словом, не для нас совсем, то уж поздно было. Мы с дедом тогда уж пожилыми были, не до чудесных мест. А жаль, - она вздохнула, - мне б ваши годы, я б тоже по таким вот местам поездила бы, непременно! Так что вы молодцы, вы не бросайте это дело!

 "Да уж бросишь тут", - с тоской подумал Сонни. Затем спросил:

 - А почему то кладбище - старое?

 - А потому что там уже давно никого не хоронят. Там неподалёку новое есть, куда больше этого. Там и часовенка. Не церква, конечно, ну так и народу тут меньше живёт теперь. Не то что лет шестьдесят назад, - старушка вздохнула.

 - А скажите... Мы вот Михалыча искали... Где его могила, - на старом кладбище, или на новом? - поинтересовался Сонни.

 Баба Люся как-то странно на него посмотрела, а потом сказала:

 - А вот тут странность есть одна. Михалыч как помер, так его на старом положили. Причём на похоронах присутствовали, говорят, всего три человека. Я уж и не знаю точно, почему так, просто слухами земля полнится...

 - Три человека?

 "Странно. Ты не находишь?"

 "Да. Необычно. Но мне кажется, старушка что-то недоговаривает."

 "Как думаешь, может, стоит слегка развязать ей язык?"

 "Сонни!"

 "Ладно, ладно, не буду. Но порасспросить надо."

 "Это да..."

 - Баба Люсь, а кто были те трое, не знаете?

 - Ну, - уклончиво ответила старушка, - точно и не помню. Разве только, что был старик Афанасий. Он нездешний, но они с Михалычем давние друзья... Были.

 "Афанасий?? Уж не тот ли Афанасий, который...??"

 "Скорее всего. Но как??"

 - А кто ещё был, не помните?

 - Кажись, Сашка ещё был...

 - ?

 - Да это местный пьяница, правда, он уже года два как не пьёт. Он Михалыча тоже давно знал, тот его, пьянчужку, даже лечил, когда он ногу поломал. Только вот вы его не найдёте сейчас, - сказала бабка, словно упреждая вопрос Сонни, - сгинул он. Пропал. А куда - никто не знает, не ведает. Он вообще после михалычевой смерти какой-то не такой стал. А тут ещё в прошлом годе его друг старый, Колька, с которым они пьянствовали, помер. Так Сашка тогда вообще притих. Ни то что не пил, - вообще из дому не показывался. А потом как-то понадобился кому-то. Рыпнулись, - а его и след простыл. И с тех пор ни слуху о нём, ни духу. Ни тута, ни в Рубецком, ни в других деревнях. Может, помер, а может и ещё что учудил. Он такой был, он мог.

 Сонни призадумался. Неет, что-то тут было явно не так. Люди просто так не пропадают, если только этот Сашка человеком был...

 - Ну а третий? - спросил он.

 Бабка наморщила лоб, словно вспоминая. Затем стала рассказывать, но как-то неуверенно, будто сомневаясь:

 - А паренёк был такой... Как звали уж и не помню... Вот твоего возраста, - она указала на Сонни, - али чуток постарше. Не знаю... Не помню, говорили, он учеником Михалыча был. Михалыч-то травником был известным на всю округу, чудодеем. Но учеников у него и не было. А этот парнишка как-то умудрился... Я сама не знаю, мне Сашка сказывал, будто он михалычевым учеником стал. А уж чему его старик обучал, - Бог весть. Он одно лето тут жил... А потом несколько лет не приезжал, словно пропал... Но когда узнал, что Михалыч умер, то сразу приехал... Уж кто ему сказал, - про то мне неведомо, да только приехал, и вместе с Афанасием и Сашкой они Михалыча хоронили...

 И тут Сонни осенило.

 - Баба Люся, а Михалыча отпевали??

 Бабка удивлённо воззрилась на юношу.

 - А почему ты спросил, внучок? Да, было дело... Михалыч, он не то чтобы крещёным был, хотя Бог весть, не знаю я точно. Но как помер, Афанасий привёл батюшку, чтобы отпеть, стало быть, по-христианскому канону, как полагается.

 Он странный какой-то был, этот батюшка. Молодой совсем, - едва годков тридцать минуло, наверное. Высокий такой, статный. Но самое странное, - я потом спрашивала кумушек, Сашку спрашивала, - мол, где служит-то. Только ничего почти они мне не сказали. Сашка вообще отмалчивался, будто говорить про то не хотел, а кумушки тож ничего путного не сказали, слухи только донесли...
 
 Так вот, один слух прошёл, - баба Люся как-то притихла, огляделась по сторонам - не подслушивает ли кто, а потом зашептала, - так вот, такой слух, будто он в той самой церкви заброшенной, которую вы ищете, службы проводит... Я тогда, помнится, отмахнулась, - ну как в той церкве можно службы проводить, она ж на ладан дышит, того и гляди развалится! Да и слухи, ты понимаешь, штука ненадёжная... А кумушка мне тогда сказала, что может не в нашей церкве, а в ерахтурской, - она точь в точь такая же, только действующая. Хотя я и не знаю, чему верить-то. Да я б об этом и не вспомнила, кабы ты не спросил, внучок. А теперь вот скажи, - бабка прищурилась, - уж не того ли батюшку вы ищете, а?

 Сонни потрясённо молчал.

 "Вне всякого сомнения - это ОН!"
 
 - Да мы, баба Люсь, не человека ищем, а просто церковь посмотреть хотим. Мы Михалыча хотели увидеть, но раз уж такое дело... - Сонни пожал плечами, а потом так же шёпотом спросил:

 - Баба Люсь, а как того батюшку звали, не помните?

 Старуха кивнула головой:

 - Вот имя-то как раз я хорошо помню. Необычное оно у него. А звать его отец Аввакум.

 "Всё. Круг замкнулся. Это он."

 Лиза тихонько вздохнула. Она тоже была в сильном волнении, но чувства свои скрывала.

 И тут Сонни не удержался.

 Он закрыл глаза, и что-то шепнул. Баба Люся часто-часто заморгала, а потом, будто ничего не случилось, сварливо спросила:

 - Ну что вы молоко-то не пьёте?? Простынет, невкусным станет!

 Сонни и Лиза послушно отхлебнули из чашек.

 "Что ты сделал?"

 "Да ничего почти... Просто память об этом разговоре стёр. А то мало ли что она своим кумушкам наболтает? А кумулятивный эффект? Как нам потом это разгребать?"

 "Так ведь всё равно вспомнить может!"

 "Может. Но вероятность меньше 2%. А значит, можно успокоиться. Нет, ну ты подумай, - рраз, - и в яблочко! Я просто поверить не могу... Лиза, это удача. На очень повезло."

 "Повезло-то повезло, но ты не забывай, с кем нам предстоит встретиться. И знаешь... Меня этот вот ученик михалычев волнует. Кто это мог быть, как думаешь?"

 "Да кто ж его знает-то?? Но я думаю, мы это ещё выясним."

 "Может быть..."

 ...
 
 ...Дорога шла, петляя, через заснеженные луга. Макс оказался прав, - идти было несложно, снег был неглубок, зато сверху - крепкий наст.

 Пока шли, Сонни размышлял.

 "Кого же шеф пришлёт в подкрепление? Вертиго? Да нет, вряд ли. Даже если этот Аввакум - Дух, то он всё равно священник, и Дьявола почует за версту. Стало быть, Вертиго отпадает.

 Дика Збровски? Может быть... Хотя он нейрологик, человек науки, хоть и Дух. А значит, к любой религии относится с известной долей предвзятости и скепсиса. И Аввакум, надо полагать, это почувствует. А если так, то может и пропасть, и все наши труды окажутся напрасными.

 Но кого же тогда? Шанталь? Но она - Дух второй касты, не сильнее меня. Ну не будет же она применять своё нюдзюцу, в самом деле?? Это было бы довольно глупо.

 Дементра? Тоже вторая каста. Хотя он и не такой прожженный нейрологик, как Збровски, и личность творческая. Ну а если сорвётся? Что тогда? Подумать страшно...

 Кошки отпадают сразу. А больше... Больше никого-то и не остаётся! Если только, - Сонни хмыкнул, - если только шеф не прибудет лично. Хотя это очень и очень вряд ли...

 Но не оставит же он Аввакума на нас с Лизой?? Или... Или оставит?? Он же сказал, мол, расти нам надо! Но мы не справимся... Не наш уровень... Да нет, это абсурд! Шеф что-нибудь придумает!.."

 Лиза шла молча. Она просто наслаждалась заснеженными просторами, на её лице блуждала какая-то странная полуулыбка.

 "И ведь ни о чём не думает! - поразился Сонни, - ничего её не заботит! Просто уму непостижимо!.."

 И тут Макс проговорил:

 - А вот и она, церковь...

 Церковь была огромна. Сонни подумал, что когда-то это задние было очень величественным, так как даже сейчас не потеряло былой красоты, хотя...

 Перед друзьями была высоченная, метров пятьдесят, колокольня, увенчанная покосившейся маковкой. Она плавно переходила в основное здание, вернее, в переход между колокольней и главной залой. Когда-то там, вероятно, был и второй этаж, но ныне там был только потрескавшийся, облупившийся кирпич старинной кладки. Основная же часть, в которой находился алтарь, была увенчана пятью маковками, - четырьмя поменьше и одной большой, на которой всё ещё держался огромный, под стать самой церкви, крест.

 Большие арочные окна как-то укоризненно смотрели на небольшой парк, и старые могилы, венчавшиеся где железными, а где и деревянными крестами.

 "Вот оно, кладбище!"

 Главный портал был отгорожен от мирской суеты гигантского размера двойными дверями, а над ними в остатках бетона красовалась дата постройки, - 1801 год.

 "Какая же она старая..."

 - Ну вот и пришли, - сказал Макс. Сам он, казалось, чувствовал себя здесь как-то неуютно, и на церковь смотреть избегал.
 
 - А где могила Михалыча? - не отрывая глаз от церкви, спросил Сонни.
 
 - А вон она, - Макс махнул рукой, - у самой ограды, под рябиной. Вы, это, - он выглядел смущённым, - дальше как-нибудь сами... Воля ваша, но мне туда идти не хочется почему-то...

 "Страх."

 - Да ничего, Максим, - Сонни улыбнулся, - мы найдём! Спасибо за то, что провёл нас сюда, без тебя нипочём бы не справились!

 Макс пробурчал нечто нечленораздельное, и, махнув рукой, развернулся, и быстро зашагал в направлении деревни.

 - И чего он так испугался, интересно? - задумчиво произнесла Лиза, глядя на церковь, - он же вроде бы с Дьяволом в шашки играл, так чего ему церкви-то бояться?

 - В шахматы, - машинально поправил Сонни, - а может, потому и боится. Он же человек, в конце концов. Возмездия боится, быть может...

 - Может и так, - согласилась девушка.

 Они отворили старую деревянную калитку, и оказались прямо перед церковью. По правую руку было кладбище.

 - Ну что, - осторожно спросила Лиза, - куда сначала-то?

 - Вообще-то сначала нам надо к Михалычу, - Сонни думал, - а значит, на кладбище.

 ...

 - Тихо как... - прошептала Лиза.

 И действительно, ребят окружала странная тишина, какая бывает только на кладбищах, да и то не на всех. Но вот на таких заброшенных, - точно. Время от времени налетавший ветерок шевелил кроны ив и рябин, и те скрипели о чём-то своём. Кресты, казалось, смотрели на молодых Духов неодобрительно, будто были не рады непрошеным гостям, посмевшим потревожить их столетний покой.

 - А вот и она... Могила, - внезапно шепнул Сонни.

 Они замерли перед скромной могилкой с простым деревянным крестом. На нём не было ничего, - ни имени с фамилией-отчеством, ни лет прожитой жизни. На могилке, в пластиковой бутылочке, стояли завядшие и замёрзшие цветы, кажется, полевые.

 "Он же травником был, - сообразил Сонни, - потому и цветы полевые."

 - Ну... И что дальше делать будем? - поинтересовалась Лиза.

 - Погоди, - Сонни смотрел на могилу. Крест светился спокойным белым светом, а завядшие цветы - красным, несмотря на то, что казались мёртвыми, забытыми. Но вот...

 Возле могилы были следы. Они уже остывали, и ауру побывавшего здесь человека (человека ли?) считать было фактически невозможно. Но следов было довольно много: одни уже почти не читались, другие же напротив, были ещё довольно чёткими.

 - Странно... Думаешь, его могилу кто-нибудь навещает? - Сонни был серьёзен.

 Лиза просто пожала плечами:

 - Не знаю. А что?

 - Ну, если верить бабке, друзей у него было немного, - Сонни загибал пальцы, - Сашка этот пропал невесть знает куда... Надо бы этот вопрос прозондировать. Люди просто так не пропадают, - он покачал головой, - теперь Афанасий. Тут тоже странно. С одной стороны он уже 13 лет как не ходит. С другой стороны, на похоронах Михалыча он был, три года назад. Что это значит? - Сонни посмотрел на Лизу, которая была увлечена его дедуктированием, - а значит это то, что либо старик пудрил нам мозги, и ходит он лучше нас с тобой, либо бабка что-то напутала. Тоже надо проверить. Ну и наконец, - Сонни вздохнул, - этот непонятный "ученик". Непонятно, кто такой, непонятно, откуда. Но если сумел к Михалычу в ученики набиться, значит, не так прост, как кажется. Что Михалыч успел ему передать, чему научить?.. Эх, шеф, где же вы, когда вы так нужны? - Сонни помолчал, а затем продолжил, - ну и остаётся собственно Аввакум. Если он Михалыча знал давно, если они были друзьями, то он как раз вполне мог навещать своего товарища...

 - И что? - Лиза ждала дальнейших рассуждений, но Сонни только досадливо отмахнулся:

 - Что-что? Не знаю, что. Все они могли навещать его тут, и точно также могли и не навещать. Нам нужна помощь, мы сами не справимся, вот чего я опасаюсь...

 И тут за их спинами раздался недовольный голос:

 - Ну и какого лешего вы тут ошиваетесь, а?

 ...

 Ребята повернулись как по команде, и изумлённо уставилась на говорившего, не до конца веря своим глазам.

 А высокий старик, белый, как лунь, в поношенной одежде, сердито смотрел на них. Его бледно-голубые глаза сверкали на Солнце; а может, Солнце тут было вовсе не причём. В руке у него был посох, - старая узловатая палка, на которой можно было различить какие-то фигурки и символы.

 - Не ваша могила, вот и нечего вам тут делать! Вот своими обзаведётесь, тогда можете там топтаться сколько влезет, - меж тем продолжал старик.

 "Это он. Михалыч. Все характеристики совпадают!"

 "Быть не может... Сонни, это точно??"

 "Я и сам не до конца верю, но, кажется, да..."

 - Да, меня и Михалычем называют, - кивнул старик, с лёгкостью прочитав их мысли, - и нечего на меня так пялиться, словно призрака увидели. Хе, - он усмехнулся, - хотя вы-то призраков наверняка видели, а то и кого похлеще, - он не улыбался, но в его глазах мелькала та странная хитринка, - вы ведь сами Призраки, так ведь?

 - Д-духи, - наконец выдавил из себя Сонни.

 - Призраки, Духи, - какая разница? - проворчал Михалыч, - суть-то всё равно одна. Ладно, - он опёрся на свой посох, - чего надо?

 Сонни и Лиза посмотрели друг на друга, не говоря ни слова. Затем Сонни сказал:

 - К вам мы, Михалыч, вот по какому делу... Нас к вам, кстати, Афанасий Степанович послал.

 - Афоня? Хех, - Михалыч потеребил бороду, - так-так. Значит, не просто так послал. А что хотели-то?

 - Михалыч... Даже неудобно вас так называть, - начал было Сонни, но старик лишь отмахнулся: мол, как хотите, так и называйте; - дело в том, что мы ищем одного... Человека... И нам сказали, что вы этого человека знали, и даже дружили с ним.

 Михалыч пристально посмотрел на Сонни:

 - Человека, говоришь? Хм. А вот мне кажется, что совсем и не человека. Ладно, - он вздохнул, - если вы по cашкину душу, то тут я вам не помощник. Нету его, давно нету. Ушёл... И куда - не скажу, даже не надейтесь. Не ваше это дело. Про Юльку тем более не скажу, да и, - он пожал плечами, - кабы я знал, где он... Давно я его не видал... Афоньку вы и так знаете... Тогда кого ж вам надо-то?

 Сонни сглотнул. Момент истины был близок, и он это чувствовал. Чувствовала это и Лиза. Что-то с ней происходило: она понимала, что в любой момент может обернуться, причём совершенно непонятно, для чего.

 Наконец Сонни сказал:

 - Ищем мы... Отца Аввакума.

 Сказал, и замолк. Как разозлится сейчас старик, как махнёт своим посохом... И начнётся бой, самый настоящий, безо всяких скидок. Лиза была напряжена до предела, - Сонни это чувствовал.

 Но что же он скажет?

 Старик... Казалось, смотрел на ребят с насмешкой. Потом наконец сказал:

 - Эвона... Чего удумали. А зачем вам Аввакум понадобился, а?

 - У нас задание такое, - Сонни решил идти "ва-банк". Теперь уж всё равно, - нам надо отца Аввакума отыскать, и поговорить с ним.

 - Поговорить, вот как? - старик уже откровенно насмехался над ними, - а вы не думали о том, что он с вами говорить не захочет, а?

 - Думали. Такой вариант тоже был. Но мы надеялись на лучший вариант развития событий.

 - Ну что ж... - старик посмотрел на Сонни, и вдруг улыбнулся. А Сонни показалось, что они прошли только что своеобразный "первый экзамен", - так и быть, помогу я вам. Только учтите, это будет очень непросто. Я бы даже сказал, очень сложно. Вы как, не трусите-то?

 - Нет, - храбро сказал Сонни, и Лиза кивнула, - мы готовы на всё, нам главное отца Аввакума увидеть и с ним поговорить.

 - Вон даже как... - старик вздохнул, и добавил, - ну что ж, тогда готовьтесь. Я вас к нему отведу. Только если что не так пойдёт, - вы уж не жалуйтесь тогда, и на меня не пеняйте.

 - Ой, спасибо вам огромное! - Сонни был счастлив, - вы нам очень помогли! Без вас... Вы - наша единственная надежда, если не вы, то всему конец!

 - Ну, так уж и всему... И хорош мыслишками перекидываться! Если что говорите, то говорите прямо, и без всяких уловок!
 
 - Хорошо... Спасибо!

 - А благодарить, - старик снова хитро ухмыльнулся, - погоди. Ещё не пришло время, благодарить-то. Да и может сами не обрадуетесь тому, что увидите и узнаете...

 С этими словами он подошёл к дверям, ведущим в церковь, отпер одну, и приглашающим жестом указал на открывшийся проём:

 - Прошу!..

 И двое Духов осторожно вошли в старинную церковь, за ними вошёл сам старик, и дверь вновь захлопнулась...
 
 ...


 Глава шестая. Оперативный штаб. Донесение#3.

 ...Алистер Рипли ходил по кабинету из угла в угол. Он заметно нервничал, - Кошка с очередным Донесением куда-то пропала. А время меж тем утекало песком сквозь пальцы... И хотя в Пустоте нет времени как такового, и всё же... Всё же...

 Наконец он не выдержал.

 "Оператор!"

 "Да, Милорд?"

 "Где, чорт возьми, Донесение??"

 "Милорд... Что-то странное. Мы никак не можем найти Ват-У... Она как в Пустоту канула, вместе с Донесением. Но мы делаем всё, что в наших силах."

 "Мне плевать, где вы достанете её, мне плевать, где вы достанете Донесение! Ну неужели мне всё всегда нужно делать самому?? Значит так. Прочесать все Миры, искать везде, но найти эту Кошку! Приказ ясен?"

 "Так точно, Милорд! Мы уже ищем!"

 Но он уже отключился. От Кошек-операторов тут было мало толку.

 "Куда же она могла деться?"

 Делать было нечего. Алистер сел в кресло, расслабился и закрыл глаза.
 
 Сейчас же перед его мысленным взором бешеным калейдоскопом замелькали Миры, в самых мельчайших их подробностях. В эту секунду он видел каждое живое и неживое Существо в каждом из Пяти Миров.

 Это было похоже на полёт. Картины проносились перед ним с такой скоростью, что доступна лишь паре Духов высшей касты.

 То есть ему и Магистру Аббату.

 Две секунды спустя он открыл глаза и тяжело вздохнул. Такой "поиск" был нелёгок даже для него.

 "Оператор!"

 "Да, Лорд Аластор."

 "Кто, кроме Ват-У, располагает информацией относительно Сантино и Лизы?"

 Кошка-оператор на том конце приумолкла и задумалась. Затем просигнализировала:

 "Боюсь, что никто. Вы не отдавали приказа о резервном источнике информации, Милорд..."

 Проклятье, мысленно выругался Алистер, когда вдруг Кошка-оператор из Преисподней завопила, как оглашённая:

 "Лорд Аластор, Лорд Аластор, вызывает Преисподняя! Я повторяю, вызывает Преисподняя! Ват-У обнаружена в Девятом Круге! Она уже проинформирована, и через несколько секунд будет у вас! Как слышите, как слышите?"

 "Слышу тебя хорошо. Жду. Конец связи."

 Алистер отёр пот со лба.

 "Но как же я её не увидел-то??"

 В эту же секунду в дверь тихонько постучали.

 - Войди!

 Большая белая Кошка, известная также под именем Ват-У, зашла в кабинет. Было видно, что она крайне сконфужена и расстроена.

 - Ну, и что же ты можешь сказать в своё оправдание?? - Алистер был зол.

 - Лорд Аластор... Покорнейше прошу меня простить... Всё произошедшее - целиком моя вина. Но выслушайте меня, я могу всё объяснить...

 - И слушать ничего не буду! - резко оборвал Кошку Алистер, - у нас слишком мало времени на объяснения! Ты это понимаешь, нет времени!! Но нам с тобой предстоит крайне неприятный разговор, учти это. Как только всё закончится, я решу, что с тобой делать. А пока я объявляю тебе выговор за безответственный подход к работе. И ещё одно. Приведи мне ещё одну Кошку, участвовавшую в Битве за Баланс: она будет твоим дублёром. И если подобное повторится...

 - Подобное не повторится, Лорд Аластор, клянусь вам! Но я готова понести соответствующее наказание, и непременно найду, на всякий случай, дублёра... - она склонилась в поклоне.

 Алистер махнул рукой:

 - Ладно, это сейчас второстепенно. Я жду Донесения.

 - Да, Милорд.

 Кошка вздохнула, казалось, с облегчением, но тут же оправилась, и продолжила:

 - Сантино Франциони и Лиза Волкова практически достигли цели. Переночевав в доме у нашего подопечного, они прямо с утра отправились к церкви. Подопечный, впрочем, довёл их до неё, но сразу после этого довольно быстро ушёл оттуда.

 - Боится...

 - Да, Милорд. По дороге наши Духи думали о том, кого вы пошлёте им в подкрепление, и стоит заметить, что Сантино здесь проявил недюжинные аналитические способности, что играет ему на руку. С другой стороны, часом раньше он расспросил старушку о Михалыче, о его похоронах, и, - Кошка выразительно посмотрела на Алистера, - применил лёгкое воздействие на её сознание, стерев из её памяти все воспоминания об этом расспросе. Фактически, это уже третье нарушение Правил. - она замолчала, ожидая реакции.

 Но и Рипли тоже молчал. Тогда она продолжила:

 - Оказавшись возле церкви, Духи ещё некоторое время сомневались, не следует ли им сначала войти вовнутрь, а уже потом искать Михалыча, но Сантино сделал правильный выбор.

 Могилу они нашли быстро. Столь же быстро их обнаружил и сам Михалыч. У меня сложилось впечатление, что они были готовы к встрече с ним. По крайней мере, всё прошло вполне успешно. Правда, когда Сантино упомянул имя Аввакума, Михалыч насторожился, но тут Сантино выложил всё, как есть. Сказал, что у них задание, и так далее.

 К моему удивлению, Михалыч повёл себя довольно дружелюбно, и согласился им помочь, но предупредил, что встреча с Аввакумом может оказаться для них совсем не тем, чего они ожидают. - Кошка умолкла, давая понять, что Донесение закончено. Но затем она всё-таки спросила:

 - Милорд... Меня мучает один лишь вопрос... Разрешите?

 Алистер улыбнулся. Он знал, о чём говорит Кошка.

 - Никого.

 - То есть совсем никого?? - Кошка была потрясена, - а что если они не справятся? Что если Аввакум опять уйдёт?

 - Справятся, - беспечно отозвался Алистер, - я знаю, что делаю. Я знал, кого нужно отправить на это дело. И можешь быть уверена, - я не ошибся, отправив именно Сонни и Лизу. А Сонни, кстати, молодец - он правильно рассудил насчёт того, что я никого не смогу отправить им в подмогу. Так что, в качестве бонуса, я, возможно, сам отправлюсь туда. Но, - он поднял указательный палец, - только после того, как буду уверен в том, что основная цель достигнута. Дело в том, что природа Аввакума нам до сих пор неизвестна, и я не знаю, чего мне от него ожидать. Но как только они это узнают, я смогу действовать более уверенно. А теперь, - он посмотрел на Кошку, - иди. Обо всех продвижениях докладывать срочно, дело близится к развязке. А если ещё раз пропадёшь, пеняй на себя.

 Кошка согнулась пополам:

 - Слушаюсь и повинуюсь, Лорд Аластор.

 С этими словами она очень тихо вышла из кабинета.

 "Что ж, значит, скоро всё кончится... Рад буду встретиться с тобой, Аввакум!"

 ...

 
 Глава седьмая. Чудеса отца Аввакума. Триумф Рипли.

 *Рязанская область, заброшенная церковь.

 ...А внутри было пусто.

 Ничего. Ни алтаря, ни икон... Никакой атрибутики, присущей обычной церкви.

 Штукатурка на стенах почти везде облупилась, и тут и там проглядывала простая кирпичная кладка. Но кое-где, - Лиза видела, - поверх штукатурки были написаны лики забытых святых, глядевших на молодых Духов укоризненно и неодобрительно. Их глаза казались живыми... Лиза чувствовала, что ещё немного - и они сойдут со стен, подойдут к ним, и спросят, что они тут делают, зачем тревожат их покой...

 Но святые молчали.

 - Ну что встали-то? - спросил Михалыч откуда-то сзади. Лиза обернулась, но старик куда-то пропал, хотя девушка явственно чувствовала его присутствие. А ещё она чувствовала тысячи глаз, смотрящих на неё из-под сумрачных сводов.

 Ей было немного не по себе. Она чувствовала здесь КОГО-ТО ещё, кого-то, непохожего ни на кого, ни на одно Существо, что она видела в своей жизни.

 "Что это?.."

 А Сонни молчал. Его взгляду открылась совсем иная картина.

 Отовсюду, куда не кинешь взгляд, бил яркий белый свет. Светились стены, и контуры людей (?) на них; светилось место, где некогда стоял алтарь, переливаясь мириадами цветов. Сонни попробовал зажмуриться, но ему показалось, что он и не закрывал глаза, потому что свечение было столь же сильным. Впрочем, этот свет не слепил, а как бы обволакивал, кутал ребят в своих нежных объятьях...

 Он оглянулся назад, и увидел Михалыча, вернее то, чем он стал. От простого на вид старика остался лишь сияющий силуэт. Но его свет не шёл ни в какое сравнение с тем светом, который струился отовсюду, даже от сводов церкви.

 Но кроме них в церкви был ещё кто-то, кто-то невидимый, незримый, кто-то, кто наблюдал за ними, но не спешил показываться на глаза. Этот некто, казалось, был САМОЙ ЦЕРКОВЬЮ, или это церковь была им. Сонни была известна такая техника, но он никогда раньше не сталкивался с тем, что видел теперь.

 Церковь была живым существом, она смотрела на них мириадами глаз, она ждала, что же предпримут эти Духи, дерзнувшие переступить порог...

 - Михалыч... А...Почему тут так?

 - Как - "так"?

 - Ну, так... Светло...?

 - Так ведь место это - святое. Вот и свет кругом. И не только свет. Ты вглядись получше, может, что и увидишь... - старик улыбнулся.

 - Михалыч... А где сам отец Аввакум? - решился Сонни.

 Старик посмотрел на паренька удивлённо.

 - Как это - где? - он обвёл руками пространство вокруг, - он ВЕЗДЕ. Ты не видишь разве?

 - Не очень хорошо, - признался Сонни.

 Михалыч вздохнул:

 - Ладно... Пошли к алтарю.

 *Пустота, Оперативный Штаб.

 - Лорд Аластор, операция входит в фазу кульминации, - Кошка-оператор была очень серьёзна, - какие будут указания?

 Алистер задумался, но лишь на миг. Медлить было нельзя.

 - Расстояние?

 - Пара секунд, если Вы имеете в виду... - начала было Кошка-оператор, но Алистер перебил её:

 - Нет. Не это. Посмотри степень экранирования.

 Некоторое время спустя Кошка-оператор отозвалась:

 - Вторая. Категория "Б". Выше практически не бывает, - она помолчала, а затем добавила извиняющимся тоном, - стандартное зондирование ничего не дало. Как бы не Первая Категория...

 - Так, - Алистер думал, - радиус действия защиты?

 - Метров триста-четыреста, Милорд, но это очень приблизительно. Однако точнее определить просто невозможно.

 - Хорошо. Переключи меня на Транспортный Отдел.

 - Да, Милорд.

 "Ну а как иначе-то?"

 - Это Транспортный Отдел, мы слушаем Вас, Лорд Аластор, - отозвалась другая Кошка-оператор на другом конце.

 - Приготовьте вертолёт. Я вылетаю немедленно.

 - Слушаюсь, Милорд. Через тридцать секунд вертолёт будет готов.

 "Тридцать секунд. Разум, слишком долго!"

 ...

 *Рязанская область, заброшенная церковь.

 - Смотри сюда. - Михалыч указал на небольшую картонную икону, поставленную на коробку. Тут же лежали полузавявшие цветы, - значит, люди ещё не позабыли об этом месте.

 С иконы на Духов смотрел молодой ещё человек, хотя возраст всех этих святых определить довольно трудно. Ему могло быть и двадцать лет, и двести, и пара тысяч.

 - Последнее вернее всего, - усмехнулся Михалыч.

 Но святой был юн. Большие, синие глаза глядели не строго - скорей уж ласково. Тонкий рот и изящный нос... Такие сейчас не встречаются.

 "У него не лицо, а лик!" - подумала Лиза.

 - Конечно, - улыбнулся Михалыч, - а иначе-то как?

 Но на иконе не было привычного имени святого. Нет. Ничего. Просто портрет юноши в простой коричневой тоге. Но глаза...

 Глаза его сияли тем самым светом, - Сонни видел это. Вообще, свет от иконки, казалось, освещал всю церковь!

 - А это..? - невинно поинтересовалась Лиза.

 - Да. - Михалыч поклонился, - это он. Аввакум.

 Лиза была несколько раздосадована. Она ожидала увидеть могучего Духа, а увидела иконку, источающую свет. Странно...

 Но тут Михалыч закрыл глаза, и что-то тихонько сказал, - никто из ребят не разобрал, что именно. Но Сонни вдруг почувствовал, - вот оно.

 "Видно это Божья воля -
 Эта ночь пахнет ладаном.
 А кругом высокий лес,
 Тёмен и замшел..."

 ...

 Свет стал нестерпимо ярким, и даже Лиза инстинктивно отступила на несколько шагов назад.

 Михалыч вдруг умолк, и куда-то пропал...

 А икона ожила.

 Внимательно, но очень ласково смотрели на ребят глаза святого Аввакума, - а это, без сомнения, был Он.

 - Не может быть... - пробормотал Сонни, не отрывавший взгляда от иконы.

 И в этот самый момент святой Аввакум, казалось, вздохнул, и СОШЁЛ С ИКОНЫ.

 - Ну что ж, мир вам, мои юные Духи, - голос святого был очень мелодичным, и вместе с тем, источал нечто такое... Нечто, сравнимое лишь с Любовью. С Абсолютной Любовью.
 
 Ребята замерли, во все глаза глядя на Это Чудесное Создание, не в силах произнести ни слова. Всё слова словно куда-то делись, как и мысли, растворившиеся в этом Свете.

 А Аввакум улыбнулся - ласково, понимающе.

 - Знаю, зачем вы здесь. Знаю, кто послал вас сюда. Но также, - он просто улыбался, - знаю, что ваши мысли и думы теперь не о нём, и не о вашем задании.

 Сонни не нашёлся, что сказать, и просто опустился перед святым на колени. Его примеру тотчас последовала и Лиза.

 - Ну полно, полно, - Аввакум поднял их, - не стоит. Я вижу, что вы, тем не менее, полны вопросов. Но у нас мало времени. Совсем скоро мне предстоит совсем иной разговор. А вы... Вы хоть и Духи, но в вас осталось всё-таки ещё так много человеческого. И это прекрасно! Ваши души открыты, и жаждут Света. Оглянитесь вокруг, - он объял всю церковь лёгким жестом своей сияющей длани, - посмотрите.

 Они послушно оглянулись.

 Тысячи глаз смотрели на них со всех сторон, словно церковь наполнилась прихожанами, но те прихожане не были людьми... Их взгляды изучали каждую складочку одежды Сонни и Лизы, заглядывали им в глаза, ощупывали их незримым прикосновением.

 - Это - души всех тех, кто посещал мою церковь в самое разное время. Это души Воинов и матерей, души детей, души королей и нищих, владык и слуг... Здесь, предо мною они все равны. Здесь нет несчастных, нет обездоленных. Нет страдающих. Нет больных. Когда-то все они пришли ко мне, ища помощи, ища поддержки. Ища избавления. И я дал им то, чего они хотели. Но вы, - Аввакум снова посмотрел на Духов, - пришли ко мне не за этим, ведь верно? Верно, я знаю. А теперь расскажите мне всё, всё, как есть. Пока у нас ещё есть время.

 Сонни казался сконфуженным, смущённым. Лиза просто молчала, глядя на Аввакума во все глаза.

 Наконец Сонни заговорил:

 - Наш Хозяин, Лорд Аластор, послал нас сюда. Он приказал нам найти вас... И поговорить с вами. Он хотел, чтобы вы... - тут Сонни замялся. ОН не знал, как сказать Аввакуму о сути поручения шефа.

 - Говори, Сонни, говори, - Аввакум не переставал улыбаться.

 - ...Так вот. Лорд Аластор сказал нам, что вы - могущественный Дух, и что ему бы хотелось видеть вас... Словом, хотелось бы знать, что в случае чего он может рассчитывать на поддержку с вашей стороны. Я знаю, это... Это неправильно, - Сонни посмотрел на Аввакума; на его лице читалась мука. Он понимал, что шеф просил... Невозможного? Да, пожалуй. Но как это объяснить?

 - Я понял, не продолжай, - мягко прервал его Аввакум, - однако ваш хозяин несколько ошибся. Я не Дух. Не человек, конечно, - он улыбнулся, - но и не Дух. А что касается моего могущества... Сонни, моё так называемое "могущество" совсем иного толка, нежели его представляет ваш хозяин. И даже если бы я согласился, то толку от меня было бы немного. Поймите, мои дорогие, здесь не только мой Дом, но и единственное место, которое дарует мне Силу. А я взамен дарую жизнь всем тем, кто однажды попросил у меня крова и защиты.

 - Но тогда... - Сонни не был расстроен, но он не мог понять, почему. Ведь задание провалено, и что теперь скажет шеф...

 - Не стоит печалиться, - Аввакум кивнул им, - подойдите ко мне оба.

 И Духи медленно подошли к святому...

 *Пустота, Оперативный Штаб.

 - Лорд Аластор, вертолёт готов, - сообщила Кошка-оператор.

 - Мы потеряли много времени, слишком, непозволительно много! - Алистер был очень недоволен, но в ту же секунду оказался в Техотделе.

 Вертолёт уже был готов к отлёту. Лопасти вращались с бешеной скоростью. Алистер забрался в его чрево, и спросил у Кошки-пилота:

 - Нам нужно вынырнуть в Мире Людей как можно ближе к Объекту. Где?

 - Вот здесь, - Кошка-пилот показала на экран бортового компьютера, на карту, - 36 квадрат, координаты 24:45:31. Ближе не получится.

 - Хорошо, - Алистер кивнул, - сколько нам лететь оттуда до Объекта?

 - Минут тридцать-сорок, если повезёт. Сегодня довольно сильная облачность. - ответила Кошка-пилот.

 - Тридцать-сорок?! - Алистер был в ужасе, - нет, не подходит. Ещё варианты имеются?

 - Да, шеф. Если мы вынырнем здесь, - Кошка-пилот указала лапой куда-то вниз монитора, - то окажемся совсем рядом с Айр Стримом. Это мощнейшее воздушное течение. Если мы удержимся, то будем на месте через пятнадцать минут.

 - О, другое дело, - оживился Алистер, - а что значит "если удержимся"?

 - Эм... Видите ли, шеф, Айр Стрим очень коварен. Там погибло много самолётов и вертолётов. Одна ошибка может стоить нам жизни.

 - Коррекция возможна?

 - Да, но процент вероятности ниже пороговой отметки в 3%. То есть...

 - ...Может и не получится, - закончил Алистер, - ну да ничего, мы попытаемся, - он подмигнул Кошке-пилоту.

 - Хорошо, - та пожала плечиками, - тогда вылетаем, - и забормотала в микрофон, - база, база, я три восьмёрки единица, повторяю, я три восьмёрки единица, как принимаете, приём.

 - Три восьмёрки единица, это база. Принимаем вас хорошо, приём.

 - База, это три восьмёрки единица, прошу разрешения на взлёт, приём.

 - Три восьмёрки единица, взлёт разрешаю, как поняли меня, приём.

 - База, это три восьмёрки единица, понял вас, начинаю взлёт, приём.

 - Три восьмёрки единица, это база, удачи вам, приём.

 - База, это три восьмёрки единица. Спасибо. Оставайтесь на связи, как поняли, приём.

 - Три восьмёрки единица, поняли вас хорошо, связь поддерживаем.

 - Ну что, когда взлетаем-то? - нетерпеливо спросил Алистер.

 - Уже. - сказала Кошка-пилот. В эту же секунду вертолёт поднялся в воздух, и, описав дугу над аэродромом, исчез.

 ...

 *Рязанская область, заброшенная церковь.

 - ...Тогда... Если вы не Дух, не человек... Кто же вы? - Сонни с надеждой смотрел на Аввакума. Он почему-то был уверен, что тот никогда не разозлится, и не станет атаковать.

 Аввакум посмотрел вокруг. Потом посмотрел на вновь появившегося Михалыча, и наконец произнёс:

 - Я - Хранитель.

 - Хранитель кого? Или чего? - Сонни был озадачен. Лиза просто слушала. Задавать вопросы ей почему-то казалось лишним.

 - Хранитель Веры. Хранитель Религии, - ответствовал Аввакум. Улыбка исчезла с его лица, и ныне он был очень серьёзен, - подумайте... Вы ведь хоть и Духи, но когда-то вы были людьми. Жили в огромной стране с непростым прошлым, нелёгким настоящим, и уж совсем... Непростым будущим. Когда-то, - он призадумался, - когда-то, много веков назад, византийские басилевсы передали Руси религию, имя которой - православие. А ещё раньше, несколько тысячелетий назад, эта религия появилась на земле, что будет впоследствии наречена Израилем. Но религия не может взяться ниоткуда. Она рождалась подобно тому, как рождается дитя, - долго и мучительно. А чтобы никто не осмелился причинить ей вред, ни там, ни тут, был создан я - Хранитель Православия. - Аввакум грустно улыбнулся, и вздохнул, - я знаю, что у вас свои верования. Вы - волонтёры Пустоты, как и ваш хозяин, впрочем. Когда-то давно я общался с тем, кого вы называете Великим Магистром, Пресветлым Разумом... Он тогда был куда моложе, и был просто Аббатом. Мы долго говорили на разные темы, дискутировали... Он рассказал мне о Пустоте. Он рассказал мне, как нелегко было упорядочить Первобытный Хаос, создав Миры, пригодные для проживания... Я был не против. Я знал, что он говорит правду. Но наши правды, тем не менее, совсем разные... Хотя мы никогда не мешали друг другу. И мне жаль, что ваш нынешний хозяин не может понять этого, - Аввакум пожал плечами, с улыбкой смотря на ошарашенных Духов, - я ведь даже не Дух-Страж... Я могу помочь вам, но моя помощь всегда будет иного порядка. А вот, скажем, сражаться на вашей стороне, на стороне Радуги я не смогу...

 Он умолк. Сонни и Лиза тоже молчали. Казалось, вся церковь стала оплотом молчания в Этом Мире.

 Но тут Аввакум слегка улыбнулся.

 - А вот и ваш хозяин собственной персоной. Право, мне бы не хотелось говорить с ним, но... Другого пути у меня просто нет.

 - Молодцы, ребята, - раздался голос от двери, - вы оправдали мои чаяния. Завтра объявлю вам благодарность... Но поподробней мы поговорим позже. Я знаю, что у вас накопилось ко мне даже слишком много вопросов... Равно, впрочем, как и у меня к вам есть вопросы, особенно к тебе, Сонни, - Алистер Рипли шёл к ним. На губах его поигрывала насмешливая улыбочка, - прочь! - он выбросил руку в сторону, и Михалыч, попытавшийся было встать у него на пути, отлетел к стенке, - мне сейчас не до тебя, старик, хотя у меня и к тебе есть вопросы. Как и к Атанасу, впрочем, - Алистер не переставал ухмыляться, - но сейчас мне важнее всех вот это вот Существо, что называет себя Хранителем. - он подошёл почти вплотную к Аввакуму, который стоял молча. Лицо его было непроницаемым.

 - Так что ж, Аввакум? Отказываешься ты защищать Радугу, м?

 Аввакум покачал головой. Непонятно, что он хотел сказать этим жестом, однако Алистер воспринял его как отказ. Лицо его омрачилось.

 - Ах вот как... Аввакум... Прошу, не заставляй меня прибегать к крайним мерам. Ты же знаешь, на что я способен.

 И тут с Сонни что-то случилось.

 Он подскочил к этим двоим, и встал между Аввакумом и Алистером, заслонив святого от шефа. Алистер посмотрел на него с неподдельным удивлением и интересом. Аввакум лишь тяжело вздохнул.

 - Так-так, что тут у нас? - голос Рипли был ироничным, но не злым. По-крайней мере, пока, - молодой Дух настолько проникся идеями святой церкви, что сам не понимает, что творит. А ну-ка, отойди, малыш.

 - Ни за что! - Сонни стоял насмерть. Лиза изумлённо смотрела на него. Аввакум был ей симпатичен, она его понимала, да... Но чтобы идти против шефа... Неет, тут явно что-то не так.

 Алистер вздохнул:

 - Я понимаю тебя, Сонни. Но ты кое о чём забыл... А как же Радуга, м? Как же всё то, чего ты достиг? Как же всё то, что ты обрёл благодаря ей?

 Сонни был красен, как рак, и тяжело дышал. Но он твёрдо знал, что ему надо делать.

 - Одно другому не мешает! Радуга - это одно, но Аввакум тут не при чём! И вы не должны втягивать его в это! - он почти кричал.

 Алистер печально посмотрел на своего потенциально бывшего подопечного, и промолвил:

 - Что ж... Ты, как и каждый из вас, всегда волен сделать свой выбор, на который ни я, ни кто-либо ещё не в состоянии повлиять. Так какой же выбор сделаешь ты, Сантино? Вернёшься со мной в Пустоту? Или, быть может, останешься здесь?

 Сонни зажмурился.

 "Ну почему так???"

 Но тут вмешался Аввакум.

 - Сонни, мальчик мой, я не хочу, чтобы ты ломал свою жизнь из-за меня. У тебя впереди множество великих свершений... Аластор! - он посмотрел на Рипли, - я согласен! Но у меня есть условия. Первое. Я хочу, чтобы это происшествие никак не отразилось на Сонни! И второе! Я хочу остаться здесь. Если тебе потребуется моя помощь, я приду. Но я не буду жить в Пустоте, ты понял? Если ты принимаешь условия, то я согласен!

 Алистер широко улыбнулся и зааплодировал:

 - Браво! Браво, Сонни! Ты значительно упростил мне всё дело! Если бы не ты, Разум знает, сколько бы я ещё тут препирался с этим упрямцем! - он был доволен, - а что же до твоих условий, Аввакум, то я их принимаю с радостью! Я и не требовал иного, вы уж не делайте из меня злодея, - он обезоруживающе улыбнулся, - ну что, по рукам?

 Аввакум был печален. Но он протянул свою руку:
 
 - По рукам.

 И лишь только рука Аластора коснулась руки Аввакума, яркая вспышка озарила лица присутствующих.

 - Отлично! - Алистер был счастлив, - что ж, ребята, я буду ждать вас в вертолёте. Прощайтесь, но не навсегда, - ведь вы ещё не раз увидите Аввакума!

 С этими словами он вышел из церкви.

 ...

 Сонни молчал. По щекам его текли слёзы.

 - Хранитель... Аввакум... Я не хотел, чтобы так вышло!! - почти прокричал он.

 Аввакум улыбнулся - чуть печально:

 - Я знаю, Сонни... Не тревожься за меня. И не кори себя за то, чего не совершал. Всё хорошо. Лиза, подойди и ты ко мне, - обратился он к девушке, которая всё это время молча наблюдала за происходящим.

 Она подошла, и Аввакум положил им руки на головы.

 Тут же пришло спокойствие, удивительная лёгкость. Позабылись печали и невзгоды. У Сонни высохли слёзы, и он улыбнулся.

 - А теперь ступайте, - Аввакум улыбался, и улыбка его была подобна Солнцу.

 Духи медленно пошли к выходу, но Сонни не удержался, и обернулся.

 Аввакума не было. Лишь сияла неземным светом икона, и стоял на коленях пред нею старик Михалыч...

 ...

 *Пустота. Кабинет Алистера Рипли.

 Алистер сидел в кресле, и улыбался собственным мыслям.

 Как же удачно всё вышло!

 Сонни был награждён. Ему был присвоен статус Духа первой касты и была объявлена особая благодарность.

 Однако он не был рад этому, и на церемонии вёл себя необычайно тихо.

 Лиза Волкова получила благодарность, а также платиновую пластинку образцового Духа за верность Правилам.

 Впрочем, и она на церемонии была задумчива, и лишь скромно поблагодарила Алистера за оказанную ей честь.

 Но Алистер улыбался. Всё получилось!..
 
 ...

 А в своей комнате Сонни вывел на белой стене красной краской два слова.

 "Я - ПРЕДАТЕЛЬ."

 ...

 ...