Железный караван

Когда воины расселись у костра, Мудрик навострил уши. Все говорили, что они умеют рассказывать очень интересные истории, а Мудрику нравилось слушать о том, что происходит в мире. Он был глубоко убежден, что мир огромен и это нечто большее, чем их подземный город и эта пустыня. Что существует что-то еще. Именно за это он и получил свое прозвище. Все переспрашивали его, что же оно означает. Раньше Мудрик пытался объяснять, но его попытки приводили к возникновению еще большего количества вопросов, и тогда он просто махнул на все это рукой, отвечая, что и сам толком не понимает.
Вот и теперь, воин, случайно наступивший ему на ногу, извинился и переспросил. Мудрик неопределенно пожал плечами и придвинулся к костру.
- Я помню, когда в первый раз мы вышли на тропу Железного каравана… - начал один из старших воинов, но его тут же перебили:
- Мы эту историю каждый вечер слушаем! Расскажи что-нибудь новое! Поинтереснее!
- Вот сам и рассказывай, если такой умный! – обиделся старший и отвернулся. Младшему тоже нечего было рассказывать, потому что кроме пустыни и подземного города он больше ничего не видел, а это всем было известно. Когда молчание затянулось, Мудрик вежливо кашлянул, прикрыв ладонью нос, и предложил:
- А можно я расскажу?
- А ты кто такой? – нахмурился самый старший воин. – Что-то я не припомню, чтобы требовал пополнения. Вчерашняя миссия прошла удачно, никто не погиб!
- Я не воин, - признался Мудрик, виновато опустив глаза. – Мне очень хотелось выбраться из города, чтобы увидеть пустыню, поэтому я сбежал из дома.
- Как тебя зовут?
- Мудрик.
- Странное имя. Что оно означает?
- Не знаю.
- Так не бывает. Каждый должен знать значение своего имени! Или оставаться безымянным!
- Эй, он обещал историю, - напомнил кто-то, - пусть рассказывает!
- Точно, пусть рассказывает, - послышалось ворчание со всех сторон.
- Молчать! – рявкнул старший и все сразу затихли.
- Я не знаю, когда это было, - начал Мудрик, - наверное, очень давно, но наш мир был совсем другим. И пустыни здесь не было…
- Как это пустыни не было?! – загалдели воины. – А что же было?!
- Молчать!!! – перекрыл гвалт голосов рык старшего.
Мудрик зажмурился от удовольствия. Это означало, что его история заинтересовала слушателей, хотя он, по сути, еще ничего толком и не рассказал.
- Продолжай, - распорядился старший воин, когда все остальные успокоились.
- Так вот, - кивнул удовлетворенный Мудрик, - вместо пустыни простиралась вода и ее было очень много. В воде тоже была жизнь. В ней росла трава, и летали птицы, только у них не было крыльев и клювов… и ног тоже не было.
- Как это можно птицам без крыльев?.. А без клювов как? А без ног?!.. – послышался со всех сторон шепот изумленных слушателей.
- Они умели дышать под водой. Еще в воде жили черви, очень длинные и опасные. У них были острые зубы, и от их укуса можно было сразу умереть.
Мудрик пробежал взглядом по сосредоточенным лицам воинов. В их глазах отражалось недоверие, но никто из них не осмелился бы сейчас перебить его глупой фразой: «Врешь, небось!», потому что все знали, что мир старый, и никто не знал, что было раньше.
- А еще были животные разные, которые ходили по земле под водой и поедали друг друга, потому что птиц поймать не могли, а траву не ели вовсе. И были под водой железные города.
- Кто же в них жил? Неужели птицы? – с ехидцей спросил кто-то, но на этот раз воина никто не одернул, потому что он выразил всеобщее любопытство.
- Нет. В них жили погонщики. Они-то и создали эту пустыню.
«И нас», - добавил Мудрик мысленно, чтобы не повергать в смятение своих собратьев.
- Я так и знал! – воскликнул старший из воинов. – Во всем виноваты погонщики! Они считают, что весь мир принадлежит им, но мы тоже имеем право на существование! И наши дети так же хотят есть, и спать спокойно!
Воины поддержали его дружными воплями, и Мудрику пришлось заткнуть уши, чтобы не оглохнуть. В ту ночь ему уже не довелось рассказывать историй, потому что все воины встали в ритуальный круг и танцевали до самого рассвета, посвящая Мудрика в воинский ранг. А на рассвете показался Железный караван.

Машины двигались достаточно быстро для тяжеловозов, доверху забитых провиантом. Рик Рун, сидящий рядом с водителем, глядел сквозь прицел на дорогу. Могло показаться, что он скучает, поэтому лениво щелкает не взведенным курком, но на самом деле он был напряжен до предела и готов к бою в любую секунду. Козырек кепки, низко надвинутый на лоб, скрывал лихорадочный блеск в глазах. Рик слышал много рассказов о пустыне и знал, что сопровождение Колонны очень опасное занятие. Однако согласился на эту работу, потому что его семье нужны были деньги. Конечно, если он не вернется, им ничего не заплатят, поэтому он рассчитывал выйти живым из проклятой пустыни.
Колонна продолжала двигаться и после захода солнца, даже прибавила ходу. Это было понятно. Все опасались нападения песчаных крыс. Эти уродливые, мерзкие твари были очень опасны. Никто не знал, откуда они берутся. Кое-кто утверждал, что это плод тайных опытов, проводимых в лабораториях подводного города генетиками. Другие убеждали, что это результат катастрофы. Новый вид спонтанной мутации. В любом случае, после катастрофы никого уже не интересовала работа и результаты исследований Научного Центра. Перед людьми стояла только одна проблема – выжить.
Размышляя об этом, Рик размеренно щелкал курком. Теперь уже никто не знал причин катастрофы, и немногочисленным выжившим людям оставалось лишь пожинать ее горькие плоды. Планета чудом уцелела, но изменила свой лик до неузнаваемости. Выгорели все леса и степи, испарились реки и моря. Всемирный океан превратился в грязную лужицу. А солнце, всегда являвшееся символом жизни и радости, несло лишь смерть своим беспощадным потоком ультрафиолета. Кислотные ливни и метеоритные дожди продолжали уродовать землю.
Рик глубоко вздохнул, не забыв проконтролировать подачу кислородной смеси. А ведь когда-то люди могли обходиться без масок и дышали воздухом спокойно, без судорог. Он не понимал, зачем в школе их учат тому, как все хорошо было раньше, если все знают, что этого не вернуть уже никогда. Во всяком случае, пройдет не одна тысяча лет!
На рассвете произошло то, чего все опасались, но к чему готовились с самого первого момента погрузки и отправления Колонны. Песчаные крысы напали.

Воины отважно бросились в атаку. Их не пугали, а скорее раздражали вспышки синих молний, которыми пытались их остановить погонщики Железного каравана. Воины запрыгивали на спины громадных животных, пыхтящих отвратительным вонючим черным дымом, и разрывали им шкуру и плоть. Потому что там, внутри этих железных, дико ревущих зверей, была еда. Они несли в своем чреве мясо и хлеб. А в отдельных внутренностях была даже чистая вода! Но если ошибиться и прокусить не тот кишок, тогда воин умрет, отведав мерзкой крови железного зверя, которая была отвратительна не только на вкус, но даже на запах!
Мудрик, видя как быстро и организованно справляются со своей задачей его собратья, добежал до вожака стаи и прыгнул, метя вцепиться клыками в уродливую голову. Потому что если погибнет вожак, вся стая будет дезориентирована. Он знал это.
Железный зверь утробно зарычал, когда Мудрик вонзил в его плоть свои когти, дернулся в сторону, а потом из его свирепой пасти вырвалась синяя молния и вонзилась в Мудрика.

Рик взвел курок, наблюдая за тем, как песчаные крысы потрошат Колонну. Твари вгрызались в бронированную обшивку машин и вырывали клочья металла. Их слаженные действия впечатляли, а сила завораживала. Рик сглотнул, услышав вой сирен, перекрывший проклятия водителя за его спиной. Прицелился, заметив, что одна из тварей огромными прыжками несется прямо на них. Это было странно и непонятно, потому что раньше они никогда не нападали на кабины, их интересовали только прицепы с провиантом. Это действие походило на продуманный маневр, а не на тупой бросок зверя. Рик, изумленный до предела, едва слышал вопли водителя над своим ухом:
- Стреляй, идиот! Чего ты ждешь?! Он же сейчас нас разорвет!
Машину тряхнуло, когда тварь приземлилась на капот. Мощный удар – и когти глубоко вонзились в бронированный металл. Водитель резко вывернул руль, вдавив педаль тормоза. Машину тряхнуло так, что Рик едва не вылетел из кресла, хотя был пристегнут лентой безопасности. Он успел вскинуть винтовку и выстрелить. Именно в тот момент Рик увидел морду твари, точнее ее глаза. И ему показалось, что в них пылает не ненависть и жажду крови, а тоска и отчаяние…
Тварь начала заваливаться на бок, кровь брызнула, заляпав стекла, и водитель, передернув рычаг, вдавил педаль газа.
Рик не успел осознать всего смысла и логичности своих действий, дернул ручку и на ходу выпрыгнул из кабины. Водитель что-то заорал ему вслед, но Рик слышал только бешеный стук своего сердца. Он осторожно приблизился к телу, истекающему кровью. Оказалось, что лишь издалека оно похоже на звериное, на самом же деле у него две руки и две ноги, как и любого человека. Только покрыто густой серой шерстью и длинный крысиный хвост. Рик сглотнул, когда тварь повернула голову в его сторону. Оказалось, что и морда у нее не звериная, а вполне человеческая. Разве что вытянутый острый нос и белые пучки усов. А глаза… Рик даже опустил винтовку, столько страдания и боли было в этих глазах!
- Добей, - прохрипело существо и Рика едва не стошнило.
Он зажал рот ладонью.
- Пожалуйста, добей меня.
Дрогнувшей рукой Рик приподнял оружие и приставил дуло винтовки к голове. В угасающем взоре светилась благодарность.
- Спасибо…
Он выстрелил и бросился прочь. Догнав машину, вскарабкался наверх и постучал.
- Открой, придурок, это я – Рун! – заорал он, уворачиваясь от выстрелов. Забравшись в кабину, захлопнул дверь.
- Ну что, разобрался с тварью? – поинтересовался водитель оживленно.
- Разобрался, - мрачно ответил Рик, перезаряжая винтовку. В мыслях царил полный бардак.
- Не могу поверить! – не унимался водитель. – Вот это выдержка! Вот это хладнокровие! Никогда раньше не видел, чтобы кто-нибудь столь же профессионально ложил этих тварей! К тому же рискуя собственной жизнью. Да ты герой, парень!
- Заткнись, придурок! – процедил Рик, передергивая затвор.
Водитель включил дворники, чтобы очистить стекло. До города оставалось два часа езды, и все это время Рик сидел, тупо уставившись на скользящие по стеклу щетки. В ушах стучала кровь, нагнетая давление, хотя он не мог сейчас воспринимать ничего, кроме одной мысли: «Они же разумны! Они такие же, как и мы!… Разумные!..»

2003