Боятся ли гости темноты?

Библиотечный зал, любимый кабинет Редлы, представлял собой большое овалоподобное помещение, уставленное по периметру высокими книжными стеллажами. Свет проникал сюда только через окно в потолке – и потому большая часть комнаты, несмотря на предобеденное время, пребывал в полумраке. Во встроенном камине чуть слышно потрескивали поленья.

- Мне передали, что Вы привезли письмо от моего отца, - нарушила молчание баронесса.
Она сидела в глубоком кресле у камина, с отсутствующим видом рассматривая огонь, в то время как гость ее, немолодой мужчина огромного роста, расположился за столом в самом центре зала. Графин грога, стоящий на столе был опустошен на добрую треть.
- Да, Вас не обманули, баронесса. Ваш отец шлет своей дочери пламенный привет – и обещает в скором времени посетить Рэдгард лично.
Редла вздрогнула и наклонилась вперед.
- Когда?

Гость не поторопился с ответом, налил себе еще грога и церемонно чокнулся с графином.
- Ваше здоровье, - улыбнулся он и опрокинул бокал внутрь. Затем, вместо объяснений, расстегнул карман сюртука и извлек на свет сильно помятый конверт. Редла узнала фамильный герб с изображением василиска и властно протянула руку. Гость, кряхтя и покашливая, встал с места и передал ей письмо.
Конверт тут же был распечатан и отправлен в огонь. Пока взметнувшееся пламя пожирало нарисованного зверя, глаза баронессы скользили по листку кремовой бумаги, исписанному убористым почерком.

- Так Вы давно знакомы с отцом? – спросила вдруг она, всмотревшись в помутневшие от грога серые глаза посетителя.
- Лет тридцать… Чуть более. Когда-то давно служили в войсках Натюрморте-старшего, ныне покойного. Оба были ранены в битве при Дешире.
Редла кивнула. От утренней вспышки гнева не осталось и следа. Но это во внешнем облике ее. Никому и в голову бы не пришло, что сейчас где-то в глубине сознания баронессы бушует ураган.

Хозяйка Рэдгарда умела держать себя в руках, если того требовали обстоятельства. А сейчас это было действительно необходимо. Нужно было выяснить всю подноготную этого странного визита. Что привело незваного гостя в Рэдгард на самом деле? Редла ни на миг не поверила в байку о том, что он оказался в этих краях проездом. А еще письмо, содержание которого все только запутало.

- Куда, Вы сказали, держите путь? – будто бы между прочим спросила она. Очень уж хотелось поймать его на лжи.
- В Безонию, баронесса. Дела давно минувших дней требуют того.
- Да-да, я читала письмо, - перебила Редла. Как раз сейчас она в третий раз перечитывала концовку, весьма неожиданную:

«Не спускай с него глаз. Старый дурак, думает, что я не раскрыл его планы. Он лишь прикрывается своей дальней поездкой, у него секретная миссия в ваших краях.
Только тебе, моя дорогая, я мог доверить это дело. Так что задержи его до моего приезда. Ты знаешь, как это сделать. Смотри, не переусердствуй, он не должен ничего заподозрить. Да и желательно, чтобы он все-таки остался живым.
В общем, действуй по обстоятельствам.
P.S. Чуть не забыл. Узнай, что за бумаги везет этот хрыч. В них может оказаться ключ к его тайнам.
 Остаюсь вечно любящим,
 Твой отец.»

Письмо, как и конверт, последовало в камин. Подальше от чужих глаз. Языки пламени охватили бумагу, побежали по буквам… Не прошло и минуты, как от письма ровным счетом ничего не осталось.

Уничтожив улику, баронесса расплылась в наигранной улыбке.
- Надеюсь, вы хорошо устроились?
- Благодарю, баронесса.
- Тогда я хотела бы пригласить вас на обед. Мои повара уже готовят специальное угощение для гостей.
В словах Редлы, несмотря на маску приветливости, прозвучала зловещая нотка. Но Гость был уже настолько пьян, что, по всей вероятности нечего не заметил.

Устроился Гость великолепно. Что-то заставило баронессу Лакк забыть ненадолго о своих железных принципах, и непрошенному визитеру постарались создать комфорт, каким не могли похвалиться даже некоторые обитатели Рэдгарда.

Комната его находилась на верхнем, четвертом, этаже замка, рядом с Косой Башней. Уже в стародавние времена эта башня была покосившейся. Многие полагали, что она была задумана такой еще основателем династии Лакков – Кривоглазым Скаттом. Скатт построил замок несколько столетий назад по всем готическим канонам, но Рэдгард много перестраивался в последующие века – и от первоначального замысла мало что сохранилось. Косая Башня была одним из таких раритетов. Покойный Мерр Линн, полоумный звездочет, живший в замке при прадеде Редлы, оставил после себя манускрипт, в котором выдвинул теорию о том, что однажды Рэдгард будет разрушен подземными процессами и только Косая Башня устоит, и даже выпрямится. По его мнению, именно на это рассчитывал прозорливый Скатт, проектируя замок.

Эта часть замка была необитаема. Ни одна живая душа не могла потревожить Гостя. В его распоряжении была не только спальня, отведенная специально для именитых гостей, время от времени посещавших Рэдгард. Комната сообщалась с просторной гостиной, смежной с парой других помещений поменьше. Здесь же находилась ванная комната и небольшой уютный кабинет с массивным столом из красного дерева и камином, подобным тому, что в Библиотечном зале.

Как и в Библиотечном зале, здесь всюду были книги, а в центре комнаты находился Глобус – наглядная карта империи в форме шара. (Теперь никто уже не верил в древнюю модель мироздания, выдуманную первобытными философами, полагавшими, что земля имеет форму шара и движется вокруг светила. Но карты по традиции и для удобства применения все еще делали шарообразными. Таким образом глупая идея дикая идея древних ученых и магов нашла свое применение в быту.)

Гостиная, как и множество других комнат, запертых на замок, выходила в длинный узкий коридор. Он слабо освещался десятком масляных светильников.

Когда Гость, поднявшись по боковой лестнице, направлялся к себе в спальню, чтобы передохнуть часок-другой перед обедом, его несколько смутили подозрительные скрипы, раздававшиеся где-то в отдаленной части коридора. Несмотря на все заверения дворецкого Цирюльника, малообщительного великана со странным синеватым оттенком растительности на лице, в этой части замка, несомненно, кто-то жил.

А, может быть, кто-то из прислуги приходил к нему с каким-то поручением баронессы? Нет, не похоже, шум раздавался не с той стороны, где была его комната, а с противоположной.
Чтобы разрешить загадку непонятного шума, Гость смело направился к его источнику, прихватив со стены светильник.
Но что за наваждение? Через несколько шагов коридор заканчивался тупиком, а звуки шли определенно отсюда. Озадаченный, он поочередно осмотрел стены, освещая их фонарем: справа висели портреты, видимо изображавшие прежних владельцев замка, слева была запертая дверь, а рядом с ней стояли доспехи.
«Не скрежещут же доспехи сами по себе?!», - подумал Гость. И тут ему пришло в голову очень простое объяснение.

- Проклятые мыши, - выругался он и пнул доспехи ногой так сильно, что шлем отлетел в угол.
Поднимать его Гость не стал. Просто направился в свои покои, чтобы соснуть таки часок перед обедом.

Но, сделав несколько шагов, он снова услышал скрип. На этот раз даже отчетливее, чем раньше. Определенно, это был скрежет металла. Это вдруг вывело Гостя из себя. Стащив с левой ноги сапог, он с чувством кинулся к доспехам и вдруг замер на месте…

Прямо на него надвигалась человеческая фигура в тех самых доспехах, что минуту назад были пусты. Отлетевший в угол шлем венчал голову воображаемого рыцаря.

Гость обомлел, челюсть его, как забрало все того же шлема заскользила вниз и невольный возглас удивления вырвался из уст. Почти беззвучный, одновременно похожий и на вздох, и на стон.
- Белая горячка, как я тебя давно ждал. Скорей, скорей на бок. Это все грог.

Он отвернулся от рыцаря и пошел к своим покоям. По дороге остановился, чтобы вернуть на место позаимствованный светильник. И вдруг поймал на себе чей-то суровый взгляд. Изображенный на портрете старик внимательно смотрел на него.
Гость тихо осел по стене.