В предрассветной серой мгле...

Человек в выцветшей серой форме хмуро смотрел на висевшие перед ним многочисленные экраны мониторов, где с разных камер показывалась область планеты, окружающая базу. Это зрелище навевало скуку, уныние и депрессию: сплошное пепельно-серое туманное месиво, из которого проглядывали редкие деревья и кустарники серо-коричневого оттенка. Где-то посередине этого безумия проглядывало недавно взошедшее желто-серое рассветное солнце, чьи лучи придавали пейзажу сходство с картинами скорбных разумом людей.
Занятие человека было чисто номинальным: никто, даже он сам, не верил в возможность нападения на станцию, ибо разумной жизни на этой планете никогда не было, и быть не могло, но, тем не менее, прописанное в уставе, это занятие требовало неукоснительного исполнения.
-Серость безраздельно правит миром, - произнес он и в полголоса выругался. Целый год они торчали в этом богом забытом уголке галактики, и этот уголок успел порядком всем осточертеть. Продолжая всматриваться в мониторы, человек вдруг услышал какой-то шум. “Корабль”,- подумал он и, как ему показалось, стал проваливаться в никуда.
Именно сегодня должен был прибыть регулярный корабль с Земли; он привозил еду, одежду, письма и видеозаписи родных, а в этот рейс судно везло и пассажира – правительственного агента, для расследования сложившейся опасной обстановки на планете. Несколько месяцев назад произошло событие, заставившее экипаж базы всерьез призадуматься над тем, так ли безжизненна эта планета, как кажется на первый взгляд. Механик, вышедший за пределы комплекса, чтобы осмотреть снаружи какие-то узлы, исчез, не оставив абсолютно никаких следов, как будто его и не существовало никогда на свете. А спустя еще полтора месяца члены экипажа стали замечать, что у них начинает сереть кожа.
Надо сказать, что вещи, даже те, что находились внутри и никогда не выносились на поверхность, и отсеки комплекса, выкрашенные снаружи в разные цвета, посерели еще в первые недели, но людей это не коснулось никоим образом. Странное явление было приписано атмосфере, пятнадцать процентов которой занимал неизвестный науке газ, ведь даже солнечные лучи имели явственный серый оттенок.
-Просто атмосфера не пропускает свет с другими длинами волн, - говорил Александр Семечкин, специалист по различным электронным устройствам. – А это странное вещество обладает способностью обесцвечивать все вокруг. Только непонятно, как оно действует сквозь обшивку комплекса и никак не влияет на нас.
Это было удивительно, поскольку большинство членов экипажа очень много времени проводили за пределами базы, в новых современных моделях скафандра, недвусмысленно названой Second Skin, сделанный из двойного слоя пластика с прослойкой воздуха и относительно плотно прилегающий к телу. Он очень походил на костюм для подводного плавания, но был прозрачен и надевался поверх повседневной одежды, что делало его еще более незаметным. Тогда люди были очень удивлены избирательностью этого воздействия, но сейчас, особенно после исчезновения техника, его возникновение их отнюдь не радовало.
После небольшого совещания, на Землю была отправлена депеша, в которой говорилось о произошедших событиях, после чего звучала просьба о сворачивании исследовательских работ и депортации команды назад. Но в своем ответе Объединенное Правительство в жесткой форме сообщило, что работы не будут прекращены ни в коем случае, а для расследования, так напугавшего их события, со следующим кораблем прибудет агент. После прекращения следствия, они обещали прислать нового техника.
Николай Коробков, специалист в области различных природных аномалий, вызванных вследствие антропогенного воздействия, а равно и без оного, сидел в кресле и допивал свой кофе, как легкий стук возвестил о посадке корабля. Он был человеком среднего роста, лет двадцати пяти, с незапоминающимися чертами лица и черными, коротко подстриженными, волосами. Одет он был в хороший, не стесняющий движений, комбинезон, совмещающий в себе некоторые возможности скафандра: запаса кислорода в нем хватало на пятьдесят минут. Являясь единственным пассажиром на судне, он, будучи веселым и общительным человеком, сильно страдал от одиночества, ибо пилот по своему характеру являл полную ему противоположность, был замкнут и очень редко покидал рубку. На выходе из стыковочного отсека их встретила вся команда, за исключением техника и наблюдателя. Хмурые лица членов экипажа и мрачное злорадство капитана, человека лет сорока пяти, весьма жесткого, на что указывали плотно сжатые тонкие губы с уголками вниз и тяжелый взгляд из – под сросшихся на переносице бровей, подействовали на Николая угнетающе. Он понимал, что веселится им вроде, как и не с чего, но вот так встречать новых людей…
-Вы, значит, и есть тот самый правительственный агент, - сказал капитан.
-А вы, видимо, капитан? – весело начал Николай, но был мгновенно и жестко прерван.
-Вы сюда развлекаться приехали? – зло спросил он, - На безжизненной планете, где никого нет…. Понимаете? Вообще никого нет! Пропадает человек, бесследно. Тело не найдено до сих пор. С нами, - он показал свои руки и встал так, чтобы свет падал лучше. – Происходит черт знает что! А вы имеете наглость еще и улыбаться? Да катитесь тогда отсюда!
Капитан выдохся и замолчал, сверля глазами собеседника; была бы его воля, он насквозь прожег бы его этим взглядом. В помещении воцарилось тягучее молчание, Николай смущенно смотрел себе под ноги, пилот равнодушно пережевывал жвачку, команда напряженно молчала. Воздух был наэлектризован до предела, назревал пробой.
-Я прошу прошения, - начал специалист, всем своим видом выражая глубокую пристыженность. – Но меня не предупредили, что у вас здесь происходит. Я – дежурный сотрудник, мне сообщили о неприятностях на этой планете и отправили в обязательном порядке, - он развел руками. – Подробности я хотел узнать у вас…
Капитану тут же все стало ясно. Земля не заботилась о людях, населяющих пограничные исследовательские миры, создаваемых, помимо основных, добывающих, функций, еще и в качестве небольших форпостов против гипотетического противника. Вероятность появления которого была очень близка к нулю. В случае каких-либо проблем, оно просто посылало таких вот агентиков, ни черта не знающих и не умеющих. Миры, не пригодные для развертывания поселений, использовались в качестве научно-исследовательских баз и форпостов, с экипажем, сменяющим друг друга раз в полтора года.
-Так, - сказал капитан, - раз уж вы здесь, то приступайте к исполнению своих обязанностей. Все подробности будут вам сообщены в течение полутора часов. А теперь… убирайтесь с глаз долой. Семечкин, проводите, гм, следователя в… комнату для гостей. А вы, - капитан резко повернулся к пилоту, который продолжал невозмутимо жевать, видимо, изображая молодого бычка на лугу. – Следуйте за мной.
- Хороший у вас капитан, заботливый, - сказал Николай своему провожатому. – С таким нигде не пропадешь. А ты кем здесь работаешь?
-Угу, - меланхолично промычал тот, думая о чем-то своем и посмотрел куда–то вправо. – Вот и ваша… комната, - произнес он, когда они, пройдя по особо плохо освещенному коридору, свернули в малоприметный тупичок и остановились. – Ну, до встречи, - сказал он и потянул руку для прощания. Николай машинально ее пожал и тут же был вытолкнут за дверь, которую с чувством захлопнули на магнитный замок
Включив свет, он обнаружил, что находится в каюте, которой, видимо, всегда доводилась роль гауптвахты. Небогатую ее обстановку составляли стул, стол и кровать, причем у всех троих ножки были привинчены к полу. Присев на кровать, Николай решил проанализировать все увиденное им здесь, дабы понять причины такого свинского с ним обращения. Капитан был не прав, когда причислял его к ничего незнающим и не умеющим людям, он был одним из лучших в своем роде, большинство порученных ему заданий выполнялись с шиком и блеском, о невыполненных же Николай предпочитал не упоминать. Когда центр получил сообщение о происшествии на планете, ей тут же был присвоен рейтинг максимальной опасности, но из-за слишком большого количества обнаруженных полезных ископаемых, сворачивание работ стало невозможным, это просто было бы экономически невыгодным: слишком много денег вкладывалось в такие экспедиции. Обычно оказывалось, что природных ресурсов больше на тех планетах, где жизнь практически полностью отсутствовала. В ситуации надо было разобраться во что бы то ни стало и Николая отправили на планету с первым кораблем.
Но что должно было произойти здесь, чтобы новоприбывшего тут же отправили на гауптвахту? Неужто пропажа техника может так изменить людей? Но тут он вспомнил, что капитан показывал ему свою кожу, несмотря на плохое освещение, ему все же удалось разглядеть сероватый отсвет. Что-то, ставшее причиной исчезновения человека, теперь добиралось и до других членов команды. Но вся суть была в том, что на планете кроме полусотни людей никого не было, приборы не зарегистрировали ни одного живого организма. Скорее всего, техник работал у стен комплекса и при этом обязательно должен был попасть в поле зрение видеокамер. Обязательно. “Как просто все решилось” - подумал он. Запись ответит на все вопросы: как, кто и зачем. Что же из себя представляет это существо, невидимое и нерегистрируемое? Да и как оно могло появиться на планете, где граница между жизнью и смертью столь расплывчата, что…. Мысли Николая были прерваны громким стуком в дверь. На его резонное замечание, что дверь заперта снаружи, а ключей у него не имеется, немного нервозный голос посоветовал открыть окошко на уровне лица. Посмотрев на часы, Николай обнаружил, что прошло уже около полутора часов с момента его прибытия. Приглядевшись к двери, он заметил небольшую металлическую полоску. “Прямо как в тюрьме”. – Подумал специалист.
Такие заведения, правда, не использовались уже давно, заключенных отправляли на специально подготовленную планету, где не было не начальников, ни смотрителей, никого, кроме них самих. Правонарушителей снабжали начальным запасом продовольствия и всем самым необходимым для развития сельского хозяйства и, иногда, промышленности. Принцип был простой: захотят жить - сделают все, что для этого требуется, а если нет, то это уже их проблемы. Заключенных высаживали на небольших двусекционных кораблях, являющихся составными частями более крупного судна, на котором совершался перелет до планеты. После посадки, секции с правонарушителями автоматически отсоединялись и открывались спустя некоторое установленное время, а управляющие возвращались назад. Побеги, таким образом, полностью исключались.
Николай мотнул головой, отгоняя ненужные сведения, и отодвинул пластинку, тем самым, обнаружив находящегося за дверью капитана, который, как ему показалось, довольно сильно изменился с момента их последней встречи. Он был в состоянии близком к шоку, бледено-серого оттенка и, казалось, вот-вот повалиться на стену. Равняющая гвардия унитарного оттенка медленно, но верно брала свое.
-Мне нужно с вами поговорить, - спокойным, немного заикающимся, голосом сказал капитан.
-Если вы отопрете дверь, то тогда я смогу пригласить вас в мою скромную обитель.
-Вы опять!? – не своим голосом закричал его собеседник, но именно это помогло ему окончательно успокоиться. Ненадолго, правда.
-Вас посадили под замок исключительно в целях вашей же безопасности, поэтому внимательно слушайте и не перебивайте.
-Хорошо. Но только я прошу учесть, что если это э-э… существо не остановили герметизированные люки, то и запертая дверь – тем более.
-А с чего вы взяли, что она не герметична? – почти сварливо сказал капитан. – Здесь все делается для максимальной безопасности и выживаемости экипажа. Хватит. У меня очень мало времени. Эта штука практически завладела нашими сознаниями. Но если вы действительно специалист, а не пшик, то моих слов вам должно хватить для прояснения ситуации, а может и для того, чтобы уйти отсюда живым. На всякий случай, карта комплекса лежит в левом нагрудном кармане. Во-первых, техника мы нашли, - лицо капитана передернуло в жуткой ухмылке. – А лучше бы и не находили, - пробормотал он и, видимо, взяв себя в руки, продолжил. – Оно распухло, и было серо-синего оттенка, к тому же налицо были все признаки удушья.
Капитан тяжело задышал и замолк, но через некоторое время начал говорить снова, но его слова стали периодически прерываться истерическими смешками:
-Но он двигался, пытался подняться и что-то произнести, но вместо этого издавал лишь хрип. Мутные выпученные глаза, почерневшие губы… - капитана трясло, как в лихорадке.
-Вы можете говорить дальше? – участливо спросил Николай. – На вашем месте я бы отдал мне ключи и карту. Пока не поздно.
-Хватит издеваться надо мной, - почти шепотом сказал тот. – У меня все просчитано.
-Если это все, что вы могли мне сообщить…
-Нет. В таком же состоянии был найден наблюдатель. Только с небольшими изменениями, - его голос стал срываться снова. – Он ходил по каюте кругами, блок обработки видеоинформации был разворочен, все мониторы разбиты вдребезги.
-И…что с ним стало?
-Он попытался сбежать, но ноги его плохо слушались. То, что раньше было человеком, споткнулось и ударилось головой об угол. Из раны натекла лужа какой-то бесцветной сероватой жидкости, и тело больше не шевелилось.
-Какие действия вы предприняли? – спокойным деловым тоном спросил Николай, ибо он уже понял, что здесь произошло и кто является виновником. Легче от этого, конечно, не становилось
-Вся команда находится в кают-компании, а я отправился к вам.
-Отлично. Но что же вы хотите от меня? Узнать перед смертью, что из себя представляет ваш убийца.
-Если бы не эта дверь…
-Вам ничего не стоит открыть ее!
-Прекратите паясничать, - сказал капитан; в его планы входило оставить специалиста жить как можно дольше, тем самым, увеличив его шансы на спасение. - Давайте собственную версию произошедшего. Если она у вас, конечно, имеется.
-Сначала отдайте мне ключи, - сказал Николай, не обратив на подколку никакого внимания. – То, что внутри вас, очень скоро захватит рычаги управления, вечно сопротивляться не в ваших возможностях. Не обрекайте меня, в лучшем случае, на голодную смерть, а в худшем…
-Не тяните резину, - взмолился капитан. – Как только я пойму, что…э… прошел свой путь до конца, отдам вам ключи. Говорите же!
-Начну с того, что назову имя преступника, - он выдержал небольшую паузу. – Это туман. Когда я сказал, что ничего не знаю о произошедшем с вами, я соврал, просто хотел услышать все из первых уст. Газ, который вы посчитали за часть атмосферы, есть э…его испражнения. Туман - живой организм с коллективным разумом, каждая его часть обладает пропорционально меньшим интеллектом. Как он возник и, что стало этому причиной, я не знаю. Возможно, радиация. Но на данном этапе особой роли это не играет. В качестве пиши для своих биохимических процессов, именуемых жизнью, он использовал солнечную энергию. А способность к обесцвечиванию и посерению, скорее всего, побочный эффект из-за химического состава его отходов. А может, и необходимый для нормального функционирования организма. Первое время существо изучало вас визуально, затем для дальнейшего постижения предмета был изъят техник. Взяв под контроль наблюдателя, оно преследовало две цели: не дать распознать себя раньше времени и попробовать, так сказать, человека в действии. Непонятно только одно: зачем ему все это понадобилось.
 - слова давались капитану с трудом, казалось, он вот-вот упадет, налицо были все признаки начинавшегося удушья.
-Возможно, из-за плохой работы шлюзовых насосов. Да и санитарная обработка, скорее всего не причиняла ему никакого вреда…. Ключи! – не своим голосом заорал он, видя, что капитан медленно сползает на пол. Жизнь специалиста в буквальном смысле висела на волоске: без наличия инструментов открыть электромагнитный замок не было никакой возможности. Последним немыслимым усилием капитан умудрился зашвырнуть ключи в очень небольшой просвет окошка и упал.
-Хорошо, если замертво, - подумал Николай. – А если нет? Договорится с ним явно не получиться. Существо не то, что говорить, оно и ходить то не умеет. Не по зубам орешек. Только людей погубит. Но тут до него дошло: коллективизм накладывал свой отпечаток на все. Чем больше будет поглощено людей, тем умнее будут, так сказать, управленцы. Интересно, оно будет использовать тела людей в качестве органических машин или…хватит, не хватало только придумывать, что может сделать существо, столь огромное, чтобы его можно было обнаружить.
Наконец он смог открыть замок, и дверь со скрипом поддалась. Капитан лежал рядом с ней и не шевелился. Любой врач, лишь только бросив на него быстрый взгляд, сказал бы, что его смерть наступила в результате удушья. Превозмогая отвращение и борясь с накатившей тошнотой, Николай попытался открыть нагрудный карман на комбинезоне трупа, что бы извлечь свой единственный шанс на выживание: карту!
Расправляя сложенный вчетверо лист электронной бумаги, он еще раз от всего сердца поблагодарил капитана: на карте был проложен маршрут от гауптвахты до ангара, причем, напрямую связанный с компасом. Без особых затруднений он добрался до корабля, задраил за собой люк и вздохнул с чувством полного облегчения, которое сменилось тоскливой мыслью о том, что ему еще писать отчет о произошедшем с убедительными причинами, почему проведение дальнейшей добычи полезных ископаемых на планете невозможно. Но он все-таки жив, а это всегда внушает некоторый оптимизм, даже если впереди лежит сплошная чернота.
Небольшие навыки управления космическим кораблем у него имелись, к тому же каждое судно комплектовалось инструкцией поведения в чрезвычайной ситуации, включающее в себя раздел целиком посвященный управлению, выходу в гиперпространство и программированию пути. Нисколько не заботясь о том, что на планете остался пилот, которому умирать вроде как тоже не хотелось, Николай с чистой, как ему казалось, совестью включил двигатели, нульграв и спустя некоторое время вышел в открытый космос. На определенном расстоянии от планеты, он ввел координаты места назначения и уже приготовился к запуску корабля в гиперпространство, который, обычно, занимал около пятнадцати часов земного времени, как раздавшийся за его спиной звучный, немного хрипловатый, голос, заставил его вжаться в спинку сидения: кроме него на корабле не должно было быть никого, ибо пилота он бросил умирать на планете...

Н.Новгород,
14.02.07