Пискун

 Стив сидел в просторной комнате. Пол был застелен светлым линолеумом а стены и потолок выкрашены белой краской. Две длинные, но узкие лампы, какие по обыкновению висят в подъездах или школьных классах, заливали все вокруг своим свечением. После полумрака коридоров участка, по которым вели закованного в наручники Стива, эта комната казалась настолько светлой, что редкий человек не зажмуривался, входя сюда. Под мальчиком находился древний деревянный стул, застонавший первый раз, когда тот сел на него, а второй - когда прислонился к отваливающейся спинке. Стол тоже не внушал ощущение новизны и комфорта. Весь в пепле и кругах от чашек с кофе старичок доживал свой век. Стив, не испытывая ни капли отвращения, положил на него руки со сжатыми в «замочек» пальцами. На загорелой коже чернели островки запёкшейся крови. Как своей, так и чужой. Пульсирующая боль в правой ладони не успокаивалась ни на минуту. Все попытки мальчика мысленно себя успокоить, привести в порядок пульс и учащенное сердцебиение, остановить приступ дрожи, волной нахлынувшей на тело, оказывались напрасными. Ему казалось, что дверь за спиной вот-вот откроется и в комнату ворвётся человек с обуглившийся кожей и тлеющими остатками дорогого фрака. Бросится на него, попытается перерезать горло. Сегодняшний ночной кошмар уже закончился, но Стиву до сих пор в это не верилось. А дальше будь что будет.
- Успокойся, успокойся. - Сказал полный человек, незаметно вошедший через дверь позади мальчика. Он описал полукруг по комнате и сел напротив. Под тяжестью его массивного тела, явно страдающего ожирением, стул противно заскрипел. Расстёгнутый пиджак обнажал неумело повязанный галстук и белую рубашку с неоднократно застиранным уродливым пятном от кофе.
- Да что ты так дрожишь, не укушу я тебя. - Мужчина удобнее устраивался на стуле, отчего тот наполнил всю комнату своими жалобными стонами. Этого звука Стив терпеть не мог. Он сразу же напоминал ему о громадных крыльях-полотнищах, пищащих над головой.
- Пожалуйста, сэр, перестаньте скрипеть. - Мальчик опустил вниз голову и уставился на собственные руки.
- Да ладно, ладно. - С обидой в голосе произнёс мужчина. Совершив ещё несколько движений задом, он пододвинулся ближе к столу. - Меня зовут Сет Филлоу, и я надеюсь, что ты не откажешь мне в услуге и тоже представишься.
- Стив Джейкобс.
- Очень приятно познакомиться. Какой хороший мальчик, - Мистер Филлоу стал тянуть свои короткие ручонки через плечо. Должно быть, у него зачесалось под лопаткой, подумал Стив. - Хотя все вы по началу такими кажетесь. А потом героин в портфелях, револьверы в школу тащите, родителей убиваете...
Сказать, что Стив слушал толстого человека, которого мысленно окрестил «детективом», можно было с большой натяжкой. Скорее он просто присутствовал. Мыслями же мальчик был далеко отсюда. Для своих девяти лет он повидал слишком многое - не выходило из головы. Начать хотя бы со смерти. Смерть собственных родителей. И если того человека с крыльями летучей мыши и когтями сокола он перестал называть папой, как только перестал ходить под себя, то тот факт, что матери нет в живых, просто не укладывался в голове.
Что ждёт его теперь? Детский дом? А может тюрьма или психиатрическая лечебница? Это не имеет ровным счётом никакого значения. Теперь уже всё равно. Дальше будь что будет.
- Кстати, о последнем. - Сет, тяжело перевесившись через стол, заглянул прямо в глаза Стиву. - Ты меня слышишь? Эй!
- Что? Что? - Тот словно очнулся ото сна. Черные зрачки стали напряжённо следить за щелчками потных пальцев, пытающихся привлечь внимание мальчика.
- Ты меня вообще слушаешь? Не хочешь разговаривать - не надо. Я могу отправить тебя обратно к полицейским, которые не посмотрят на то, какой ты у нас тут нежный и вряд ли кто спросит, сколько ложек сахара мама кладёт тебе в чай! - В тоне отчётливо проступало раздражение. Сразу видно, что Сет Филлоу был из тех людей, которые терпеть не могли, когда их перебивают или не слушают во время разговора.
- Извините, сэр, я отвлёкся. - Обиженным голосом ответил Стив. При слове «мама» к его глазам подступил океан слёз.
- Ладно. Уже забыли. Не будем начинать наше знакомство с ссоры. -Детектив понял - мальчик вот-вот заплачет. Сообразив своим небольшим мозгом, что слова его Стива задели, Сету стало даже немножко стыдно. Поговорку про то, что слово не воробей, он, конечно, не слышал, а если и слышал, то не вспомнил бы даже под страхом смерти. Куда уж там.
- Так о чём я? - У мистера Филлоу теперь зачесался затылок.
- Наверное, хотели узнать о произошедшем сегодняшней ночью. - С явным презрением проговорил Стив, прямо-таки поражаясь глупости детектива. И действительно, о чём он хотел поговорить? Зачем он вообще здесь? Кто он такой? Может, заглянул разложить пасьянс и обсудить классиков?
Мальчик тяжело вздохнул, поражаясь, какие всё-таки люди работают в полиции. Прямо в голове не укладывается.
- Ах, да! В яблочко! - В голосе звучали радостные нотки. Словно Стив помог ему вспомнить безнадёжно забытую новость. Презрительной интонации в голосе мальчика этот глупец, конечно, заметить не мог. - Я очень хотел с тобой «побеседовать». «Побеседовать» о твоих родителях. - Причём слово побеседовать произносилось с таким наигранным сарказмом, будто Сет Филлоу пытался растолковать теорему высшей математики детсадовской группе.
- Расскажи старине Сету, как труп полицейского оказался на автостраде С-35. Объясни, почему тела твоих родителей нашли в сгоревшее «форде» в пяти километрах к югу? - Произнося наспех и потому не слишком точно заученные сухие факты, лицо детектива выражало внеземную серьезность.
- И учти, мой юный друг, это интересует не то-о-олько меня, - букву «о» он произнёс нараспев, - но и несколько десятков полицейских, добрую орду журналистов и зевак. Это не затхлое село, а большой город.
Хотя Стиву не очень хотелось общаться с Сетом Филлоу, особенно после того, как мальчик заметил жирные следы от курицы на губах и щеках детектива, но выбора, надо признать, не было. Похоже, никто не сомневался в том, что именно он убил своих родителей. Поэтому, расскажи Стив всё как было, вряд ли они поверят девятилетнему мальчику.
С другой стороны, оставив историю в себе, он мог обречь разум на постоянные ночные кошмары. Конечно, Сет не священник и никогда бы им не стал при всём желании, а Стив не пришёл в церковь на исповедь, однако он твёрдо решил выложить «жирному глупцу» всю правду. Что будет дальше - всё равно. А будь что будет.
В комнате повисла тишина. Только стул иногда поскрипывал под задом Сета. Мальчик тяжело дышал, собираясь с мыслями. Он прекрасно понимал, что самое трудное - начать. Сейчас снова придётся пройти через весь ужас, который несколькими часами ранее довелось пережить. Детектив многозначительно посапывал, сверля собеседника взглядом. Он высоко поднял брови и всем своим видом говорил: «Ну? Начинай!». Возможно, Сет бы и ляпнул что-то в этом роде, если не услышал сначала робкий, а потом набирающий уверенность голос.
- Всё началось, как обычно. Под вечер он взял и улетел. Раньше он скрывал, что умеет летать, - Мальчик не нашёл в словах ничего страшного и голос практически перестал дрожать, - и выходил через дверь. С тех пор, как пошёл разлад, как он начал бить маму, он просто выпрыгивал из окна. Мы жили на семнадцатом... Сначала испугались, посмотрели вниз, а он расправил два огромных крыла за спиной и со свистом парил в воздухе.
Сет внимательно слушал. Или делал вид, что внимательно. В глубине души мужчина сожалел об отсутствии по близости попкорна и жевательной резинки. Он бы непременно употребил их в пишу, ведь рассказ, судя по началу, намеревался быть долгим и глупым.
- Только окончилось все по-другому. - Стив вздрогнул. - Мы с мамой решили не впускать его обратно. Она сказала, надо заставить его уйти. Если он уйдёт, то больше не вернётся. У них такая, - мальчик задумался, -
привычка. Нет, инстинкт. Такой инстинкт. Я говорил, затея плохая, а она плакала...


____________________________________
1
Старинные громоздкие часы из красного дерева пробили шесть вечера. От них почему-то веяло духом средневековья. Перед глазами вставали картины крепостных стен, доносились крики рыцарей, бросающихся в бои. О тех былых, безвозвратно ушедших временах в комнате так же напоминали два перекрещивающихся палаша, водружённых с деревянным щитом на стену.
Во всём остальном квартира на семнадцатом этаже мало чем отличалась от миллионов городских квартир. В углу на тумбе стоял черный ящик телевизора. Неоновая лампа гордо возвышалась на согнутой в двух местах ножке-подставке над небольшим письменным столиком. За ним Стив всегда делал уроки, а Эшли любила по вечерам читать мистические романы. По одну сторону от двери в коридор у стены стоял книжный стеллаж. Диван, с которого, удобно устроившись, можно смотреть телевизор - по другую. Коридор приводил либо на кухню, либо в спальню, по большей части занятую огромной кроватью (на которой семейная пара не спала уже много лет). Так же в него открывалась дверь, ведущая на лестничную площадку.
Питер стоял у распахнутого окна большой комнаты. В чёрном фраке с поднятым воротником, как в фильмах про Дракулу. Чёрные брюки и чёрные ботинки. Красная рубашка и галстук того же цвета создавали ощущение, что горло мужчины перерезано и теперь алые ручейки крови струятся по его элегантной одежде.
- Эшли. - Он едва разжимал губы и зов больше походил на шипение. Женщина не заставила себя долго ждать. Спустя пару секунд, в дверном проёме появилась невысокая стройная фигура в потёртых джинсах и зелёной майке.
- Я пошёл на работу, дорогая. - Наглая ложь. От первого до последнего слова. И как она могла только выйти замуж за такого мерзавца? Во-первых, не на работу, а кормиться. Эшли знала это, хотя последние два года он и не старался скрывать. Утолять голод, поедая бомжей и проституток, дабы не привлекать чрезмерного внимания полиции к своей персоне. Во-вторых, не пошёл, а полетел.
- Прощай. - Тихо ответила женщина, стараясь не разрыдаться, как только все эти эмоции лавиной на неё нахлынули.
- Не прощай, а до свидания. - Поправил Питер. Чисто выбритое лицо расплылось в самодовольной улыбке. - Не ужели ты не хочешь поцеловать меня на прощание?
Промедление, а уж не дай Бог отказ, могли навлечь катастрофические последствия. Тем более шрамов от его когтей Эшли хватало с головой. Она медленно приблизилась к Питеру. Порывы ветра, трепавшие синие, жёлтым узором, шторы, подхватили её длинные чёрные волосы. Холодок пробежал по всему телу. Улыбка мужчины сделалась ещё больше, лишь только его губ коснулись губы жены. Затем он нежно положил руки ей на плечи и немного отодвинул от себя. Внимательно заглянул в полные слёз глаза.
- А что мы сегодня такие бледные? - Грустным голосом поинтересовался Питер. Густые брови сошлись над носом, и лицо стало выражать глубокую душевную жалось. - Болеем?
Эшли не сразу поняла, о чём он. От прикосновения ледяных, как у покойника, рук её просто трясло. Но как только в изумрудно-зеленых глазах мужа блеснул алый огонёк ярости, вызванный затянувшейся паузой, сразу пришла в себя. - Д-д-да. - Последовал нерешительный ответ. - Плохо себя чувствую.
Глаза Питера в миг заблестели. Лицо стало багряным от ярости. Ногти на пальцах обернулись птичьими когтями и больно впились в кожу, разрезав майку. В районе плеч ткань почернела, пропитавшись кровью. Он с силой тряхнул начавшую плакать женщину.
- Или ты что удумала? Отвечай! Да? - Голос больше походил на птичий крик. Мужчина со всей силой ударил жену по щеке. Из носа и уголка рта побежали капельки крови, прокладывая по лицу красное русло.
- Ни-ни-ничего. Срывающимся от слёз и испуга голосом выдавила Эшли.
- Смотри мне. Если по возвращению вас дома не будет или в квартире что изменится - накажу. - При этом он погрозил указательным пальцем, увенчанным длинным острым когтем.
Развернувшись в пол-оборота, Питер прыгнул в окно. Эшли опёрлась руками о подоконник и посмотрела вниз. На улице было ещё светло, не смотря на позднюю осень, чтобы она могла разглядеть тёмный силуэт, стремительно приближающийся к земле.
Он разобьётся, он сейчас разобьётся и всему наступит конец.
Эта мысль не раз посещала голову в первые секунды после прыжка Питера. Но в самый последний момент, когда до земли оставалось несколько футов, он расправлял два огромных перепончатых крыла. И гордо взмывал ввысь. Этот раз естественно не стал исключением. А она стояла под чудовищными порывами ветра и роняла слёзы. Обида, злость, ненависть - всё смешалось в несчастном сердце. Но сегодня они с сыном намеревались положить этому конец.
Как только его силуэт исчез из виду, Эшли закрыла окно и в комнате снова воцарилась иллюзия покоя и гармонии. Она пошла в спальню. На кровати сидел Стив, обхватив колени руками.
- Мама, он ушёл? - Спросил мальчик, подняв голову.
- Да, малыш, слезай. Нам надо многое успеть.
- Он опять тебя ударил? - Стив покосился на две, не успевшие запечься, струйки крови на лице матери. Она промолчала, приняв вопрос за утверждение.
- Пойдём со мной, поможешь принести инструмент. - Эшли попыталась изобразить улыбку, дабы расположить к себе сына. Призрачно веря в успех, он с опаской подходил к делу. - Мы должны поторопиться, если хотим осуществить задуманное.
- А вдруг он вернётся в разгар работы? Он никогда... так рано. - Стив с трудом говорил связно, до смерти боясь отца, хотя тот не разу не поднял на него руку. - Вдруг он что-то забыл?
- Тогда нам остаётся молиться умереть сразу, а не в адских мучениях. - Последняя фраза не вселяла оптимизма даже в сердце Эшли.
Времени на раздумье вовсе не оставалось. Раз уж они решили, то надо идти до конца.
Вернувшись от соседки с заранее припасённым материалом, мальчик с мамой принялись за работу.


2
Эшли встретила Питера на вечеринке у своих близких друзей. В тот момент его харизма и природное обаяние сразили её наповал. Интересный молодой человек, знающий толк в общении с девушками, Питер мог поддержать разговор на любые темы. Его круг интересов не замыкался на банальном чемпионате по бейсболу и боксёрских поединках, как у обычных парней. А спустя пол года встреч и свиданий на их безымянных пальцах появились изящные золотые кольца. Обоим в тот момент не было и двадцати четырёх. На самом же деле существо, которым являлся муж Эшли, ходило, а не редко и летало над землёй несколько сотен лет.
Их супружеская жизнь начинался счастливо, как впрочем, и все браки в мире. На мелкие ссоры и разногласия стыдно жаловаться. Тем более через девять месяцев у молодожёнов появился Стив. Находившийся вне себя от радости Питер щедро вознаградил жену вторым медовым месяцем. Эшли надеялась, что ребёнок только усилит их взаимную любовь. По началу это было действительно так. Но спустя два года её жизнь обернулась сущим кошмаром.
Питер стал уходить «на работу» когда ему вздумается, не видя никакой разницы между днём и ночью. Жестоко избивал жену, когда та пыталась обо всём расспросить. Под угрозой физической расправы запрещал вести какую бы то либо личную жизнь. Строго ограничивал время пребывания на улице.
- Если позвонишь в полицию, - однажды он обратился к схватившейся за телефонную трубку Эшли. Все её лицо покрывали слёзы и кровь. - Будешь очень долго мучаться, прежде чем подохнешь.
Однако сына Питер не трогал. Мужчина постоянно твердил о неком «светлом дне», когда станет чему-то учить Стива. Последний же возненавидел его и перестал называть папой, как только закончил ходить под себя. Одному Богу известно, почему к своим девяти годам мальчик не превратился в маньяка, пребывая в постоянной атмосфере жестокости и насилия.
Тайком следя за Питером, Эшли многое узнала о «настоящей» жизни мужа. У него было не меньше десятка любовниц и несколько безразмерных счетов в крупных банках. После этого она долго не могла понять, зачем ему вообще нужна семья? Но вся страшная правда открыла лицо относительно недавно, может полтора года назад.
Питер не был человеком. В его теле таились два огромных крыла. Он с лёгкостью парил в воздухе, разрывая тишину омерзительным писком. Это открытие обошлось Эшли в пару сотен швов по всему телу. Хирург чуть в обморок не упал, когда к нему привезли настолько сильно изувеченного пациента.
- Пресвятой Иисус, да кто же вас так? - В голосе слышалось не свойственное врачам волнение.
- Соб-бака покус-сал-ла...- Слова давались с трудом.
- Надеюсь, не бешеная? - осведомился хирург, но Эшли уже потеряла сознание.
Служба по отлову животных потом долго искали злополучного пса, но, по понятным причинам, тщетно.
Убить мужа женщина боялась, хотя не раз задумывалась над этим. Ей казалось, он следит за происходящим даже во сне. В самый последний момент, когда рука с ножом начнёт опускаться на его горло, Питер увернётся. И за такой поступок последует неминуемое наказание.
Но была у этого существа и одна слабость, которую Эшли пусть не сразу, но всё-таки вычислила. Многие его действия совершенно не обдумывались, а совершались автоматически. Как по заложенной в компьютер программе. Женщина назвала их инстинктами и в своём определении стояла не далеко от истины. К примеру, Питер всегда невольно вздрагивал при зажжении газа на плите. И таких особенностей Эшли насчитала шесть штук.
Собственно, на этом и строился её план. Улетая, мужчина всегда возвращался. Но если бы удалось не впустить его обратно и прогнать прочь, то, повинуясь инстинктам, он больше не прилетит. Тогда она продаст злополучную квартиру (оформленную на неё; подарок родителей дочери на свадьбу) за неплохие деньги и переедет с сыном в какой-нибудь богом забытый городок.
Весь вопрос состоял в другом — как помешать мужу проникнуть домой? На счёт входной двери проблем не возникало. Месяц назад Эшли удалось убедить Питера, что живут они не так бедно, в квартире есть, чем поживиться вору.
- Бандиты могут причинить вред Стиву. — Фраза окончательно отбросила сомнения мужчины.
Он согласился поставить металлическую входную дверь. Конечно, в карманных его фрака всегда лежали ключи от обоих замков. Да вот будет ли от них толк, если воткнуть по ключу с обратной стороны? Так Эшли и поступила.
Другой вопрос - окна. По одному в спальной, кухне и гостиной. Он с легкостью выбьет стекло и влетит в любое из них. Эту проблему женщина надеялась решить решётками. На кануне она приобрела три штуки, сплетённые из стальных прутьев, как раз под размер окон. А ещё две пачки жидкого цемента, если верить рекламе схватывающего моментально и на века. Пары упаковок по пол килограмма каждая должно хватить с избытком. Весь этот материал она спрятала в квартире соседке, дабы Питер ничего не заподозрил.


3
Спустя полтора часа напряжённой работы Эшли и Стив намертво забаррикадировались у себя в квартире на семнадцатом этаже.
- Думаешь, они его удержат? - Мальчик провёл рукой по стальным прутьям.
- Надеюсь. К тому же у нас есть запасной вариант, не так ли? - Эшли указала рукой на баллончик с бензином для заправки зажигалок.
Стив улыбнулся. Он ненавидел эту квартиру и не мог дождаться переезда с мамой в большой загородный дом. Радио на кухне вещало без умолку. Диктор предупреждал о надвигающейся на город грозе и настоятельно рекомендовал всем закрыть форточки. Стив решил утолить жажду и достал из холодильник банку «Пепси».
- Скоро начнётся дождь, а он никогда не летает под дождём. - Обратилась к нему мама. Мальчик сделал глоток и одобрительно покачал головой.
- Он сейчас вернётся.
За окном заметно потемнело и дабы не сидеть в полной темноте пришлось включить свет. Чёрные тучи затянули небо и из них уже падали редкие, но крупные капли. Прохожие, которых в это время на улице хватало, разошлись по домам. Лишь редкие зонты проплывали над тротуарами. Вдалеке гремел гром, а вспышек молнии и вовсе не было видно.
По стальному подоконнику что-то забарабанило.
Дождь усилился, подумал Стив. Но его мать ни с чем не могла спутать этот звук. Питер вернулся. Он всегда стучал когтями о сталь, предлагая открыть окно и впустить его внутрь.
- Это он. — Эшли последовала в гостиную.
Сердце мальчика испуганно забилось. Он осознал, что не в силах совладать с возрастающим волнением. Поставив недопитое «Пепси» на стол Стив поспешил за матерью.


4
Питер сразу заподозрил неладное. Окно слишком долго не открывалось. В стекле отражались тучи, но своим зорким глазом он просто не мог не заметить частокол стальных прутьев по ту сторону.
Что? - подумал мужчина, закипая от ярости. - И эта тварь всё-таки посмела?
За его спиной полоскались два полотнища, начавшие промокать под набравшим силу дождём. Взмахи сопровождались режущим слух писком.
Резким движением Питер выставил вперёд руку и окно, со звоном, разбилось. Прозрачный град стёкол устремился вниз.


5
Эшли, только-только вошедшая в комнату, увидела с другой стороны решётки своего мужа. Никогда раньше ей не доводилось так близко наблюдать багровые перепончатые крылья.
- Ш-ш-што это такое? - Прошипел он преисполненным ярости голосом. Обе руки держались за прутья и с силой тянули на себя.
- Мы не любим тебя, - Эшли старалась говорить как можно увереннее. - и больше не желаем видеть твою мерзкую рожу.
Теперь в комнате появился и Стив. Ему показалось, отец с лёгкостью разогнёт прутья решётки, однако та не поддавалась. Мать обняла сына за плечи, по-прежнему находясь на безопасном расстоянии от окна.
- Ш-ш-шледи за языком, дрянь!!! - Питер и подумать не мог услышать такое в свой адрес. Преграда на пути в комнату многократно увеличивала гнев.
Вдруг фигура в окне неожиданно исчезла. Эшли продолжала стоять в гостиной с сыном в объятьях. Она решила сыграть с опасным противником и матч надо довести до конца.
Сначала в спальне, а потом и на кухне послышался звон бьющегося стекла. После него квартиру наполнил вопль отчаяния и ярости. Барабанные перепонки не выносили такой смеси птичьего писка со змеиным шипением, и уши пришлось плотно зажать ладонями. На смену ему пришла тишина, нарушаемая лишь частыми раскатами грома и ударами капель о подоконник.
- Он уйдёт, наверно уже ушёл... - Эшли старалась успокоить сына, хотя, чего уж скрывать, сама разве что не рыдала от страха.
- А мне кажется, он не оставит нас в покое. — Стив посмотрел матери в глаза. В его взоре читалось отчаяние. — Ты сама в это не веришь. Скажи мне. Но пытаешься убедить себя в обратном. Создать иллюзию покоя, в которой мы жили девять лет.
Мальчик говорил правду. А эта правда причиняла глубокую душевную боль. Мама не пыталась возражать, поскольку сама прекрасно это понимала.
Зрачки и Стива неожиданно расширились, а лицо сделалось серьёзным, как у взрослого мужчины.
- Давай, - Эти слова дались ему с немалым трудом. - убьем его.
- Давай. - Шёпотом, словно читая молитву, согласилась Эшли. Она так давно мечтала об этом, прямо поразившись, что предложение последовало не из её уст. В сердце затеплился огонёк надежды. Настоящей, живой надежды выбраться из этой передряги.
- Когда он снова подлетит к окну, ты обрызгаешь его бензином. - Стив указал на баллончик, который мама поставила рядом с собой.
- А ты бросишь зажигалку. - По-прежнему тихий голос задрожал от радости, как натянутая струна,


6
Сказать, что Питер разозлился, равнялось молчанию. За последние пять минут его настолько вывели из себя, что мозг не отвечал за работу тела. Сознание отошло на второй план, отдав ветвь первенства инстинктам существа, с которым он делил бренную плоть. Все чувства обострились до предела. Зрачки передвигались в глазницах с неимоверной скоростью, высматривая малейшую лазейку. Однако в квартире на семнадцатом, сейчас больше походившей на тюремную камеру, её просто не существовало.
Из-за своего не малого возраста
...существо, которым являлся муж Эшли, ходило, а нередко и летало над
землёй несколько сотен лет...
Питеру не хватало физической силы на отгибание прутьев, да и тот её запас что у него был, быстро иссяк. Тёмная, промокшая насквозь, фигура метнулась к соседским окнам.


7
Джейн Морвуд разменяла седьмой десяток. Пятнадцать лет назад умер её первый и последний муж. С тех пор женщина жила в квартире совсем одна. Её дочь Сибил обитала в другом городе и навещала старуху-мать крайне редко. Джейн даже не могла вспомнить, когда та последний раз гостила у неё. Может три, а то и четыре года назад. По телефону они тоже созванивались не часто, да и те разговоры всегда кончались ссорами. Сибил настаивала, чтобы мать прекратила учить её, она и сама знает, как жить. Но миссис Морвуд была уверена в обратном. В конце концов, тогда бы красивая девочка не поменяла трёх мужей и не опустилась бы до работы танцовщицей в одном из грязных баров.
В итоге всеми забытая и никому не нужная пенсионерка проводила всё время в квартире. На улицу выбиралась два-три раза в неделю за продуктами.
За свою долгую жизнь друзей Джейн Морвуд не нажила. К счастью и врагов тоже. Все соседи по этажу попались спокойные. Никаких там Панков или наркоманов, любителей слушать по ночам музыку на всю катушку. Разве что лет девять назад поселилась одна семейная пара. Миссис Морвуд подозревала, там что-то не ладно. Из-за стены не редко доносились крики, свидетельствующие о частых ссорах. Да и вообще, люди они странные...
Например, вчера женщина позвонила к ней в дверь. Каково же было удивление Джейн, когда соседка попросила спрятать на один день в её квартире три здоровенные решётки. Бедняжка едва ли не падала ей в ноги и пенсионерка с добрым сердцем просто не могла отказать. К тому же места в квартире предостаточно и железяки её никак не стесняли. Хотя, надо признать, миссис Морвуд эта затея сразу пришлась не по душе.
Когда пару часов назад Эшли забрала решётки пожилая женщина и вовсе успокоилась. Как оказалось, напрасно.
Она сидела на старом диване с кружкой чая в, изъеденных морщинами, руках. По чёрно-белому телевизору заканчивались восьмичасовые новости, которые пенсионерка никогда не пропускала. В комнате царил полумрак, поскольку единственным источником света являлся серый экран. Люстру женщина включала в исключительных случаях, стараясь экономить электричество.
Миссис Морвуд тяжело поднялась, опираясь о грядушку из которой торчал клок паралона. На улице разыгралась нешуточная гроза, и она собиралась выключить всё из розеток, опасаясь короткого замыкания.
Где-то далеко за окном раздался писк.
Опять водитель в поворот не вписался и вдавил тормоз - С сожалением подумала женщина. В молодости она водила машину. - Ох, да в такую погоду и немудрено...
Но не успела Джейн сделать и шагу по направлению к телевизору, как оконное стекло разлетелось на куски. От испуга у пенсионерки не только пропал дар речи, но и чуть не остановилось сердце. Многочисленные горшки с цветами попадали с подоконника. Раскалывались о пол, изрыгая во все стороны чёрную землю. Уже много лет шатающийся карниз полетел вниз вслед за ними. Струи дождя, ворвавшиеся в квартиру с порывами ветра, падали на шторы. Те лежали в куче земли от цветов и быстро становились похожи на половые тряпки.
Миссис Морвуд даже не успела подумать, каким непостижимым образом молния ударила по окну. Всё произошло настолько стремительно, и уже через секунду она была в квартире не одна. Высокий мужчина стоял рядом. С чёрного фрака и брюк ручьями струилась вода. Промокшая красная рубашка приобрела багровый оттенок. Некогда аккуратно зачёсанные назад волосы растрепались. Глаза, налитые кровью, в буквальном смысле светились в темноте двумя рубиновыми точками.
Увидеть такое Джейн Мовуд не ожидала даже в кошмарном сне. Чашка чая невольно выскользнула из рук. Разбилась о пол и обдала ноги кипятком. Едва слышно охнув, женщина упала в обморок. Но Питер заботливым сыном подхватил её на руки и потащил в сторону двери.


8
Пауза слишком затянулась. Эшли начала сомневаться в возвращении Питера.
Нам удалось прогнать его. Мы свободны, свободны, свободны!!! — Внутренний голос снова попытался убедить её в реальности затеи.
- Он что-то задумал. — Все размышления оборвал Стив.
- Дверь. Входная дверь. Я забыла запереть её и оставить ключи в замках! Она метнулась в коридор.
Мужчина незамеченным проник в квартиру и, затаившись во тьме, поджидает свою жертву.
...в карманных его фрака всегда лежали ключи от обоих замков...
Крюки-когти предвкушают кровавый праздник. Улыбка не сходит с лица. Нездоровые огоньки пляшут в глазах ритуальный танец. Рука автоматически нажала на кнопку, включая свет. Опасения не подтвердились. Из каждой прорези торчало по серебристому ключику. Эшли толкнула дверь, но та не поддалась.
Заперто, отлично, всё заперто.
- Мама, ты слышишь? — Спросил Стив, едва выйдя в коридор.
Женщина замерла у чёрного прямоугольника стальной двери и напрягла слух. По началу не удавалось различить ничего, кроме собственного учащённого дыхания. А потом услышала сдавленные звуки возни за стеной.
Минуту напряжённого ожидания спустя, соседняя с их квартирой дверь отворилась, издав скрип. Снова непонятные звуки, теперь на лестничной площадке. Словно кто-то что-то тащит и это нечто весьма тяжёлое. Затем дверь хлопнула, закрывшись.
И тут Эшли осенило, когда взгляд нащупал кружок дверного замка. Она жадно припала к нему. Мальчик боялся приближаться, опасаясь, что дверь в любой момент вынесет взрывной волной, как он видел в нескольких фильмах.
- Что там видно, мама? — С безопасного расстояния поинтересовался Стив.
По началу она видела лишь пустоты, царящую на этаже. За окном раздался сильный разряд грома, и перед глазком возникло ухмыляющееся лицо Питера.
- Дорогая, я вернулся. - Как ни в чём не бывало, произнёс он. — Открывай.
Эшли вздрогнула, когда его губы разошлись, обнажая пасть полную клыков. Они походили на зубья пилы, только в несколько раз длиннее. В свете ламп глаза горели не так сильно. Даже через несколько дюймов стали в нос ударил запах соляной кислоты.
- Проваливай. Мы своё слово сказали.
- Правда? А на кого я вас оставлю? — Голос был точь-в-точь как у потерявшего любимую игрушку ребёнка.
- Если ты не исчезнешь, мы убьём тебя. — Стив терпеть не мог таких издевательств.
- Ой, кот это подал голос? Не хами папочке. — Ещё с большим сожалением произнёс Питер.
Мальчик хотел возразить, что он ему не отец, но в последний момент сдержался.
- У вас есть выбор: либо сами открываете дверь, либо мне её откроет полиция.
Помолчав немного, мужчина добавил: - Которая сюда уже едет.
По началу не Эшли, не её сын не могли понять, о чём это он. Они отошли подальше от двери, не проронив ни слова. Стали прислушиваться. Баллончик для заправки зажигалок фирмы «Зиппо» женщина давно держала в одной руке, скрученную пробку - в другой. Пары бензина изящно поднимались к потолку. Стив вертел в руках зажигалку, готовый в любой момент пустить её в ход. Обоим казалось, дверь вот-вот слетит с петель, хотя Питер её не разу не ударил. Откуда взялось такое ощущение, понять никто не мог, но всегда лучше готовиться к худшему, не так ли?
А за стеной слышались тяжелые шаги, и как суровый мужской голос рассуждал сам с собой о каком-то там выборе.


9
Звонок на пульт дежурного поступил в восемь часов двадцать восемь минут. Перепуганный мужской голос сообщал об убийстве. Судя по хрипловатым ноткам, мужчине находился уже в возрасте. Он смотрел вечерние новости, как вдруг услышал крики, доносившиеся из коридора. И не просто просьбу о помощи, а истерический вопль погибающего человека. Выйти мужчина, естественно, не решился, но с ужасом наблюдал за происходящим через дверной глазок. Он чуть не лишился чувств, увидев женщину с ребёнком из квартиры напротив, разделывающих другую его соседку. Ему даже в голову не могло прийти, чем не угодила душегубам пожилая женщина.
Весь этот рассказ, практически слово в слово занёс в учётную тетрадь Кирк Пауэл, находившийся в тот вечер на дежурстве. Он, как мог, успокоил свидетеля и сказал, что полиция прибудет через несколько минут.


10
  Патрульный «Форд» с включёнными сиренами остановился у многоэтажки на пересечении Эвери и Зилос стрит. В любой другой вечер на столь опасный вызов приехало бы куда больше машин. Практически однозначно можно утверждать, что Ричарду Уэреллу и Филиппу Стайсу придётся участвовать в задержании преступников. К тому же те могут быть вооружены и оказать сопротивление. На семнадцатый без подкрепления подниматься просто опасно. Однако его ожидать не приходилось. Все остальные машины отправились в северную часть города. Там бушевал колоссальный пожал на вещевых складах, и работы полиции хватало с головой. Огонь пожрал три здания, и даже сильный ливень не стоял на его пути. Ричард и Филипп поспешили к подъезду, чтобы не намочить форму. Там они достали табельные пистолеты и сняли их с предохранителей. Внутри оказалось светло и сухо. На желтых стенах висели кашпо с цветами. Огромные часы под потолком безошибочно показывали время. Рядом с почтовыми ящиками не валялось не единой рекламной листовки. Все они были сложены в аккуратные стопки на скамейке у входа. Ричард нажал на кнопку вызова лифта, закованную в серебрящуюся панельку. На электронном табло над стальными дверьми загорелась цифра «9» и через каждые три секунды уменьшалась на единицу.
- Да-а-а... - Протянул Филипп. — После моего-то подъезда, здесь прямо как во дворце короля Артура.
- Ой, да у бродяг на свалке и то лучше, чем в твоей берлоге. - Поддержал разговор напарник.
Он не редко заходил к Стайсу «на чашечку кофе» после их смены и ему не требовалось рассказывать об изрисованных граффити стенах и горах мусора на лестнице.
Филиппа задела его последняя реплика. Жил он, конечно, не в квартире -люкс, но многое ли мог себе позволить на невысокую зарплату полицейского мужчина с женой и двумя детьми? Чем богаты, тем и рады, как говорится. Потому Филипп Стайс на Жизнь жаловаться не привык.
Тем временем раздался тихий звонок, на табло высветилось «1» и двери лифта плавно разошлись в стороны. Пропустив товарища вперёд, Ричард вошёл в кабину и нажал на кнопку с номером «17». С верху послышалось гудение. Механизмы заработали, и мужчины начали подниматься.
- Рич, - Лишённым иронии голосом произнёс Филипп. - будь осторожен. Тот развернулся в его сторону и увидел в висящем на стене зеркале своё отражение. Мужчина, которому за сорок. Волосы на голове начали седеть, а, внимательно присмотревшись можно разглядеть и появляющуюся лысину. Почему-то перед каждым опасным заданием вся жизнь словно вставала перед глазами. Жена, уже взрослый сын. А чего он достиг за все эти годы? Кто вспомнит о нём, не вернись он с работы? Эти мысли не редко посещали голову, лишь создавалась реальная опасность. - И ты тоже.
Достигнув нужного этажа, лифт выпустил из себя обоих полицейских. Резкий запах сразу ударил в нос. Им не редко приходилось вдыхать его, встречая мёртвых людей на других вызовах. Но к этому добавилась ещё и вонь тухлого мыса, словно труп лежал неделю. На самом же деле повсюду разбрызганная кровь не успела остыть.
С пистолетами на голо Ричард и Филипп двинулись вперёд, ступая беззвучно, словно кошки, подкрадывающиеся к добыче. Шаг за шагом, приближаясь к коридору, в который открывались двери квартир, каждый читал про себя молитву. Открывшееся за поворотом зрелище поразило даже видавших виды бравых парней.
Перед квартирой с номером «25» растеклась огромная багровая лужа. Кровь забрызгала светлые стены с красными отпечатками ладоней, будто жертва пыталась карабкаться вверх. На самой двери разве что не висели куски мяса. С трудом верилось, что столько крови может таиться в одном человеке. Ладно там перерезали горло, но зачем так издеваться над несчастным? Диспетчер сказал, потерпевшая - пенсионерка. Только что вот у бабушки может быть такого ценного, ради чего её так замучили, ни у Ричарда, ни у Филиппа в головах не укладывалось.
На теле, наверное, и живого места не осталось. Да ведь в том и вопрос - где тело? Очевидно, люди-звери затащили его в своё логово.
- Господи Боже. - Глаза Филиппа метались по кругу. С пола, на стену, на дверь и снова на пол. - Да что же здесь...?
- Не-е-ет. Это сделал не человек. - Его напарник и представить не мог, на сколько близко подошёл к пугающей истине, употребив метафору.
- Везёт на с тобой на сатанистах, брат. - Попытался разрядить явно гнетущую обстановку Стайс. Слабенькая шутка больше походила на констатацию факта. На самом деле он имел в виду случай пятилетней давности. Тогда ему с Уэреллом пришлось штурмовать дом, где укрылся мужчина, провозгласивший себя мессией. Этот кретин облил себя, жену и детей бензином и выкрикивал лозунги на понятном ему одному языке. В то утро два друга с честью выполнили свой долг, не допустив человеческих жертв.
- Гороскоп не врал, предсказывая крупную удачу. - Ричард попытался развеселить себя, дабы не лишиться самообладания. Не сорваться, не бросить всё и не зарыдать, забившись в угол коридора. К тому же руки начали предательски дрожать, делая невозможным прицельную стрельбу. Но в панику кидаться никто не собирался. В полиции работали крепкие мужчины, арестовавшие и самого Дьявола, вылези тот из ада.
- Что верно - то верно.
Стайс аккуратно обогнул лужу. Левая рука потянулась к кнопке звонка, правая по-прежнему сжимала оружие. Уэрелл встал точно напротив двери и нацелил на неё пистолет. Дрожи удалось поунять. Теперь мужчина мог всадить пулю между глаз любому психопату, выскочившему из квартиры. Филлип бросил взгляд на своего напарника, вопросительно изогнув бровь. Тот кивнул. Палец плавно вдавил пластмассовый овальчик, и за стеной раздался треск звонка.


11
- Чего мы ждём? Время работает на него! - Стив находился вне себя от ярости. Он полагал, мама предпримет какие-то действия. Но она продолжала вслушиваться в серую тишину.
- Что? Что такое? - Женщина словно очнулась от гипнотического сна, и понять не могла, чем вызвано возмущение сына.
- Ты ещё спрашиваешь? - В этот момент мальчик чуть не кинулся на мать с кулаками. - Он что-то задумал! Причём здесь полиция?
- Тише, тише. - Эшли попятилась назад, опасаясь, что Стив и вправду ударит её. А мозг упорно отказывался соображать, где они находятся, и что от неё хотят.
- Мама, - Тут его голос сорвался, и в нём явственно проступили обида и слёзы. - почему я должен принимать решения? Очнись же. Помоги мне и себе пережить эту ночь. - Он подошёл к ней и потряс за плечи.
- Пожалуйста. - Мальчик не просил, умолял.
Увидев слёзы сына, сознание Эшли прояснилось. Она поцеловала его и крепко обняла. В голове уже вертелись бесчисленные водовороты вариантов по выживанию в сложившейся ситуации. Одному Сатане известно, но может Питер правда умел вводить в транс одним своим голосом?
Сначала женщина бросилась в гостиную и долго рылась в ящиках письменного стола. Отыскав там скотч, она закрепила им баллончик для заправки зажигалок «Зиппо» на спине мальчика. Потом извлекла из шкафа в спальне чёрную футболку мужа, с изображением орла. Стив послушно одел её, несмотря на то, что рукава свисали ниже локтей, а полы доставали, чуть ли не до колен.
Тем временем Эшли сняла с деревянного щита на стене оба палаша. Питер, большой любитель эпохи средневековья (может, из-за того, что сам родом оттуда) не разрешал её даже касаться трофея. Мечи, вопреки всем ожиданиям, оказались лёгкими. Со свистом рассекая воздух комнаты, женщина осознала, какое грозное оружие держит в руках.
- Теперь-то мы готовы выступить. - С улыбкой сказала она.
- Покажем, кто тут главный! - Поддержал обрадованный Стив. Теперь его не испугала бы и армия вампиров.
- Возмож...
Звонок в дверь оторвал конец фразы. Оба повернули головы в сторону коридора. И кто бы это мог быть? Питер? Вряд ли. Соседи? Возможно. Полиция? Однозначно.
Эшли подошла и бросила взгляд в глазок, но не задержалась у него больше секунды.
- Предположения подтвердились. - Сказала она Стиву. В темноте коридора её лицо выглядело слишком зловеще.


12
Питер внимательно, с неподдельным интересом, наблюдал за двумя мужчинами в синих рубашках. А смотровая площадка оказалась замечательной. Прямо билет в первый ряд. Под самым потолком, над дверью квартиры с номером «85». Длинная, некогда белая, но теперь благодаря тонне пыли, жёлтая лампа, приятно согревала кожу. Даже одежда начала понемногу подсыхать.
Не один нерв не болел по поводу, сведенной на нет, маскировки. Питера могли без проблем увидеть, задрав вверх голову и посмотрев на высокий потолок. Но раз уж два глупца из полиции до сих пор этого не сделали, стоит ли называть их «профессионалами»? Более того, принимать всерьез? С ответом Питер не мялся.
«Нет».
Если хоть один заметит его, то спустя секунду их тела начнут остывать. Пускай полицейский поднимет голову, и чудовище мигом сорвётся вниз, вспорет глотки обоим. В любом случае его интересовали пистолеты, пули которых могли расправиться с дверными замками.
Раз уж судьба сохранила присутствие Питера на семнадцатом этаже в тайне, остаётся наблюдать за разворачивающимся на глазах спектаклем. Билеты-то в первом ряду. В зале погашен свет.
Аплодисменты.
Занавес.


13
- Откройте, полиция. - Как можно более строго проговорил Ричард. Ответом стала тишина.
- Не заставляйте нас выламывать дверь. — После повторного звонка выкрикнул Филипп.
- Он там? Вы схватили его? — Послышался из-за двери испуганный женский голос.
- О чём вы? Мы не понимаем. - В недоумении сказал полицейский. Однако последняя фраза заставила его повертеть головой.
- Они там либо пьяны, либо накачались наркотой. - Обратился к напарнику Уэрелл. Слово он произносил тихо, чтобы за дверью его не услышали. Тот кивнул в ответ и взялся за пистолет обеими руками. Вспотевший палец скользнул по курку.
- Считаем до трёх и вышибаем дверь. - Командным голосом сказал Стайс. -Раз.
- Два-а-а... - Протянул товарищ.
Но к несказанному облегчению полицейских, до стрельбы дело не дошло. Что-то негромко щёлкнуло, ключи повернулись. Чёрный окровавленный прямоугольник отошёл в сторону. Со стороны это походило на открывающуюся пасть дракона-людоеда. Потоки свежего воздуха рванули из проема, унося прочь омерзительные запахи.
Хотели избавиться от трупной вони, вот и пооткрывали окна - мелькнуло в голове у Ричарда.
- Выходить по одному, с поднятыми руками. - Хотя голос Филлипа не потерял жёсткости, входить в квартиру маньяков он даже и не думал. Какая западня там может таиться? Одному чёрту известно. Лучше пускай сами выходят через дверной проём, который полицейские держат на мушке.
Сначала из темноты вышла женщина. Но взгляды Ричарда и Филиппа остановились вовсе не на зелёной майке или старых джинсах. Их внимание магнитом приклеилось к двум палашам, что она держала в руках. Оба меча наготове, словно она боялась чего-то или кого-то, готовое вот-вот на неё броситься.
- Оружие на пол, руки за спину!!! - Одним голосом, как ненормальные закричали мужчины. Сомнения, по поводу жили ли в квартире наркоманы, остались позади.
Женщина никак не отреагировала и продолжила озираться по сторонам. Ричард поднял руку и выстрелил в потолок. Эхо пронеслось оглушительным хлопком по коридору, и мало кто из жильцов его не услышал. Если бы дама приблизилась к стрелявшему хоть на шаг, то эту пулю патологоанатомы извлекали бы из её головы.
Полицейский добился своего. Эффект подействовал. Женщина быстро положила оба палаша на полт, те громко звякнули.
- Руки за голову, лицом к стене. — Та беспрекословно повиновалась.
К Филиппу вновь вернулось знакомое чувство. Чувство созидания и полного контроля над ситуацией.
- Ещё кто? Выхо...
Мальчик, появившийся на пороге, не дал Стайсу закончить. Милый такой мальчик. Лет восемь, а то и девять. Если диспетчер оказался прав, передавая им сообщение, то какой же этот мальчик паршивец. Да по таким психиатрическая лечебница плачет.
- В квартире ещё есть кто? - Голос Ричарда не стал мягче. Мальчик отрицательно покачал головой. Филипп поманил его дулом и тот, закинув руки за голову, встал рядом с матерью.
- Проверь. - Не спуская глаз с арестованных, бросил напарнику Стайс.
Мужчина незамедлительно скрылся за дверью. Десятью секундами позже он пулей вылетел из квартиры.
- Ч-ч-чисто. - Дрожь прокралась в голос. Кожа побелела, как у утопленника.
- Н-н-но т-там какой-то зверинец... Решётки на ок-к-кнах... как в психушке...
Слова друга отбили и без того не высокое желание Филиппа посещать восемьдесят пятую квартиру.
- Надень на них наручники, Рич. - Сухо процедил он.


14
Когда на тебя наставляет дуло полицейский, а особенно после того, как предупредительный выстрел прозвучал, лучше не сопротивляться. Стиву совсем не понравилась затея фараонов с наручниками. Не просто плохая, а премерзкая. Со скованными руками свобода действий сводится на нет. А мальчик понимал - руки ему ой как пригодятся. Да и его матери тоже. Причём, в обозримом будущем.
Пискун, как он называл отца за глаза, станет преследовать, пока не увидит агонию жены и сына.
Сказать, что их первоначальная затея потерпела крушение, нельзя. Предупредительный выстрел пусть не убил, но ранил Питера. Они оба видели закапавшую с потолка кровь. Полицейские не одарили эту мелочь своим драгоценным вниманием. Эшли надеялась вонзить меч в рассвирепевшего и сорвавшегося с потолка мужа. Но к её великому удивлению, он проявил колоссальное терпение.
Ей с сыном оставалось только надеяться. Рана окажется слишком серьёзной и не позволит Питеру начать погоню. Трезвый рассудок рушил эти иллюзии, как карточные башни. Если его и в правду хорошенько задело, то как он сумел удержаться на потолке? Нет, конечно, нет. Может, пуля прошла и не по касательной, но не один орган или крупная артерия не затронуты.
Факт оставался фактом. Ричард, Филипп, Эшли и Стив не в безопасности.


15
Питер, затаив дыхание, смотрел вниз. Теперь ему совсем не хотелось быть обнаруженным. Он чувствовал себя человеком, подглядывающим в замочную скважину или смотревшим через бинокль в окна чужой квартиры. Происходящее зрелище увлекало и одновременно завораживало. Как приятно следить за теми, кто и подумать не может о твоём присутствии!
Какие места! Какое представление! Ненавистная жёнушка в главной роли. Двое туповатых полицейских на втором плане. Стива Питер видеть на сцене не желал. Он волновался за него, потому что любил. И любил не мнимой, а настоящей любовью, которая только может возникнуть между отцом и сыном. Явно выраженную ненависть своего чада, мужчина объяснял матерью. Эта мерзкая дрянь настроила мальчика против него.
Упади с головы Стива хоть волосок, Питер...
Поспособствуй этому гнусные мужики в синих рубахах, Питер...
Он просто любил Стива. Как любил десятки своих сыновей и дочерей...
Когда показалась Эшли с его ненаглядными палашами, первая оса гнева больно ужалила в сердце. Они так ему нравились, куда больше жены. Питер терпеть не мог, если кто-то трогал мечи, а тем более брал в руки. Последнее случалось настолько редко, что он не помнил, имел ли место быть такой случай.
Коп приказал бросить оружие. Она не послушала. Глаз Питера дёрнулся, ярко блеснув алым, заметив напрягшуюся руку с пистолетом. На мгновение ему показалось - пуля предназначена Эшли. По спине пробежала волна ледяных мурашек. Так просто взять и застрелить? Он сам возжелал расправиться с непокорной. «Преподать урок». Стальной трос, перетянувший лёгкие, ослабел, лишь рука фараона пола выше. Но тут же с силой сдавил все внутренности. Чёрная дыра уставилась прямо на него. Неуловимое мгновение спустя, свинцовая пуля вылетела из её чрева. Левый бок как огнём охватило, которого Питер больше всего боялся. Лицо исказила гримаса невообразимой боли. Ошпаренное кипятком горло изрыгнуло птичий писк. Мужчина осознал, что им он себя и выдал. Однако гром выстрела, то и дело отражаясь от стен, поглотил истерический визг. Клинки самых отважных рыцарей не могли сразить его. Стрелы самых метких лучников проносились мимо. А какой-то презренный смерд в упор вонзил ему в бок кусочек свинца! Причём он об этом даже не подозревает. Почему он ещё дышит? Здравый рассудок старался заглушить истошный вопль инстинктов. Спрыгнуть, оторвать скотине руку! Сомнений нет, он это заслужил. Но Эшли как раз вышла из-за укрытия. А Питер её недооценил. Она не столь наивна и глупа, как он полагал все десять лет совместной жизни. Стоит ему опуститься на пол перед Ричардом Уэреллом, и два лезвия мечей станут выглядывать из брюха. Такая развязка недопустима. Стрелку воздастся по заслугам, но позже. Питер прижал ладонь левой руки к раненому боку. Ледяная, как вода в проруби, кровь засочилась по ней. Раскалённая до бела пуля остывала, опаляя плоть. В воздухе летал запах жарившихся на костре бифштексов. Только вот мясо принадлежало не свинье. Хотя с этим Эшли бы ещё поспорила.
Жгучая боль поутихла, свирепая ярость поунялась. Туман ненависти, окутавший разум, развеялся с первыми лучами здравомыслия. Ждать. Выжидать. Подкрадываться к добыче.
Вниз Питер спустился только после того, как полицейские со своими пленниками скрылись в лифте. У них скованы руки. Мужчина просто поверить не мог в такую удачу. Как с малыми детьми. Дел то... На лице показалась смесь улыбки с оскалом.


16
Последние капли дождя упали на голову Эшли, когда широкоплечий мужчина-полицейский заталкивал её на заднее сиденье патрульного «Форда». Тёмно-синие цвета не покинули небо, но плакать оно перестало. Из далека по-прежнему доносились раскаты грома. Грозовые тучи славились непокорным характером и, покрутившись на одном месте, иногда возвращались назад.
Стив жадно вдыхал влажный, разряженный воздух, пока его вели к машине. После вони на семнадцатом, на улице, казалось, парили ароматы прекраснейших в мире цветов. Мальчик постоянно испуганно смотрел вверх. Крылатая тварь могла спикировать на голову в любой момент. К счастью, пока всё обошлось. Пока.
Полицейский без особого уважения усадил назад и Стива. Повернул блестящий ключик, и дверь намертво затворилась. Ручка открывания, на её внутренний стороне, отсутствовала. Мужчины обменялись парой-тройкой фраз и сели на свои места. Тот, к которому обратились Рич (Ричард, отметил Стив), занял правое сиденье. Его напарник вёл машину.
Стальная решётка разделяла салон «Форда» пополам. Этот нехитрый приём лишал заключённых всех шансов выбраться на свободу или хоть как-то физически подействовать на водителя. Окна боковых дверей и заднее стекло тоже перетянула металлическая сетка.
Тюрьма на колёсах - невольно подумалось Эшли.
В нише под бардачком Стив рассмотрел дробовик. Четыре крючка удерживали его в неподвижном состоянии. Туда же полицейский положил и оба взятых из квартиры палаша. Именно их он считал орудием убийства. А ведь эти ребята не нашли даже тела!
Ключ в замке зажигания описал полукруг, и машина плавно тронулась с места.
На промокший город опустились сумерки. Каждый фонарный столб раскрыл свой единственный глаз, и тот засиял жёлтым светом. Блестящий от воды асфальт отражал машины, дома, редких пешеходов. Посаженные вдоль дороги деревья уныло опустили листья.
Патрульный «Форд» петлял по паутине узких улочек. Протяжный вой красно-синих мигалок нарушал внешнее спокойствие всей картины. Наконец машина вырулила на скоростную автостраду, огибающую город. Отсюда жители домов уже не слышали её голоса. Разогнавшись до шестидесяти миль в час, автомобиль, вместе со своими пленниками, летел к полицейскому участку.
- Он нас преследует, мама. - Стив оглянулся, посмотрел в окно. Мать последовала его примеру и кивнула.
- Да кто там? - Водитель бросил короткий взгляд в зеркало заднего вид, но кроме испуганных лиц мальчика и женщины ничего не увидел.
- В наркологическом диспансере разберутся, Фил. - С улыбкой сказал второй. - Может там терминатор или Годзилла, или ещё кто. - Ричард подмигнул заключённым. Те посмотрели как на несмешного клоуна, с недоумением и жалостью в глазах.
- Точно, точно. - Напарнику шутка понравилась, и он заулыбался во весь рот. - Черепашки ниндзя. Наверное, эти подлецы опять взялись за старое.
Оба громко рассмеялись. Подумать только, а минут двадцать назад эти герои чуть не обделались там, в коридоре.
- Идиоты! Ваши жизни в опасности! — Больше всего на свете Эшли не могла терпеть, когда её вот так вот неоправданно унижают. — Мы все здесь в опасности! Оду...
- Да, да, да. - Оборвал её голос Рича. - Помидор, вкусивший крови не остановится ни перед чем. И станет убивать и размножаться, убивать и размножаться...
Мужчины снова дико заржали. Если не эта проклятая решётка, то женщина расцарапала б им лица. Истерический приступ смеха оборвал печальный голос Стива.
- Ричард, а у вас есть семья, есть дети?
- Да. - Нотки иронии испарились, веселье унесло прочь. Когда речь на работе заходила о жене и сыне или он просто вспоминал их, Уэреллу всегда становилось как-то не по себе. Его самый страшный ночной кошмар - не вернуться домой. Погибнуть от рук бандита. И здесь дело было не до шуток.
- Вы никогда их больше не увидите. - Продолжил Стив.
У Уэрелла аж лицо вытянулось. В глазах застыл неподдельный испуг. Он верил мальчику, сам не зная почему.
- Вы ранили его, выстрелив в воздух, и совершили ошибку, что не убили.
Воспоминания волчком завертелись в голове мужчины. Да, он стрелял вверх, но не видел во что. В потолок?
- Он запомнил не ваше лицо, а ваш запах. Он чует его за мили. Он найдёт вас, где бы вы ни бы...
- Хватит! Хватит! Заткнись!!! - Ричард заорал так, словно его живьём резали. Все сомнения в словах мальчика отпали, лишь он заметил засохшую каплю крови на своём плече. Откуда она тут? Упала с потолка. По-другому и быть не может. Парень знал, что говорил.
- Слушай, успокойся ты. - Стайс недоумевал, с чего вдруг Ричарду сделалось так худо.
Напарник рассерженно махнул рукой. Слёзы покапали из глаз. На нём стояло клеймо, как на корове, идущей на бойню. Он больше не увидит сына. Эта мысль застыла в голове, не давая покоя.
- Не видишь, мальчонку тоже накачали! - Столь странной реакции Филипп не мог объяснить.
- Соберись, у тебя оружие. - Эшли поняла - именно сейчас надо надавить на полицейского. - Он ранен, ты сможешь убить его.
Ричард потянулся к дробовику. Мужчина понятия не имел, о ком идёт речь. Его воображению представал зверь из фильма «Чужой», который он посмотрел на минувших выходных. Таких, конечно, не бывает, уверял себя полицейский. Чёрт, но ведь внутренний голос прямо в ухо орёт: «Делай же что-нибудь! Твоя жизнь на волоске!»
И он сделал - взял дробовик, взвёл, готовясь выстрелить в любой момент.


17
Огромная тень легла на машину. Даже свет фонарей автострады не был в силах пробиться. Писк заглушил рёв сирен. От него у всех четырёх людей заложило уши.
Филин, сокол, другая ночная птица - Стайс предполагал что угодно, но даже подумать не мог о крылатом человеке. Ричард Уэрелл прильнул к окну, желая воочию узреть невиданное чудовище. Стив и Эшли напротив, сдвинулись в центр салона.
- Не-е-ет! - Что есть мочи кричал мальчик. -Только не к окну!!!
Было уже поздно. Любопытство сгубило Ричарда.
Раздался глухой удар, и треск проминающейся стали. Спереди показалось перепончатое крыло. Оно загородило обзор дороги, словно кто-то набросил на лобовое стекло покрывало. Что-то тяжёлое приземлилось на крышу и сорвало надоедливые мигалки. Новый скрежет когтей, и правая дверь оторвалась, оказалась на асфальте. Через проём в салон проникла рука и схватила полицейского за грудь. Рывок, и мужчина исчез в темноте. Оставшиеся в машине люди вопили не своими голосами.


18
Питер несказанно обрадовался, добравшись до своей первой добычи. Трудно сказать, входило ли убийство в первую очередь ранивших его людей в разряд инстинктов, или неосторожный полицейский просто первый попался под руку. Впившись обеими руками в грудь мужчины, Питер взмыл на высоту двухсот пятидесяти футов. От испуга жертва потеряла способность адекватно воспринимать ход событий. Некогда бравый полицейский червяком извивался в руках, не понимая - чем сильнее он дёргается, тем глубже вонзаются в тело когти.
Питер раскрал рот, обнажив два ряда V-образных зубов. Кратко взглянув на загорелую шею, он впился в самый кадык. От боли мужчина захрипел, как несмазанная дверная петля. Кровь фонтаном пошла из горла. Питер сомкнул зубы, резко дёрнул головой, выдрав солидный кусок плоти. Выплюнул и снова повторил проделанное. Тёплая красная жидкость струёй била ему в лицо. Тело полицейского обмякло и подёргивалось в конвульсиях.
Омерзительный коготь вошёл в несчастного чуть выше паха. Легкое движение руки вверх, и он оказался у самого горла, оставив за собой глубокий разрез. Рубашка цвета хаки обернулась ничтожными лоскутами. Вспоротая брюшная полость больше не удерживала кишки. Всё стало багровым от крови. В довершение начатой работы, душегуб вырвал у Ричарда Уэрелла сердце. В его лапах оно и перестало биться.
Питер швырнул тело в сторону, как пустую пивную бутылку. Набирая скорость, оно устремилось к земле и упало в канаву в десятке футов от магистрали. Полностью умилённый содеянным крылатый монстр устремился вслед за патрульной машиной.


19
Филипп Стайс пребывал в шоке от случившегося. Руки не слушались и «Форд» кидало из стороны в сторону. Те, кто видел эту картину, полагали, что водитель крепко выпил. Вопреки всему, в абсолютно трезвых мозгах не укладывалось произошедшее. Полицейский то и дело поворачивал голову вправо, надеясь увидеть своего напарника. Но Ричард не сидел на соседнем сиденье. Что-то сорвало с петель дверь и утащило его во мрак.
Сзади доносились крики женщины и мальчика. То ли призыв о помощи, то ли они пытались заставить его повлиять на ситуацию. Но уши заложило, и все звуки превращались в равномерное гудение, словно голова погрузилась под воду.
Филипп просто не мог управлять машиной в таком состоянии и попытался остановиться. Только вместо тормоза нога лихорадочно давила на газ, и «Форд» стремительно набирал скорость. Мужчина запаниковал, не зная, как быть. Перед глазами стояла густая плёнка, сквозь которую дорога виделась сплошным чёрным пятном.
Неожиданно раздавшийся писк мигом вышиб из ушей ватные пробки.
Он вернулся за мной - подумал Стайс в момент тяжёлого удара по машине. Снова скрежет. Полицейский плотно сомкнул веки. Повернул голову направо, открыл глаза.
- О, боги! Рич вернулся! - Сорвалось у него с губ. Взгляд упёрся в сидящего на переднем сиденье мужчину.
- Слава богам! Ты принёс гамбургеры? - Нагрянувшая ночь обернулась солнечным днём. Он остановил свой «Форд» с другом у Макдоналдса. Тот вышел на минутку и вернулся в машину с двумя бумажными пакетами. На каждом красовалась улыбающаяся буква «М».
- Извини, очереди. - Улыбнувшись, подал голос мужчина.
- Проклятые студенты. - Стайс одарил его ответной улыбкой. Посмотрел в лобовое стекло.
Боже! Свет двух жёлтых глаз бензовоза с силой ударил по зрачкам. Громадная машина на полном ходу летела навстречу. Её водитель отчаянно жал на гудок.
Встречная полоса! - Мысль выстрелом озарила голову. Когда расстояние между автомобилями сократилось до десятка футов, никто не надеялся избежать столкновения.
... не парковка у Макдоналдса, а автострада...
Филипп резко вывернул руль вправо. Бензовоз пролетел в дюйме от патрульного «Форда». Водитель недоумевали, каким чудом?
... не погожий денёк, а тёмная ночь...
Для Стайса окружающая реальность менялась на глазах. Точно так люди просыпаются от кошмарного сна. Медленно осознают, что вокруг не логово гигантского паука-людоеда, а родная спальня; не липкая паутина, а мокрая от пота простыня.
... не Ричард Уэрелл с пакетами, полными гамбургеров, а ... а кто? Кто тогда?
Он резко повернул голову. Промокший мужчина. Наверное, принял душ. Да вот вместо воды послужила человеческая кровь.


20
Питер сидел на переднем сиденье полицейской машины. Крылья исчезли настолько стремительно, как и появлялись. Мужчина принял его за своего товарища, чей изуродованный труп разбился о землю в лепёшку. Оно и к лучшему. У Питера никогда не было настоящих друзей, одни фальшивки. Он с удовольствием поддержал разговор на отвлеченную тему, но не на шутку разволновался, увидев надвигающийся бензовоз. Банально, для наблюдения опять достались места в первом ряду. А он не мог припомнить, когда вступил в общество театралов... Если последует столкновение, всегда есть доля секунды выпрыгнуть из салона. Если нет - спектакль продолжиться.
Мужчина снова повернул к нему голову. Зрачки расширились от испуга, лицо перекрутила гримаса ужаса. Питер одарил его очаровательной улыбкой, десять лет назад покорившей сердце Эшли. Тот, не в силах кошмар, открыл дверь и трусливо вывалился из машины.
- Ты растерял и без того не великий запас чести, раз спасаешься бегством. -Печально проговорил Питер. За секунду до того, как полицейский покинул свой «Форд», рука с когтем совершила неуловимое глазом движение. Как же он удивиться, обнаружив, что голову к телу надо пришивать. Питер хохотнул.
- Как долго я ждал этого момента. Наконец-то мы потолкуем наедине. Без надоедливых посторонних глаз...


21
Ощущение обречённости не отпускало Эшли и Стива. Когда Питер оказался в салоне во второй раз и, по всей видимости, не собирался его покидать, оно многократно усилилось. Люди чувствовали себя голубями в запертой клетке, перед которой расхаживает голодный кот. Но они не забыли одного важного правила - отодвинуть чувства на второй план. Конечно, только глупцы ничего не боятся, однако дать волю страху в решительный момент смерти подобно. Слушать предательски тихий голос интуиции. Не позволять цепким лапам паники сомкнуться на шее.
И они не позволили. Слушали и услышали ангела-хранителя.
- Баллончик! Где он? - Эшли кричала от накатывающегося ужаса. Муж этого не замечал, увлёкшись общением с водителем и происходящим за окном. О несущемся на встречу бензовозе она и не подозревала.
Стив сразу сообразил, чего от него хотят. Стальной параллелепипед больно вдавался в спину, стоило мальчику прислониться к сидению. Он запустил руки под майку и, нащупав искомую вещь, дёрнул, что есть мочи. Скотч затрещал. Резко оторвавшись, его полоски огнем обожгли кожу на спине.
- Держи. - Стив пропустил руки в наручниках под собой и протянул матери баллончик.
Та последовала его примеру, взяла «Зиппо» и, отвинтив чёрную крышку, уже собралась выплеснуть содержимое на спину сидящего перед ней Питера. Тот по-прежнему не обращал на них внимания...
Для женщины, не ведавшей о происходящим за окном, крутой поворот вправо стал полной неожиданностью. Сила инерции невидимыми руками Дёрнула пассажиров. Рядом что-то просвистело.
Как снаряды над головами солдат - подумал Стив, краем глаза заметивший бензовоз. Основной взгляд намертво приковался к отцу.
От неожиданности Эшли вскрикнула. Баллончик чуть не вылетел из рук. Благо, в самый последний момент она успела схватиться за него. Однако небольшая часть содержимого выплеснулась Стиву на джинсы - вещь-то новая и заполнена под завязку.
- Чёрт. - Вырвалось у женщины после вызванного поворотом крика. Она плеснула бензин на спину Питера один, второй раз. Капли повисали на решётке, скатывались по стальным прутьям на пол. Руки Стива скользнули в карман. Порывшись там и не найдя ничего, кроме носового платка, отправились во второй. Пусто. Мальчик отчётливо видел происходящее и понимал, какая вещь ему нужна больше всего на свете. Зажигалка. Обыкновенная зажигалка, какие десятками лежат в любом ларьке. Но нужна одна-единственная и той не было. Не мог же он забыть её дома. Или мог? Если подумать... Нет времени думать, надо действовать! От волнения руки заходили ходуном.
Эшли замахнулась, чтобы обдать Питера остатками бензина в третий раз, как вдруг он развернулся. Окровавленное лицо, зловещая улыбка, сияющие глаза. Паралич сковал тело женщины. Она знала, что он убивает, но никогда не видела воочию. Это мерзкое занятие оказалось настолько ужасным! Полученным знаниям радоваться не приходилось.
- Как долго я ждал этого момента. Наконец-то мы потолкуем наедине. -«Действуй! Действуй! Не жди!» - орал на Эшли внутренний голос. Движения давались ей не легко, но первичное оцепенение прошло. - Без надоедливых посторонних глаз... - Она выплеснула бензин прямо в наглую морду.
- Глаза, глаза! - Питер обеими руками схватился за лицо. Судя по тому, как задёргалось тело, ему пришлось несладко.
- Поджигай! - Эшли вжалась в сиденье.
- Мама... - Стив находился в состоянии, близком к истерике. Его глаза встретились с глазами матери. Отчаяние и беспомощность читались в них, как в раскрытой книге. Женщина поняла - всё пошло не по плану. Зажигалки нет.
Не успело отчаяние закрасться в её сердце, как вдруг сын вытащил из кармана блестящий квадратик.
- Вот она! - Радостно закричал он. Колпачок со щелчком открылся. Руки
метнулись к облитой бензином решётке, но в последний момент, вспотевший
палец соскользнул со стальной кнопки.
Если бы Стив знал, насколько дорога цена промедления, длинной в сотую долю секунды!
- Вонючая дрянь! - После оказавшегося в глазах бензина у Питера пропало всякое желание играть со своей жертвой. Дальнейших подтверждений её ума не требовалось. Ярость снова закипела. Разум уступил место инстинкту самосохранения.
На кончиках пальцев выросли острые когти, которыми мужчина с лёгкостью рассёк решётку, перегородившую салон.
Стив не успел щёлкнуть зажигалкой во второй раз. Отец просто вышиб её из рук. По тыльной стороне ладони пошла кровь. Маленький прямоугольник упал в ноги мальчика. Тот наклонился за ним. Питер ещё раз взмахнул своей конечностью, и на лице Эшли остались три глубокие канавки. Они быстро заполнились кровью, вот красная жидкость уже лилась через края. Прекрасное лицо. На уход за ним за всю жизнь потратилось не мало косметики. И чем оно обернулось теперь? Один коготь рассёк бровь и висок. Второй - нос и лоскутом разорвал щёку. Третий прошёл по правому глазу и губам. Голубое око окрасилось в красный и вытекло из глазницы, словно желток из сырого яйца, разбившегося о пол. Боли Эшли не чувствовала, лишь пугающую (и приятную) теплоту собственной крови. Картина перед глазами сначала помутилась, а потом уплыла куда-то вниз и влево. Больше она ничего не видела.
...какое счастье, сын не видит меня такой, выгляжу я пострашнее огородного пугала...
Стив действительно её не видел. Дрожа, как лист на ветру, он шарил по полу в поисках злополучной зажигалки. Глаза, превратившиеся в рубины от ярости, увидели, насколько непоправимый вред нанёс на первый взгляд безобидный взмах руки. Исказившее лицо злоба вновь сменилась улыбкой.
Будешь знать, как закрывать передо мной дверь, Мисс Королева Красоты. Развернувшись, Питер поднял палаш, лежавший у ног. Не оглядываясь назад, мужчина доверился веками не дававшим осечек инстинктам. Молниеносным движением он отправил меч на заднее сиденье остриём вперёд. Теперь всё внимание сосредоточилось на дороге. За двадцать секунд «неуправляемого полёта» «Форд» сильно занесло на обочину. Левым колесом по асфальту, правым по линии песка, тянувшейся вдоль всей автострады, машина мчалась, поднимая за собой столб пыли. Даже после дождя по краям дороги её хватало. На встречу пронёсся знак, изображающий змейку. Он предупреждал о грядущих крутых поворотах. Ловким движением перебравшись за руль, Питер выровнял машину, дабы она не улетела в придорожную канаву.


22
Всё окутал мрак. Эшли при всём желании не заметила бы приближающегося к её лицу острия палаша. Потому и не предприняла ни малейшей попытки увернуться, спасая себе жизнь. Лезвие вошло точно в рот, вышибив при этом несколько зубов. Рассекая нежные слизистые ткани ротовой полости, оно вышло наружу в месте, где шейные позвонки соединяются с черепом. Брызнул поток крови, словно женщину ей стошнило. Потеря зрения была самым началом. Мигом спустя она перестала дышать и чувствовать.
За что ей уготована такая судьба? Последует ли Питер в ад, где Дьявол его заждался? Что станет со Стивом?
Перестала и спрашивать. Запрокинув назад насаженную на меч голову, Эшли покинула полный жестокости и несправедливости мир.
Почувствовав, как затылок обдало тёплой, вязкой жидкостью, Стив резко поднялся. В кулаке он сжимал заветную зажигалку. Окровавленная кисть не чувствовала боли, хотя успела надуться, не хуже знатного вельможи. Недоумевая, он перевёл взгляд на мать. Открывшееся зрелище, спустя эту ночь, являлось в ночных кошмарах года три подряд. Мать, которую мальчик любил больше собственной жизни, как раз жизни-то и лишилась. Говорят, мечи становятся хуже, если регулярно не упиваются кровью своих врагов. Этот палаш, должно быть, в крови захлебнулся. Голова сидела на неё, как кусок мяса на шампуре. Один глаз бесформенным пятном растёкся по щеке. Второй Стив не мог, а возможно не хотел видеть. Стремительно набирая силу, поток розовых слёз закапал на майку. Зрелище отбило у головы способность к мыслям.
Мальчик понятия не имел, заключить ли обезображенное тело в объятии, или в ужасе отпрянуть прочь. Все разногласия, нередкие ссоры, закипавшая порой ненависть тут же затерялись в лабиринтах памяти. Остались только чистые, светлые, добрые воспоминания. У него отняли самого дорогого, горячо любимого человека. Все мечты о доме в маленьком городке рассмеялись и рухнули в прах. Нет смысла жить, нет повода бороться. Хотя...
- Хороша, не правда ли? - В зеркале заднего вида Питер поймал полные истерики глаза сына. Стив тоже взглянул в него и увидел знакомую, наглую улыбку. - Через пару лет я научу тебя создавать шедевры похлещи.
Нога вдавила педаль газа до упора. «Форд» стремительно прибавил в скорости.
- В этом городе нас больше ничего не держит. Приготовься увидеть мою родину, Стивен Джейкобс, сын Питера. - Громко рассмеявшись, новоиспечённый водитель уставился на дорогу, входя в крутой вираж.
Этот смех вернул Стиву способность мыслить. Он потерял всё, но одна вещь держала его в этом мире. Жизнь отца. Сердце крылатого демона, бьющееся не одну сотню лет. И он будет бороться, пока Питер не спустится прямиком в ад.
Стив посмотрел на меч, пронзивший голову матери. Чувство глубокой скорби вернулось и чуть не сбило его с пути. Собрав волю в кулак, подавив отвращение и ужас, мальчик взялся за рукоять древнего оружия. Потянул на себя. Безжизненная голова подалась вперёд. Локтем Стив упёрся в лоб Эшли и вытащил палаш, зажмурившись, не желая видеть мать в таком состоянии.
- Ты убил меня, мерзавец, убил! - Мальчик так боялся, что она заговорит. - Твоё замешательство стоило мне жизни, маленький паршивец!!!
Неведомая сила вдохнёт в тело жизнь, и её зубы вопьются в шею сына. Кровь за кровь!
- Ты во всем виноват и ты знаешь это!
Стив знал. Обстоятельства обязывали отомстить. Иначе её лицо никогда не покинет ночных кошмаров.
Мальчик отогнал рвущие душу мысли и сосредоточился на мече. Древнее, могучее оружие, он не похож на бутафорские копии, что лежат в каждом оружейном магазине. От него так и веяло стариной... перед глазами вставали картины крепостных стен, доносились крики рыцарей, бросающихся в бой.
- Умри, чудовище! - Голос Стива не походил на голос девятилетнего мальчика. Скорее на доблестного воина, побеждающего мантикору, множество лет дотла выжигавшую деревни королевства. В какой-то степени так и было.
Он вонзил палаш в спинку сиденья, на котором, как Левиафан на троне, восседал Питер. Прорезав ткань и проволочный каркас, оружие вонзилось в тело демона. Увидев торчащий из груди кончик меча, тот издал дикий писк. Неземной звук рвал воздух, словно стальная плеть спину каторжника. Немногочисленные уцелевшие стёкла патрульной машины пошли сетью трещин. Ручейки крови заструились из ушей Стива (не выдержали барабанные перепонки), но он этого даже не заметил.
- За мою мать и всех убиенных тобой людей! - Голос поднимался над омерзительным писком, переходящим в шипение.
Стив изо всех сил вдавил рукоять меча. Лезвие, ровно посередине пронзившее сердце (мальчик об этом и не подозревал) вышло ещё больше из груди. В который раз за вечер Питеру выпал жребий искупаться в крови. Теперь своей - родимой. Она залила лобовое стекло, скрыв дорогу от посторонних глаз.
Питер из последних сил дёрнулся в сторону. Попытался развернуться, выцарапать неблагодарному сыну глаза. Когти вылезли дюймов на пять. Но тщетно. Один из его любимых палашей намертво пригвоздил чудовище к сиденью. Резкое движенье только сильней увеличило рану в груди.
В этот момент Стив, за его спиной, держал зажигалку с возвышающимся над ней овальным пламенем. Слава Иисусу, она загорелась.
- Вот тебе и адский огонь. - Через огромную дыру в решётке зажигалка полетела в отца, ударилась о его бок и упала на пол.
Поначалу Стиву показалось, ничего не произойдёт. Но секундой позже пропитанный бензином костюм заполыхал факелом. В салоне стало ослепительно ярко, будто сюда забралось Солнце. О жаре, от него исходящем, говорить не приходилось.
Мальчик полез сквозь разорванную когтями решётку в переднюю часть «Форда». Заострённые прутья впивались в живот и спину, оставляя на теле глубокие царапины. Машину сильно тряхануло, и Стив чуть насквозь не проколол ногу об один из них. Оказавшись на переднем сиденье, он посмотрел во мрак правой оторванной двери. Автомобиль сильнее и сильнее трясло. Плохой знак. Он слетел с дороги и нёсся то ли по обочине, то ли чёрт знает где. Стив собрался с духом и приготовился прыгнуть, как вдруг...


23
Мёртвой хваткой Питер впился ему в ногу. Лапу окутывало сине-зелёное пламя. Когти вошли глубоко в плоть. Мальчик застонал. От резкой боли он чуть не потерял сознание. Рванул к двери. Безрезультатно, рука не отпускала. Судорога свела ногу, парализовав, превратив в неподвижную рельсу. Огонь перекинулся на джинсы, которым досталась своя порция бензина. Пламя начало пожирать кожу, подниматься выше и выше. Запах собственного палёного мяса ударил Стиву в нос. Часом раньше, Питер чуял тот же аромат, да и сейчас наслаждался им в полной мере. Истерика снова зашла в тыл. Схватившись за первый, попавший под руку предмет, мальчик ударил им по цепкой конечности. Осознав, что в руках нечто большее, чем палка для битья, Стив неумело зацепил курок дробовика. Горсть металлических дробинок разорвало плечо Питера в клочья. Куски горящего мяса разлетелись во все стороны. В салоне встал кроваво-красный туман.
Стив не видел всего этого. Чудовищная отдача вышвырнула его через пустоту на месте оторванной дверцы. Уши заложило от грохота выстрела. В голове издевательски звенели тысячи колоколов.
Мальчик, упав, сильно разодрал правый бок об острые камни. Но эта боль не шла ни в какое сравнение с болью от пяти порезов когтей на ноге. «Форд» летел на приличной скорости, и Стив прокатился с десяток футов по песку и камням. Пламя с джинсов сбилось, оставив множество тлеющих искра на обуглившейся ткани. Да и те были быстро забиты руками.


24
Огонь вырывался изо всех окон, охватил крышу. Внутри в ужасной агонии билось чудовище, подобно засунутой живьём в печь курице. Визжало, издавало нечленораздельные звуки. Правое переднее колесо угодило в канаву. За ним последовало и заднее. Вместе они увлекли за собой весь автомобиль. «Форд» перевернулся на бок, с бока на крышу. Горящие колёса вращались, словно одержимые. Чёрные клубы дыма от плавящейся резины вздымались к небу. Бело-голубая краска полопалась. От высокой температуры каркас раскалился до красна.
На лице Стива плясали блики света. Он молча смотрел вперёд. С сердца упал камень, когда мальчик осознал - Питеру не выбраться. Лёгкие жадно вдыхали прохладный воздух. Ветер трепал волосы и майку.
До бензобака добрался огонь, и громыхнул взрыв. Оранжево-красное облако пламени поднялось к небу, где из-за чёрных туч выглядывала улыбающаяся Луна...


_______________________________
По прошествии нескольких минут, а возможно и часов, Стив замолчал. В светлой комнате воцарилась тишина, то и дело нарушаемая скрипом стула детектива. Поняв, что рассказ окончен, он широко зевнул, словно очнувшись от крепкого сна, естественно не прикрыв рот руками.
-Это всё. - Подытожил Стив. По голосу чувствовалось, поднятые наверх, ещё не успевшие затонуть воспоминания, причиняли не малую боль. - Всё, что я могу вам сказать.
- Погоди, погоди. - Сет обеспокоено забормотал, как в след официантки, уносившей недоеденного им цыпленка. - А как же фермы?
- Какие фермы? - Мальчик в недоумении изогнул бровь.
- Ну-у-у... Которые сжёг ваш дракон.
- Да пошёл ты. - Последовала незамедлительная реакция. Стив рассказал о терзающем душу горе, а его выставили шутом.
- Скажи это десятку погорельцев. - Теперь Филлоу рассмеялся. Капли слюны, вылетавшие изо рта, падали на стол. - А за оскорбление полицейских полагается срок. - Добавил он немного серьёзнее.
Мальчик устало опустил голову. Он не спал всю ночь. Раны продолжали ныть, хотя врачи оказали первую помощь. Пускай его называют дураком и психом. Главное - демон мёртв, а дальнейшее не имеет ровным счётом никакого значения. Что ждёт впереди? Тюремная камера или обитая поролоном больничная палата? Без разницы. Крылатого чудовища больше нет в этом мире, а за такое избавление не жалко и собственной жизни. Веки сомкнулись. Голос Сета Филлоу доносился из далёкого далёка.


___________________________________
Полуразрушенная башня, оставшаяся от средневековой крепости, возвышалась над болотами, подобно единственному гнилому зубу, оставшемуся в пасти старухи. В свете Луны, покрытые мхом камни, казались серебряными слитками. С болот и трясин доносилось кваканье лягушек. Повсюду царила вонь тухлого мяса.
Уже много веков здесь не ступал человек. Тучи комаров отпугивали и диких животных. Лишь сотни крылатых силуэтов роились над бывшим замком лорда Петра. В скорбном полёте дети, внуки, правнуки оплакивали кончину своего отца, деда, прадеда. В их головах не могло уложиться, как неблагодарный мальчишка уничтожил великого воина, от которого они ведут свой род. Он даровал ему власть над временем и земной гравитацией. Одарил могучими крыльями и когтями. Какой смертный не мечтал о таком? А в благодарность лорд Петр получил меч в сердце.
Потомки ненавидели мальчишку, посылали в его адрес дикие проклятья. От неистового писка сотен голосов жухла и высыхала болотная трава, а лягушки разрывались, как петарды на Рождество...



 Шесть лет спустя.
Я ненавижу себя, за то, что я сделал. Я ненавижу свою мать, за то, что она заставила меня сделать это. Каждую ночь во снах мне являются братья и сестры. Из их уст сыплются грязные проклятья. Они никогда не примут меня к себе.
Стоун Джонсон, тупоголовый врач, говорит, моё лечение надо продолжать. По-моему его самого надо лечить. Орудия пыток послужили бы лекарствами.
Никто не знает о них, и я этому рад. Я расправляю их ночью, когда все спят под воздействием таблеток, которыми Стоун нас пичкает. Я прячу эту дрянь в зоб, потом выплёвываю.
Два крыла. Они прекрасны. Я боялся, узнав о своей способности выпускать их. Потом это стало доставлять удовольствие. Я преклоняюсь перед отцом, одарившим меня ими. Мне очень хочется узнать вкус человеческого мяса. Странное желание... Во время следующей прогулки я улечу отсюда...