Magic. exe глава 11

Глава одиннадцатая
« Зверь и рубин»


 Атака Светлого мага была направлена на его, Фроста, голову, ибо печальный опыт еще у стен дворца, когда молнии растекались по защищенному мантикоровой броней вору и не причиняя тому никакого вреда, его кое-чему научил. Он не выдумывал ничего из ряда вон выходящего типа каскада файерболов или массы острых ледяных звездочек, нет. Гедеон атаковал простым и донельзя эффективным способом – пульнул на Фроста сеть. Не простую, коей рыбаки удят маленькую рыбешку, а шипованную, способную в миг расчленить человека на части.
 Сеть гордо расправилась, словно птица после долгого сна расправляет затекшие крылья, и полетела вниз, накрывая стоящего под ней с открытым ртом Фроста. Ни один простой смертный не смог бы увернуться, ни один из ныне живущих не похвалился бы своему другу, что когда-то его миновала такая смерть. Вот только Фрост был уже не простым смертным. Мгновенно оценив обстановку он применил единственное заклятие, что внезапно посетило его светлую голову. Вскинув руки, вор наяву почуял текшие по его пальцам ручейки силы. Внутренний голос подсказывал, что это заклинание уже из касты Высшей Некромантии, и Фрост испугался этого знания. Но остановить его уже не мог никто.
 Когда сеть уже была готова накрыть его и сделать неотличимым от покойничка эти силы высвободились и нанесли свой коварный удар.
 Темная пелена окутала сеть, и та, словно закричала от боли, раскатываясь на весь зал безумным скрежетом. Заклинание Фроста упорно делало свое дело – сеть внезапно покрылась ржавчиной, во многих местах зияли широкие прорехи.
 Вор уже применял сегодня эту запретную магию – трое стражников состарились и рассыпались прахом в одно мгновение. Чтобы состарить, или в данном случае – износить сеть, да еще и магическую одного мгновения было явно недостаточно.
 Но он успел. Сеть рухнула на него и рассыпалась на пылинки ржавчины, а Фрост от чудовищной нагрузки едва устоял на ногах. Пот ручьями стекал по непокрытому лбу, руки трясло, как при лихорадке.
 И тут произошло нечто, что никак не входило в его планы. Его заклинание не погасло выполнив свою миссию, напротив – с новой силой оно двинулось на мечущихся по камерам узников и распахнув свои черные объятия стало пожирать их души одну за другой.
 Сердце в груди Фроста от отчаяния упало к ногам. На его глазах гибли те, с кем он делил кров и краюху хлеба в трудные времена, с кем ходил на рискованные и порой опасные вылазки. Гибли друзья ставшие роднее братьев. Время вокруг них стремительно ускорялось и несчастные в мгновение ока превращались из здоровых дородных мужиков в кучку пепла. Черная волна не щадила даже одежду.
 Лишь один заключенный был спокоен и непробиваем, как скала. Старый Савнир сидел на стульчике и шептал под нос длинную, тягучую молитву. Он даже не глядел на смерть, что косила его друзей, как опытный косарь срезает пшеничные ростки. Его взгляд сверлил Фроста.
 Их глаза встретились.
«Что же ты наделал» - без слов, одним взглядом сказал старый вор.
« Я… не… хотел»
« Мир с тобой, вор»
И Савнир отвернулся, не став смотреть на приближающуюся гибельную волну. Отвернулся и Фрост. Лишь громкий хлопок возвестил о том, что все кончено. Заклинание наконец потухло, забрав с собой столько невинных жертв, что вору сделалось дурно.
 Он поднял глаза и увидел, что и Гедеон находиться в полном недоумении.
 - А ты не так прост, Фрост. Признаюсь честно, я ожидал все чего угодно, но такого… Академия приняла бы за такое и без экзаменов. Молодец, Дакар, нашел себе достойного преемника. А может даже и рангом повыше.
 Гедеон замолчал с усмешкой глядя на растерянного вора. Повисла гробовая тишина, которую лишь изредка нарушало громкое сопение Зверя.
 Что же ты наделал, Фрост. На какие еще жертвы ты готов пойти, лишь бы достичь желаемого. Стоят ли эти проклятые камни столько жизней? Или это еще не конец? В любом случае итогом будет твоя гибель. Твоя гибель как личность. Эти заклятия тянут из тебя человечность, оставляя взамен лишь пустоту, боль, отчаяние… продолжать можно до Заката Времен.
 Пугает еще и то, что теперь тебе не уснуть в покое. Призраки убитых будут преследовать тебя и во сне, и – это самое страшное – наяву. И тебе никуда не деться от возмездия – мертвые не знаю слова «прощение».
 Он уже ясно видел, как духи идут к нему, тянут с него мягкое одеяло и своими бесполыми руками рвут из груди нервно бьющееся сердце…
 Из раздумий его вывел буквально рвущийся наружу медальон. Фрост поднял глаза и столкнулся взглядом с Гедеоном. Залихватский огонек в глазах того погас, сменился презрением и неиссушаемым гневом. Но была еще и легкая примесь страха.
Гедеон боялся вора. Последнее светопреставление сдвинуло Призрачные весы преимущества в сторону Фроста.
 И тут вор поймал себя на мысли, что тут что-то не так. Этот Гедеон вел себя не так, как должен истинный Светлый маг. Да и такая мощная сеть – на это способны лишь Высшие, такие как Верховный, но никак не маг средней руки. Неужели Гедеон так быстро поднялся? Непохоже.
 А в воздухе вдруг появился отчетливый запах серы, по щекам потекло приятное тепло, и прямо между ними возник маленький мотылек. Он то и дело исчезал, ныряя в темный спертый воздух, то появлялся, пока не замер недалеко от входа.
 Фрост догадался первый. Кто-то упорно ломился сквозь портал, тараня всю защиту Гедеона, окутывавшую дворец. Кто-то презирая все преграды и препятствия стремился попасть к ним.
 А портал то расширялся до человеческого роста, то вдруг становился уже – охранные заклинания работали на пределе сил. На одно мгновение он вдруг стабилизировался, и этого мига оказалось достаточно для перехода. Прямо к ногам Фроста вышли четверо.
 Сати, Дакар, Мрак ( а этот еще откуда?) и… У Фроста в голове возникла полная неразбериха. Последним портал покинул Гедеон. Вокруг его головы кружилась огненная сфера, и было видно, что силой он был прокачан под завязку.
 - Но как…? – будь под ним стул, Фрост неименуемо бы на него сел.
 Вместо ответа Сати просто поднесла руку к оголенной шее.
- Это не Гедеон.
Фроста словно обожгло изнутри. Он еще раз бросил взгляд на лже-Гедеона. Так и есть. Как же он сам не догадался? Он помнил как настоящего мага ранило по стенами Золотого дракона, помнил какую отметину оставила эта злополучная стрела на его шее. Вот только у Гедеона она была, а у самозванца отсутствовала! Причем он этого даже не скрывал!
 А тем временем сгруппировавшись все четверо одновременно ударили во врага, до этого просто наблюдавшего за происходящей перед ним вакханалией.
 Сати и Дакар вместе сплели чудовищное заклинание из разряда запретных. Оно называлось очень точно для своего действия – «Вечная Боль». По идее получивший такой «подарочек» становился на всю оставшуюся жизнь одним большим сгустком адской боли. Она должна была мучить его до конца дней, и смерть в этом случае рассматривалась как спасение…
 Мрак, будучи никак не магом, а настоящим гномом, со всем своим гномским бесстрашием метнул в окруженного мага пару тяжелых топориков, метя точно в голову. Но топоры отскочили от того, как от стены, а заклинание сползло по стенкам наспех открытого, но получившегося как нельзя удачным щита. Щита, сотканного из душ тех, кто несколько минут назад был беспощадно лишен их в печальной схватке с черной волной. Они принимали удар на себя и к их вечному скитанию по миру живых добавилась и вечная, нечеловеческая боль, которая стала для них второй смертью. Но щит трещал под страшным натиском магии отца и дочери. Лицо защищавшегося было покрыто рядом кровавых полосок, этот щит пил его жизнь и душу. За все в магии приходилось платить. Иногда не торгуясь, а принимая условия какие есть.
 Казалось, еще секунда и щит лопнет. Так оно бы и случилось, если бы маг не вскричал:
 - Зверь!!! Взять!!!
 И тут эта адская машина разрушения, до этого слушавшаяся хозяина и не без любопытства крутившая туда-сюда своей угрюмой мохнатой головой встряхнулась, и ринулась на застывших от напряжения друзей.
 Первым на его пути оказался гном. Немой крик застыл на устах Мрака, когда массивная лапа Зверя отбросила его далеко вглубь подвала. Без звука гном впечатался в стену и замер на полу потеряв сознание. А челюсть Зверя продолжала неистово искать себе добычу.
 - Да что же ты медлишь, дубина?!! – заорал маг. Щит уже кое-где лопался и частички заклинания упрямо лезли внутрь кокона.
 И Зверь протяжно взвыл, сотрясая своим тяжелым ревом весь дворец. Он разинул пасть и двинулся на Дакара.
 - Задержи его, дочка! Еще немного! – пот со лба некроманта давно сменился кровью.
 Сати послушалась и отпустив заклинание обнажила фламберг. С громким криком валькирия ласточкой взлетела под потолок и изогнувшись приземлилась на шее у Зверя. Оседлав того, словно заправского скакуна, Сати подняла свой меч, явно надеясь следующим движением вогнать острие в голову этого чудовища. Но Зверь оказался не так глуп. Он встряхнулся еще раз, и валькирия, не успев зацепиться за густую шерсть камнем рухнула вниз, аккурат на застывшего без движения Фроста. Благо весила она не очень много, и поэтому особой боли своим падением ему не причинила, лишь сбив с ног.
 Дакар повернул к ним голову и его секундной отвлеченностью незамедлительно воспользовался противник. Одной рукой держа щит, он другой нырнул себе в карман и достал маленький серебристый кинжал.
 - Дакар! – вспыхнул в полумраке голос лже-Гедеона. – Лови свою смерть, некромант, – и неуловимым движением метнул нож, метя тому в самое сердце.
Никто не успел ему помешать. Ни Светлый маг, что выйдя из оцепенения попытался сбить кинжал маленькой молнией, ни Сати, что за эти мгновения успела встать на ноги и хотела было просто сбить отца с ног. Не успел увернуться и сам некромант. Пущенный с невероятной силой и не без помощи магии клинок, прошил ему левое плечо и вылетев наружу вонзился в каменную стену, уйдя туда почти по рукоять.
 Дакар сначала отпустил заклятие, растаявшее утренним туманом над тихой водой. Бросился было доставать из своей сумки какие-то склянки, но руки упрямо не слушались, бутылочки с зельями одиноко падали на камень и звонко разбивались.
 Кровь отхлынула от лица некроманта, его стало шатать во все стороны, губы бессвязно шептали какие-то слова, но они терялись во тьме, окутавшей его. Изо рта рванула обильная пена и захлебываясь ею, Дакар упал на руки дочери, вовремя успевшей подхватить отца.
 А ем временем в драке не на жизнь, а на смерть сошлись два мага. Два Гедеона. Фрост крутил головой, пытаясь разобрать, где какой, ибо одежда у них тоже была одинаковой. Ложного выдавали лишь обильные кровоподтеки по всему лицу.
 Вора буквально трясло от вершившихся тут заклинаний. И он даже не заметил, как сзади, несвойственно для своего роста крадучись, подошел Зверь. Фрост лишь оглянулся на скрежет вращающейся вереницы зубов чудовища, как тот вдруг ловко прыгнул и в одно мгновение оказался перед оторопевшим вором.
 Руки сами нащупали арбалеты, сами перевели огонь с одиночного на беглый. Сделав кувырок назад Фрост, сам рыча как дикий зверь, выпустил в массивную тушу животного десяток свинцовых дротов.
 Стены вновь содрогнулись от воя, только уже воя отчаянья и боли. Стрелы рвали его шерсть в клочья, ни один не был потрачен впустую. Зверь забился в конвульсиях.
« Не убивай!» - вновь голос Еши заставил его вспомнить эту несносную девчонку. Как хорошо бы сейчас ей оказаться тут и хоть чем-то помочь. Зная её возможности, Фрост даже не сомневался, что для победы над магом ей потребуется всего щелчок пальцев.
 Плевать на эти пустые слова!
И Фрост разрядил в шатающегося Зверя все обоймы.
 Кое-где шерсть, отскочив, полностью обнажила куски мясной плоти, а следом белые полоски костей. Фрост бил не целясь, но отчего-то львиная доля болтов угодила прямо в разинутую пасть чудовища. Пара, пробив голову вылетела наружу и ударившись о стену остались валяться на полу.
 И тут словно пелена спала с глаз вора. Он наконец понял смысл этих двух слов, что настойчиво вдалбливала ему Еша.
 Зверь рычал не от бешенства или злобы. Совсем наоборот. Он сам был пленником. Фрост наяву увидел цепь, что в несколько слоев обматывала шею Зверя и другим концом идущая далеко вглубь зала. Видел острые шипы, что торчали из этого страшного ошейника. И многие уже давно сидели в плоти мохнатого гиганта.
 Зверь не хотел никому зла. Он просто хотел жить. В его огромной, лишенной всех органов ( кроме пасти, разумеется) голове не было ни единой крамольной мысли об убийстве.
 Зверь перед каждым ударом просил у противника прощения. Он только защищался. Все эти слухи о его якобы мести за былые лишения были просто слухами. Россказнями злых людей, которым дай только повод, и они даже из ангела с небес сделают Посланца Тьмы.
И Фрост опустил арбалеты. Ему вдруг стало невыносимо жаль это несчастное создание, плененное этим темным магом. Жестокая штука – жизнь. Когда кажется, что ты победил врага, заставил его пасть пред тобой в унизительной позе и молящего о пощаде, на самом деле ты проиграл самому себе. Вчистую. Без шансов на реванш.
 Зверь уже не рычал. Лежа на сыром камне он тихо стонал. «Совсем как человек» - отметил про себя Фрост и ужаснулся от этой мысли.
 Вор повернулся и увидел глаза Сати, глаза, полные слез. Она держала на коленях умирающего отца. По редко вздымающейся груди он понял, что Дакар из последних сил цеплялся за жизнь. Он перевел взгляд на двух магов. Те бились молча, без слов и эмоций. В воздухе то и дело вспыхивали яркие всполохи молний, резавшие его словно ножом; Ярко-красные вспышки говорили об огненных шарах, целыми стаями бросавшихся на встречу друг другу…
 И Зверь… Он тоже бился. За жизнь. За такое короткое, но безумно важное сейчас слово. Казалось, что он вот-вот уступит в этой неравной схватке, но нет. Зверь еще дышал.
 Фрост медленно подошел и сел перед ним на колени. Смертоносная пасть исполинского чудовища была всего на расстоянии ладони. Кровь ручьем стекала Фросту под ноги.
 - Прости меня. – Он осторожно протянул руку и ласково коснулся шерсти Зверя, липкой от крови. – Прости, я не хотел… Я не знал.
 И он достал меч. Клинок наместника Эльсинора удобно лег в ладонь. Фрост встал.
 - Делай, что хотел! Тебя никто не тронет! – закричал вор и лихо рубанул по державшей Зверя цепи. Меч, словно в масло, вошел в крепкую магическую цепь и легко, изящно располосовал её пополам, даже не задев Зверя.
 Гигант встряхнулся, будто избавляя себя от надоедливых блох и натужно встал.
 Оба Гедеона одновременно прекратили схватку во все глаза таращась на Последнего Гиганта Алого Королевства.
 А взгляд ( хотя глаз не было и поныне) того был нацелен только на одного. Того, кто лишил его свободы, того, кто посадил его в эту темницу и заставил подчиняться своему слову, того… кто на его глазах убил его самку. И теперь Зверь оставался действительно Последним, не успев наплодить потомства, он во что бы то ни стало, хотел отомстить своему хозяину. Хотя это слово никогда не было применимо к тем, кем он является. Оставляя за собой широкий кровавый след Зверь наступал на лже-Гедеона.
 Тот мгновенно сменился в лице. От прежнего презрения не осталось и следа. Маг теперь напоминал загнанное животное, затравленное жестокими хозяевами до полусмерти. От отчаяния он стал метать в гиганта снопы молний, но, несмотря на обильную потерю крови и рвущие мясо молнии Зверь даже не остановился.
 Откуда-то из темноты донесся хриплый стон – гном очухался от удара и во все глаза смотрел на происходящее перед ним.
 - Остановись! Стой! Проклятое звериное отродье! – маг кричал едва не срывая голос.
 А Зверь наступал молча, не тратя сил даже на устрашающий рык. Пара шагов и вот он грозной тучей нависает над хозяином, и только теперь рычит. Да как!
 Фросту показалось, что он оглох на короткое время. Рык смешивал в себе все от боли до жажды мести, от страданий до ненависти, от гнева до сумасшедшего желания жить. И маг стал быстро бормотать под нос формулу заклинания портала.
 - Фрост, не дай ему закончить! – закричала валькирия.
 Вор оглянулся – Сати уже не держала на коленях некроманта, ее глаза высохли от слез. Перед ним стояла та самая воительница, с которой он плечом к плечу бился со сквирхами той памятной ночью и рубил мертвяков под стенами павшего форта.
 Самым простым было бы сбить собравшегося бежать мага с ног, и Фрост бы та и поступил, если бы не вмешался Зверь.
 Гигант просто хлопнул лапой в то место, где стоял самозванец… но опоздал. Портал открылся на долю секунды и маг нырнул в него сделав всего один шаг в сторону. Он бежал. С позором с презрением но…живой.
Зверь взвыл от досады. И тут начала давать о себе знать жуткая потеря крови. Его вновь затрясло, не удержавшись на ногах он облокотился на стену и тихо заскулил.
 - Добить эту тварь! – Мрак уже несся к Зверю и приготовил для последнего удара свой могучий топор. Но столкнувшись взглядом с Фростом резко остановился. Вор покачал головой.
 А Зверь умирал. Он уже не подпирал стену своей массивной тушей. Лежа на полу гигант дышал так тяжело, что казалось у него вот-вот вылезут легкие. Дыхание учащалось и вдруг грудь Зверя сначала поднялась, затем медленно опустилась и… замерла.
 Смерть забрала его душу в далекий последний поход в Страну Забвения.
У Фроста внутри все оборвалось. Он сел на холодный пол и уткнулся лицом в колени. Отчего-то судьба умирающего в нескольких метрах от него некроманта его нисколько не волновала. А вот Зверь… Его самая большая во всех смыслах ошибка.
 На душе появилась огромная, раздирающая на части пустота. Он ощущал себя палачом, отрубившим голову своей родной дочери, отцом многодетного семейства, что в голодное время в целях экономии продуктов методично сокращал ножом свое потомство… пока не остался совсем один.
 Хотелось раз и навсегда покончить с этим, отправиться за Зверем в его последний путь и на коленях вымаливать прощение.
 - Что здесь произошло? – раздался в тишине тоненький детский голосок. Наконец-то явилась.
 Фрост бросил взгляд на дверь, в проходе стояла Еша и вокруг нее полыхал самый настоящий огонь. Она перевела взгляд с Фроста на некроманта, а затем и на Зверя. Её вдруг так затрясло, что, казалось, вместе с ней в конвульсиях бьются все стены.
 - Я же тебе говорила! – забилась в истерике Еша. – Я же твердила тебе все это время! Почему ты убил его? Зачем?
 - Его душа теперь далеко от нас, - виновато опустив голову уронил Фрост. – Если можешь – помоги тому, чей дух еще может выкарабкаться из кареты, что идет далеко за горизонт… в последний путь. Помоги Дакару, уверен – это в твоих силах.
 Еша обожгла Фроста взглядом. Огонь за её спиной внезапно погас и она быстро спустилась к друзьям. Когда она проходила мимо Фроста, тот с удивлением отметил, что её ладони изредка покрывают капельки крови. То, что это не ее кровь вор знал наверняка, а вот что случилось с беднягой Кобуром – оставалось только догадываться.
 Еша нагнулась над потерявшим сознание некромантом, потрогала кровоточащую рану на плече.
 - Оружие, что поразило Дакара было отравлено, - заключила она, вставая на ноги.
 - Ты сможешь его спасти? – Сати невольно сглотнула. На глазах вновь выступили слезы.
 - Спасти? – Еша удивленно вскинула брови. – Я попробую… если еще не поздно. Отойдите.
 Все дружно расступились, даже Мрак, наблюдавший за самоуверенной девчонкой с некоторой долей скепсиса, молча повиновался. Что-то было в её голосе, что заставляло слушаться без всяких оговорок.
 Закатив рукава, Еша еще раз смерила взглядом бледное и холодное лицо Дакара и резким движением вонзила свою маленькую ручку в его рану. Сати было дернулась в порыве эмоций, но тяжелая рука Фроста на плече мгновенно остудила ее пыл.
 А ручонка девочки продолжала копаться в ране уйдя в нее по самое запястье. Некромант тихо застонал. Дернувшись, он попытался оттолкнуть Ешу в сторону, но та сидела, словно каменное изваяние. Свободной рукой она легонько коснулась лба Дакара, и тот вновь спокойно уснул.
 На лбу Еши проступили бисеринки пота. Что ее рука там искала, оставалось только догадываться, но с каждой минутой лицо некроманта постепенно приобретало все более насыщенный красноватый цвет. Зато лицо девочки становилось бледным, как полная луна. Было видно, что она на пределе сил.
 Внезапно кровь отхлынула от лица некроманта, а Еша вынув руку устало откинулась на пол.
 - Я не могу его достать. Очень хороший паразит… ловкий… только схвачу, он тут же уходит.
 - Что же делать? – взмолилась Сати.
 - Дайте мне нож, - Еша устало протянула руку.
 К ней мигом подбежал Мрак и протянул оружие. Еша повернулась к Фросту.
 - Не давай ей смотреть, - она кивнула на валькирию. – И, тем более, мешать мне. От этого зависит жизнь её отца.
 С этими словами она сняла с некроманта верхнюю одежду, заботливо положив его на его же расстеленный плащ. Затем поднеся нож к его животу сделала легкий надрез.
 - Да ты в своем уме, девочка?!! – взвыл Гедеон. – Фрост, она же убивает его у всех на глазах!
 - Заткнись, – отрезал вор. – Не хочешь помогать – уходи. Не можешь выдержать вида крови – проваливай. Но не вздумай ей мешать, а то ляжешь рядом с ним, - он кивнул на некроманта.
Еша тем временем сделала второй надрез, образовав на животе Дакара небольшое перекрестие. Отбросив нож девочка вдруг подняла руки вверх и… запела.
Она пела странную мелодичную песню на неизвестном ни Фросту ни его товарищам языке. Она пела на выдохе, закрыв глаза и вознеся руки к небу. Её голос наполнял всю пустоту, что скопилась в этом темном подвале.
 Её голос был в каждом из них.
Затем случилось невероятное. Сквозь камень, ломая и круша его в пыль, на волю рвался росток. Маленький зеленый побег рос на удивление быстро, и вот уже макушка стала подпирать потолок. Из небольшого ствола полезли тоненькие ветви, змейкой взвились на них длинные, приятно пахнущие листья, и вот чудо-дерево предстало перед ошарашенными друзьями во всей красе.
 А Еша и не думала останавливаться. Напротив – она запела еще громче, встав на ноги и открыв глаза.
 Листья на дереве внезапно свернулись и отпали, уступив место маленьким, красноватым цветкам, коих на каждой ветке набралось не меньше сотни.
 И тут зоркий глаз Фроста заметил в цветках какое-то движение. Кто-то громко чихнул, видимо от попавшей в нос пыльцы. Затем в бутончиках показались малюсенькие ножки, следом крохотные крылатые тельца. И когда они вылезли наружу, ни Фрост, ни Сати, ни даже севший от удивления Мрак, не могли поверить своим глазам.
 Лесные нимфы. Феи. Хранительницы всего живого, что есть в каждом лесу сейчас лениво зевая и потягиваясь, порхали своими крылышками, разбрасывая пыльцу по нежным лепесткам своих цветков-домиков. Их было настолько много, и они были настолько малы, что так и норовили залезть кому-нибудь в нос или в ухо. Весь подвал наполнился неистовой болтовней этих лесных хозяек вперемешку с высоким пением Еши.
 Но девочка вдруг замолчала. Смолкли и феи. Еша направила руки на неподвижного некроманта и сто было силы закричала что-то на древнем языке. Древнем настолько, что наверное сами Боги не знали этого наречия. Феи послушно внимали словам девочки, и когда она закончила, собрались в стаю, теребя своими крылышками воздух, и одновременно облепили торс мага, не прекращая болтовни.
 В ход пошла магия. Странная, неизвестная Фросту, ибо привычного тепла и жжения в пальцах не было. А феи делали свое дело. Еша молча стояла в стороне не отвлекая лесных хозяек от их тяжелой работы.
 Внезапно под кожей мага образовался выпуклый бугорок, поднялся и быстро заметался от живота к шее. И тут же все без исключения нимфы набросились на проявившегося паразита и впились своими маленьким острыми коготками в этот бугристый холмик.
 Паразит двинулся было к шее, но бдительные феи преградили ему путь, и тому ничего не оставалось делать как отступать вниз. И едва он достиг того самого перекрестия на животе, как Еша мигом оказалась подле него и не раздумывая засунула туда свои руки по самый локоть. От негодования она что-то кричала, и Фрост ясно понимал, что это и есть знаменитые древние многоэтажные ругательства. Как звучат они на общепринятом он знать не хотел, боясь за свои уши, которые от таких витиеватых наречий могли запросто завять и свернуться в трубочку.
 После нескольких безуспешных попыток достать паразита лицо Еши наконец засияло от радости. Она резко вскинула руки вверх, и их живота некроманта вылез нехилых размеров уродливый червь. Один конец его упрямо держался за кровоточащую рану Дакара, другой Еша надежно зажимала в кулачке.
 - Чего стоите? - Еша сверкнула глазами. – Рубите!
 И Фрост сделал одно движение своим мечом, как червь распался на две части, и тут же отпустил живот, безжизненно скатившись на пол.
 Еша смахнула со лба пот и натужно улыбнулась.
 - Ему надо отдохнуть. Несите его в трактир. Вливайте побольше воды – он должен много пить. Это восполнит потерю крови… надеюсь. А вам, - она повернулась к скопившимся перед ней в стойком смирении феям, - вам спасибо от всех нас.
 Она не стесняясь отвесила им глубокий поклон, и феи в ответ сделали то же самое. А затем подлетели к дереву и несколько раз обернувшись вокруг него растаяли в облаке внезапно образовавшегося тумана. Исчезло и дерево, оставив от себя на память развороченный пол.
 - Ему не стоит отлеживаться в трактире, - вставил словечко гном. – К нам его надобно, в гильдию. Места там много, да и стража не станет донимать.
 Никто возражать не стал. И только они двинулись к выходу, как Фрост со всего маху хлопнул себя по лбу, да так громко, что все обернулись.
 Камень! Как он мог про него забыть?!
 - Он здесь! – вместо объяснений бросил вор и скрылся в темноте. Медальон тянул его вперед и вперед, не давая ни секунды продыху. Вот впереди показался небольшой постамент – резные фигуры двух обнаженных мужчин держали на руках огромную чашу.
 Фрост остановился, переводя дыхание. Медальон упрямо показывал ему на блюда, но камня там не было!
 Это место достойно освещалось и Фрост готов был спорить с любым, что кроме этой скульптуры в углу зала не было ничего похожего на ярко-красный рубин.
 Он снял с шеи медальон и зажав в руке медленно подошел к постаменту Камешек на цепочке дернулся к самому центру чаши, чем окончательно сбил вора с толку. В раздумьях Фрост присел на лежавший неподалеку камень. По идее рубин был здесь, тут же был и вход в тот самый Фамильный склеп – дверь туда и освещали расставленные по краям факелы. Но в то же время его там не было. Для верности он даже пошарил по чаше руками, но не нашел ничего, кроме вековой пыли.
 Немного погодя подошли и остальные. Остановились и молча уставились на пустой постамент.
 - Его нет, - ответил на немой вопрос своих друзей Фрост. – Но медальон словно взбесился. И если ему верить, то камень непременно лежит сейчас перед нами. У кого-нибудь есть мысли на этот счет?
 Все молчали. Только Мрак деловито обошел скульптуру пару раз и громко причмокнул.
 - Так и нету, стал быть, камешка вашего. Что за камень – знать не знаю, но чувствую, не здесь он.
 - Это я и без тебя знаю, гноме, - буркнул в ответ Фрост.
- Так я… это… знаю, кажется, где искать его… камень ваш.
Фрост резко встал. Мало того, что этот гном так неожиданно оказался в их кампании, так еще и хочет отличиться.
 - Камень ваш, - продолжал Мрак, - не знаю как сказать верно… в общем не в этой сфере он, а, стал быть, в другой. Где все так же как и у нас, но там нас нету.
 - Как это? – вор подозрительно прищурился.
- Гном прав, - выступила вперед Еша. – Рубин и не был здесь. Он прячется… в Тени.
 - Что за Тень? – спросил Фрост не сводя глаз с постамента. Ему вдруг показалось, что эти два голых красавца чуть-чуть двинулись к ним, чтобы лучше слышать.
 - Её называют по-разному. Одни кличут Тенью, другие – Изнанкой. Но суть одна – камень не в этой сфере…
 - Я что-то слышала об этом – перебила ее Сати. – Изнанка… гм… мой отец знает об этом много, но нужно дождаться, пока он придет в себя. Он как-то рассказывал мне, что маги Академии открыв эту иную сферу Жизни каким-то образом сумели отправить туда на разведку одного за другим двух сильнейших магов, почти Высших. Но ни один так и не вернулся. После этого все разработки по этому вопросу прекратили, а о самой Тени забыли…
 - … а она не забыла о нас, – закончил за нее Фрост. Как нам попасть в эту сферу? Что, никто, кроме твоего отца не сможет нам помочь?
 - Боюсь, что даже Верховный никакой нам в этом деле не помощник.
 - Ну что ж, - Фрост встал. – Если так надо, то поскорее тебе поправиться, некромант.