Город - 21

- ...комон, бой! - ликующе выдавали динамики, - комон, комон, комон!
Немудреная вроде, простенькая такая песенка, а как поднимала она настроение Камоне! Летел его новенький "фокус-покус", обгоняя нерасторопных "чайников" и раздражающих своей медлительностью тяжеловозов, вновь заводили задорный припев звонкие девичьи голоса, словно поддразнивая: "Ну где ты там, Камоня-бой?"
Накатил слева лупоглазый "мерин" с болтающимся на хвосте джипом охраны, не включая сигнала поворота, бибикнул требовательно. Камоня послушно притормозил, вежливо пропуская господ сильных мира сего, улыбнулся приветливо мрачной физиономии за стеклом джипа.
Камоня неглупый и все понимает: у людей важные дела, им нужно.
Когда-нибудь он и сам станет таким, обязательно станет, и тоже будет спешить, добродушно подгоняя простых смертных:
"А ну-ка, брысь из-под ног, мелочь пузатая!"
Вслед за джипом попыталась сунуться старенькая "девятка", но Камоня был начеку и утопив педаль в пол, перекрыл наглецу путь. Нечего всяким неудачникам потакать. "Девятка" обиженно пискнула тормозами, уступая и отставая, Камоня улыбнулся снисходительно, глядя в зеркало заднего вида. Прощай, лузерок...
-...комон, комон, бой!

 У метро курили на приколе мужики, местные таксисты - "тридцатка" до "бизнес-центра", "полтинник" - на "Вернисаж".
- Здорово, извощичьи души! - поздоровался Камоня, паркуясь на свободном месте. - Семена не видели?
- В пивной, - откликнулся один, - вместе с Санычем.
- Отлично! - хлопнул блестящей дверцей Камоня, провожая взглядом стайку щебечущих барышень в мини. - Ах, если б не дела...
Под потолком заведения вился сизый дым, несмотря на раннее время и жару, за столиками сидели и пили люди. Углядев в углу двух мужчин: седого и широкоплечего, коротко стриженного, направился к ним.
- Думал, что не застану никого! - присаживаясь, поздоровался Камоня. - Белый день, а вы по пиву... Саныч, о чем грустишь, старче?
- А чего радоваться-то? - ломая сушеную тарань, спросил старик. - Клиентов мало, денег еще меньше.
- Деньги молодых любят, - ухмыльнулся Камоня. - Креативных и продвинутых. Ты пенсию получаешь? На книжке сколько лежит? И еще немножко шьешь на дому...
- У меня старуха как-то посчитала - почти вся та пенсия на оплату квартиры уходит! - сообщил Сан Саныч. - Если бы я не "калымил", давно бы ноги протянули. Разве можно так жить?
- Нас пинали и душили, мы кряхтели, но служили...
- Все смеешься? - покосился на Семена старик. - Погоди, скоро и за тебя возьмутся!
- Неа, - беззаботно отмахнулся тот, отхлебнув из кружки, - это ты со своими орлами "к столбу привязан": стоянка у метро - хлеб для таксиста, а я птаха вольная: сработал вещь, отнес на Вернисаж, сдал барыгам - неделю сыт и пьян!
- На вольных птиц есть голодный мытарь! - хлопнул его по плечу Камоня. - Но зато, как все налоги заплатишь, сразу станешь спать спокойно.
- Мальчик-бой, ты не поверишь... Раньше, будучи честным предпринимателем и имея свою мастерскую, действительно, ночей не спал: готовлюсь, бывало, к квартальному отчету, а душа не на месте - ведь разворуют, чиновничье семя, все, что в клювике принесу! А не принесу - задушат, суки! Нынче же никому не отстегиваю - и сплю спокойно! Парадокс?
- Гражданская несознательность! Отцы Города для всех стараются, но и требуют с каждого! - важно провозгласил Камоня. - Если будешь много работать, то жить будешь хорошо. В этом мире удача сопутствует тому, кто много трудится! Это, брат, аксиома!
- Да-да-да! - охотно согласился Семен, с наслаждением хлебнув холодного пива. - Миллионы трудолюбивых пчелок утром вылетели из ульев на поля, вечером обратно, щей похлебали с устатку - и спать. Сытые и послушные рабы - мечта любого правителя. Вот только те, что "аксиому" сию придумали, персональные хребты наравне с остальными гнуть не очень-то желают.
Бросил взгляд на дорогую, привозного качества рубашку собеседника, качнул головой:
- В такой вот спецовочке много не вспашешь...
- Кто-то предпочитает работать руками, а кто-то головой, - пожал плечами Камоня. - Поэтому один в телогрейке всю жизнь ходит, а другой в костюме "от"...
- Есть третий вариант - найти себе на шею хозяина и просто верно служить.
- Обидеть хочешь, кореш? - усмехнулся в ответ Камоня. - Но ведь так всегда и было - либо ты работаешь на Город, либо побираешься на помойке.
- На мэра или на Город? Вещи разные...
Камоня только вздохнул в ответ: ну что взять с неразумного, окромя застиранных портянок и пропахшего козлом тулупа?
- Понимаешь, Семен, - дернув уголком рта, попытался объяснить он сидящему напротив, - мне и в правду всегда хотелось служить чему-то по-настоящему важному и значительному, служить честно, а не прозябать на задворках в вечных сомнениях - правильно ли я живу.
- Хорошо сказал! - отозвался с чувством Саныч. - Я тоже всю жизнь... Просто, не повезло, наверное. Но я честно и не жалуясь, от звонка до звонка!
- От звонка и до звонка жизнь отмерил мне УКа. Как теперь прожить на воле, без конвоя, в чистом поле?
- Вот как был урка! - Саныч махнул рукой на усмехающегося Семена. - Брал бы примеры с друга своего, а то всю жизнь так и проживешь...эх!
- А не податься тебе в селяне? - толкнул приятеля рукой Камоня. - Будешь курочек разводить, поросят и прочую живность, а по выходным в Город на рынке торговать. Зато остальное без ограничения: свежий воздух, синее небо и навоз под ногами, вперемешку с одуванчиками.
- Какой из меня крестьянин? - пожал плечами Семён. - Я в земле ковырялся только в армии, по молодости, когда окоп на учениях рыл. Слышал, что один знакомый подался в фермеры... но теперь даже в туалет с ружьем ходит.
- Тогда вербуйся в телохранители! Сейчас в охранные агентства только отслуживших берут, а таких нынче - ой, как мало! Не говори только на собеседовании, что после шинели телогрейку поносить успел - и будешь какого-нибудь важного "павлина" охранять или дамочку из "гламурных". Работа - не топчи лежачую! И никаких особенных навыков не нужно.
- Ему Ленка глаза сразу выцарапает за "лежачую", - усмехнулся Сан Саныч. - А барина сторожить затея дурная: он, подлец, напакостит, а ты своей башкой за его шалости отвечай? Хотя, резон в твоих словах есть: на хозяина, и в правду, работать сытнее и спокойнее. На-ка плавничок, погрызи...
- А чего сам-то не идешь? - принимая угощение, поинтересовался Семён.
- Старый я уже, не потяну по 10-12 часов за "баранкой" сидеть. Нонича повсюду требуются работники сильные и выносливые, а старые и больные даром не нужны никому.
Семён пожал задумчиво плечами:
- Я однажды попытался найти что-нибудь стоящее, но везде одно и тоже: возраст до тридцати, готовность умереть ради благополучия фирмы и господина... Не пацан уже, чтобы за чужое горб ломать. Ну их всех к черту, проживу как-нибудь сам.
- Не получится, - покачал головой Камоня, разглядывая запотевшую емкость с пивом в руках друга. - Тебе семью кормить-одевать надо? Надо. За квартиру платить надо? За учебу дочкину, за машину свою, за каждый литр чистой воды, что несешь из магазина домой? Хочешь жить в Городе, в двух шагах от поликлиник, супермаркетов, отделений милиции - плати, плати, плати! А значит, вкалывай с утра до вечера и не выпендривайся.
- А я и не выпендриваюсь - просто жить хочу, как человек, а не за кусок хлеба с другими бодаться. Все эти сказки про "я много работал и потому выбился в люди" - для наивных дураков придуманы. Один выбился, сотня сдохла по дороге... А тот, что выбился, ладно бы еще за человечество радел, так нет: всю жизнь личную пирамиду строил - и чтобы повыше, чем у других!
- Ладно, молодежь, пора мне. Вы тут подискутируйте пока, а я потопал к своей старухе сериал смотреть, - допивая пиво, засобирался Сан Саныч. - Правда, мы с ней разные смотрим, но у меня второй телек на кухне, так что друг другу не мешаем.
- Лучше бы вы в свое время детей побольше наплодили, а не телевизоров, - хмыкнул вслед уходящему старику Камоня.
- Чего вдруг ты его детьми-то попрекаешь?- удивился Семён.
- Да ничего... Скоро по статистике на одного работающего будет приходиться два пенсионера. Они, видишь ли, не пожелали себя потомками обременять, а мы, значит, корми их? Вот представь, что было бы, если бремя содержания стариков переложили целиком на плечи их наследников? Да у нас бы сейчас ни одного детского дома не осталось, всех беспризорников без милиции переловили. Меньше трех даже не рожали, зная, что кроме как на своих, более опереться в старости не на кого будет.
Отставив в сторону пустую кружку, раздраженный не на шутку Камоня полез в карман за сигаретами. Семён протянул товарищу спички, и улыбаясь, поинтересовался:
- Оратор! Чего разошелся? Сам-то даже не женат.
- Не женат, потому что беден. Есть у меня одна барышня на примете, но туда без лимузина и личной нефтяной скважины на пушечный выстрел не подпустят. А годы наши бегут, Сеня, и надо на что-то решаться!
Семён невольно рассмеялся, глядя на неожиданно замолчавшего приятеля.
- На что решаться-то? Банк гробануть? Извини, брат, но мне одной "ходки" на всю жизнь хватило.
Камоня, не отвечая, оглянулся по сторонам. За соседними столиками, в клубах сигаретного дыма, сидели и пили пиво люди с усталыми лицами, заглянувшие сюда на часок после тяжелого рабочего дня. Негромкие разговоры сливались в монотонный гул, звенели, сталкиваясь кружки. У входа в туалет о чем-то спорила шумная молодежь, нетерпеливо переминаясь в ожидании очереди.
- Ты когда-нибудь слышал об "альтернативном агентстве"? - придвинувшись ближе, негромко спросил он Семена.
Тот задумался, старательно роясь в памяти, затем покачал отрицательно головой.
- Я сам случайно узнал, - делился с ним, понизив голос Камоня, - от своей... ну той, потенциальной. Ее отец в городской администрации заседает, и как-то, будучи "под шофе", проболтался дома.
Семён с уважением посмотрел на друга: надо же, куда нацелился! Дочку городского бонзы решил закадрить...
- Власти Города, - торопливо затягиваясь, продолжал Камоня, - давно обеспокоены массовым исчезновением людей. Слышал, наверное?
- Что-то, где-то....
Камоня утвердительно качнул головой:
- Просочилось однажды в Сеть, но информацию быстро стерли . А чуть позже поползли слухи о "альтернативном агентстве по трудоустройству".
 Как ни морщил Семён лоб, ничего на ум не приходило. Но с другой стороны, друг работал в мэрии и знал все новости в подробностях.
- Ну так что за "агентство"? - полюбопытствовал он, прикидывая про себя, не сильно ли обидится Ленка, если он посидит сегодня в пивной на пол-часика подольше.
- Единственное в Городе место, где можно найти хорошую работу! - таинственным шепот поведал приятель.
- Давай, - попросил Семён миролюбиво, - давай обойдемся без загадок. Если знаешь что-то - расскажи, а я выслушаю. Нет - допиваю пиво и расходимся по домам. Меня и так жена ругать будет, что торчал тут с Санычем полдня.
- Все довольно просто, Сема! - друг придвинулся ближе и продолжил рассказ. - Люди из Города никуда не пропадают! Все, кто обратился в "агентство" - уехали на заработки! Мне удалось на днях переговорить с одним из якобы "пропавших". Парень вернулся при деньгах, но здесь оставаться не захотел. Забрал семью и дунул обратно.
- Куда - обратно? - не понял Семён.
- Если бы я знал? - пожал плечами Камоня. - Но телефончик "агентства" спросить не поленился. Хочешь, прямо сейчас позвоним?
- Боязно, - откровенно признался Семён, - нелегальщина какая-то.
- Ну и что? - пожал плечами в ответ приятель. - Лишь бы деньги платили.
Семён покачал в сомнении головой:
- Ну, знаешь, не до такой же степени... А вдруг предложат "наркоту" перевозить? Тебе охота баланды тюремной похлебать?
- Не дрожи заранее... Лучше посуди сам, сколько народу уже свалило из Города? Тот парень, с которым я разговаривал, не показался мне преступником. Сказал, что служит где-то по контракту, никакой головной боли, кроме разлуки с семьей. Да и то, всего на год... Причем, аванс подписавшему контракт выплачивают сразу, а полученные деньги можно оставить семье. Кормилец только на службу собирается, а семья уже живет в достатке!
- Как много ты успел разузнать! - прищурился подозрительно Семён.
Камоня довольно улыбнулся и полез в карман за новой сигаретой.
- А ты думал? - глубоко затянувшись, ответил он. - Я вцепился в него, как клещ, и не отпустил, покуда не вытянул все подробности.
- И сколько нынче стоит продаться в рабство?
Семена явно заинтересовала история с таинственным исчезновением людей, но друг покачал головой и достав портмоне, положил на стол маленький квадратик бумаги с номером телефона.
- Нужно звонить.
Видя, что Семён задумался и медлит, решительно пошел напролом.
- Не знаю, как тебе, а мне так жить надоело! Переспектив никаких, денег вечно не хватает. Лично я для себя уже решил: вербуюсь на год, а там видно будет. Зато хоть вернусь богатым.
- Решил, так решил... а я тебе зачем?
Камоня вздохнул грустно, и подняв на друга виноватый взгляд, попросил:
- Страшно мне одному, никак духом не соберусь. Может, сходишь за компанию, хотя бы на собеседование?
Запел негромко в кармане куртки мобильник - Ленка соскучилась...
- Ладно, договаривайся на завтра. Побежал я, дома ждут.

Едва он открыл дверь в квартиру, как на пороге комнаты появилась жена. Приложив палец к губам, указала рукой на кухню. Он кивнул головой и стараясь не шуметь, на цыпочках прошел мимо детской.
- Ты сегодня долго.
- Зашел пиво выпить с мужиками, - обнял он ее, - денег тебе принес немного.
- Немного - это хорошо, - прижалась она к нему, - гораздо лучше, чем совсем ничего.
- Что-то случилось?
- Ботинки у Тимки развалились. Завтра в школу не в чем идти. Посмотришь после ужина?
Семён отпустил жену.
- Не хочу я ужинать. Тащи сюда рванину, сейчас чего-нибудь придумаем.

Достал из ящика с инструментами нитки, шило и взялся за принесенную из прихожей обувь сына.
- Все равно покупать новые надо, - вздохнула, пристраиваясь рядом жена, - может быть, тебе и в правду куда-нибудь устроиться? Хочешь, поспрашиваю у подруг? Устала я каждую копейку считать.
- Кому я нужен? - усмехнулся он в ответ. - Ты же знаешь, что я пробовал. Не сработаюсь с нынешними хозяевами - пошлю, через день-другой, заносчивого барина подальше, и снова окажусь на улице.
- Да уж...- вздохнула жена. - Одарил Господь характером.

Прошив аккуратно прохудившийся ботинок, Семен не удержался и похвалил себя:
- И швец, и жнец... и парень, хоть кому!
- Что есть, то есть! - улыбнулась Лена.
- На пару дней еще хватит, а там на новые наберем! - поднимаясь, зевнул он. - Прорвемся, Ленка!
Поймал ее на выходе из кухни, прижал к себе нетерпеливо и глядя в чуть затуманившиеся глаза, шепнул:
- А прорываться будем в спальню...

Офис агентства находился в деловой части города. Поднимаясь на скоростном лифте, полном спешащих на работу клерков, Семён удивленно дернул за рукав стоящего рядом товарища:
- Ты не ошибся, часом?
Камоня в ответ пожал плечами, следя за меняющимися цифрами электронного табло над дверью. Нужный им этаж оказался последним.
- Добрый день, господа! - раздался приветливый голос, как только они вышли из кабины. - Вам назначено?
- Да, я вчера договорился о встрече, - засуетился Камоня, роясь зачем-то в карманах пиджака.
- Проходите, вас ждут, - девушка-секретарь опустилась на свое место, улыбка погасла, словно кто-то выключил невидимый тумблер.
Короткий коридор закончился массивной дверью. Дальше идти было некуда и Камоня робко постучался.
- Входите! - разрешил мужской голос из-за двери.
Хозяин кабинета расхаживал по мягкому ковру, от огромного окна с видом на город, до массивного, явно старинной работы письменного стола, а они сидели в креслах и внимательно слушали. Семён верил и не верил, время от времени недоверчиво покачивая головой, а Камоня впитывал подробности жадно, горящими глазами следя за руководителем агентства.
 - ... всего лишь какой-то год службы - и вы богатые, состоявшиеся люди! - закончил, наконец, тот свою речь. Вернувшись за стол, достал из верхнего ящика и выложил на край два листа бумаги. - Вот стандартные контракты, можете ознакомиться.
- Мне хотелось бы узнать что-нибудь о других вакансиях, - сосредоточенно потирая лоб, обратился к нему Семён.
Владелец агентства в ответ развел руками:
- Увы, но на данный момент это единственное место, куда требуются люди, не обладающие специальными навыками.
- Скажите, пожалуйста, какова сумма контракта? - подал голос Камоня.
Человек быстро чиркнул карандашом по бумаге и молча протянул ее почему-то Семёну. Тот взял в руки листок, и, присвистнув от неожиданности, откинулся в кресле.
- Десять процентов от указанной суммы, в случае подписания контракта, вы можете получить немедленно и передать семье! - добавил владелец агентства.
Семён облизнул пересохшие от волнения губы. Всего лишь год, жалкие триста шестьдесят дней в разлуке с семьей - и они с Ленкой никогда больше не будут думать о деньгах! Купят большой дом где-нибудь в пригороде, отдадут детей в престижную школу и забудут прежнее городское прозябание, как дурной сон.
- Вы готовы подписать? - вернул его к реальности голос человека за столом.
- Да! - сидящий рядом Камоня резво вскочил на ноги.
- А вы? - перевел взгляд на Семёна хозяин кабинета.
"Эх, Ленка, Ленка... не могу я такой шанс упустить! - подумал про себя Семён, а в слух ответил: - Да, готов.

Вернувшись домой, разыскал в комнате сыновей ручку и тетрадь, уселся на кухне, спеша управиться до возвращения жены.
"... один год - это совсем недолго. Одна зима, одна весна, одно лето и одна осень. Помнишь, как ты давным-давно ждала меня из армии? Тогда два года пролетели, как один день, а теперь придется побыть без меня всего полдня. Краткий миг между завтраком и обедом - ты даже не успеешь соскучиться.
Теперь, главное - в одном из городских банков открыт счет на твое имя. Если со мной что-либо случится, денег вам с ребятами, должно хватить лет на пять, при твоем исключительном умении вести хозяйство. Летом обязательно отвези пацанов к морю, а там и я вернусь.
Твой Семён."

Он аккуратно вложил исписанный лист в конверт, отправил следом пластиковую карту, заклеил и оставил лежать на столе. Спускаясь по лестнице, поймал себя на желании исполнить вполголоса что-нибудь бравурное, медно-торжественное и горячащее кровь.
" Гремя огнем, сверкая блеском стали, пойдут машины в яростный поход..."

 * * *

- ...шевелитесь быстрее, недоумки! - орал откуда-то сверху усиленный громкоговорителем голос "Бати". - Через сорок секунд я открою шлюзы, и тот, кто не успеет засунуть свой неповоротливый зад в скафандр, рискует превратиться в кусок мороженой свинины!
 Семён уложил поудобнее на плече длинный ствол противотанкового ружья и кивнул головой напарнику: "Пошли, мол...".
Невысокий кряжистый Цунь-Ли подхватил с пола два тяжеленных ящика с боеприпасами и устремился вслед за ним, к открытому люку десантного катера.
- ... помните, болваны, что кислороду у вас только на четыре часа! - гремело вслед бегущим по металлическим трапам людям. - Полчаса, чтобы достичь планеты, и еще три - уничтожить проклятую базу! Запаса горючего в десантных катерах хватит дотянуть до поверхности, но если через три с половиной часа я не смогу посадить корабль - вы все покойники!
 Семён протиснулся в чрево боевой машины, и оттолкнув замешкавшегося в проходе человека, занял свое место в кресле, пристраивая ружье между ног. На соседнее, секундой позже, плюхнулся Цунь-Ли и торопливо зашарил руками по полу, закрепляя боеприпасы. Мимо протискивались пехотинцы их взвода, безликие в одинаковых скафандрах, ревели сирены стартовой зоны и гремел в наушниках голос батальонного:
- ... зарубите себе на носу, придурки! На этой войне не бывает раненых, здесь нельзя сдаться в плен! Вы живы, пока сражаетесь и гарантированно сдохнете, если не одержите победу! Никто не прилетит спасать ваши трусливые душонки, а старушка-Земля всегда готова прислать на освободившиеся места новую партию неудачников!
 Вздрогнула огромная туша десантного катера, замигала тревожно красная лампа над плотно закрывшимся люком. Торопливо прошел между рядами взводный офицер, турок Кямал, пересчитывая по головам своих подчиненных. На плече его болтался электронный планшет, позволяющий командиру отслеживать передвижения подчиненных во время боя.
- ... в прошлой жизни вы были паршивыми лузерами, которым выпал ныне шанс стать героями Галактики! Пришло время отработать потраченные на ваше обучение деньги! Вахтенные боевого причала, слушай мою команду! Открыть шлюзы, пилотам приготовиться к десантированию! Вперед, подонки, без страха и сомнений - прямиком в пекло! А я уж, так и быть, помолюсь на досуге за вас...
 Голос "Бати" стих, тряска стала сильнее, Семён покрепче обхватил тяжелое ружье. Катер дернулся, поднимаясь над полом, замерли, откинувшись в своих креслах пехотинцы - и началось долгое, томительно долгое падение в неизвестность.

Они не сели, а скорее плюхнулись с размаху на поверхность неведомой планеты, и пока Семён приходил в себя после могучего ее шлепка, взводный уже проскользнул мимо, отпирая вручную заклинивший от удара люк.
- ... быстрее, быстрее! - махнул рукой турок и выпрыгнул наружу.
- Вот ведь... янычар, мать его! - подталкивая медлящего напарника, проворчал Семен. - Секир-башка, едрена вошь...
Теперь счет шел на секунды: не сбили в воздухе, добьют на земле, дело только во времени. Отстегивая ремни безопасности, один за другим пехотинцы торопливо полезли из катера. Отбежав подальше, Семён упал в снег и огляделся.
На этой планете царила зима: - 72 по Цельсию, подсказало ему миниатюрный дисплей встроенного в шлем компа, но пока обогрев скафандра работает, холод солдату не страшен.
Рядом залег со своими ящиками Цунь-ли, его второй номер. Пока он только подносчик боеприпасов, но если с Семёном что-нибудь случится, китаец автоматически станет номером первым.
- Направление строго на север! - хрипнул в динамиках голос командира взвода. - Перебежками - марш!
Семён вскинул привычно на плечо тяжелый ствол и стараясь не отставать от бегущих слева и справа, рванул по снежной целине к прячущейся где-то поблизости, в тревожном сумраке, загадочной неприятельской базе.

 Их взвод был уничтожен полностью на ближних подступах к цели, быстро и безжалостно, всего лишь двумя юркими боевыми машинами. Одну из них Семёну удалось в конце концов подбить, но вторая шустро отползла в темноту и где-то там затаилась, смертельно опасная и терпеливо ждущая его роковой ошибки. Справа и слева время от времени посверкивало, но было видно, что атака батальона захлебнулась по всему фронту. Семён укрылся возле подбитой самоходки, настороженно изучая мрак перед собою через прицел ружья. Где-то неподалеку лежал в обугленном скафандре его верный Цунь-Ли, с которым они так толком и не познакомились за два месяца утомительных тренировок и муштры, но ползти и искать разлетевшиеся по снегу боеприпасы было по меньшей мере глупо. При себе он носил две обоймы, одну из которых успешно расстрелял недавно в ту груду железа, что стыла теперь рядом, от второй же обоймы в магазине осталось три патрона. Еще дважды палил Семен в огрызающуюся огнем вторую машину и даже наверняка попал, но она уползла прочь, а он вынужден теперь лежать здесь и смотреть, не имея возможности что-то изменить, как быстро падает давление в кислородных баллонах.
Справа и слева все стихло и он понял, что остался один. Где-то высоко над планетой, в полном ярких звезд небе плыл могучий боевой звездолет, чьи трюмы сейчас пусты, но очень скоро вновь наполнятся суетой и гомоном новых охотников за удачей, безотказных наемников с маленькой голубой планеты.
"Какого черта я здесь лежу?" - подумал он с досадой на себя. - Никто за мной не прилетит, через полтора часа все равно каюк... Стоит ли затягивать финал несостоявшейся карьеры галактического героя?"
Отбросив в снег осточертевшее ружье, он встал и побрел в сторону базы, которую они так и не смогли захватить.
- Плевать! - проваливаясь при каждом шаге по колено в снег, рассуждал Семен. - Пусть убивают... Ослепительная вспышка, секунда боли - и все. От удушья я буду подыхать гораздо дольше и мучительнее.
Его остановили возле колючей проволоки, обычной колючей проволоки, которой была опоясана вся эта треклятая база. Он насчитал пятерых, поднявшихся ему навстречу из сугробов: в светлых боевых костюмах, совершенно непохожих на выданные землянам скафандры, с незнакомым оружием наизготовку.
- Сдаюсь... -буркнул он негромко, прекрасно понимая, что его все равно никто не слышит. - А что еще остается?
И медленно поднял руки.

 * * *
- Вы - наемник, а значит заслуживаете смерти, - сидящий за столом покрутил в руках карандаш. - Неужели вам нечем заняться на родной планете? Или вы настолько испохабили ее, что готовы бежать теперь без оглядки на край света, лишь бы оказаться подальше от кучи разлагающихся отбросов, в которую превратили данное вам природой?
- Я хотел заработать немного денег.
- И потому взяли в руки оружие, рассудив, что это самый простой способ обеспечить себя? Залезть в чужой дом, перебить хозяев и забрать их добро в качестве награды?
- Мне не сообщили при заключении контракта, что придется воевать, - Семен дернул плечом, отводя взгляд в сторону.
- А вы так наивны? Рассчитывали получать хорошие деньги, выступая вешалкой для армейского мундира?
Они вели беседу в крохотном бетонном пенале, с единственным, забранным решеткой отверстием под потолком. Сутулясь на привинченном к полу табурете, Семен большую часть разговора угрюмо отмалчивался, уткнувшись взглядом в каменный пол.
Сидевший напротив некоторое время смотрел на него, ожидая ответа, затем произнес со вздохом:
- К моему искреннему сожалению, смертная казнь у нас запрещена. Да и не позволит никто из местных правозащитников предать смерти не обладающее разумом животное. Что вы так удивленно смотрите на меня? Ваш мир в современной классификации определен в разряд "диких", а значит все то, что относится к "разумным", в данном случае не применимо. Я не имею права отправить вас даже на здешний спутник-изолятор.
- Тогда отправьте меня домой и не мучайтесь, - пожимая плечами, посоветовал Семен. - А-то хлебаю вашу инопланетную баланду, только здешнюю бухгалтерию в убыток ввожу.
- Чтобы завтра снова увидеть среди наших врагов?
- Я могу дать слово...
- Дорого ли стоит слово наемника? - поморщился следователь. - Смею напомнить, что действующий контракт ваш никто не отменял: появившись на Земле, тут же загремите по новой в "мясорубку" галактической войны. Но второй раз все может закончиться гораздо печальнее.
- У меня есть выбор?
- Все зависит от того, на что вы пожелаете истратить последующие годы. В эти стены землянина-наемника привела жажда наживы: а ведь скольким суждено было навсегда остаться в снегах безымянного астероида? Но одному необычайно повезло... Судьба порой неоправданно милостива к человеку, и расщедрившись сверх меры, способна подарить ему еще один шанс.
- Только у меня к вам будет одна просьба, - Семен поднял взгляд на сидевшего перед ним. - Не предлагайте мне службу на вашей стороне. Я сыт по горло игрой в "солдатики".
- И в мыслях не было! - следователь для убедительности покрутил головой. - Мы не ведем военных действий на чужой территории, свои же границы охраняем без привлечения энтузиастов со стороны. Вопрос в другом: каковы ныне ваши жизненные приоритеты? Если по-прежнему мечтаете разбогатеть любым путем, то мы сразу попрощаемся и завтра вас переправят домой. А там уже, как повезет... Но есть иной путь, вам стоит только пожелать.
Следователь замолчал, наблюдая за реакцией человека.
- Надеюсь, что я не заключаю опять сделку с дьяволом? - улыбаясь своим мыслям, отозвался Семен. - Вновь завораживающе-таинственны картины будущего, в тени полунамеков таится сладкая приманка, и только кости тут и там напоминают, что здесь уже были до меня.
- Страх перед неизвестностью? Понимаю... В моем предложении отсутствует подвох: вы желаете стать богатым? Хорошо, но ради чего? Должно же быть объяснение столь странному желанию.
- Богатство - это независимость, власть, уверенность в завтрашнем дне... - Семен задумался, вспоминая изображеннное на обложках глянцевых журналов.
- Власть? Зачем она вам? - удивился следователь. - Вы лелеете планы мирового господства? Тогда понятна причина вашего появление здесь...
- Нет-нет! - поспешил разуверить его Семен. - Для меня в этом списке главным является "независимость".
- Независимость и богатство - понятия столь разные, что вряд ли совместимы, - пожал плечами следователь. - Хотя...
Он встал из-за стола и прошелся по комнате. Семен следил за ним взглядом, ожидая продолжения разговора.
- Как я понимаю, вы не обладаете какими-либо ценными навыками или знаниями? - повернулся к нему следователь. - Иначе не взялись бы за грязную работу наемника.
Семен весело рассмеялся, угрюмость куда-то пропала, зато вернулась привычная насмешливая улыбка и искорки в глубине глаз.
- Я что-то не то сказал? - удивленно остановился у стола следователь. - Но перемена настроения беседы мне нравится.
- Прошу простить за неожиданную вспышку веселья, но ваши слова напомнили мне о друзьях, коих немало осталось в родном Городе. Ценные навыки или знания... Что на ваш взгляд ценнее: умение вырастить урожай или знание, как выгодно продать его?
- Второе без первого - невозможно.
Семен согласно кивнул:
- Вот-вот... А у нас нынче выше ставят второе, отчего-то пренебрегая первым. Время-перевертыш - искусственно смещаются привычные жизненные ориентиры, одна правда подменяется другой.
- Но вы-то, как я понимаю, тоже не из числа производителей необходимых для жизни предметов?
Семен выпрямился на стуле, привычным движением потер широкой ладонью лоб.
- Профессий-то у меня уйма... Чем только не занимался, много знаю и еще больше умею, но...
- ...как не пытался, а долгожданной независимости не обрел? - докончил за него следователь.
- Ну, вроде того...
- И решил заполучить все одним махом?
- Увы... единственный раз в жизни изменил своим принципам, и как итог, сижу теперь здесь. То, что вы не размахиваете у меня перед носом контрактом со многими нулями, рождает некоторую надежду: может быть, хоть в этот раз я не прогадаю.
 - Я не собираюсь ничего покупать, поэтому не выкладываю на край стола договор, - по-птичьи наклонил голову следователь. - Требуется только желание - и ничего больше. Желание заглянуть в себя, но не с целью самокопания, а лишь для того, чтобы понять, зачем и для чего даны человеку свыше краткие мгновения жизни.
- Надеюсь, что меня не станут перепрограммировать, как обыкновенного робота? - предложение "заглянуть в себя" настроило Семена на ироничный лад. - А так, что же... можно и помедитировать, годик-другой, где-нибудь в тихом месте, на берегу тенистого озера.
- Думаю, процесс обучения вам понравится, - отозвался следователь, что-то записывая в блокнот. - Как только познаете себя - обретете мир.
- Нечто похожее говорят проповедники в храмах моей далекой дикой родины.
- Истины остаются истинами, вне зависимости оттого, кто их произносит: проповедник, воин или отшельник, - сидящий за столом нажал кнопку, активируя робота-охранника. - Этого человека необходимо доставить в Центр обучения.
- Приказ принят! - прогудел в ответ андроид, точь-в-точь похожий на тех пятерых, что встретились Семену в день неудачной атаки базы.

 * * *
Камоня не заходил сюда больше года: для человека его круга посещать подобные заведения считалось дурным тоном, да и новая работа отнимала много времени. Свободные же вечера, недавно остепенившийся владелец просторного кабинета в здании городской администрации, проводил теперь в кругу семьи, наслаждаясь жизнью в уютном пригородном имении тестя. Неторопливо и обдуманно, шаг за шагом продвигался он к вершине, ведомый и направляемый опытным наставником. Поднявшийся от самого дна и доказавший свою жизнеспособность в Городе, ныне свысока смотрел Камоня на тех, кто копошился у подножия, не найдя в себе силы одолеть крутой подьем. С приобретенной незаметно барственной неторопливостью, выслушивал он бывших друзей и знакомых, являвшихся с поклоном в кабинет или встречавшихся ненароком на улице. Чуть морщась, кивал головой, давая понять, что нижайшая просьба услышана, и шествовал важно дальше, скрываясь от завистливых глаз в чреве персонального лимузина.
 Не болело никогда и нигде, не тревожила идеально вышколенная совесть, вскормленная моралью элитной, выдержанной в погребах современных демиургов - крепко нынче стоял на ногах тот, кого еще недавно окликали в родном дворе по имени, предлагая запросто выпить по "рюмашке" и поговорить за жизнь...
А вот сегодня с утра что-то накатило: мутное, неосознанное и оттого немного тревожное... К вечеру стало совсем невмоготу, душа срочно требовала развеяться, и отпустив водителя домой, Камоня решил немного прогуляться. Шагая по улицам, где прошла его молодость, он равнодушно скользил взглядом по лицам спешащих навстречу людей. У входа в бывшую забегаловку народ не толпился: теперь здесь был вполне цивильный пивной ресторан, с соответствующими ценами и ассортиментом.
- Зайти, не зайти? - мелькнуло в голове, а ноги уже сами вели к предупредительно распахнувшейся двери.
Окинув взглядом зал, оценил уровень собравшейся публики: люди достатка среднего и выше, а значит прежние напитки в меню отсутствуют.
- Это даже к лучшему, - решил он про себя. - Прошлые времена скрылись в тумане забвения, жизнь продолжается и перемены в ней неизбежны. Хорошее импортное пиво, куда как лучшего прежнего местного, чей кислый запах, казалось, на века въелся в стены заведения. Ан нет, сменились декорации, люди - и даже запах стал иной, более цивильный, что ли...
Выбрав столик в углу, сделал заказ подскочившему официанту и расслабленно откинувшись на спинку стула, закурил в терпеливом в ожидании.
Уж что-что, а ждать он умел... Сколько пришлось вытерпеть, через скольких перешагнуть, пока эта ветреная и капризная девка-удача не повернулась наконец к нему лицом.
- Не помешаю?
Сердце стукнуло тревожно, замирая на полном ходу, выдержало паузу и снова стукнуло, громко, почти оглушительно... Еще не успев поднять глаза на стоявшего перед ним человека, Камоня уже понял, кто заглянул этим вечером на огонек в бывшую пивную.
- Как дела, друже? - не дождавшись приглашения, присел рядом Семен. - Вижу, что ты теперь не мальчик на побегушках.
- Здравствуй, - получилось в ответ хрипло и как-то жалобно.
- Признал таки?
- А то...
- Ну и слава Богу! - Семен махнул рукой официанту. - Принеси и мне пива, любезный.
Камоня во все глаза смотрел на бывшего друга, не решаясь начать разговор, а тот, расположившись поудобнее за столом, с интересом разглядывал изменившийся антураж, покачивая время от времени головой.
- Да уж... - произнес он, наконец, поворачиваясь. - Все течет, все меняется.
Камоня послушно кивнул головой, соглашаясь. Внезапный животный страх еще не отпустил сердце и предательски дрожали спрятанные под столом руки.
- Не женился еще? - спросил его Семен, подперев голову тяжелым кулаком.
Сколько Камоня помнил, он всегда так сидел за столом. Давным-давно, лет эдак двадцать назад, дворовый хулиган и забияка также насмешливо рассматривал пойманного за старыми гаражами маменькина сынка, возвращавшегося в одиночестве из школы, и на свою беду попавшегося на глаза уличной банде.
- Женился...
- На той самой?
- На ней.
- Добился, значит, своего? - официант принес им пива, и Семен подняв графин, сам плеснул в две кружки. - За встречу!
Камоня осушил свою одним махом, даже не почувствовав вкуса напитка.
- Водочки бы к нему, - вздохнул Семен, - как раньше. Помнишь?
- Помню.
- Еще по одной? - предложил друг.
- Наливай.
Выпили еще раз, отставили и закурили, не нарушая установившегося молчания. Подоспел расторопный официант с закуской, расставил на столе тарелки и мигом испарился, поспешая на зов с другого конца зала.
- Ну, рассказывай, кореш, - с наслаждением затягиваясь сигаретой, произнес Семен. - Как ты тут жил-поживал и друзей продавал.
Выпитое пиво подействовало на Камоню успокаивающе, внезапный испуг прошел и вернулась привычная уверенность в себе.
- Нормально, - ответил он с вызовом, и в свою очередь спросил, - а ты?
- Твоими молитвами, - отозвался Семен, двигая к себе пепельницу. - Успел и повоевать, и в плен попасть, и еще много чего...
- Ты не должен был вернуться! - выпалил Камоня мучившую его мысль. - Оттуда еще никто не возвращался!
Семен с наслаждением затянулся и покачал головой:
- А я, как видишь, сумел. Наверное, очень узнать хотел, сколько тебе за мою душу заплатили.
- Не больше, чем за прочих... Лузеры - товар не слишком дорогой и всегда есть в наличии.
- Совесть не мучает? Как-никак, инопланетянам соплеменников продаешь. В рабство, с потрохами.
- Это бизнес! - ответил Камоня, прекрасно понимая, что ничего не сможет объяснить этому вернувшемуся с того света человеку. - Хороший бизнес со стабильным доходом. А уж кто платит за товар: человек, инопланетянин или сам дьявол - дело, как понимаешь, десятое - деньги не пахнут.
- Это люди-то товар?
- Не люди - отбросы и неудачники, не нашедшие своего места в жизни и совершенно бесполезные для Города. Вспомни себя... А ведь вас таких - не один, и не два! Честно трудиться не желаете, власть не признаете, живете среди иллюзий и других с толку сбиваете. Зачем вы нужны Городу, какой от вас прок? А Чужие хорошие деньги Администрации предложили... Да и семьи ваши не нуждаются - вот ты, художник-самоучка, за всю свою жизнь столько денег не заработал бы! Учти - в этом деле серьёзные люди свой интерес имеют, так что ты лучше не рыпайся! Повезло вернуться - живи тихо, я никому не скажу. Считай, что это тебе мой подарок.
- Спасибо, что напомнил, - Семен как-то странно улыбнулся и полез в карман. - Держи тогда мой подарок.
- Что это? - разглядывая вырезанные из дерева фигурки медведей, размеренно тюкающих своими молоточками по миниатюрной наковальне, спросил ошеломленно Камоня.
- Перпетуум мобиле, - любуясь игрушкой, пояснил друг. - Сам сделал.
- Перпе... чего? - решив, что ослышался, переспросил Камоня.
- Перпетуум мобиле. Самый обыкновенный вечный двигатель.
- Смеешься? - он посмотрел на Семена с подозрением. - Вечных двигателей не существует.
- И тем не менее, один из них сейчас перед тобой.
- На чем же он работает и что полезного производит, окромя стука? - скептически улыбаясь, поинтересовался Камоня.
Семен, как в прежние времена, насмешливо прищурившись, ответил ему тем не менее вполне серьезно:
- Представь себе, на жизненной энергии своего создателя. А производит...
Он снова порылся в кармане и достал лампочку для фонаря.
- Смотри, - показал глазами, положив ее рядом с игрушкой.
Камоня с удивлением увидел, как едва различимая спираль внутри раскалилась, загораясь без всяких проводов.
- Фокус?
- Сам ты... - усмехнулся Семен, убирая лампочку. - Сказано же - вечный двигатель. Это меня в плену научили делать. Точнее, учили другому, а вышло в итоге вот что... Правда, мощность еще не слишком велика, но это дело наживное: чем больше я буду совершенствоваться, тем сильнее станут мои поделки. Думаю, что через годик построю такую штуковину, что сможет и дом осветить, и немалый груз потянуть.
Камоня медленно перевел взгляд с "двигателя" на его создателя.
- Ты же теперь озолотишься! Слушай, брат, да мы с тобой такое замутим...
- Нет! - рассмеялся весело Семен, покрутив в ответ головой. - Не замутим.
- Обиду затаил, да? - произнес укоризненно Камоня. - Эх, ты... А еще друг называется!
- Да дело не в обиде, - ответил, снова разливая пиво Семен. - Понимаешь, друже, так случилось, что я совершенно случайно постиг себя, и через это обрел мир. И отныне знаю, чему посвящу остатки дней своих.
- Чему же? - ехидно полюбопытствовал Камоня, поднимая кружку. - Босой пойдешь по деревням, даря счастье каждому встречному?
- А почему бы и нет? Пусть в каждом доме живет кусочек меня, обогревая и давая свет. Совершенно бесплатно.
- Убьют тебя, - обреченно махнул рукой Камоня. - К бабке не ходи. Кому такой конкурент нужен?
- Думаешь? - улыбнулся в ответ Семен. - Значит, надо других успеть научить, пока живой.
- Научи меня! - выдохнул с внезапной надеждой Камоня. - Я способный, ты же знаешь!
- Понимаешь, - грустно вздохнув, пояснил ему друг. - У тебя не получится. Ты умеешь брать от жизни, а вот отдавать...
Семен молча встал из-за стола, бросил на край несколько купюр.
- Подумай, - глухо произнес Камоня, - от чего ты отказываешься.
- Обязательно: я сейчас только этим и занимаюсь.
Отодвинул в сторону стул, освобождая проход, шагнул в сторону блестящей лаком входной двери.
- Семью уже видел? - не глядя на широкую спину, спросил вдогонку Камоня.
- Нет...соседи сказали, что Ленка купила дом и увезла пацанов в деревню. Адресок дали. Сейчас на вокзал и к ним. Прощай, что ли?.
- Прощай.
Семен давно ушел, а Камоня все сидел за столом, молча разглядывая тюкающих без устали по деревянной наковальне медведей. Достал мобильный телефон, повертел задумчиво в руках
- Интересная игрушка, - остановилась рядом изрядно подвыпившая девица. - На аккумуляторах?
- Угу, - буркнул Камоня, быстро пряча подарок в карман пиджака. - Где тут телефон-автомат, милая?
Вернувшись через некоторое время за столик, подозвал официанта:
- Принеси водки...
- Сколько? - услужливо склонился тот к важному клиенту.
- Бутылку. Радость у меня. Нежданная
Рядом плюхнулась на стул давешняя барышня:
- Не угостишь девушку спичкой?
- Держи... - он порылся в кармане, извлекая оттуда Семенову игрушку, затем зажигалку.
- У меня в детстве такая же была, - ткнула крашенным ногтем та в медведей. - Только нужно было самой за что-то там дергать...
- В детстве и у меня много чего было. Но все время кому-нибудь отдавать приходилось...
Подоспел официант с бутылкой, вопросительно замер рядом.
- Дай стакан. И этой... тоже что-нибудь принеси.
- Джину, - выдохнула расслабленно незнакомка. - Я девушка непьющая.
Камоня налил себе полный стакан, но пить не стал, упершись невидящим взглядом в чуть слышно цокающий на столе "перпетуум".
- А друг твой совсем ушел? - услышал он голос девицы. - А то вдруг беседе помешала...
- Он мне не друг, - отозвался Камоня хрипло. - И никогда им не был. Обычный неудачник с гипертрофированным самомнением.

- Комон, бой! - приказал Толик сжавшемуся у стены мальчишке с ранцем за спиной, чувствуя за спиной поддержку стаи. - Выворачивай карманы, сопляк.
Еще недавно он сам крался мимо, боясь угодить на глаза местной шпане, но с недавних пор стал одним из них: украдеными у отца деньгами щедро откупился, накормив до отвала падких на дармовщину шакалят, а значит отныне имеет право...
- Эй, ты! - раздался из-за кустов насмешливый голос. Там резались в карты ребята постарше, из числа тех, чьи имена произносились во дворе с уважением, а слава о подвигах порой преувеличивалась подростками до невероятных размеров. - Как тебя там...Камоня! Отпусти мальца и скачками сюда!
Чувствуя неожиданный холодок в груди, на ватных ногах приблизился к сидящим за грубо сколоченным столом парням.
- Что, Семен? - голос Толика предательски дрогнул.
- Тебя в школе учили, что маленьких обижать нельзя? - подперев кудлатую голову тяжелым кулаком, спросил тот.
Толик протянул ему ладонь:
- Так мы ведь вас угостить хотели...
В руке блестела горсть мелочи - улов сегодняшнего дня.
- Пусть угостит, - хмыкнул сидевший рядом с Семеном парень. - Лети в магазин, шкет, тащи портвейна. И закусь какую-нибудь.
- Сейчас, пацаны! - излишне весело отозвался Толик, стараясь не смотреть в глаза Семену. - Пять сек и погуляем!
Выскочил к своим, грозно нахмурил брови:
- Слышали, чего люди желают? Давайте, лохи, скидывайтесь...

- Ну, не друг, так не друг, - девица хлебнула из стакана. - Но мужик шикарный: характер в нем чувствуется, сила...
- На каждую силу можно ошейник подобрать, - отозвался Камоня, что-то лихорадочно обдумывая.
Решившись, наконец, цапнул со стола мобильник, торопливо нажимая маленькие блестящие кнопочки.
Что-то случилось в этот момент в мире, что-то страшное и непоправимое, не ощущаемое многими, и оттого еще более ужасное...
Цокнули, сбиваясь с привычного ритма молоточки "перпетуум мобиле", качнулись и затихли. Не успев набрать номер, застывшим взглядом следил Камоня, за тем, как медленно, очень медленно вздымал орудие труда один из медведей, и не найдя в себе силы опустить его, замер с поднятыми лапами.
- Аккумуляторы сдохли? - кивнула головой совершенно пьяная соседка. - Жалко - прикольная была игрушка.
Кто-то бросил монету в древний музыкальный автомат, давно забытый и пылившийся без дела в дальнем углу зала.
- ... комон, бой! - задорно выкрикнул, обгоняя надвигающуюся неотвратимо лавину музыки, девичий голос, заставив Камоню вздрогнуть.
- Фу, какой примитив! - скривилась девица, снова припадая к бокалу. - Архаика и жуткая пошлость.
- А не пошла бы ты? - спросил ее Камоня, наливая полный стакан. - Тоже мне, ангел во плоти...
Откинув голову, влил в себя злую горечь, стремясь затушить разгорающийся в душе пожар. Снова наполнил стакан и сунул его под нос сонно покачивающейся на стуле соседке:
- Будешь?
Не дождавшись ответа, махнул сам и поднялся из-за стола, подзывая официанта:
- Сколько с меня?
Кинул деньги на стол, не считая, чуть помедлив, протянул руку и забрал со стола замолчавший "перпетуум". Зажав его в кулаке, слегка покачиваясь, двинулся к дверям усталой походкой, враз постарев лет на десять.
Официант ловко смел деньги и не обращая внимания на дремлющую за столом девицу, начал собирать в кучу посуду. За окном внезапно вскрикнула пронзительно женщина, загомонили тревожно и громко, сбегаясь к подъезду ресторана зеваки. Наиболее любопытные посетители поднялись со своих мест, вглядываясь сквозь занавески на улицу, иные потянулись к выходу.
- Что там? - крикнул официант показавшемуся в дверях швейцару.
- Да пьяный под машину угодил. Похоже, насмерть. Стал улицу переходить, а тут из-за угла автомобиль. Сбил и уехал, ищи его теперь.
Официант кивнул понимающе, тронул девицу за плечо:
- Шла бы ты домой, милая? Видишь, какие дела творятся...
За окнами, размахивая руками, бурно обсуждали происшествие возбужденные прохожие, вернувшись к прерванному ужину, склонились над тарелками завсегдатаи ресторана, а в углу вновь и вновь звал кого-то веселый голос из прошлого:
- ... комон, комон, комон, бой!