Глава 1

Глава 1

Было только пять утра, когда солнечные лучи, пробравшись в его комнату, уже сновали по постели, пытаясь сбросить тяжелую махровую простынь. Открыв глаза, он посмотрел на будильник. «Ну и рань», - и снова попытался заснуть, но не так-то просто это было сделать. К первым непрошенным гостям присоединились вторые - мухи с омерзительным жужжанием, которые все норовили сесть на какую-нибудь часть его тела, чтобы побольнее укусить. Воевать с ними было бесполезно, поэтому бросив затею отбиваться от них руками, ему пришлось встать. Выглянув в окно, он представил как на Солнце, едва появившемся из-под крыши дома, отразилась само-довольная улыбка - одержанная победа над его сном. Не сдержавшись и не скрывая своего недовольства за его ранний визит, он ехидно улыбнулся и выглянул в окно.
Дом семьи Одеров находился на вершине межгорного холма, и поэтому вид из ок-на был просто завораживающий - городок был как на ладони. Может поэтому солнце и подняло так рано младшего Одера, чтобы он смог полюбоваться им этим ранним утром.

Вообще-то это место было поистине райским уголком, в центре которого спрятал-ся от внешнего мира небольшой городок. Это была одна из самых красивых бухт на морском побережье, окруженная величественными горами, сплошь покрытые густой бархатистой зеленью и пронизанные многочисленными гротами, скрывающимися глубоко под водой. Спускаясь с межгорного холма, городок упирался в золотистые берега спокойного лазурного моря, играя в летние солнечные дни разноцветной мо-заикой плодов фруктовых деревьев и цветов. Частый гость городка – морской ветер – пробегал по всему зеленому холму, и разносил повсюду благоухание цветов, прив-нося в них неповторимый морской аромат.
Старики утверждали, что первое упоминание об их городе было в легенде, истоки которой исходили к глубокой древности, и передавалась она жителями из поколения в поколение, и никогда никем не подвергалась сомнениям. Когда и кем она была впервые рассказана, никто не знал, возможно, в те времена, когда в представлении тогдашнего населения только появились языческие боги, ставшие истинными богами на многие века.
Насколько правдива эта легенда, не нам судить, но в ней говорилось о гигантском Солнечном орле, который спустился с небес на землю в день летнего солнцестояния по указанию самого бога Солнца, и должен был осмотреть его владения, не забывая вершить суд над осмелившимися нарушить солнечные законы. Небесный посланник облетал земные владения Солнца, верша суд над виновными и одаривая дарами сми-ренных, и путь его был настолько длинным, что измерялся многими месяцами. Ура-ганы, дожди, снег и жара были постоянными его спутниками, которые мчались за ним попятам, иногда преграждая путь. Наконец, уставший и измученный Солнечный орел, решил немного передохнуть и утолить мучавшую его жажду. Он долго искал место для отдыха, и когда уже не было никакой надежды, вдруг невдалеке заметил пустынный участок суши на берегу моря. Опустившись на землю, он прильнул с жадностью своим клювом к воде, чтобы вдоволь напиться, только вот вода была не совсем обычная. Земные боги навели на нее волшебные чары и вместо пресной пить-евой воды, вода оказалась невероятно соленой и невкусной. Солнечный орел никак не мог напиться и чары все больше и больше овладевали им, пока не приковали не-жданного гостя навечно к этому месту, призванного его охранять и защищать. Со временем орел превратился в цветущий зеленый холм, на котором поселились люди. Крылья же, которыми он старался удержать как можно больше воды, чтобы вдоволь напиться, застыли горной грядой с обеих сторон, а между ними возникла привычная для всех бухта, напоминавшая небольшой ковш, наполненный водой. Его оперение постепенно сменили зеленые леса, создавая в летний зной живительную прохладу и не дающие проникнуть штормовым ветрам в охраняемую бухту. Именно поэтому, как утверждают местные жители, город и получил свое название – Птичий ковш.
Легенда легендой, но с моря Птичий ковш действительно казался сказочным горо-дом, где живут волшебники и эльфы, а рыболовные суда превращались в летучие ко-рабли, оберегающие покой его жителей. Дома прятались под ветвями высоких де-ревьев, которые то и дело, выставляли напоказ свои разноцветные сочные плоды, сверкающие на солнце как драгоценные камни.
Особенно было красиво это место в летние лунные ночи, когда свет в окнах домов, едва пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, покрывал город множеством иско-рок, сливающихся с отраженными в море звездами. Казалось, что ночное небо взяло в свои объятья этот небольшой кусочек воды и суши, давая ему свою силу и защиту. Наверно поэтому жители города не особенно любили его покидать, и подозрительно относились к чужакам, которые изредка к ним наведывались.
С утра же в бухте пестрили небольшие рыболовные суденышки – одни уходили в море, другие пришвартовывались к пристани с уловом. Когда начинался рыбный се-зон, то в городе оставались в основном дети и старики.
Детвора, в летние каникулы, сновала то там, то тут, заставляя взрослых довольно часто напрягаться по поводу своих проделок. Присматривать в этот период за ними было некому, поэтому они были предоставлены сами себе. Целыми днями они бега-ли на пляж и купались в теплом море, иногда забредая в чужие сады. Они жили словно по расписанию, придуманном ими самими, изредка его нарушая, когда начи-нались дожди. Уже к десяти годам они были довольно самостоятельные и не нужда-лись в опеки со стороны взрослых.
Именно в этом городе, восемнадцать лет назад, и родился младший Одер. Родите-ли назвали его Велислав, или просто Велис. Вспомнив, стоя возле открытого окна, историю своего городка, он поблагодарил Солнце за возможность полюбоваться кра-сотой Птичьего ковша, освещенного его лучами, и стал одеваться.

Дома, кроме Велиса, этим утром никого не было. Отец уже неделю был в море и должен был сегодня появиться, а мать ушла час назад на пристань встречать его. Он снова выглянул из окна своей комнаты, надеясь увидеть пристань со второго этажа их небольшого дома, но перед ним раскинулось лишь сплошное зеленое покрывало из роскошных крон деревьев с едва заметными пурпурными ягодами переспелой вишни и черешни. Велис представил, как в эту самую минуту небольшая старенькая шхуна с грозным названием «Буран» медленно и неуклюже пришвартовывается к пристани. День возвращения в бухту был запланирован отцом заранее, как капитан он мог себе это позволить, ведь его сын должен завтра покинуть Птичий ковш. Не-сколько дней назад пришло письмо из университета, подтверждающее поступление младшего Одера на астрономический факультет, правда, в нем была и небольшая приписка - приглашение в астро-Z, возможно опечатка секретарши.
Столь странный свой выбор он сделал еще в раннем детстве, правда, тогда еще не до конца это осознавая. Именно в то время на него произвела очень сильное впечат-ление книга «Астрономия для детей». Это была первая книга, которую ему пришлось прочитать самостоятельно в свои неполные семь лет, после чего она перечитывалась им не один раз. Он видел нашу солнечную систему такой, какой она описывалась подзабытым уже им автором, только чуть-чуть по-своему, глазами семилетнего ре-бенка. Рассматривая картинки Земли, Венеры, Марса и других планет, Велис внима-тельно читал их физические характеристики, в которых, конечно же, мало что смыс-лил, но ему казалось таким же понятным, как и сказочные герои, в существование которых слепо верил его разум, иначе в то время и быть не могло. Он отправлялся в свои фантазии по звездной волшебной стране под названием Млечный путь, преодо-левая астероидные потоки и космические вихри, которые направляли к нему злые маги, и летел с помощью добрых волшебников к вершине Света. Это и был для него в то время настоящий мир Космоса. К сожалению, пришло время, когда с этой сказ-кой пришлось ненадолго расстаться.
Не успев свыкнуться с мыслью о планетах и далеких звездах, Велис пошел в шко-лу, которая в самом начале вызвала у него довольно неприятные ощущения. Хватило совсем немного времени, чтобы все было забыто на несколько лет. Как-то в шестом классе ему совершенно случайно попался научно-популярный журнал, один из раз-делов которого, был посвящен астрономии, и он сразу же напомнил Велису его пер-вую книжку. Вот с этого момента и началось серьезное увлечение астрономией.
Отец предлагал идти по его стопам - поступать в мореходку, но морская жизнь младшего Одера никогда не прельщала. Соглашаясь иногда с отцом, он втайне от всех мечтал о звездах, о далеком и недосягаемом космосе. Поэтому, когда сдав по-следние экзамены в школе, Велис настоял на поступлении в университет на тот фа-культет, который давно уже выбрал. Тогда же он дал клятвенное обещание отцу, ес-ли не поступит, то обязательно пойдет в мореходку. К его счастью и к большому раз-очарованию отца, получилось именно так, как он хотел.

Наконец окончательно проснувшись, Велис пошел в ванную, и быстро управив-шись с зубной щеткой и мылом, спустился на кухню. Сделав пару бутербродов с колбасой и налив чай с медом, он с наслаждением стал их уплетать и размышлять о том, как проведет сегодняшний день, хотя выбора-то в принципе особого и не было, либо пойти на пляж, либо – к деду. Утолив голод, он решил все же пойти вначале на пляж, а потом заглянуть и к деду.
Сбежав вниз по тропинке прямо к пристани, Велис увидел, что там было довольно людно, и каждый старался перекричать друг друга. Здесь были и встречающие и провожающие, и те, кто только вернулся, и кто собирается уходить в море. Поискав своих родителей, но, так и не найдя их, он пошел вдоль пляжа к своему излюбленно-му месту, где лежал огромный камень, одна половина которого находилась на бере-гу, а другая – в море.
Камень был плоский и такой большой, что на нем можно было лежать взрослому человеку, не беспокоясь о том, что невзначай можно свалиться прямо в воду. В свое время, со стороны пляжа кто-то выдолбил три небольших ступеньки, чтобы легко можно было на него взобраться. Никто уже и не помнит, кто был тот человек, кото-рому взбрело в голову это сделать, но все, кто тут бывал, несомненно, были ему бла-годарны. Камень настолько был скользкий, что забраться на него было не так просто.
Ему нравилось это место, особенно в летние дни, когда рассвет только вставал над городом. Солнечный орел в эти минуты как будто оживал, а шелест листьев на де-ревьях был подобен вздрагиванию крыльев, просыпающейся птицы, которая вот-вот стряхнет с себя остатки сна и взлетит высоко в небо.
Велис взобрался на камень и сел на самый его край, опустив ноги в прохладную воду. Море было спокойное и прозрачное, отражающее на своей зеркальной поверх-ности золотистые лучи восходящего солнца. С восхищением он смотрел на бухту, с одной стороны которой лежал Солнечный орел, пьющий воду из ковша, с другой – скалистые ворота в бухту, которые упирались в глубокое дно изумрудного моря, ос-тавляя между собой небольшой пролив. Каждый раз, удивляясь такому шедевру при-роды как эти гигантские ворота, он наблюдал, как через них медленно идут рыбо-ловные суда с пестрящими на их мачтах разноцветными флажками.
Рано утром солнце медленно подымалось позади Солнечного орла и открывало своими лучами ворота, прокладывая путь рыболовным судам в бескрайние морские просторы. Весь день оно следило за жизнью в Птичьем ковше, одаривая его своим теплом и светом. Когда же приходило время заката, оно медленно опускалось между скалистыми воротами, закрывая их на огненную защелку, и на смену ему приходил ночной страж – Луна.
Проводив взглядом последнее судно, покидающее бухту, он поднялся с камня и направился к деду.
Невдалеке показался знакомый ему с детства дом, скрытый за ветвями деревьев и кустами высоченной малины. Чуть ли не на берегу моря, весь в зелени, дом напоми-нал небольшую сказочную избушку, наполненную чудесами и волшебством. В дет-стве Велис почему-то считал своего деда волшебником, а его дом сказочной страной, где происходят самые невероятные вещи. С утра до вечера он слушал дедушкины сказки, и когда ложился спать отправлялся в дальние странствия со сказочными ге-роями. Деду следовало отдать должное – он был великолепным рассказчиком, кото-рого можно было слушать часами. Это было самое лучшее время детства Велиса, ко-торое он всегда вспоминал с восторгом и тоской.
Идя по пляжу, он присматривался к разбросанным по всему берегу камешкам и поднимал самые необычные по форме. Еще, когда он был совсем маленьким, его к этому приучил дед, частенько приговаривая, что если собрать таких сто камешков, то можно будет загадать желание, а чтобы оно исполнилось, надо бросить все ка-мешки далеко в море. Хотя Велис уже вырос из детского возраста, но внутри его все же осталась частичка веры в чудеса и, не доходя до дома, свернул к морю. Войдя по колено в воду, и немного поднатужившись, он забросил все собранные камешки как можно дальше, загадав, как и раньше одно единственное желание.
Открыв калитку, младший Одер увидел выходящего из дома деда и крикнул так, чтобы тот его услышал:
- Привет, дед.
- А, это ты, внучок, - обрадовался дед. – Что, решил проведать своего деда? Дав-ненько я тебя не видел.
- Да, где ж давненько? – удивился внук. – Я у тебя был три дня назад. Ты, видать, подзабыл…
- Да, ну, - усмехнулся тот. – Ты по делу ко мне пришел или просто так?
- И по делу и просто так. Пришел напомнить тебе, что я завтра уезжаю. Надеюсь ты придешь меня проводить…
- Приду обязательно. А ты чего такой смурной? – чуть прищурившись, спросил дед.
- Да так… Мысли разные в голову лезут, и скучно как-то стало.
- Скучно? Скука от лени. Займешься делом, и ее как рукой снимет, – хитро улыб-нулся дед.
Велис ничего не ответил ему и сел рядом с ним на скамейку.
- Сегодня хорошая будет ночь, - немного помолчав, загадочно сказал дед.
- С чего ты взял?
- Рассвет был с золотистыми перышками, а над горизонтом, словно, цветок рас-пускался, и цвета у него были такие необычные, что за душу брали.
- Может это тебе показалось? Я рано проснулся, и рассвет был как рассвет. Ничего необычного вроде бы и не было.
- Проспал видать-то ты, как Солнышко ночь начало сменять, а то увидел бы. Я-то проснулся, чтоб не соврать, около половина четвертого утра. Так что, верно, тебе го-ворю, ночь будет необыкновенная. Когда будешь ложиться спать, выгляни в окошко и посмотри, как будет подыматься Луна. Если правым бочком, то сон ночью не при-дет, острием вверх – беспокойный сон, левым бочком – будешь спать как младенец, а вот если коромыслом, то жди чудес. Попомни мои слова, внучек, сегодня Луна за-виснет коромыслом, да еще каким!.. Помнишь коромысло-то у тетки Нюрки? Хотя вряд ли, ты совсем мальцом был, когда ее старик на дрова коромысло разрубил, а оно было прямо-таки произведением искусства, с Луны скопированное. Его в свое время смастерил Нюркин отец Василий Михалыч, но не для пользования, а для кра-соты, в доме повесил. Тогда над ним все смеялись, мол на старость лет совсем с ума спятил, вместо картин на стену деревяшки вешает… Много ли они тогда понимали?.. Только глядишь, не думал Михалыч, что найдется такой старый дурак, который его разломает, да в топку бросит… А оно точно было лунным. Так что рано спать не ло-жись, авось подмигнет тебе ночная красавица, да преподнесет тебе сюрприз, аж ах-нешь…
Дед чуть присвистнул, произнося медленно и полушепотом последние слова, чем немного рассмешил внука.
- Смейся, смейся, - обиделся тот. – Я за всю жизнь-то свою ни разу не ошибся. Ни-кто энтих звезд и природу не знает лучше меня в здешних местах. Когда-то наш край считался заговоренным местом, потому что здесь происходило всяко разное, колдов-ское. Да и Солнечный орел иной раз, нет-нет, да и даст о себе знать… Ну да ладно… Нече зря болтать, подмоги-ка мне напоследок управиться с моим хозяйством, а то одному-то тяжко будет без тебя.
Хозяйство надо сказать у деда было большое. Один только сад чего стоил: шесть деревьев вишни, семь – черешни, пять – абрикос, восемь – яблонь, да курочки с уточками. Гордостью его, конечно, был сад. Правда для чего ему было столько де-ревьев, он и сам и не мог объяснить. Собирал он каждый год большой урожай, но для всей семьи Одеры-Светлов надо было совсем не много, так что остальное он разда-вал соседям, ну а то, что оставалось, склевывали птицы. В сезон сбора они слетались отовсюду, превращая весь сад в большую птичью ферму. Сколько они провозились, Велис не знал, но когда начало смеркаться, пришло время возвращаться домой.
Дома его уже заждались родители, немного пожурив за то, что он так долго отсут-ствовал. Мама собрала ужин на стол, и они втроем сели за большой круглый стол. За ужином отец рассказал о своем удачном улове, который в этот же день был продан торговцам рыбы из других городов. Так что деньги на первое время у Велиса есть и беспокоиться по этому поводу не стоит. К сожалению, старший Одер завтра не смо-жет отвезти в областной центр сына, который был от Ковша в трех часах езды, по-этому отец предложил ему взять его старенькую машину и ехать самому, да и в боль-шом городе она будет сыну нужнее. Такому подарку Велис очень обрадовался, не каждому восемнадцатилетнему парню в Ковше отцы дарят машину, пусть и старую, но зато на ходу.
Они еще немного посидели на кухне, а потом вышли во двор. Начался самый на-стоящий инструктаж поведения своего сына на новом месте – что можно делать, а что нельзя. Выслушав все их наставления, Велис с удовольствием пошел спать, когда мама напомнила, что ему завтра рано вставать.
Поднявшись на второй этаж, где была его комната, он еще раз просмотрел собран-ные вещи и документы, чтобы ничего не забыть и, уложив обратно все в сумки, с удовольствием улегся на мягкую кровать. Спать еще не хотелось и, подложив руки под голову, он посмотрел в открытое окно. Ночь была теплая с невероятно красивым звездным небом. Оно переливалось и искрилось, создавая иллюзию, что миллионы разноцветных светлячков решили сегодня устроить праздничный фейерверк, окру-жив огоньками свою ночную королеву – Луну. С удивлением он заметил, что Луна зависла тонким серебристым коромыслом, как и предсказал дед.
«Надо же, как странно! Откуда он только это мог знать?» - подумал он.
От нее исходил необъяснимо завораживающий свет, несущий космическую тиши-ну и покой, который давал ощущение чего-то идиллического, желаемого и в то же время таинственного. Ему стало жаль расставаться с родителями, дедом и Птичьим ковшом. Как встретит его незнакомый город? Примет ли он его? Думая о предстоя-щем отъезде, Велис погрузился в сон.

Спросонья ему показалось, что его кто-то будит. Не открывая глаз, он пробормо-тал, что хочется еще спать, но шум в ушах нарастал, вызывая все больше раздраже-нье. Наконец не выдержав, он открыл глаза, готовый наброситься на того, кто меша-ет ему, но это были всего лишь птицы, примостившиеся на подоконнике. Их птичья трескотня и была причиной его пробуждения.
- Кыш! – прикрикнул Велис на них и запустил туфлю.
Птицы вспорхнули и перелетели на соседнее дерево, подняв еще больший шум своими крыльями и недовольным щебетом. Он попытался опять заснуть, перевора-чиваясь с одного бока на другой, но сон также, как и птицы, куда-то улетучился, ос-тавив ощущение досады. Выглянув в окно, он понял, что время сна закончилось, на-ступило утро.
Спустившись на кухню, Велис застал маму за приготовлением завтрака. Увидев его, она, улыбнулась:
- Доброе утро, сынок. Ну, как ты себя чувствуешь перед отъездом? Волнуешься?
- Доброе утро, ма, - зевнул он. – Да нормально все. Чего мне волноваться, я ж не маленький.
- Да, ну? Когда ж ты успел у меня вырасти? – засмеялась она.
- Мам, ну опять ты...
- Ну, ладно. Больше не буду. Пойди-ка, позови отца завтракать, а то сам он из сво-его гаража не выйдет.
Выйдя на крыльцо, Велис увидел через открытые ворота гаража отца, сидящего в машине, который то и дело, нажимал на газ, подымая жуткий грохот на всю округу. Он медленно направился к нему.
- Привет, пап! Ты что делаешь в такую рань в гараже?
- А, сынок? Привет! Да проверяю, чтоб все нормально было, а то мало ли что в до-роге… - ответил отец, заглушив двигатель и вылезая из машины.
- Да, что может произойти? У тебя ж не было с ней никогда проблем, чего бы им появиться сейчас?
- Ну, знаешь, береженого бог бережет. Я то не могу с тобой поехать, у меня тут дел по горло, а время на все про все – ноль… А дорога, брат, она и есть дорога. Чуть что не так, встанешь и будешь ждать с моря погоды. Сам знаешь, в наших краях до-рога, что ни на есть пустыня, скорее верблюда встретишь, чем машину. Наши мужи-ки редко куда не выезжают, да и к нам особо гостевать не едут. Вчера приехали за рыбой – сегодня увезли. Так что и чужих в Ковше почти нет.
- Зря ты беспокоишься. Я же все это время на ней ездил, проблем никаких не бы-ло, да и к Семенычу на днях заезжал в мастерскую, чтоб проверил.
- К Семенычу? Это ты молодец. Он мужик знающий, - похвалил его отец. – Ну ладно, раз мать позвала, не будем заставлять ее ждать. Пошли завтракать, а то тебе скоро уже выезжать. Вещи-то все собрал? Документы смотри не забудь, а то придет-ся возвращаться обратно.
- Я еще вчера все собрал, а как встал еще раз проверил. Так что можешь не пере-живать, что твой непутевый сын что-то забыл.
- Ну не обижайся, - похлопал по плечу сына старший Одер. – Знаешь, не каждый день сына отправляешь первый раз из дома, да еще в другой город.
Они зашли на кухню и увидели сидевшего за столом с мамой деда.
- Дед, ты когда пришел-то? – спросил его Велис.
- Да вот только-только зашел, а что?
- А ты что ж мимо нас прошел? Мы в гараже были…
- Да ну? Видать спешил очень, да и не увидел вас в вашем сарае, - усмехнулся дед.
- Привет, Палыч, - поздоровался за руку с ним зять. – Ну что, отправляем Велиса на учебу. Единственный в нашем, да и в вашем роду, кто уезжает из Ковша.
- Значит, так тому и быть. Таков уж его выбор, захотел стать астрономом, пусть учится.
- Да разве ж я против? – удивленно посмотрел на него старший Одер. - Главное, чтобы учился, а то вон некоторые едут и толку от них никакого, только зря время те-ряют. Велис у нас парень серьезный, он нас не подведет. Правда, сынок?
- Не подведу, - жуя, ответил Велис.
- Ну, вот и ладненько, - подхватил дед.
Завтрак из-за разговоров ненадолго затянулся, но время у Велиса еще было. Под-нявшись к себе, он взял сумки и спустился во двор. Машину отец уже выгнал из га-ража и открыл багажник, в котором тут же оказались тяжелые сумки. Мама вынесла пакет с бутербродами и минеральной водой, на всякий случай, вдруг сын проголода-ется в дороге.
Попрощавшись со всеми, Велис завел свою «старушку» и выехал со двора. В кон-це улицы, свернув направо, стал медленно подыматься на перевал, оставляя Птичий ковш позади. Что ни говори, а машине со стажем было его все же тяжеловато пре-одолеть, так что с горем пополам он оказался на самом верху. Первый этап им был пройден, дальше дорога извивалась серпантином с крутыми спусками и поворотами, поэтому ему пришлось ехать не более 50 километров в час. Этого было вполне дос-таточно, да и к тому же он все равно успевал в университет, правда, нужно было пройти еще два перевала. Только после этого Велис, наконец, сможет выехать на нормальную прямую и ровную дорогу.
Преодолевая последний горный подъем, он остановился на самой его вершине. Местами еще лежал снег, и было довольно прохладно, но передо ним возникла самая настоящая природная аномалия – воздух вибрировал как при сорокоградусной жаре, искажая пространство и играя солнечными бликами. Он напоминал прозрачную пленку, которая чуть колышется на ветру, преграждая путь машине.
«Чудеса, да и только, как сказал бы дед, увидев подобное», - подумал Велис.
Но сейчас он не предал этому особого значения, поэтому нажав на газ, проехал сквозь возникшее аномальное явление.
Спустившись с перевала, его встретил небольшой придорожный отель, который одиноко стоял с правой стороны от дороги. Его два этажа были полностью застекле-ны, а крыша напоминала большой телескоп и никак не вписывалась в общую архи-тектуру здания, словно его временно позаимствовали у какой-то обсерватории. Пря-мо возле дороги на большом щите красовалась надпись: «Добро пожаловать! У нас есть все, что вам нужно. Совершенно бесплатно. Зайдите – не пожалеете». Велис притормозил: «Странное объявление, попахивает каким-то жульничеством».
Нажав на газ, он медленно отдалялся от необычного отеля, поглядывая в зеркало лобового стекла. Проехав метров тридцать, дорога пошла вверх, опять подъем.
«Откуда он мог тут только взяться? Их всего-то три и я все уже проехал», - уди-вился он.
Наверху он остановился и посмотрел с перевала вниз. Появилось ощущение, что он уже здесь проезжал несколько минут назад, но сразу же отбросил эту мысль, этого просто не могло быть. Еще раз осмотревшись, он нажал на газ, и стал спускаться вниз. С правой стороны, появился точно такой же отель и с тем же самым объявле-нием. Видно какая-то компания решила построить несколько одинаковых придорож-ных отелей, правда не понятно было для чего. Машины проезжают по этой дороге очень редко, да и до областного центра не так уж и далеко, чтобы останавливаться на ночь. Велис сбавил скорость до минимума и проезжая мимо отеля, увидел рыжую собачонку, которая неслась из-за дома к его машине и звонко лаяла.
- И не проси, - сказал он ей, улыбаясь через открытое окно.– Как-нибудь в сле-дующий раз, мне надо спешить.
Махнув ей на прощание рукой, он поехал дальше, даже не догадываясь о том, что через какие-то пятнадцать минут все же придется остановиться. Преодолев очеред-ной перевал, которого не должно было быть, перед ним возник вновь придорожный отель, и как в прошлый раз к нему из-за дома выбежала та же самая рыжая собачон-ка. Возле дороги его зазывал все тот же рекламный щит со странным объявлением.
«Что за чертовщина?» - тут уже удивление сменилось растерянностью и появив-шейся настороженностью.
Сомнений больше не было, все это время он проезжает один и тот же перевал, словно время замерло в этом месте дороги. Он остановил машину на обочине и вы-шел. Место было безлюдное, единственным живым существом была только эта со-бачонка, которая игриво прыгала возле него. Велис направился в отель и, открыв дверь, вошел вовнутрь. В холле никого не было. Он попытался позвать администра-тора.
- Здесь есть кто-нибудь?! Эй! Кто-нибудь, отзовитесь!
Но никто не появился ни через минуту, ни через три, несмотря на его настойчивый зов. Увидев лестницу на второй этаж, он решил подняться наверх, надеясь, что хоть там кого-то встретит, но кроме совершенно пустого зала, занимающего весь этаж, в нем, как и в холле, никого не оказалось. Ему это показалось довольно странным, но тут послышались чьи-то шаги. Обернувшись, он увидел довольно необычного чело-века, подымающегося по лестнице. На вид ему было лет тридцать, не более; он был высокого роста и спортивного телосложения; белокурые длинные волосы ниспадали прямыми прядями на плечи, а из-под челки, почти закрывающей весь лоб, бросался в глаза серебряный обруч с выгравированными на нем непонятными знаками. Незна-комец был одет в необычный для этой местности костюм небесного цвета из очень легкой и мягкой ткани, и если бы не его светлые волосы и голубые глаза, можно бы-ло подумать что это какой-нибудь раджа из Индии: чуть свободная туника до колен с боковыми прорезями и узкие брюки из этой же ткани, по своему покрою напоми-нающие брюки-дудочки. Края туники были расшиты золотыми знаками, точно таки-ми же, как и на обруче.
- Здравствуй, Велис. Я уж думал ты так никогда и не остановишься, - сказал он, подойдя к юноше. – Если бы ты проехал в третий раз мимо отеля, то мы с тобой вряд ли когда-нибудь увиделись… Насколько мне известно, ты получил письмо с при-глашением в астро-Z, не так ли?
Велис от неожиданности растерялся:
- Да, но…
Он что-то хотел сказать еще, но промолчал.
- Хочу сразу тебя предупредить, что я не имею никакого отношения к университе-ту, так же как и наш астро-Z к астрономическому факультету, - продолжал незнако-мец.
- Не понимаю...
- Видишь ли, отель, в котором ты сейчас находишься, не совсем обычный. Как ты заметил, в нем никого нет, кроме нас двоих. Это здание своего рода бутафория, но именно отсюда ты сможешь попасть в астродемию.
- Астродемию?.. – удивился Велис.
- Да. Правда, она находится в телепортсекунде от Земли, хотя по земным меркам – это очень далеко…
Его ответ полностью обескуражил Велиса: «Час от часу не легче. Где я вообще на-хожусь? Может это галлюцинации, связанные со стоящей уже несколько дней неве-роятной жарой? А может я попал в аварию и это посттравматическое состояние или же я?.. Только не это!»
Незаметно для незнакомца, он себя ущипнул и почувствовал боль. Значит, все происходит с ним в действительности.
- Кто Вы? – спросил с нескрываемым подозрением он.
- Меня зовут Грогул. Я – Наблюдатель из мира Антарксиса и…
- Постойте, - не сдержавшись, перебил его Велис. – Я с трудом схватываю все то, о чем вы мне сейчас говорите, но, черт возьми, я уже битый час хочу хоть что-то по-нять на этой дороге!.. Астро-Z, астродемия, Наблюдатель, Антарксис… Повторяю-щиеся перевалы с одними и теми же отелями… У меня такое чувство, что я просто схожу с ума. Если я ошибаюсь, то объясните, что, в конце концов, здесь происходит?
- Объяснить?.. Я вроде и пытаюсь это сделать, но если… - он вдруг замолчал, и за-гадочно улыбнувшись, продолжил. – Ну что ж, наверное, ты прав. Постараюсь объ-яснить все по-другому…
Грогул устремил свой взгляд на потолок, похожий на зеркальный купол обсерва-тории, и поднял вверх правую руку, очертив плавными движениями какие-то замы-словатые знаки в воздухе. Центр купола, словно цветок лотоса, пришел в движение, раскрывая медленно свои лепестки. Перед Велисом открывался во всем своем вели-колепии загадочный мир Космоса с его неповторимыми звездными шарадами и ко-кетливо улыбающейся Луной. Если это и был сон, то самый необычный, какой толь-ко он мог видеть когда-либо в своей жизни. Находясь под гипнотическим воздейст-вием то ли сна, то ли магии звезд, он совершенно не заметил, как оказался среди безмолвных планет, с доносящимся свистом падающих звезд и едва слышимых про-летающих астероидов. Потоки то холодного, то пылающего жаром ветров, буквально сбивали с ног, взъерошивая его длинные русые волосы и обжигая, уже успевшее об-ветриться, лицо, унося все дальше от Земли навстречу солнечному ветру, который с легкостью понес к границам солнечной системы. Не успев придти в себя, Велис с Грогулом оказались подхваченными космическим вихрем, неизвестно откуда поя-вившимся и выбросившего в одно мгновение их далеко за пределы галактики.
Это было путешествие сквозь время и пространство с одной единственной оста-новкой посреди пугающей ночной пустоты и жуткого холода. Чуждый и незнакомый ему мир с угрожающей тишиной, поглощал в себя его сознание и вызывал непреодо-лимое чувство страха. Он обернулся и посмотрел туда, откуда всего несколько минут назад их с невероятной силой вытолкнул космический вихрь. На том месте, где со-всем недавно была Земля, он увидел то, что не поддавалось даже самому гипертро-фированному воображению: далеко от них, среди застывшей черной мглы сиял яй-цеобразный прозрачный кокон, окутанный, если не божественным, то завораживаю-щим светом, дыхание которого чувствовалось повсюду. Это было НЕЧТО, возник-шее подобно чуду в кажущемся, на первый взгляд, мертвом пространстве. Он был окружен светящейся сферой, внутри которой медленно вращались семь звездных ту-манностей в виде восхитительных колец. Необыкновенный кокон был коронован не-большим белым облаком, из которого исходил ослепительный луч света, проходя-щий сквозь кольца, и исчезающий в глубинах темной материи. То, что он видел, не-возможно было описать, это можно было только почувствовать с замиранием сердца, боясь нарушить это хрупкое, на первый взгляд, творение Космоса. Это было поисти-не фантастическим зрелищем.
- Что ты скажешь на это? – спросил Грогул, глядя на сферу.
- Что это?! – спросил Велис, не отрывая восхищенного взгляда от кокона.
- Это сверхмир Семи Колец, - ответил Грогул с неким благоговением. – Твой ис-тинный мир... Это идеальная форма материи, когда-то созданная аркси. Семь Колец – семь миров, не похожих друг на друга. Одни в стадии зарождения жизни, другие – достигшие совершенства.
Любуясь творением аркси, он добавил:
- Земля находится в четвертом кольце сверхмира.
Он указал рукой в центр сферического кокона, где вращалось самое большое коль-цо, в котором мерцали звездные фейерверки едва видимых вселенных. Многочис-ленные стаи белых облаков словно вальсировали внутри кольца, медленно двигаясь в одном направлении, не нарушая заданный ритм невидимым дирижером. Сердце Ве-лиса билось с такой силой, что готово было вырваться из груди. Это было нечто но-вое, непонятное и таящее великую тайну ЖИЗНИ, с которой он каким-то неведомым ему образом соприкоснулся.
- Как видишь, привычный для тебя мир, который ты знаешь по звездным картам, на самом деле всего лишь маленькая частица сверхмира, небольшой островок среди множества других в большом океане четвертого кольца, - нарушил его невольный уход в себя Грогул. – И на всех островках свои обитатели, похожие и непохожие друг на друга, дающие самое ценное – жизнь, без которой царствовала бы темная ма-терия, вбирающая в себя все, что не может перед ней устоять. И только очень силь-ная светлая энергия способна вырваться из ее скрытой во мгле паутины…
Они приблизились к облаку, через густую молочную дымку которого едва про-скальзывали мигающие огоньки. Где-то в глубинах своего подсознания Велис почув-ствовал, что уже когда-то все это видел, но где и когда он не мог вспомнить.
- Это Антарксис, - глядя на облако, сказал Грогул. – Мир особой расы людей - аркси, который появился здесь с незапамятных времен из глубин темной материи. Именно они управляют сверхмиром и являются его создателями, они - обитатели За-предельного мира, живущие в Антарксисе…
- …?!
- Ни раз появлявшийся на твоем пути придорожный отель - это пространственно-временной инкубатор, через тау-проход которого ты сможешь вернуться в Антар-ксис, если захочешь…
- Вернуться?!
- Именно… Ведь не думаешь же ты, что все, что сейчас происходит с тобой, про-стая случайность? Если у тебя появилась такая мысль, то ты глубоко заблуждаешься. На самом деле ты и есть один из аркси, выбравший путь кресари – добровольный уход в один из миров Семи Колец… Ты удивлен? Но это действительно так. Нам из-вестно только то, что ты неожиданно для всех вдруг скрылся в одном из миров… Че-рез каждые 300 земных лет Наблюдатели разлетаются в миры четвертого, пятого, шестого и седьмого колец в поисках кресари. И только по наличию антарксианской печати я смог тебя найти среди бесчисленного количества обитателей планет четвер-того кольца.
- …?
- Разве ты никогда не обращал внимания на рисунок, который у тебя на левом пле-че в виде семи колец?
- Но это всего лишь родимое пятно…
- Ошибаешься, это и есть антарксианская печать, которая пульсирует только в оп-ределенный момент жизни кресари, излучая радиоволны в космическое пространст-во, благодаря которым я и смог определить твое местонахождение... Когда-то тебя знали как Весола и одного из членов Совета, но, к сожалению, память кресари за-крыта и для того чтобы тебе все вспомнить, потребуется время. Вот для этого и ну-жен астро-Z с его астродемией, которые помогут тебе восстановить не только па-мять, но и тело… Возвращаться или нет – тебе решать, но не торопись сказать «нет». Время остановилось тогда, когда ты пересек тау-проход на перевале. Сколько бы ты не находился за пределами земного мира, время не сдвинется с места.
- Странно все это, но я готов уже поверить во что угодно и даже согласиться с тем, что я был когда-то аркси, а сейчас, как ты говоришь, я – кресари… Но, если я креса-ри, то.., как давно я нахожусь здесь?
- Больше тысячи лет, но это небольшой срок, так как возраст аркси исчисляется антарксианскими годами - арками. Один арк – это 150000 земных лет. Как и люди, аркси – смертны, но в мирах Семи Колец, несмотря на то, что кресари могут возрож-даться, правда не бесконечно, жизнь проходит стремительно, поэтому это твой по-следний шанс вернуться в Антарксис – у тебя осталась последняя жизнь на Земле. Твой лимит перерождения, к сожалению, уже исчерпан. Надеюсь, я ответил на твой вопрос?
- И да, и нет…
- … К сожалению, это все, что я могу сказать. Ответы на твои вопросы хранятся в твоей памяти, которая тебе сейчас недоступна… Всему свое время, а сейчас нам пора возвращаться назад. Ты готов?
- Да.

Их возвращение заняло всего лишь несколько секунд, как показалось Велису, но когда он пришел в себя, они уже стояли посреди пустого зала второго этажа про-странственно-временного инкубатора того самого придорожного отеля.
Солнце уже спряталось за горизонтом, и приближалась ночь, которая должна была изменить его судьбу, хотя он уже точно знал, какое будущее его ждет и где. Спус-тившись по лестнице на первый этаж отеля, они направились к двери у самого входа в отель, которую Велис почему-то раньше не заметил. А может потому, что ее и во-все не было, и она появилась только сейчас? Но это было уже не столь важно для не-го. Открыв дверь, они вошли в довольно просторную комнату с большими окнами, со всей необходимой для отдыха мебелью, ничего лишнего и изысканного. Грогул попрощался до утра, и, оставив Велиса одного, вышел из комнаты.
Несмотря на то, что он заснул только под утро, Велис не чувствовал ни усталости, ни желания продолжать спать. Он проснулся довольно бодрым, быстро оделся и по-шел к ожидавшему уже его Наблюдателю под зеркальным куполом.
- Я готов вернуться в Антарксис, - уверенно сказал он.
Грогул, как позже узнал Велис, и не ожидал другого ответа. Не скрывая своего удовлетворения, Наблюдатель сказал:
- Ну, что ж, тогда в путь?
И повернувшись, повел своего спутника через весь зал к большим окнам, играю-щими с солнечными лучами, которые выходили на крутой склон, утопающей в зеле-ни горы. Остановившись перед стеклянной преградой, Наблюдатель еще раз посмот-рел на Велиса, но тот не подавал никаких признаков сомнений. Грогул дотронулся до стекла рукой, которое стало вдруг легким, воздушным и вибрирующим от прикосно-вения, и прошел через него. Велис, недолго думая, последовал за ним, уверенный в том, что скоро вернется, и он был совершенно прав.