Дочь варвара

Длинный грубо выкованный меч рассек воздух и с вожделением впился в горячую плоть – обезглавленный всадник упал со своего коня на влажную соленую землю.
Круглый железный щит, на котором уже красовалась пара вмятин, принял на себя удар с другой стороны и, отведя его, предоставил все остальное мечу, который с готовностью совершил резкий выпад вперед, пронзив грудь неудачливого нападавшего и пройдя его тело насквозь.
Быстрый взгляд из-под нахмуренных бровей, мгновенная оценка ситуации, и вот еще один воин закончил свою жизнь на поле боя с перерезанной глоткой.
Это оружие несло только смерть, а этот взгляд был взглядом самой судьбы. Кто бы мог подумать, что эта симпатичная девушка на гнедой лошади может так хладнокровно убивать? Все объяснялось тем, что Яса была единственной дочерью вождя Лютого племени, одного из самых сильных и воинственных во всей Северной Степи. Кому же, как не ей, в первую очередь надлежало защищать свой род в случае опасности?
А опасности случались чаще, чем нужно. Нападения, битвы, призывный рев рога и ожесточенный звон стали – все это было обычным явлением для того беспокойного времени, когда Лютое племя возглавлял Сквар. Слишком уж много притязаний было у этого гордого и, без сомнения, могучего человека.
Но битва, которая шла сейчас, отличалась от предыдущих. Если раньше Лютое племя воевало со своими же сородичами, то теперь им пришлось вести бой с отрядами небольшого города Варлоу, находившегося недалеко от поселения Сквара. Городские власти не могли пренебрегать фактом такой близости необузданного племени: это представляло опасность для торговых караванов и простых путешественников, и, кто знает – вдруг Сквару, о чьей отваге и беспощадности был наслышан любой горожанин, придет в голову напасть на сам город? Поэтому Городской Сейм принял решение устранить проблему до того, как проблема устранит их.
Битва началась на рассвете – именно тогда Сквару доложили, что войско с поднятыми стягами, выступившее из Варлоу, направляется прямо к их поселению. Ни минуты не колеблясь, повелитель варваров приказал готовиться к бою.
Войско Варлоу численно превосходило воинство Лютого племени, но ловкие и сильные варвары были закалены самой природой и многочисленными схватками. Поэтому битва шла на равных, и с обеих сторон уже было немало убитых и раненых.
Для Ясы сражение было сродни охоте, где она сама выбирала себе жертву, а не жертва выбирала ее. Гибкая русоволосая девушка в доспехах из жесткой кожи уворачивалась от вражеского оружия так, словно знала все маневры своих противников наперед. Рядом с ней сражался ее верный друг по прозвищу Ворон, раздававший направо и налево удары своего боевого топора. Время от времени их взгляды встречались, и они обменивались торжествующими улыбками.
Ближе к закату обстановка на поле битвы изменилась в пользу племени Сквара. Боевой дух воинов Варлоу, которые видели, как их товарищи один за другим падают на землю, был заметно надломлен, в то время как в глазах варваров горела страсть и жажда крови, и они с еще большим ожесточением бросались в атаку.
Когда исход боя, казалось, был очевиден, Яса услышала, как кто-то из бойцов крикнул:
– Посмотрите на запад!
Обернувшись направо и щурясь на заходящее солнце, девушка увидела всадников, которых было не меньше сотни. Они быстро приближались к месту битвы.
– Это племя Железной Скалы! – прокричал Ворон, и на его лице появилась тревога. – Их поселение слишком далеко отсюда, чтобы они оказались здесь случайно!
– Проклятье! – вскрикнула Яса, увидев, как первые ряды только что прибывших всадников с воинственным кличем направились на них. – Лживые псы, неужели они в сговоре с Варлоу?!
Присоединившееся к воинам города племя варваров склонило чашу весов на их сторону. Варвары Железной Скалы уж точно не уступали племени Сквара в жестокости, а если еще учесть то, что им не пришлось целый день провести в непрерывной схватке, то превосходство было налицо.
Яса почувствовала, как ее сердце переполняет ярость. Издав призывный клич, она ударила лошадь, и та понесла ее прямо на врагов. Взмах мечом – голова с плеч. Точный удар – еще один враг мертв. Кто-то из пехоты занес на нее меч – она резко пнула его в лицо, и он, потеряв равновесие, упал на траву, зажимая рукой окровавленный нос. Не было времени оборачиваться назад, но Яса чувствовала: лошадь Ворона, как и прежде, не отстает от нее ни на шаг.
А вот и варвары. Они опаснее, Яса это знала. Один из них, увидев воительницу, развернул коня и крикнул:
– Эй, братья! Вот она! Помните, что нам обещали за дочку вождя?
И на девушку бросились сразу несколько варваров. Отбив удар слева щитом, Яса замахнулась мечом на нападающего, но тут в воздухе раздался свист, и вокруг ее правого запястья обвился кнут, причинив резкую боль. Рефлекторно повернув голову направо, девушка увидела крепкого варвара на черном жеребце, державшего рукоять длинного кнута; ухмыльнувшись, он с силой дернул ее, и Яса, выронив оружие, упала с лошади. Подобрав какой-то топор – первое, что попалось под руку, – и вскочив на ноги, она перерубила кнут и метнула топор во всадника. Топор воткнулся в грудь варвара, и тот, издавая булькающие звуки, вывалился из седла. Победно вскинув голову, Яса хотела было развернуться и вскочить на лошадь, как вдруг чей-то тяжелый кулак ударил ее в затылок, и она потеряла сознание.


– Теперь Сквар не отвертится. Хочет он или не хочет, а придется ему убраться отсюда подальше.
– Точно. Дочку-то свою поди любит, тем более она у него одна. Так что он ради нее на все пойдет.
Яса медленно приоткрыла глаза. Она полусидела на деревянном полу, прислонившись спиной к стене. Руки были крепко связаны веревкой, на правой горел след от кнута. С трудом подняв голову, она увидела двух мужчин (судя по всему, каких-то чиновников) и молодого стражника, стоявшего в стороне. Мужчины о чем-то говорили, и Яса вскоре поняла, о чем. Оказывается, Городской Сейм Варлоу и люди племени Железной Скалы, как она и подозревала, заключили договор (если, конечно, это выражение применимо к варварам). Чтобы заставить Сквара увести своих варваров подальше от города, было решено пленить его дочь, и за некоторую плату варвары обещали помочь Варлоу в сражении и доставить в город ее, то есть Ясу, живой и невредимой. Насчет последнего девушка сначала немного сомневалась, но постепенно начала приходить в себя и обнаружила, что травмы у нее не такие уж и серьезные: всего лишь рубец от кнута да несколько ссадин после падения с лошади. Голова, конечно, ужасно болела, но Яса была уверена, что эта боль скоро пройдет.
Люди в комнате заметили, что девушка пришла в сознание.
– Хвала богам, девчонка очнулась! Я уже думал, что этот дикарь слишком сильно ее ударил, – произнес один.
– Отлично. – Второй повернулся к стражнику и приказал: – Теперь в темницу ее, Маркиан.
Стражник кивнул и подошел к пленнице. Осторожно взяв ее под локоть, помог встать и вывел из комнаты. Они направились по коридору к каменной лестнице и, спустившись по ней, попали в тускло освещенное помещение, где было несколько дверей, ведущих в камеры для заключенных. Открыв одну из них, Маркиан легонько подтолкнул девушку в помещение и запер за ней дверь. В дверном оконце сразу же появилась пара больших карих глаз, в которых явственно читался гнев.
– Вы не знаете, с кем шутите! – процедила Яса сквозь зубы. – Сквар вам этого так не простит.
– Ты очень дерзкая, Яса, дочь варвара, – только и сказал Маркиан перед тем, как развернуться и уйти.
Оставшись одна, Яса огляделась. Она находилась в маленькой квадратной комнатке. Со всех сторон ее окружал голый камень, если не считать охапки отсыревшей соломы на полу и небольшого зарешеченного окна под низким потолком, через которое в комнату лился мягкий лунный свет. Девушка ухватилась за край окна и, подтянувшись, попробовала рассмотреть то, что было снаружи. Вопреки ее ожиданиям, темница находилась не так уж и высоко. Внизу Яса увидела вымощенный плитами двор, по которому расхаживали два стражника. Двор заканчивался городской стеной, на которой дежурила пара лучников, – по всей видимости, тюрьмы находились на самом краю Варлоу.
В свете луны Яса заметила, что поверхность стены снаружи испещрена неровностями – осторожный и ловкий человек при желании мог бы спуститься по ней вниз. Но, подергав решетку, загораживавшую окно, Яса негромко выругалась – прутья были слишком крепки для того, чтобы вырвать их голыми руками. Вот если бы у нее было хоть какое-нибудь оружие… Походив немного по комнате и отчаявшись найти выход, она улеглась на холодный пол и вскоре заснула.

Маркиан стоял на своем посту возле городской стены, чуть дальше от городской тюрьмы. Он не мог забыть лицо пленницы, которую только что проводил в темницу. Что-то в ней было такое… неукротимое, и это что-то не давало юноше покоя. Дочь вождя варваров… Дикая принцесса – мысленно называл он Ясу. Красивая и яростная, она походила на богиню войны. Только вот этот взгляд, которым она наградила его в тюрьме… в нем было столько ненависти… Маркиан вздохнул и издали взглянул на окно камеры, в которой находилась Яса. Он вдруг понял, что готов на все, лишь бы только Дикая принцесса была счастлива.
Именно поэтому он ничего не предпринял, когда заметил на городской стене темный силуэт, подкрадывающийся к ближайшему лучнику.
Незнакомец был высоким и широкоплечим. Сжимая в руке какой-то предмет, по-видимому, кинжал, он бесшумно приблизился к лучнику со спины и, зажав ему рот свободной рукой, резко полоснул по горлу лезвием. Второй лучник, услышав шум, повернулся и хотел было закричать, но этот же кинжал вонзился в его шею до того, как он успел издать хоть звук. Взяв из рук бездыханного тела лук и достав из колчана несколько стрел, Ворон (а это был именно он) натянул тетиву и, благо луна светила ярко, метким выстрелом уложил одного из двух стражников, дежуривших под окнами тюрьмы. Та же участь постигла и второго. Прихватив на всякий случай лук с собой, Ворон спустился с городской стены и подбежал к тюрьме.
Маркиан тоже подошел ближе, стараясь не создавать много шума. Приблизившись и спрятавшись за одним из выступов стены, он продолжил наблюдать за варваром. Молодой стражник увидел, что лицо дикаря омрачилось – Ворон не знал, где именно заточена Яса. Внезапно варвар посмотрел прямо на выступ, за которым прятался стражник, и Маркиан испуганно попятился, при этом наступив на какой-то камень, который с грохотом выскочил из-под подошвы его ботинка. Одним скачком Ворон настиг юношу и, выхватив из-за пояса топорик, занес было руку для удара, но вдруг понял, что стражник может ему пригодиться. Тогда молодой варвар схватил Маркиана за шею и прошипел:
– Признавайся, где держат Ясу, дочь Сквара, вождя Лютого племени?
– Третий этаж, первое окно от городской стены, – прохрипел Маркиан и добавил: – Только не убивай меня!
– Услуга за услугу, – ухмыльнулся варвар. – Живи, недостойный, но если попробуешь доложить обо мне – умрешь первым!..
И он угрожающе повертел топором перед носом у испуганного стражника. После этого снова заткнул оружие за пояс и, бегло осмотрев стену, проворно взобрался по ней до нужного окна.

Яса проснулась оттого, что чей-то очень знакомый голос звал ее по имени. Открыв глаза и поднявшись на ноги, она возликовала, увидев за решеткой лицо своего дорогого друга Ворона.
– Держи, – прошептал он, просовывая между прутьями топорик. – Должен разрубить.
После этого его лицо исчезло. Яса схватила топор и со всего размаху ударила им по прутьям. Они действительно поддались, но грохот при этом раздался неописуемый. Девушка ударила еще раз, и еще, – плевать уже на шум – пока не добилась своего. Ворон, в свою очередь, согнул прутья так, чтобы Яса смогла вылезти, и они быстро спустились с тюремных стен.
Грохот всполошил остальную охрану, и воины гарнизона, поняв, в чем дело, устремились вслед за беглянкой и ее освободителем. Те уже успели подняться на городскую стену, когда один особо быстрый стражник настиг их, и между ним и Вороном завязалась схватка.
– Яса, уходи! – крикнул Ворон.
– Ни за что! – Девушка приготовилась к драке.
Но стражники были уже близко, а их оставалось всего лишь двое.
Маркиан следил за развитием событий из своего укрытия, и теперь он понимал, что, если варвар не разделается со своим противником до того, как прибудет вся стража, для прекрасной пленницы (и уж тем более для ее друга, но это как раз Маркиана не волновало) все будет кончено. Поэтому юноша выхватил лук и, выбежав из-за выступа на залитую лунным светом площадку под городской стеной, нацелился на стражника, с которым дрался Ворон. Собравшись с духом, он отпустил стрелу. В этот момент стражник неожиданно увернулся от очередной атаки варвара, и стрела вонзилась Ворону в грудь. Варвар покачнулся и замертво упал со стены, увлекая вслед за собой и своего противника.
Яса сначала застыла на месте, а затем закричала. Посмотрев в том направлении, откуда прилетела стрела, она увидела Маркиана, который ошеломленно смотрел на убитого им же Ворона. Стражник поднял глаза и увидел Ясу. «Уходи», – одними губами произнес он.
Яса почувствовала желание спуститься и убить, убить их всех, а Маркиана первым. Но, понимая, что тогда смерть Ворона будет напрасной, она развернулась и спрыгнула вниз, за пределы города.
«Мы еще увидимся, Дикая принцесса, – думал Маркиан, – а пока… я буду любить тебя…»
«Мы еще увидимся, подлый стражник, – думала Яса, дочь варвара, убегая в ночную степь, – и я отомщу тебе, будь уверен…»