Сказка о старой принцессе

Жила-была старая принцесса. Вы думаете, старых принцесс не бывает? Бывает и не такое, друзья мои.
Так вот, жила себе в одном королевстве старая принцесса. С еще более старым папой-королем. Принца в свое время для неё не нашлось, порасхватали их царевны и королевны из соседних государств, а за графа или там маркиза замуж ей папенька выходить не позволил, все ж таки королевская кровь! Вот и осталась наша принцесса одна-одинешенька. Ну, фрейлины там, придворные – это не в счет, потому как в друзья они не годятся.
И вот заболел старый король, заболел и раскапризничался.
- Скучно мне, страшно! Музыкантов мне, музыкантов!
Прибежали к королю в покои придворные певцы, королевский оркестр со всеми своими инструментами втиснулся в спальню государя. Заиграли они, а король заткнул уши и кричит:
- Вон, все вон! Надоели! Семьдесят лет одно и то же! Хочу чего-нибудь новенького, то, чего еще не слышал!
Бросились королевские гонцы во все стороны королевства, пригласили во дворец всех трубадуров и менестрелей, каких только нашли. Певцы пели, музыканты играли на своих инструментах, но королю все было не по нраву. Он сердился, капризничал и от этого болел еще больше. И вот, когда уже не осталось в королевстве ни одного музыканта, которого бы не выгнал привередливый король, пришел во дворец юноша.
- Это здесь нужны певцы? – спросил он.
Стражники побежали к камердинеру, тот побежал к королю и доложил о госте. Король велел поправить подушки, усадить его поудобнее, и немедленно привести менестреля. Принцесса, заботливо ухаживающая за своим отцом, примостилась у его ложа в кресле, чтобы тоже послушать нового музыканта. Когда юноша в сопровождении камердинера вошел в покои короля, принцессино сердце забилось так сильно, что она вынуждена была несколько раз топнуть ножкой, чтобы заглушить его стук. Ведь юноша был так красив!
- Начинайте же! – приказала она.
- Да, да, начинайте, - подхватил король, повелительно махнув рукой.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - вежливо улыбнулся менестрель, и, коснувшись струн лютни, запел.
Голос юноши был настолько хорош, что король забыл о том, что он болен, принцесса забыла о том, что она уже старая, камердинер забыл, что он еще не завтракал, а министры, толпившиеся в дверях королевской спальни, забыли, сколько они хотели украсть сегодня из королевской казны. Когда последние звуки затихли под дворцовыми сводами, все плакали. И король тоже.
- Это просто невероятно, - сморкаясь в кружевной платок, всхлипнул король. – Я не никогда слышал ничего, более прекрасного. Ты останешься во дворце! Я назначаю тебя главным королевским менестрелем.
Все зааплодировали. Юноша поклонился и сказал:
- Благодарю вас, Ваше Величество.
А принцесса, прижав к сердцу руку, а к покрасневшему носу надушенный платочек, выбежала из покоев короля. Фрейлины бросились за ней, хлюпая носами и вытирая глаза.
- Ах! – воскликнула принцесса, убежав в самый дальний угол сада, и немного успокоившись. – Ах!
- Что с вами, Ваше Высочество? – спросила её первая фрейлина, которая считала себя подругой принцессы, и потому ходила за ней повсюду и говорила все, что вздумается.
- Ах! – повторила принцесса, и покрытые пудрой и морщинками щеки заалели. – Кажется, я влюбилась!
- Ваше Высочество, как можно?! – первая фрейлина пришла в ужас. – Вы – принцесса. А он – никто!
- Он – королевский менестрель! Разве ты не слышала, что сказал Его Величество папенька? - и принцесса кинула на первую фрейлину сердитый взгляд.
- Да, Ваше Высочество, - присела в реверансе первая фрейлина, опустив глаза. Но, поскольку говорила, что хотела, сказала: – Но ведь вы гораздо старше его, Ваше Высочество.
- Зато я принцесса, - гордо подняла голову принцесса. – А ты теперь пастушка.
И недоумевающую первую фрейлину разжаловали в простую пастушку, выслав на хозяйственный двор.
Шло время. Королевский менестрель пел королю свои песни и баллады, король был доволен и болел уже не так сильно, как раньше. Зато бедная принцесса сохла и чахла на глазах, седела и худела все больше. Она не упускала ни одного случая послушать песни придворного менестреля. Она заучивала их наизусть, и тихонько пела их сама, прячась в саду. Она прекрасно знала, что юный музыкант никогда не полюбит её, старую и некрасивую, хоть и принцессу.
Однажды принцесса прогуливалась по берегу озера недалеко от дворца, и увидела бывшую первую фрейлину, пасшую там овечек.
- Ваше Высочество! – вся в слезах бросилась к ней фрейлина, и присела в реверансе. – Ваше Высочество! Пожалуйста, возьмите меня обратно, во дворец!
- Вот еще, - ответила принцесса, и хотела уйти.
- Ваше Высочество, пожалуйста! Ведь я была вашей лучшей подругой. Вы так подурнели и постарели, и вас, наверное, даже пожалеть некому, - сочувственно вздохнула фрейлина. Принцесса подумала, что, пожалуй, было бы недурно отрубить фрейлине голову. А фрейлина тем временем, отряхнув с платья сено и овечью шерсть, сказала:
- Ах, Ваше Высочество, мне так вас жаль! Любовь прекрасна, когда взаимна, а если она безответна…. Но я знаю, как помочь этой беде. Позвольте мне вернуться во дворец, и я смогу помочь вам.
- Вот как? – призадумалась принцесса. А потом, решив, что отправить фрейлину снова на скотный двор никогда не поздно, сказала: – Ну, хорошо. Я разрешаю тебе вернуться во дворец.
- Спасибо! – обрадовано захлопала в ладоши фрейлина, а потом, склонившись к уху Её Высочества, зашептала. - Я слышала от слуг, что далеко отсюда, за Темным лесом, в Глухом бору живет старая колдунья. Говорят, она очень сильная колдунья.
- Колдунья? – насторожилась принцесса.
- Она может сделать урода красавцем, глупого – умным, а старого -молодым. Она могла бы сделать вас снова юной и прекрасной.
- Как к ней добраться?! – взволнованно воскликнула принцесса.
- Я покажу дорогу, - ответила фрейлина, и уселась рядом с принцессой в королевскую карету. Кучер стегнул лошадей, и карета помчалась через поля и луга, сквозь Темный лес, прямо к хижине колдуньи.
 Как и полагается её племени, колдунья жила одна-одинешенька, в старом домике в самой чаще Глухого бора. Когда карета подъехала к хижине, и принцесса с фрейлиной с опаской приблизились к двери, им навстречу вышла молодая статная женщина.
- Добрый вечер, Ваше Высочество, - улыбнулась она принцессе и поклонилась.
- А где колдунья? – растерялась принцесса.
- Это я и есть, - рассмеялась женщина.
- Но говорят, она старая! – спросила фрейлина, во все глаза рассматривая колдунью.
- Да, мне уже двести лет, - ответила та. – Но мне ничего не стоит продлить свою молодость.
- А вернуть молодость ты можешь? – с замиранием сердца спросила принцесса.
- Могу.
- И это тоже ничего не стоит? – поинтересовалась фрейлина.
- Еще как стоит! – усмехнулась колдунья.
- А сколько? – снова спросила фрейлина.
- Дорого. Но это я скажу только тому, кто хочет помолодеть, - колдунья посмотрела на принцессу, и, поманив её за собой, вошла в свой домик.
- Я согласна на любую цену! – принцесса поспешно переступила порог, закрыла за собой дверь и спросила колдунью. – Чего вы хотите? Золота, серебра? Сколько?
- Нет, - покачала ведьма головой. Она оглядела полки в поисках нужной вещи, потом залезла на стремянку и с самой верхней, запыленной полки под потолком достала две зеленые склянки. – Мне не нужны земные сокровища. Мне нужно кое-что другое.
- Что, что? – нетерпеливо спросила принцесса, уже заранее согласная на всё.
- Время.
- Время?
- Да. Мне нужно чье-то время. Видишь ли, принцесса, чтобы кому-то стать молодым, нужно, чтобы кто-то стал старым. Запомни это. Мне нужно чье-то время, чтобы мои годы не одержали надо мной верх. Чье время ты можешь мне отдать взамен своей молодости?
Принцесса задумалась.
- Может быть, папенькино?
Колдунья поморщилась: - Он слишком стар.
- Тогда…. Тогда моя фрейлина! Та, что ждет снаружи!
- А тебе не жалко собственной подруги?
- Ах, конечно, жалко. Но собственное счастье дороже.
- Великолепно! Ты настоящая принцесса! – рассмеялась колдунья, и протянула принцессе одну склянку. – Чтобы не было лишних пересудов о твоей внезапной молодости, зелье будет действовать медленно. Выпьешь, глядя на нужного человека.
- Спасибо! – не дослушав, принцесса выхватила из рук ведьмы пузырек, и бросилась к выходу, горя желанием поскорее вернуться во дворец, и претворить мечту в жизнь.
- Смотри, ничего не перепутай! И не забудь мои слова! – крикнула ей вдогонку колдунья.
- Прощайте! – и принцесса, оттолкнув фрейлину с дороги, прыгнула в карету.
- А я, Ваше величество?! – воскликнула фрейлина. Но принцесса только махнула рукой в её сторону, и унеслась прочь. А через некоторое время от избушки колдуньи, еле передвигая ноги и тряся седой головой, побрела в лес сгорбленная старуха в одежде фрейлины.
Примчавшись во дворец, принцесса, естественно, почти ничего не помнила из слов колдуньи. Помнила только, что нужно выпить зелье, глядя на кого-то нужного. Но на кого? Кто был ей нужен больше всех? Конечно, главный королевский менестрель! И принцесса побежала его искать.
Она нашла его в папенькиных покоях. Он развлекал короля новой балладой. Притаившись за шторами, принцесса тихонько откупорила склянку, и, любуясь поющим юношей, медленно выпила содержимое. Оно было отвратительным на вкус, и имело неожиданный эффект - принцесса потеряла сознание, свалившись из-за портьеры прямо к ногам менестреля.
Очнулась она в своей постели на другое утро. А придя в себя, тут же затребовала зеркало. И, глядя в него, с восторгом убедилась, что колдунья не обманула – исчезли морщинки вокруг глаз, посветлел взгляд, а на округлившихся щеках появился румянец.
С этого дня принцесса стала хорошеть и молодеть. Её потускневшие волосы постепенно приобретали шелковистость и мягкость, становясь из серых льняными. Портные сбились с ног, перешивая ей платья – принцесса стройнела и худела, и вскоре позволила себе та-акое декольте! Придворный художник забросил пейзажи, и целыми днями рисовал её портреты. А на другое утро он рвал их, упрекая себя за отсутствие таланта, так как принцесса становилась еще прекраснее и милее, чем накануне вечером!
Она так увлеклась собственным преображением ради своей любви, что почти позабыла о самом менестреле. И вот однажды случилось то, ради чего принцесса так старалась. Во время её прогулки в саду главный королевский менестрель упал к её ногам, и признался в любви. Принцессино сердце едва не выпрыгнуло из груди от счастья. Но внезапно она увидела то, чего не замечала раньше. Увидела поседевшие кудри, покрытый морщинами лоб, заметила погрубевший голос того, кого помнила милым юношей. Но она была так счастлива, что не обратила большого внимания на эти мелочи. И с восторгом ответила на любовь.
Вскоре умер король-отец. А так как по законам королевства править страной мог только король, но не королева, принцесса и менестрель поженились. И главный королевский менестрель стал королем. Когда свадебная процессия проходила по залам дворца, все удивлено шептались о том, как хороша и свежа невеста, и каким пожилым по сравнению с ней выглядит жених.
Шло время. Принцесса все молодела и молодела, а бывший менестрель, а ныне король, старел. Как-то раз, глядя перед сном в зеркало, принцесса вдруг испугалась: «А что, если я стану совсем ребенком?!». Она оглянулась на спящего мужа – седого, сутулого пожилого короля, и ей стало очень, очень страшно. Она подробно припомнила давний разговор с колдуньей, и поняла, что совершила страшную, непоправимую ошибку. Следующей ночью, никому ничего не говоря, принцесса тайком отправилась в Глухой бор, к знакомой хижине.
Колдунья узнала принцессу сразу же, несмотря на то, что теперь та выглядела лет на семнадцать.
- Ты прекрасно выглядишь! – поприветствовала она принцессу. – Как твои дела?
- Плохо! – заплакала принцесса. – Мой муж – старик, а я сама скоро превращусь в младенца!
- Ну, Ваше величество, - развела руками колдунья, - надо было четко выполнять мои инструкции! Что же я теперь могу сделать?
- А нельзя все повернуть обратно? – с надеждой спросила принцесса.
- Нет, - покачала головой колдунья. – Зелье действует только один раз.
- Что же нам делать? – в отчаянье заломила руки принцесса.
- Есть один способ, но…, - не договорила колдунья.
- Способ? Какой способ?
- Тебе он вряд ли понравится.
- Ах, говори же, скорее!
- Один из вас должен… умереть, - развела руками колдунья.
- Умереть?!
- Да. Тогда заклинание перестанет действовать. Вы ведь все равно умрете. Он – от старости, ты - просто превратившись в ничто. Так пусть кто-то пожертвует своим остатком времени ради другого.
- Нет!! – заломила руки принцесса.
- Другого способа нет, - ответила колдунья, пожав плечами, и ушла в свою хижину.
А бедная, несчастная принцесса осталась наедине со своими тяжелыми мыслями.
Вернувшись во дворец, она пошла к мужу, и, упав перед ним на колени и перемежая рассказ просьбами о прощении, все рассказала. Король молча выслушал её до самого конца, а потом сказал:
- Я слишком тебя люблю, чтобы обвинять в том, что ты украла у меня жизнь. Быть может, ты употребишь своё новое время на то, чтобы сделать этот мир лучше?
И он пронзил себе мечом сердце на глазах у своей молодой прекрасной жены. Колдуньино зелье потеряло свою силу, и для принцессы время повернулось в правильном направлении. Она прожила всю свою вторую жизнь в монастыре, куда её отправили сразу же после смерти короля.