Шейла

 Вселенная неторопливо вращалась вокруг тесной кабины «Феррета». Это была очень маленькая вселенная, объемом всего 600 тысяч кубических метров, но это было все пространство, которое Шейла Шелтер могла окинуть взглядом в течении в последних 2-х недель.

 Сначала, в первые дни дежурства, Шейла воспринимала вогнутую бесформенную поверхность вокруг «Феррета-П64ДЕ» тем, чем она и была на самом деле – «Автономным маскирующим разведывательным модулем «AnR» - «Ambush And Recon»», изображающим из себя астероид в окрестности точки гиперперехода в системе Фрейя. Но со временем появилось ощущение, что всего остального космоса словно не существует. Нет войны, нет килрати, нет Земли и даже родная планета Шейлы в системе Каир – не более чем плод ее воображения. Мозг человека подстраивается под реальность, которую рисуют ему органы чувств. Такова природа человека...

 К счастью, Шейла не страдала клаустрофобией и ее психоэмоциональный профиль был устойчив, словно бетонный монолит. Именно поэтому она смогла пройти жесткий отбор и была рекомендована к боевому дежурству в эскадрилье «Призрачные снайперы». Эскадрилья не считалась элитной, но это никак не уменьшало ее роль: быть первой линией обороны от волн нашествия инопланетян - килрати.

 Война шла уже восьмой год, и система Каир уже не считалась безопасным местом глубоко в тылу. От территории, захваченной войсками килрати, небольшую сельскохозяйственную планету Ариадна теперь отделяла какая-то пара-тройка систем, в которых велись ожесточенные бои и несколько необитаемых систем, в которые ни Земляне, ни килрати не посчитали нужным постоянно держать силы Флота. В общем-то на Флот Конфедерации, измотанный многолетним отступлением и громкими поражениями, пограничные миры уже не рассчитывали, предпочитая своими силами защищать то, что они еще в состоянии были отстоять. Формально эскадрилья Шейлы подчинялась приказам командования Конфедерации, но этих приказов давно не было. Вся задача двух эскадрилий, укомплектованных местными пилотами-добровольцами и устаревшего крейсера-носителя сводилась к защите Ариадны и ее торговых путей (к слову сказать, довольно неоживленных в последние годы) от рейдов охотников-килрати, совершающих набеги в поисках «личной славы». Никто не сомневался, что от серьезной атаки «кошек» Ариадну защитить не удастся. Население Ариадны, которое еще не захотело эвакуироваться, надеялось только на то, что килрати не сочтут нужным нападать на малозначительную планетку на самых задворках космоса.

 Поэтому «Призрачные снайперы» в основном выполняла задачи по набегам на линии снабжения килрати, нанося небольшие, но чувствительные укусы конвоям «кошек», изредка проходящим через соседние системы. А это означало – спрятаться и ждать. Ждать, пока через точку прыжка не пройдет более или менее «аппетитная» цель.

***

 Трехнедельное дежурство в полном одиночестве располагало к размышлениям. Иногда, довольно редко, пилоты не выдерживали и сходили с ума. Но командование умело учитывать проколы, и не только старалось подобрать подходящих для дежурства пилотов, но и старалось по возможности скрасить долгое и томительное ожидание. Жилой модуль – четырехметровая бочка с крохотной кухней, санузлом и спальней – нес в себе довольно приличный набор самых разных книг и аудио-видеозаписей: от художественных, до учебников по самым разным дисциплинам. Многие пилоты предпочитали учиться, сдавая потом экзамены экстерном, но Шейла любила читать. В библиотеке она нашла несколько весьма приличных книг по истории, военно-приключенческую литературу и штудировала их, пытаясь на основе многовекового опыта найти параллели с настоящим и попытаться использовать найденное в современной тактике и стратегии.

 Несмотря на название эскадрильи, Шейла видела сходство не только со снайперами, часами лежащих под маскировкой в ожидании возможности одного удачного выстрела. Было в ее службе что-то и от дежурства подводных лодок первой и второй мировой войны 20-го века. Было и что-то от действий эскадрильи «Ночные ведьмы», бесшумно нападавших на конвой врага на допотопных бипланах с выключенными двигателями.

 Последняя аналогия особенно нравилась Шейле. Во-первых, в «Ночных ведьмах» тоже служили в основном женщины, во-вторых, «Феррет-П64ДЕ» мало чем отличался от тех бипланов: он был такой же допотопный, такой же плохо бронированный и слабовооруженный. И у «Феррета», даже у модифицированного, как и у тех смешных самолетиков, вес бомб на борту быль чуть ли не больше, чем вес самого аппарата. Правда, вместо бомб «Феррет» Шейлы нес 3 огромные протонные торпеды, закрепленные на подвесах вокруг корпуса. Место 4-й торпеды занимал жилой модуль, в котором можно было коротать время во время долгого дежурства и который содержал в себе оборудование для создания 100 метрового фальшивого астероида, внутри которого, собственно, и скрывался «Феррет». По прибытии на позицию из модуля выбрасывался огромный мешок, принимающий вокруг истребителя форму неправильной картофелины, затем, под действием химической реакции, ткань мешка твердела и становилась для радаров неотличимой от каменной поверхности астероида. На поверхности «астероида» оставались лишь небольшие заряды взрывчатки, да пассивные датчики, способные сканировать пространство в поисках других кораблей. Если из прыжковой точки появлялась цель – датчики немедленно давали знать пилоту о «гостях». По правилам следовало дать ничего не подозревающему противнику отойти от точки прыжка, а затем отстрелить жилой модуль, взорвать «астероид», врубить двигатели корабля и торпед, и на огромной скорости нестись на противника, на ходу наводя торпеды на самые крупные цели. После захвата целей следовало освободиться от торпед и сматывать удочки через точку прыжка с помощью навесного гиперпривода.

 Теоретически тактика была безупречной. Действительно, неожиданная атака с кормы на большой скорости не оставляла шансов не только транспортам противника, но даже крупным крейсерам и носителям истребителей, так как разгон в 4 двигателя сообщал торпедам скорость, на которой их практически нельзя было перехватить, да и защитные поля истребителя какое-то время прикрывали торпеды от противоракет. Транспортам хватало 1 торпеды, а одновременного попадания сразу 3-х не мог выдержать даже самый большой боевой корабль. Даже при самом удачном для себя раскладе он оказывался надолго выведен из строя. А при неудачном раскладе – просто превращен в облако раскаленного газа. Что же касается пилота «Феррета», то тут дела обстояли не так радужно: пилоты часто гибли. Причины были самые разные – иногда истребителю не удавалось отстрелить торпеду и он разделял ее судьбу; иногда при атаке «Ферреты» получали такие повреждения, что просто не могли уйти от мести истребителей прикрытия. Иногда пилоты ввязывались в драку, в которой допотопный «Феррет» почти не имел шансов.

 Но Шейле почти всегда везло. Она умела интуитивно найти идеальный момент для атаки, была достаточно умна, что бы не ввязываться в безнадежные схватки и всегда лично проверяла на дежурстве состояние всех систем корабля. «Феррет» платил ей за заботу тем, что ни одна его система не отказывала в неподходящий момент. Поэтому Шейла и смогла пережить 12 боевых дежурств и нарисовать на борту своего корабля силуэты одного крейсера, 7-ми транспортов и 2-х истребителей. Не самый высокий результат среди «Призрачных», но и далеко не средний. Правда, это дежурство с самого начала шло не так, как все…

 В первую неделю Шейла еще замечала активность возле прыжковой точки. Но цели были либо «дружественные», либо ничтожные, либо ей не по зубам: пара приватеров, торговец, несколько одиноких килрати – вольных стрелков и две эскадрильи тяжелых штурмовиков «Ж`алти». И ни одного более менее крупного вражеского корабля. Шейла, поначалу бодро покидавшая жилой модуль и плюхавшаяся в пилотское кресло, готовая начать атаку, к концу первой недели расслабилась и даже начала снимать скафандр, когда ложилась спать. За вторую неделю был всего один корабль килрати. Легкий транспорт, принадлежавший, судя по раскраске, какому-то нижайшему клану-хришу, промышляющему торговлей или извозом. Поэтому Шейле ничего не оставалось, как спать, читать, да наблюдать за медленно вращающейся внутренней поверхностью псевдо-астероида. Да еще время от времени проверять и тестировать системы корабля и торпед.

 Дни тянулись за днями и Шейла уже с трудом гнала мысли о нереальности мира, лежащего по ту сторону маскировочного кокона. Она пыталась заниматься спортом, насколько это было возможно в тесноте жилого модуля, читала, отрабатывала покидание модуля при тревоге и размышляла, размышляла, размышляя…

 Шейла не знала, почему некогда оживленный узел стал таким непосещаемым. Может, война закончилась, или откатилась от Фрейи. Может, вокруг уже нет уцелевших систем, а ее родная планета сожжена дотла орбитальной бомбардировкой. А может, Конфедерация наступает и килрати перебросили все свои корабли в другое место. Шейла понимала, что не узнает этого до самого возвращения домой.

***

 Сон Шейлы был прерван противным писком радара. После нескольких дней пустоты какой-то корабль вошел в систему. Шейла окрыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд на маленьком экране-дублере. Пассивные датчики не давали много информации, но было понятно, что это легкий истребитель. Просмотрев данные, Шнейла внезапно поняла, что истребитель – не просто случайный прохожий. Скорость и изменения курса показывали, что «гость» явно ведет разведку пространства вокруг точки прыжка. В теории это означало, что стоит ждать «посетителей» явно поважнее, чем одинокий истребитель. Шейла быстро натянула скафандр и скользнула из жилого модуля по переходному тоннелю, ведущему прямо в кабину «Феррета».

 В тоннеле искусственная гравитация модуля перестала действовать, и ей пришлось потратить несколько мгновений на то, что бы органы чувств пришли в нормальное состояние. Затем она подтянулась, вплыла с тесную кабину, перевернулась и «приземлилась» в пилотское кресло. Заученными движениями Шейла застегнула ремни, соединила скафандр с бортовыми системами жизнеобеспечения. Блистер кабины закрылся, и Шейла оказалась отрезана от переходного туннеля. Команду на отстыковку жилого модуля она пока решила не давать. Это все еще могла оказаться ложная тревога. Между тем, гость, оказавшийся легким истребителем «Дралти», методично обшаривал пространство конусом радара. Луч пару раз скользнул по маскировочному кокону, но, не задерживаясь на нем, скользнул дальше.

 Шейла почему-то не к месту вспомнила своих товарищей по эскадрилье, все время подшучивавших над ее фамилией Шелтер (убежище, укрытие) и говоривших, что с такой фамилией в самый раз летать на подобные задания. Ее мысли плавно скользнули на Селима Горцу, на то, как он обнимал ее и ласково называл «шильдиком». Она снова вспомнила про свой небольшой поселок, который сейчас нежился под мягким полуденным солнцем, вспомнила про детишек, бегущих на занятия. Вспомнила отца, возящегося с робокультиватором и мать, собирающую созревшие фрукты в садике за домом. Вспомнила младшую сестру, старательно строчащую что-то в школьном планшетнике. Это неожиданное, после большого перерыва, появление килрати всколыхнуло в Шейле страх за своих родных и близких, страх за родную, почти беззащитную планету.

 Между тем «дралти» закончил облет окрестностей точки прыжка и исчез в ней. Буквально через секунду в пространстве вспухло три полупрозрачных мерцающих шара гиперперехода, на границе шаров заплясали видимые звезды, внешние камеры ослепила яркая вспышка и в систему вошли 3 новых истребителя. За ними последовали еще три, немедленно рассыпавшиеся в стороны и занявшие стандартную формацию прикрытия. Шейла включила грависенсоры и невольно затаила дыхание. Через минуту, показавшуюся вечностью, окрестности системы запестрели вспышками гиперпереходов: один за другим в систему входили транзит-транспорты. Компьютер негромко нашептывал в динамик скафандра повторяющиеся данные: «Транспорт класса «р`нак». Курс… скорость… индекс возмущения пространства при переходе… гравиплотность…», а Шейла считала шепотом: - Первый, второй… шестой… девятый.

 Двенадцать транзит-транспортов вошло в систему. Транзит-транспорты килрати были чем-то вроде больших космических универсальных поездов-контейнеровозов, способных перевозить в своих разделяемых «вагонах» все, что угодно. Начиная от полезных ископаемых, заканчивая живую силу или технику. На мгновение Шейла потянулась к клавише «атаки», что бы экстренно отстрелить жилой модуль и немедленно активизировать все системы истребителя, но что-то в этом конвое ей показалось странным. Во первых, что совершенно немыслимо, конвой сопровождало меньше истребителей, чем следовало бы приписать к такому количеству транспортов: всего 6 «дралти» вышли из точки прыжка перед конвоем и еще 12 – прикрывали его сзади.

 Во вторых, начавшие послепрыжковый разгон транзит-транспорты перемещались слишком быстро! Что означало одно: конвой шел либо порожняком, либо вез какой-то легкий и, судя по слабому сопровождению, малоценный груз. Малоценным грузом, например, могли быть гражданские килрати, или… пленные!

 Щейла попробовала прикинуть, откуда могли бы следовать транспорты, но поняла, что догадкам грош цена: система по ту сторону от гиперперехода была транзитной и корабли могли прийти как с территории, занятой Килрати, так и с передовой. Значит, грузом могли быть и солдаты и техника и пленные. Тут стоило крепко подумать. Начинать атаку с такими данными было нельзя, если, конечно, атакующий не хотел войти в историю, как массовый убийца полутора десятков тысяч своих соотечественников. Шейла могла провести активное сканирование транспортов, но это означало конец маскировки, сброс модуля и, возможно, бегство, если на транспортах не окажется того, что следовало бы уничтожить. Она была в замешательстве. Впервые в жизни оказалась перед большой целью и не могла понять, цель это или нет!

 Между тем, конвой начал двигаться, выстроился в походный порядок и направился к дальнему концу системы, в котором пряталась еще одно точка гиперперехода, ведущая глубоко в тылы Империи килрати. А в глубине фальшивого астероида, в тесной кабиле «Феррета», привязанная к трем самым мощным бомбам во вселенной, одинокая маленькая девушка по прежнему не знала, что делать. Наверно, самым верным в данной ситуации поступком было бы плюнуть на странный конвой. Официально на базе никто не будет попрекать ее за бездействие, но косые взгляды сослуживцев («Струсила!!!») будут ей обеспечены.

 С такими грустными мыслями Шейла начала процедуру деактивации систем корабля и принялась глушить уже почти разогретый ходовой реактор, когда холодный голос компьютера информировал ее о электромагнитной активности в секторе пространства 4-11. Сигналы шли на канале, стандартном для закрытых радио переговоров. В системе был еще кто-то третий. Шейла не знала, откуда появился этот контакт, возможно, какие-то корабли пришли через отдаленную точку гиперперехода, недоступную для пассивных сенсоров ее корабля. Ее руки пробежались по коммуникационной панели и включили трансляцию. Сигнал был множественный, от нескольких источников, он был закодирован, но код был явно человеческий. Где то недалеко, но за пределами чувствительности антенн «Феррета» довольно большое соединение кораблей только что покинула режим радиомолчания. Шейла включила камеры внешнего обзора на максимальное увеличение и направила в сторону источников сигналов. На таком расстоянии тип кораблей все еще не было видно, но на дальнем конце астероидного поля вокруг точки гиперпрыжка явственно просматривались несколько десятков кораблей, прогревающих свои двигатели. К этому времени конвой килрати уже покинул пояс астероидов, и удалился так, что Шейла, конвой и неопознанные корабли оказались словно бы в углах гигантского равностороннего треугольника.

 - «Ну вот все и решилось» - подумала Шейла. – «Кроме меня тут прятался кто-то еще. То ли прилетели раньше меня, то ли пришли откуда-то с дальнего края системы. В любом случае их больше и они могут спокойно разобраться с истребителями прикрытия. Транспорты все равно не успеют ни уйти, ни развернуться и пройти через пояс астероидов обратно к точке гиперперехода. Шустрые и маневренные истребители догонят их, даже почти не отвлекаясь на пилотаж в астероидном поле. Шах и мат. Финита ля комедиа… Мне даже не нужно будет демаскироваться.»

 Тем временем корабли Землян разделились на 2 группы. Одна пошла на перехват конвоя, а вторая углубилась в астероидное поле, отрезая килрати путь к отступлению. Командир конвоя тоже заметил эти маневры: транспорты резко изменили курс, подставив атакующим наименьшую площадь поражения – корму, а «дралти» заняли позицию «выпущенные когти», разместив истребители между транспортами и стремительно приближающимся врагом.

 - «Да, котята» - вслух сказала Шейла, - «шансов у вам, мягко говоря, не много»
Когда корабли землян подошли поближе, компьютер «Феррета» наконец-то смог опознать сигнатуры кораблей: 18-ти «дралти», 3-м полным «лапам» противостояла довольно разномастная, но внушительная компания. Десятка два «демонов», несколько неопознанных истребителей, явно собранных на основе стандартных частей, но от этого не выглядящих менее внушительно, чем «демоны». Еще два «центуриона» находились чуть позади. Пилоны на «центурионах» были под завязку упакованы ракетными кассетами. Довершало картину звено «рапир», отрезающее конвою килрати обратную дорогу и небольшой носитель класса «виктория». Кто бы то не был, но засада конвою была устроено классически, а действия нападающих говорили о том, что у них я был приличный опыт службы во флоте Конфедерации. Об этом говорило хотя бы то, насколько грамотно были размещены атакующие корабли. Легкие и маневренные «рапиры» - в астероидное поле, мощные «демоны» в арьергард, а скоростные, но тяжело нагруженные «центурионы» - готовились к прорыву и нападению на транспорты. И явно какой-то резерв оставлен на носителе. Просто, на случай непредвиденных обстоятельств.

 На месте капитанов кораблей килрати уже при виде столь внушительного превосходства любому стоило бы начать подумывать о сдаче корабля абордажным командам. Если б не одно маленькое «но»: в лексиконе килрати фраза «сдаться в плен» отсутствовала.

 Тем не менее, внезапно ожило радио на открытой частоте и изумленной Шейле на экране явилось зрелище кокпита «дралти» с восседающим в нем «котом». Кот-килрати был не просто стар, а очень стар! Шейла не видела таких старых килрати даже на картинках. Его шерсть была совершенно седой, морда покрыта многочисленными шрамами, не было одного уха, одна глазница была прикрыта костяной пластинкой, а во второй мрачным желтым огнем горел единственный глаз. Перед Шейлой сидел Воин, чьи дни славы давно прошли, но дух был по прежнему силен.

 - «Боже, да это же килрати-резервист!» - подумала она - «Ну конечно! Кого же еще могли послать на прикрытие невоенного груза?!»

 Килрати выждал несколько секунд, видимо давая возможность противникам настроиться на частоту передачи, и заговорил на пинглише – разновидности смеси английского, славянского и испанского, в котором были оставлены лишь те слова, которые была способна осилить гортань килрати.

 - «Рнат Гракхат вызывает предводителя людей! Назовитесь и скажите ваши цели! Если вы ищете славы, то я и мои воины к вашим услугам! Конвой транспортов…» - килрати запнулся, пытаясь подобрать правильную фразу – «… не Кир`ак! Не несет славы. Вы не найдете почести, нападая на него. Если вы бесчестны и вас манит не слава, а призы – то и призов вы не найдете на кораблях! На борту нет ничего интересного для … людей. Дайте транспортам уйти и сразитесь с нами. А там будет воля Сивара либо нашим когтям обагриться вашей кровью, либо нам самим умереть, сражаясь и даровать вам честь победы.»
Было видно, что Гракхат читал заранее выученный наизусть текст и с трудом сдерживал гнев, но пытался быть спокойным и вежливым, словно старался ненароком не спровоцировать людей на агрессию.

 Картинка на экране сменилась изображением лысого человека в скафандре армейского образца.

 - «Так так так…»- с издевкой произнес человек, - «что тут у нас? Котик решил помяукать? А с чего котик решил, что нам будет интересно играть с ним в догонялки-пострелялки? Может, старый комок шерсти просто хитрит, думает отвлечь нас, и лишить нашей законной добычи, что едет на транспортах?»

 Старого килрати заметно передернуло и он слегка обнажил редкие острые зубы (у килрати зубы растут всю жизнь и на месте выпавших вырастают новые).

 - «Транспорты… не несут чести…твоему храи!… Назови себя и сражайся с воинами!» - медленно и четко произнес Гракхат.

 - «Честь, котик, можешь оставить себе. Унесешь ее к своим предкам, пока мы будем забирать с транспортов их груз! Мне, капитану Королевства Сегония Виктору Ксавьеру не нужно от тебя чести. Мне достаточно добычи!»

 Ксавьер повернулся в сторону и произнес кому-то: - «Баркаш! Просканируй-ка эти сосиски, за которые так переживает наш котик. Посмотрим, что там такое везут эти ходячие рассадники полинялого меха»

***

 Шейла заворожено слушала этот короткий диалог и внезапно догадалась, что за люди сейчас сидят в кокпитах земных кораблей. Это были дезертиры! Самое гнусное порождение войны. Шейла ни слухом ни духом не ведала, что это за королевство Сегония, но подозревала, что война с килрати отрезала от Конфедерации одну из малозначимых планет, на которой раньше был либо небольшой гарнизон Флота, либо к планете прибилась попавшая в окружение ударная группа. Иногда случалось, что военные поднимали бунт, захватывали корабли и гарнизоны и объявляли себя королями и императорами на богом забытых планетах.

 За годы изоляции такие группы промышляли пиратством и создавали довольно укрепленные форпосты с приличным, по меркам Окраинных миров, флотом. Такие «королевства» действовали безнаказанно годами, жирели и наглели так, что даже совершали набеги на конвои не только килрати, но и на отдельные планеты и слабозащищенные базы Конфедерации. Свидетелей своих «подвигов» они, как правило, не оставляли. Война все равно все спишет на килрати.

 Было очевидно, что перед маленьким «Ферретом», хоронящимся среди астероидов, сейчас не один противник – килрати, а два. Причем второй – не менее опасный и гораздо более подлый и коварный. Шейла не услышала в словах Ксавьера ни малейшего намека на место их главной базы, но кое-что она сделать могла. Переключив внешнюю камеру в режим записи на максимальном увеличении, она начала фиксировать корабли дезертиров, в надежде, что хоть какая-то деталь позволит в дальнейшем выяснить, в какой берлоге прячутся эти «королевские воины».

 Краем уха Шейла услышала, что в радиообмен Ксавьера и Гракхата вклинился еще один голос.

 - «Капитан, это Баркаш! У меня тут данные сканирования… Я такое впервые вижу! У них тут 12 транспортов с «котятами»! На каждом из 12-ти примерно по полторы-две тысячи долбанных котят-молокососов!!!»

 Гракхат на экране зарычал и что-то произнес на крлаха. А по лицу Ксавьера пробежала легкая тень. Видимо, он рассчитывал, что на транспортах будут либо полезные ископаемые, либо какие-то вооружения. Но виду он не подал, и весело засмеялся в интерком.

 - «Ребята! У нас тут, кажется, облом! Поживиться нам сегодня не получится!» - Ксавьер почесал переносицу и издевательски обратился к Гракхату, - «Слушай, котик. Забирай своих бойцов и уматывай, мы разрешаем»

 Гракхат начал что-то говорить, но пират перебил его.

 - «Сам ты убирайся, но транспорты останутся! Раз уж нам не судьба поживиться, так хоть мои ребята потренируются в стрельбе по крупнотоннажным судам! Ну и заодно добудут немного кошачьего меха. Правду говорят, что у щенков килрати шерсть мягкая и пушистая? Видишь ли, у нас на планете ночами холодно бывает!»

 Гракхат перестал сдерживать себя и зарычал в голос, перемежая слова пинглиша и клраха:
 - «… не Кир`ак! Нет славы! Проклятые безволосые обезьяны! Сивар пожрет твои кости! К`тарк манн пататр`ви. Нет чести воевать с молодняком! К`рар со мной, я поточу когти о твой череп!...»

 Внезапно Гракхат замолчал, словно понял, что говорить бесполезно, опустил голову, снова поднял ее и пристально посмотрел единственным глазом в объектив камеры, словно прямо на Шейлу. И вдруг очень по человечески с каким-то отчаянием в голосе и почти без акцента тихо произнес: - «За что? Это же просто р`акти, молодняк…»

 И Шейла услышала насмешливый голос Ксавьера:

 - «Низачто. Просто я так хочу и могу.»

 Через мгновение после того, как Ксавьер закончил фразу, «дралти», стоявший в построении впереди всех, на острие «выпущенных когтей», врубил форсаж и ринулся на корабли дезертиров. За ним немедленно последовали остальные.

 Кто-то заорал в прямом эфире «Надерем задницу котам и подотремся их щенками!» и истребители арьергарда землян понеслись им навстречу, паля из всех орудий, хотя корабли килрати еще не вошли в зону поражения. Истребителей килрати было мало, но пилоты были явно хорошо обучены. Пираты рассчитывали, что «коты» по своему обыкновению завяжут одиночные стычки, как это сотни раз происходило во время космических «собачьих боев», в надежде снискать Кир`ак, личную славу. Но в этот раз все пошло по другому. Ветераны (а Шейла не сомневалась, что за штурвалами «дралти» сидели именно резервисты-ветераны) на самой границе зоны поражения разделились на три слаженные группы, каждая из которых опутала своего «демона» паутиной лазерных трасс. Согласованной атаки пираты не ждали, а даже мощные дефлекторы «демонов» не могли выдержать одновременных попаданий из 12-ти скорострельных спаренных лазеров. В черноте космоса вспыхнули 3 маленьких солнца, разметав обломки «демонов», а группы «дралти» разошлись в разные стороны, словно лепестки раскрывшегося бутона, так и не получив даже царапины. Пилоты килрати понимали, что второй раз этот фокус не пройдет и занялись каждый своей целью.

 В этот момент «центурионы» пиратов изменили курс, направившись к медленно уходящим транспортам. Какой-то «дралти» попытался последовать за ними и атаковать, но на него, как пираньи, накинулись сразу три истребителя землян. «Дралти» какое-то время пытался уйти из под их плотного огня, завалив истребитель в крутую спираль, и даже сделал по «центи» несколько залпов. Но дефлекторы тяжелых истребителей проглотили выстрелы, даже не покраснев, а сам «дралти» при этом получил несколько прямых попаданий, потерял ход, закрутился волчком и взорвался. Такая же судьба постигла и второго «кота», ринувшегося было на подмогу транспортам.

 Шейла еще надеялась на то, что пилоты Ксавьера не станут атаковать беззащитные и плохо вооруженные транспорты, но «центи» выстроились в корме последнего транспорта, словно в тире, и открыли огонь. Пилоты даже не стали тратить ракеты: протонные излучатели вонзились в дефлекторное поле, которое быстро стало красным, затем фиолетовым и, наконец, мигнуло несколько раз и исчезло. Транспорт получил несколько пробоин, стал терять кислород, завалился на бок и остановился. Он его корпуса отлетали быстровращающиеся куски обшивки и фонтаны кислорода из пробоин. Пилот «центуриона» подождал несколько секунд, словно давая пассажирам транспорта вдоволь напиться ощущением наступающей смерти, выдавливающей из легких последние молекулы кислорода, и выпустил ракету в кормовой реакторный отсек транспорта.

***

 Звуки не распространяются в вакууме, но Шейла словно услышала последний вскрик тысячи маленьких килрати, жмущихся друг к другу в отсеках транспорта, когда взрыв реактора разметал по космосу то, что от него осталось. Словно от настоящего громкого крика у нее зазвенело в ушах и Шейла внезапно поняла, что плачет, судорожно вцепившись до боли в рукоятку штурвала. Затем все куда-то словно пропало. В голове осталась только холодная и гулкая пустота. И еще одна мысль про то, что враг не всегда бывает покрыт мехом и похож на гигантского кота. И не всегда враг врага – друг.

 Шейла нажала кнопку интеркома и на общей частоте произнесла четким и холодным голосом: - «Капитан Ксавьер! Говорит лейтенант Военно-Космических сил Федерации Шейла Шелтер! Немедленно, повторяю, НЕМЕДЛЕННО приказываю прекратить атаку на гражданские гуманитарные суда! Вы нарушаете Положение Федерации о классификации и действиях в отношении враждебных целей! Немедленно отзовите корабли, не участвующие в боевом столкновении с истребителями противника!»

 После короткой паузы в наушниках послышался насмешливый голос Ксавьера:
 - «Ну надо же! Тут становится как-то многолюдно! Кто тут у нас еще прячется? Мадам Шелтер, если я правильно расслышал? Ну если вы Шелтер, то посоветую Вам так и продолжать сидеть в своем «шелтере»-укрытие и не мешать взрослым мальчикам делать то, что они считают нужным!»

 - «Ксавьер, я не шучу!» - сквозь зубы сказала Шейла, - «Немедленно отзовите «центи», а не то…»

 - «А не то ЧТО? Вы начнете кидать в меня гигиеническими тампонами? Или влепите мне пощечину? Кстати, а где вы прячитесь, мон шер? Появитесь на сцене, мы хотим все тут поаппладировать вам за чувственное выступление!»

 Компьютер услужливо подсказал Шейле, что сигнал передачи исходил с одного из «центурионов», с того самого, который добил ракетой израненный транспорт.

 «А теперь слушай меня, сука!» - продолжал тем временем Ксавьер, - «Ты зря разинула свой ротик! Советую тебе затаиться и молиться, что бы мои парни не нашли тебя, после того как разберутся с котами! Потому что если они тебя найдут, то тебе лучше самой сдохнуть и никогда не узнать, что мы делаем с «Конфедами», особенно с теми, у которых между ног нет яйц!»

 Шейла в последний раз оценила обстановку. Свалка между «дралти» и «демонами» еще продолжалась с потерями у обоих сторон. Килрати держались, как могли, но теряли свои корабли один за другим. Транзит-транспорты медленно уходили от места сражения в разные стороны. Пилоты транспортов понимали, что они только оттягивают неминуемую развязку, что их все равно догонят и перестреляют одного за другим, но облегчать пиратам задачу они явно не собирались. «Центурионы» на время перестали их преследовать и направились к поясу астероидов, явно желая присоединиться к «рапирам», которые уже рыскали повсюду в поисках Шейлы. Корабль-носитель неторопливо перемещался к месту стычки, на ходу принимая поврежденные истребители пиратов и выпуская свежие. Отрешенно, словно в симуляторе, Шейла зафиксировала эту картинку в памяти, активизировала боевые системы и нажала кнопку сброса маскировки.

 Сработали заряды взрывчатки, и оболочка псевдоастероида разлетелась на несколько кусков, когда Шейла врубила двигатели и форсаж на полную тягу, отбросив ненужный теперь жилой модуль. До крови закусив губы, она направила «Феррет» в сторону носителя. «Рапиры» немедленно кинулись за ней, как гончие, почуявшие дичь. Лететь на такой скорости через плотное поле астероидов было чистым самоубийством, что немедленно и продемонстрировал пилот одной из «рапир», зацепившись пилоном за небольшой камень. Его истребитель качнуло, он резко сменил направление и на полном ходу врезался в одну из каменных глыб.

 Но пилотов «Призрачной» эскадрильи специально обучали маневрированию в астероидном поле на высокой скорости. Такой пилотаж был частью их работы. Шейла словно чувствовала «феррет» как продолжение своего тела. Ее корабль метался из стороны в сторону, почти цепляя вращающиеся астероиды, проносясь над самой их поверхностью так, что поле дефлектора почти чиркало по неровностям каменных обломков.

 Ксавьер быстро сообразил, что «феррет» Шейлы направляется к носителю.

 - «Эй, сучка!» - раздался его голос в интеркоме – «Я так понимаю, что ты либо вняла моему совету и решила покончить с жизнью, либо желаешь воспользоваться гостеприимством моей команды и просишь разрешение на посадку! Так вот, не надейся! Я приказал «Солану» разнести тебя на атомы»

 Шейла не ответила, продолжая прорываться сквозь каменную кашу.

 - «Так, так… правее, еще правее…» - шептала она – «Теперь резко вверх, вниз, снова вверх… Пираты явно не знают, что из себя представляем мы с тобой, старичек… Оп… Этот кусочек мы справа облетать не станем, не нравится мне его вращение… пираты заблуждаются, и хорошо… рассеивать их заблуждение мы не станем… ВПРАВО! Уф… пронесло… еще немного…чуть-чуть.. вниз… ВСЕ!!!»

 «Феррет» вылетел из поля астероидов, как пробка из бутылки. «Рапиры» противника летели далеко позади, предпочитая не играть в пятнашки со смертью. А впереди совсем уже близко виднелись пузатые обводы носителя, который пираты называли «Солана». На какое-то мгновенье у Шейлы мелькнула мысль, что внутри ее соплеменники, люди, но зрелище «котят»-р`акти, дрожащих в трюмах транспорта, а затем умирающих от удушья или в огне взрыва медленно вытеснило последние сомнения. Шейла перевела максимум мощности дефлекторов на носовую часть корабля, вздохнула и активировала двигатели двух торпед.

 Вибрация заполнила все маленькое нутро «феррета» и страшная перегрузка навалилась на Шейлу. Крохотный корабль словно подхватило ураганом и понесло на «Солану»
В наушниках послышался удивленный возглас Ксавьера: - «Какого….»

 - «…хера?» - закончила фразу Шейла – «Сейчас узнаешь, какого!» - и начала программировать цепи наведения торпед. Она решила, что не стоит уничтожать носитель, а достаточно лишь вывести его из боя. Поэтому одна торпеда летела в гости к взлетной палубе, а вторая была нацелена на корму и двигатели. На экране наведения счетчик начал отсчитывать секунды, оставшиеся до надежного захвата целей. Счетчик был уже практически на нуле, когда «феррет», толкаемый сразу тремя двигателями, вошел в зону огня с носителя. Дефлекторный щит сразу начал быстро наливаться малиновым, но Шейла знала, что успеет пустить торпеды до того, как орудия начнут кромсать броню ее корабля. Сигнал захвата цели раздался, когда борт «Соланы» закрывал солидную часть обзора. Шейла в то же мгновенье активировала сброс торпед. Скорость «феррета» немедленно упала, взвизгнули компенсаторы ускорения, которое на секунду сорвало Шейле дыхание. Дернув штурвал на себя, она заложила крутой вираж, уходя вверх, а торпеды, таща за собой усы белого дыма, разошлись влево и вправо, словно захватывая носитель в гигантские клещи. Сбить торпеды на таком расстоянии можно было только чудом.

 Чудо не произошло. Одна торпеда влетела прямо в створ взлетной палубы, превратив ангар носителя в огненный ад, а вторая взорвалась прямо у кормы, рядом с двигателями. «Солана» содрогнулся и завалился на борт. Оторванные дюзы двигателей, кувыркаясь, удалялись от изувеченного носителя. В носовой части все выглядело гораздо страшнее. Торпеда взорвалась в закрытом отсеке ангара, искорежив взлетную палубу и вспучив бронеплиты на носу корабля. Кроме того, были явно повреждены еще какие то системы корабля, потому что он не мог теперь не только выпускать истребители и двигаться, но и перестал стрелять. Удаляясь от «Соланы» Шейла краем глаза заметила полуоткрытые и замершие створки пусковых установок торпед «убийца кораблей».
В наушниках раздавались громкие вопли пиратов, понявших, что они не только потеряли носитель, но и сообразивших, что не оснащенные гиперприводом «демоны» потеряли еще и обратный билет домой. Громче всех кричал и матерился капитан пиратов. Ксавьер летел на «центурионе» и мог совершать гиперпереходы, но мысль о потере носителя (видимо, единственного в его Королевском флоте) буквально свела его с ума. Вдобавок, его флагман был превращен в обломки «дохлым ферретом с долбаной сучкой за штурвалом». Слушать эти вопли не было никакого смысла, и Шейла убрала прием с частоты пиратов.

 За те несколько минут, в течении которых Шейла разбиралась с носителем, картина вокруг сильно изменилась. Эпицентр боя сместился в сторону от астероидного поля, волоча за собой шлейф из обломков, облаков остывающего газа, некогда бывшего истребителем. Все истребители-«самоделки» пиратов были уничтожены, они лишились четырех «демонов» и пятый ковылял прочь со сбоящим двигателем. Но и килрати потеряли больше половины «дралти», а оставшиеся уже расстреляли весь запас ракет. К тому же в хвосте Шейлы летели 3 свежих «рапиры» и со стороны транспортов приближались два «центи» во главе с Ксавьером. Перевес сил был почти четырехкратным, даже если считать «Феррет».

 - «Вот ирония судьбы» - подумала Шейла – «Сидеть 2 с лишним недели, подкарауливая «котов» и погибнуть, защищая их от людей». И тут же поправила себя: - «От нелюдей, Шейла, от нелюдей…».

 Расстояние с полем боя стремительно сокращалось. Шейла понимала, что двух лазерных орудий «феррета» явно недостаточно, что бы наравне биться с «демонами», не говоря уже о «центурионах», поэтому она немного поколдовала над настройками радара, давая приоритет тем целям, у которых были повреждены или не успели восстановиться дефлекторные поля.
От общей свалки в ее сторону отделился «дралти» и дал залп по «феррету». Шейла уклонилась с линии огня и не ответила. «Дралти» влепил ей еще раз. На этот раз пилот килрати выстрелил более хитро, с упреждением маневра. Запищала система предупреждения, показывая, что уровень дефлекторного поля упал до критической отметки. Шейла заложила маневр, уходя от возможного следующего выстрела, и практически наугад пальнула в первого попавшегося под руку пиратского «демона».

 Как не странно, Шейле повезло. За секунду до ее выстрела два «дралти» истощили защиту истребителя пирата, он лишился щитов и трассы выстрелов Шейлы уперлись прямо в слабо бронированный участок корпуса за кабиной пилота. Шальной, практически с границы зоны поражения, выстрел Шейлы прошел сквозь броню и испарил систему подачи топлива в реактор. «Демон» закувыркался и исчез в облаке взрыва.

 Килрати, преследующий Шейлу, очень четко понял знак, который она подала: на панели интеркома загорелся огонек вызова.

 Шейла нажала клавишу приема. Это был Гракхат. Выглядел он неважно. По морде старого килрати стекала кровь, в кабине истребителя был виден дым и следы коротких замыканий.

 - «Р`арк ман та пре`тр Терран кА врант т`ронг… » - начал говорить Гракхат. То ли в пылу боя, то ли еще по какой-то причине он перестал говорить на пинглише. Скорее всего старый воин не имел словарного запаса, что бы вести боевые переговоры.

 - «Сейчас некогда реверансами обмениваться!» - ответила Шейла. Она ничего не понимала на крлаха и не знала практически ни слова на нем. – «Приближаются «бандиты» на 12 часов! Ксавьер! Убийца р`акти! Там! ЗА МНОЙ!!!» - и махнула рукой себе за спину.

 Это старый килрати понял, судя по низкому рычанию, которое он издал! Коротко отдав какой-то приказ другим истребителем, он сел «на крыло» «феррету», который развернулся и полетел навстречу бывшей погоне.

 «Центурионы» и звено «рапир» быстро приближалось. Шейла, помогая себе жестами, пыталась объяснить Гракхату тактику: - «Большие, «центурионы», Ксавьер – потом! Сначала маленькие, «рапиры». Большие – быстрые, сильные, но медленно поворачивают. Маленькие юркие. Искусают нас. Сначала – маленькие!»

 -«Пон`мат! Б`лшие – потом, с`нчала м`ленкий, вместе» - ответил Гракхат, с трудом подбирая слова.

 «Феррет» и «дралти» крыло в крыло вошли в зону поражения объеденившихся «центи» и «рапир», сделали крутой вираж, обойдя корабли Ксавьера и его ведомого, и немедленно открыли огонь по головной «рапире». Ураган лазерных выстрелов сорвал дефлекторы с легкого истребителя и вспорол его броню. Внутри истребителя что-то полыхнуло, очевидно в системе генераторов защитного поля, он потерял скорость и выпал из построения еще до того, как «центурионы» начали разворачиваться. Средняя маневренность была их платой за хорошую защиту и высокую крейсерскую скорость. Шейла и Гракхат сосредоточили огонь на второй «рапире», которая, как ошпаренная, метнулась в сторону.

 -«Давай за вторым!» - крикнула Шейла, увидев, что щиты пирата вот вот готовы сдохнуть. Отчего-то ей даже в голову не пришло, что старый килрати может не понять ее.
Но Гракхат понял. Он еще раз выстрелил и резко свернул в сторону, погнавшись за «рапирой», летевшей под прикрытие к тяжелому истребителю Ксавьера. Два «центи» закончили разворот и принялись обстреливать противника из протонных излучателей и ракетами. Запищала система предупреждения и Шейла завалила «феррет» в вираж, пытаясь стряхнуть ракеты. На мгновение в прицеле мелькнула «рапира» и Шейле удалось всадить в слабеющий щит пирата еще пару залпов. Истребитель сильно тряхнуло и датчик дефлектора сразу сняло на 50%. Это одна из ракет взорвалась довольно близко от борта. Вторая упорно пыталась зайти с кормы, наводясь на тепло двигателя. Пират на «рапире» отлетел на 4000 кликов, и теперь заходил «феррету» прямо корму, паля из всех орудий по проседающему кормовому щиту. Шейла дернула штурвал вправо, раворачиваясь лицом к пирату и ракете и немедленно включила форсаж. Ракета потеряла захват и начала описывать широкие круги, пытаясь снова найти тепло двигателя. Это дало Шейле несколько секунд. Она положила «феррет» в автоскольжение и, поймав приближающегося пирата в прицел, выпустила ракету и нажала на гашетку, стараясь держать «рапиру» в прицеле. Ракета взорвалась на встречном курсе с пиратом, который уже не успел совершить маневр уклонения. Это окончательно лишило его истребитель дефлекторной защиты и сорвало несколько платин брони. Пират пролетел мимо Шейлы, которая продолжала поливать его трассами лазеров. Выстрелы вспороли бок истребителя и один из них угодил в блистер кабины. Во все стороны полетели куски транспластила и клочья того, что мгновенье назад было пилотом.

 В азарте боя Шейла упустила из вида Гракхата и, что более существенно, «центурионы». Они напомнили о себе прямыми попаданиями протонных зарядов. Щиты правого борта немедленно исчезли, в кабине появился дым, корабль тряхнуло. Компьютер бодро сообщил о повреждениях системы стабилизации, о неполадках в топливной системе и о переключении на резервные контуры. Шейла ушла в вираж, уходя с линии огня. «Феррет» неважно реагировал на штурвал, рыскал, но был все еще управляем. На мигающем полуживом экране радара было видно, что последняя рапира испарилась. Гракхат еще раз доказал, что старость легко компенсируется опытом.

 Но и его корабль был поврежден. Недоставало части брони и отказал один из спаренных лазеров. А два «центи» по прежнему плевались плазмой, не получив даже и царапинки. Сражение вдали все еще кипело, но у килрати остался всего пяток потрепанных «дралти» против десятка «демонов».

 Шейла вызвала Гракхата: - «Нам тут их не одолеть! Нужно уходить в астероиды! Они потеряют там скорость, испугаются! Мы хоть немного отыграем их преимущество!»

 -«Тарк… оруд`а слабы. Не повр`дят их! С`льная броня» - ответил Гракха, но последовал за «ферретом» в сторону астероидного поля
 
 -«У нас есть шанс!» - и Шейла начала объяснить Гракхату свой план, отчаянно жестикулируя и коверкая слова, сама того не замечая.

 Им удалось выиграть несколько тысяч кликов, прежде чем «центи» Ксавьера и его напарника (очевидно и телохранителя) развернулись и бросились в погоню, стремительно сокращая расстояние. Они непрерывно стреляли и пускали ракеты, но, к счастью, форсаж у «центурионов» питался от того же генератора, что и орудия, поэтому выстрелы были редкими.

 «Феррет» и «дралти» летели по пересекающимся широким синусоидам, отстреливая тепловые ловушки для ракет. Несколько ракет не удалось сбить с толку и их взрывы, хоть и ослабленные непрямыми попаданиями, практически сорвали кормовые дефлекторы у обоих истребителей. Была лишь одна хорошая новость – астероидное поле было совсем недалеко. Когда Шейла и Гракхат влетели в него, старый килрати не сбросил скорость. Девушка невольно прониклась к «другу-врагу-коту» еще большим уважением.

 Пришло время осуществить задуманное. Подождав, пока Ксавьер углубится в мешанину камней, Шейла резко повернула в сторону, подумав с удовольствием, что реакция врага оказалась на редкость предсказуемой: Ксавьер погнался за ней, а его напарник – за «дралти» Гракхата. Привычная к пилотированию среди астероидов Шейла немного расслабилась и сбросила скорость, дразня Ксавьера и давая ему то приблизиться, то отрываясь от него. Попутно она поглядывала на экран, выжидая удобный момент. Идея плана Шейлы основывалась на необходимости перекрестить траектории с Гракхатом так, что бы корабли выстроились практически в прямую линию «Гракхат – «центурион» напарника Ксавьера – «феррет» Шейлы – и, наконец, сам Ксавьер».

 Наконец, каким то чутьем почувствовав, что настало время, Шейла вызвала старого килрати и сказала одно слово «Пора». Гракхат зарычал и на форсаже стал отрываться от преследования, уходя к центру астероидного поля, туда, где плотность летающих гор была выше всего. Шейла направила свой корабль, постепенно заходя в хвост летящему «со скоростью страха» пирату. Корабль Шейлы в очередной раз тряхнуло от попадания протонного заряда и цвет нескольких систем истребителя сменился на тревожный красный. Но Шейла не обращала внимания. У нее была всего одна возможность и она готовилась ее использовать. Наконец расположение кораблей сложилось в желаемую комбинацию. Шейла прикусила до крови губу и активировала двигатель последней торпеды, которую она так отчаянно берегла все время, стараясь уберечь от выстрелов. Компенсатор ускорения давно сдох и перегрузка вдавила ее в кресло железным кулаком. Убедившись, что Ксавьер, висевший совсем близко у нее на хвосте, тоже ускорился, Шейла направила «феррет» в астероид, мимо которого пролетал в этот момент второй «центи».

 Ксавьер, видимо догадался о смысле этого маневра. Он и на секунду позже его напарник начали отворачивать в сторону. Но было поздно: масса, скорость и маневренность «центурионов» сыграли с ними дурную шутку. В последний момент Шейла отстрелила торпеду и резко ушла в сторону, зацепив астероид полем дефлектора, метнувшись в сторону другой скалы и чудом избежав столкновения с ней. А торпеда на полной скорости ударила по астероиду и взорвалась, расколов его на три огромных куска. Огромное количество каменных осколков полетели в разные стороны, взрывная волна подхватила истребитель напарника Ксавьера и швырнула в сторону. Щиты «центуриона» пылали фиолетовым, когда он на огромной скорости врезался в один из каменных обломков и взорвался, добавив гранитной шрапнели и в без того плотную каменную кашу. Ксавьеру удалось избежать столкновения с крупными камнями, но ему досталось от разлетающихся мелких кусков: практически весь правый борт лишился вооружения и брони. Генератор дефлекторного поля еще действовал, и Шейла видела на экране сканера, что защита постепенно восстанавливается. Но вот одному из четырех двигателей «центи» восстановление уже не грозило.

 Шейла ткнула в клавишу общей частоты.

 - «Ну что, мразь! Получил свой тир, скотина? Ты облажался!»

 Пират хрипло засмеялся в ответ, хотя на этот раз смех не звучал самоуверенно:

 - «Дура! Облажалась ты! Посмотри на мониторы! Я вижу, что у тебя больше нет торпед, нет лазеров, нет брони… у тебя НИЧЕГО нет! Да, я потерял половину пушек и двигатель. Но даже если твое корыто сможет меня догнать, ты ничего не сможешь мне сделать! У тебя, может, и осталось несколько НУРСов, но чахоточные ракетки для моего корабля – как слону дробина! И сейчас я полечу и по одному расстреляю эти гребаные летающие ящики для котят. А потом вернусь за тобой!»

 С этими словами Ксавьер развернул «центурион» и на трех двигателях двинулся прочь из астероидного поля в сторону ближайшего транспорта. Шейла отчаянно сдавила гашетку, но лазеры выплюнули лишь пару коротких лучей и отключились от перегрева.

***

 Ксавьер был прав. Несмотря на то, что «феррет» сохранил ход, состояние почти всех его систем было плачевным. Кое как функционировала кассета с неуправляемыми ракетами, двигатель и навигация. Все остальное было либо разрушено в бою или от столкновения с астероидом, либо работало так, что рассчитывать на эти системы было нельзя.

 Тут Шейла вспомнила о Гракхате. Килрати был еще жив, но тоже сильно поврежден. На экране интеркома было видно, что кабина была пробита, а половина лица килрати покрывала корка из спекшейся шерсти и крови. Единственный открытый глаз яростно сверкал.
«Терранин» - прошипел Гракхат и закашлялся – «К`лар дратт… к`рабль прробит...»
Сильные помехи делали и без того невнятную речь килрати почти неразборчивой
«… не могу быстро л`теть… ты можешь… не дай этому сыну вранха … транспорты. Всех не спасти… зад`ржи его… хоть немного мал`нких р`акти смогут уйти…» - Гракхат снова закашлялся – «…я полечу к своему храй… погибну с товарищами…»

 «Хорошо, рнат Гракхат» - тихо ответила Шейла, - «Я сделаю все, что смогу…и меня зовут Шейла. Лейтенант Шейла Шелтер»

 - «Терранин Шейла, тв`ое второе имя пох`же на Ш`елтра, Коготь Дракона. Удачи тебе, Коготь Дракона. Н`иррт Сивар кир`ак Ш`елтра к`манр!»

 Шейла вдруг поняла последнюю фразу старого инопланетянина и ответила ему: «И для меня тоже было Честью сражаться рядом с тобой, рнат Гракхат»…

 Когда «феррет» вышел отдалился от астероидов, корабль Ксавьера уже набрал скорость и имел приличную фору в расстоянии. Скорость его упала из за потери двигателя и «феррет» на форсаже успевал в точку перехвата где-то почти у самого ближнего транзит-транспорта. Чуть в стороне истребитель Гракхата ковылял на сбоящем двигателе на помощь последним двум оставшимся «дралти», все еще отражавшим атаки пяти «демонов». Шейла уже не сомневалась, что и она и килрати – покойники. Весь вопрос был в том, удастся ли ей хотя бы задержать Ксавьера. Отвлеки она его хотя бы на несколько минут – и у пары транспортов появится возможность ускользнуть из радиуса действия радаров «центуриона». А значит – несколько тысяч малышей спасутся. Шейла уже не воспринимала их, как «котят». Для нее эти меховые комочки превратились в просто детей. Не таких, как человеческие, но все же детей. И эти дети могли все погибнуть, если Ксавьер уйдет от погони.

 Истребитель нагонял пиратский корабль, но слишком, слишком медленно. Внезапно компьютер объявил о критическом режиме форсажной камеры и рекомендовал сбросить скорость во избежание взрыва. От отчаяния Шейла чуть не заплакала, но взяла себя в руки и, подумав, вызвала Ксавьера:

 «Эй, ублюдок! А ведь я тебя догоняю!» - произнесла она, пытаясь придать голосу насмешливо-издевательский тон – «Может, мои лазеры и могут сделать всего пару выстрелов в минуту, но я уже связалась с транспортами» - самозабвенно врала она – « и они готовят тебе теплый прием! КАЖДЫЙ транспорт будет стрелять в тебя, пытаться таранить тебя, швырять в тебя кастрюлями, царапать когтями, если понадобится! Пусть на них лишь одна жалкая пушка Гаусса, но вместе с моими ракетами и пушками каждый транспорт будет пинать тебя в брюхо! Даже если ты взорвешь транспорт, я полечу за тобой к следующему и там мы снова продолжим тебя щипать. И защиплем тебя ДО СМЕРТИ, мразь! А последние транспорты соберутся вместе, и по тебе будут вести огонь много жалких пушек. И рано или поздно ТЫ СДОХНЕШЬ! А потом я найду в обломках твой труп и накормлю им выживших «котят», слышишь? А потом я найду в твоем «центи» координаты твоего гребаного Королевства и сообщу их прямо на Килрах! И еще, Ксавьер, знаешь, что я хочу…?»
 
 Пират наконец не выдержал: «Заткнись, сука!!!» - заорал он! - , «Я вырву у тебя твои кишки…, я...!»

 - «Нет, это ТЫ заткнись! Я еще не все сказала!» - словно плюнула в микрофон Шейла. - «Потом, когда Килрати сотрут в порошок твою долбанную планетку, я найду то место, где ты родился. Найду, и поссу на могилы твоих предков-лягушатников!».

 Вместо ответа Ксавьер резко положил «центурион» на крыло и развернулся в сторону Шейлы.

 -«Тебе конец!» - прохрипел он и открыл огонь из оставшихся орудий.

 Шейла включила форсаж, наплевав на отчаянные предупреждения компьютера, и понеслась навстречу пирату. Бросая корабль в стороны, закручивая курс спиралью, она лавировала, уходя от шаров плазмы, изрыгаемых пушками «центуриона». Расстояние между кораблями уменьшалось столь стремительно, что цифры радара сливались в один неразборчивый символ. За несколько сотен кликов от пиратского истребителя Шейла резким рывком штурвала направила «феррет» прямо в лоб «центи» и выпустила одновременно сразу все НУРСы. Маленькие ракетки опередили ринулись вперед, опередив истребитель Шейлы всего на несколько десятков метров, и разъяренными осами впились в носовые дефлекторные поля Ксавьера. Поле светилось глубоким фиолетовым заревом в тот мгновенье, когда Шейла развернула корабль, подставляя правый борт прямо под удар несущегося навстречу «центуриона». На мгновенье время остановилось и Шейла увидела сквозь стекло кабины толстого лысого человечка в скафандре, отчаянно вытягивающего руки вперед, словно в надежде оттолкнуть «феррет» руками.

 Острый нос «центуриона» вспорол бок истребителя Шейлы, разорвав его пополам. Воздух с громким хлопком покинул кабину, а затем в оторванной хвостовой части «феррета» раздался взрыв реактора и камер двигателя. Тяжелый «центурион» пронесся дальше, теряя обломки брони, но всей носовой части вместе с кабиной больше не существовало…

***

 В остатках «феррета» не работал ни один прибор. Вселенная снова вращалась вокруг Шейлы, но на этот раз это была не внутренняя поверхность маскировочного кокона, а настоящая, бесконечная вселенная, в которой рождались, жили, сражались и умирали люди и не люди. Где то там, по одну сторону вселенной, улетали прочь одиннадцать длинных неуклюжих транзит-транспортников, унося прочь свой пищащий и шипящий живой груз. По другую сторону вселенной два израненных «дралти» атаковали один израненный «демон», в то время, как их самих атаковали четыре других «демона». А в самом центре вселенной сидела маленькая черноволосая девушка в скафандре. Девушка держалась обеими руками на стальной изогнутый лонжерон, пронзивший ее тело чуть ниже правой груди и смотрела на пурпурные шарики крови, которые вылетали из раны вместе со струйкой кислорода и сразу замерзали, покрываясь бледно-розовыми иглами.

 Затем девушка подняла голову и взглянула на голубые вспышки там, где была точка гиперперехода. Это в систему входил тяжелый линкор килрати класса «Ралари» с эскортом из полутора десятков истребителей. Точки истребителей сразу кинулись в погоню за «демонами», немедленно пустившимися наутек.

 - «Странно, » - подумала девушка, - «никогда не думала, что буду рада зрелищу появления линкора килрати»

 Потом девушка закрыла глаза. Со стороны казалось, словно она спит.

 А потом ее вселенная перестала вращаться…

*******

ЭПИЛОГ

 Вал войны приливом прокатился по окраинным мирам. Перед тем, как система Каир оказалась в тылу у килрати, произошло странное и непонятное жителям планеты Ариадна, событие. Через одну из точек гиперперехода вошло крупное соединение Килрати. Флот Конфедерации немедленно атаковал его, но был отброшен так, как кончиком пальца отбрасывают букашку, севшую на нос. Да и что мог противопоставить местная оборона против двух крейсеров «дралти», линкора, двух носителей истребителей и несметного числа кораблей прикрытия.

 Килрати заняли позицию у Ариадны на синхронной околосолнечной орбите и некоторое время находились там, ничего не предпринимая. Затем от соединения отошел небольшой транспортный кораблик с немыслимым эскортом из восьмидесяти тяжелых истребителей. Атаковать такие силы было чистым самоубийством, поэтому соединение Конфедератов просто отошло на «темную» сторону планеты, а жители планеты попрятались по убежищам.

 Но ничего не произошло. Истребители приземлились возле одного из опустевших городов и через час вернулись обратно, к своим носителям. После этого килрати немедленно снялись с орбиты и покинули систему. Когда наземный гарнизон рискнул высунуть нос из укрытий и побывать на месте посадки кораблей, то было обнаружено нечто совсем непонятное.

 На земле, на постаменте из камней лежал растресканный фонарь кабины «феррета», а в нем, как в ложе, на шкуре какого-то животного покоилось тело девушки. Девушка была одета в украшенные чеканкой кожаные доспехи, а на шее у нее висел амулет из когтя огромного зверя.

 Девушку быстро опознали. Ей оказалась местная жительница, пилот Шейла Шелтер, считавшаяся без вести пропавшей во время боевого дежурства месяц назад. Никто не понял, зачем килрати вернули тело погибшего пилота, да еще с такой помпой и чудовищным эскортом.
Но самые пересуды вызвало выражение лица Шейлы: она лежала с закрытыми глазами и безмятежно улыбалась.

***

 Прилив войны накатился. Еще пройдет много лет, когда эта волна пойдет на спад и окончательно схлынет, оставив за собой много непонятных и необъяснимых явлений.

 Так, например, ксенологи никогда не смогут объяснить, почему многих самцов килрати называют женским земным именем Шейл`а, столь труднопроизносимым гортанью «котов».

 И еще не найдется объяснения причине, по которой за десять лет, которые система Каир была оккупирована килрати и лежала прямо на пути перемещения их войск, ни один даже самый маленький корабль «котов» никогда ни разу не произвел ни одного выстрела по планете Ариадна и даже не приближался к ней близко.