Найти выход

1
Часы пробили 6 вечера. Смеркалось. В богатой гостиной, дальние углы которой начинали теряться в полумраке, сидели двое мужчин. На столике стоял кофейный прибор.
Один из мужчин, лет 40, одетый с иголочки, нервно постукивал пальцами по подлокотнику своего кресла. При этом сверкали чересчур крупные для колец камни. Звали его мистер Джон Смит. Это хозяин дома. Казалось, он что-то обдумывал, очень сильно нервничая. Гость неспеша отпивал кофе и с выжиданием посматривал на друга.
- Джон, ты решил что-нибудь? – Годфри прервал затянувшееся молчание. Поставил чашечку и небрежно скрестил ухоженные руки.
- Я не знаю, что мне решать : последнее время мне совершенно не везет в картах. Я успел много проиграть, - в голосе Джона чувствовалась плохо скрываемая тревога.
- В этот раз можешь не беспокоиться о проигрышах. К Джеку приехали дальние родственники. Хоть они и сказочно богаты, но безнадежно провинциальны. Куда им тягаться с тобой в игре! Не упусти своего шанса. Впрочем, в таком состоянии волнения лучше не рисковать.
Наступило молчание, нарушаемое лишь тиканием часов. Спустя пару минут Годфри встал и зажег свет. Комната приняла празднично-торжественный вид, из окон струилась синь.
- Ну, что ж, если ты не едешь, то я еду в любом случае. Хочу успеть к началу игры, и потому мне пора : надо еще заехать домой переодеться. Тебя я прекрасно понимаю – весьма трудно выбирать между такой женой, как у тебя, и какой-то ничтожной игрой в карты.
Годфри направился к выходу. Джон вышел вслед за ним в холл и поинтересовался :
- Ты отправишься в машине? – И, получив утвердительный ответ, продолжил : Знаешь, заверни по дороге ко мне. Много времени это не займет. А я, может, решу окончательно.
Проводив гостя, Джон медленно поднимался в свою комнату, продолжая раздумывать – ехать или нет. На втором этаже столкнулся со своей женой. Подняв глаза и посмотрев в лицо Лоры, Джон тут же принял решение, подавляя раздражение и недовольство, поднимавшиеся при виде этой женщины. Любой удивился бы этим чувствам : ведь Лора настолько хороша собой, что, увидев ее хоть раз, трудно потом забыть ее белокурые волосы, тонкие черты лица, ярко-синие глаза и точеную фигуру. Молодая тридцатилетняя женщина казалась фотомоделью, сошедшей с обложки какого-нибудь супержурнала. Несмотря на яркую внешность, Лора обладала чудесным характером, и была прекрасной хозяйкой : все заботы о доме, слугах, покупках лежали на ее плечах. Многие мужчины мечтают о такой жене и успели уже позавидовать ее мужу. Почему же Джон почувствовал столь сильное раздражение, почти ненависть? Ответ очень прост : Лора была убежденной домоседкой. «Ну и что здесь такого?!» - удивитесь Вы. Да, быть может, Вам и все равно где проводить время – дома, в семье, или в гостях. Для Джона на первом месте стояло общество. Зачем же тогда стремиться к богатству, положению, жениться на самой обворожительной женщине, кстати тоже имеющей огромное состояние и хорошее происхождение, если при этом не блистать в свете?
Нельзя сказать, что Лора вообще никуда не выходила. Она с удовольствием выезжала на природу, бывала в театре. Но разве там можно блеснуть своими манерами, поразить нарядом или похвалиться хорошо идущими делами и большой прибылью? И самое главное : разве можно там играть в карты? А вот этого болезненного пристрастия мужа к карточной игре Лора не одобряла больше всего. «Джон, прошу тебя, - как-то сказала она, - не играй больше. Эти карты не доведут нас до добра. Никому они еще не приносили счастья».Однако, настоящие мужчины не должны отказываться от своего увлечения.
Встретившись с женой, Джон как раз размышлял о своей привычке и никак не мог решиться в пользу поездки.
- Джон, милый, ты куда-то собрался? – поинтересовалась Лора.
И откуда ей все становится известным? Оставаться дома моментально расхотелось.
- Да, через полчаса за мной заедет Годфри. Сегодня прием у Джека. –Прозвучал ответ непререкаемым тоном.
- Я надеюсь, ты не будешь играть… - неуверенно протянула Лора с нежностью в голосе.
- Я взрослый человек, и сам могу решать... Как на меня посмотрят, когда все сядут за карты, а я откажусь?!
- Но, милый, думаю ничего страшного не произойдет в случае твоего отказа. Если ты настолько боишься сплетен, может, лучше никуда не ехать вовсе? Тебе опасно играть сегодня – ты слишком взвинчен…
- Вечно ты со своими несчастьями и опасностями! Оставь меня в покое! Сиди дома сама, а я не могу!
Глаза Лоры наполнились слезами. Несколько мгновений посмотрев вслед мужу, она вернулась в свою комнату , опустилась на стул и задумалась Вспомнилась пора юности. Тогда он был совершенно другим: милым, нежным, заботливым… Именно благодаря вниманию и галантности Лора предпочла Джона всем другим поклонникам, а их было немало. Воспоминания закончились при звуках отъезжающего автомобиля. Все-таки уехал! Неужели она ничего не значит для мужа, если он бросает ее ради карт?
Лора прошла на кухню. Там суетилась служанка. Впрочем, Мэри была скорее подругой, компаньонкой, чем служанкой.
- Неужели опять?!
- Да, Мэри, он уехал. К чему такая жена, которая нигде не бывает, не умеет и не хочет играть в карты?! Так что об ужине можешь не беспокоиться : приготовь мне чай с гренками. И не забудь про мою микстуру.
- Кажется, госпожа принимает слишком много успокоительного. Вы не думаете, что Вам станет хуже?
- Нет, хуже чем есть уже не будет, а вот привести в порядок нервы необходимо.
Лора нервно проглотила лекарство и принялась за чай с отсутствующим выражением лица.
- Что же Вы будете делать, госпожа? Неужели позволите ему бросать Вас одну почти каждый вечер?
- Не знаю, Мэри. Надеюсь, время придет мне на помощь, -произнесла Лора более ровным голосом. Видимо, микстура начала действовать.
- Может, поехать Вам куда0нибудь? Я слышала, сейчас многие путешествуют.
- Нет, Джон не любит путешествовать, а одна я не поеду.
- О, Лора! Вам обязательно надо уехать, чтобы он остался один! Вот тогда он поймет, что значит быть без такой жены как Вы!
- Мзри, прекрати! Как ты любишь болтать глупости! Хватит, уже поздно. Иди спать и не жди меня – я немного посижу в гостиной у камина. А потом тоже отправлюсь в кровать.
- Доброй ночи, госпожа! Спите спокойно!
- Спасибо, Мэри! И тебе спокойной ночи!
Лора уютно устроилась в любимом кресле. Ей нравилось иной раз помечтать перед камином не зажигая свет. В очаге тихо потрескивали дрова, а красноватые отблески огня придавали комнате таинственный вид. Уставшая от волнения молодая женщина не заметила как уснула. Дыхание стало настолько тихим, что заглушалось тиканием часов; огромное кресло полностью скрыло спящую от посторонних глаз. Зайди кто в комнату – и не поймешь, что здесь есть человек.
Вскоре стихли звуки во всем доме – дом уснул. Умолкла и улице – ни автомобилей, ни пешеходов. Мир замер до утра.

2
Никто не обратил внимание не бой часов – два ночи – столь крепко все спали. Тишину нарушил шум подъезжающего автомобиля. Хлопнула входная дверь. Послышались шаги - сначала в холле, потом в гостиной. Фигура в кресле шевельнулась. Лора стала просыпаться, сделать это было весьма трудно.
В комнате муж зажег торшер, подошел к бару, достал бутылку и фужер. Налил виски. Выпил. Руки его заметно дрожали.
- О, черт! Что же делать? – со страхом пробормотал Джон.
Лора испугалась : что случилось с мужем. Сон сразу пропал. Однако она не двинулась с места – Джон мог обвинить в подслушивании.
Муж подошел к телефону, набрал номер.
- Годфри, ты?.. Еще не спишь, нет?.. Это хорошо.. Как кто? Я –Джон.. Ну, слава Богу узнал… Я знаю, сколько времени. Ты мне нужен, друг. Приезжай немедленно… Да, случилось… Это не телефонный разговор… Нет, завтра уже может быть поздно… Ладно, жду.
Джон постоял у телефона, слушая короткие гудки. Судорожно бросил трубку на место. Взял фужер, бутылку и сел на диван. К моменту приезда Годфри количество виски заметно убавилось, а на щеках Джона выступили красные пятна.
Лора вновь задремала, но сон был неглубок. Чуть только открылась дверь, пропуская позднего посетителя, женщина почти проснулась. Однако, услышав разговор друзей, пришла в ужас.
-Годфри, как хорошо, что ты пришел!
- Господи, Джон, что случилось? Ты ужасно выгладишь.
- Если бы ты знал, что случилось… В общем-то я и позвал тебя, чтобы все рассказать и спросить, что мне делать… Ведь ты поможешь мне, правда?
Джон с надеждой смотрел на друга.
- Джонни, не тяни, рассказывай. А там посмотрим как тебе помочь.
- Каким я был дураком! Почему не послушал жены? Как она была права! Я не достоин этой женщины!
- Джон, что-то случилось после моего ухода с этого приема… - Начал догадываться приятель.
- Да… Мне надо было уйти с тобой 3 часа назад. И все сложилось бы хорошо. Я же решил поиграть еще. Пришел какой-то человек, некий Брок. Сел играть со мной. И знаешь, я продулся, совсем продулся. У меня ничего не осталось кроме предприятия. И еще я должен 800 тысяч. Ты представляешь себе – я стал нищим за каких-то 2 часа.
- Успокойся и не кричи так, разбудишь весь дом. Кстати, жена знает?
- Нет. Я пойду расскажу ей…
- Стой, не смей – она же выгонит тебя, и, вообще-то, правильно сделает. Насколько я помню, она имеет свое собственное состояние, причем весьма солидное.
 - Да, но Лора ничего не даст по доброй воле.
- А кто говорит про добрую волю…
- Нет… Что ты предлагаешь… Я не стану убийцей.
- Тебе никто и не предлагает стать им. Вспомни, что написано в завещании Лоры, что-то насчет управления ее состоянием в случае помрачения рассудка. Ну, вспоминай, ты же рассказывал.
- Да все я знаю, что там сказано. Я был против завещания и отговаривал Лору... Ну, ладно, не буду отвлекаться. Написано там примерно следующее : в случае душевной болезни моей жены управление состоянием переходит ко мне – ее мужу. Болезнь должна быть подтверждена документально несколькими врачами. Но ты же понимаешь, что заплатить нескольким врачам я не смогу – у меня просто нет денег. Да и не каждого врача можно подкупить.
- Зачем платить? Можно сделать гораздо проще и надежнее. У меня есть знакомый лаборант-аптекарь. Он может составить любой порошок, не бесплатно, естественно, - Годфри понизил голос. – Так вот, он что-нибудь нахимичит, эдакое безопасное для жизни. Ты подсыпешь пару раз женушке, она поведет себя странно. И ни один врач не подкопается – душевная болезнь налицо.
- А она… ну, это.. не умрет?
- Я же сказал - нет. И давай сделаем так : сейчас разойдемся, толку от разговора уже не будет. Завтра утром, пораньше, я разыщу этого аптекаря, все узнаю в подробностях – действие порошочка, последствия и, конечно, цену. Потом звоню тебе, мы встречаемся и обговариваем детально. Идет?
- Можно подумать, у меня есть другой выход – я вынужден согласиться. Обзвонил уже всех знакомых, но безрезультатно. Это моя последняя надежда.
Лора долго не могла придти в себя после подслушанного разговора. Неужели это ее муж?
Сможет ли он решиться на такое или передумает? Можно ли кому-нибудь верить, когда самый дорогой и близкий человек предает и предает столь жестоко?
Если предположить худшее – задуманное мужем получится, для Лоры жизнь закончится, даже если она не умрет. Значит, надо предпринять что-то и немедленно, теперь уже ей. И в одиночку здесь не справиться.
Страх и решимость придали Лоре сил добраться до комнаты Мэри ( какое счастье, что верная служанка не имела привычки запирать дверь).
- Мэри! Мэри, проснись! Только тихо, не шуми – это очень важно!
- О, господи! Что случилось, госпожа? Вам опять плохо? Я ведь говорила, что так часто принимать микстуру…
- Помолчи! – оборвала Лора. – И выслушай меня, просто молча выслушай. – Рассказ о случившемся давался нелегко.
- Ну, и история… - потянула подруга. – Впрочем, я подозревала что-то в этом роде. Всегда считала, что пристрастие Вашего мужа к игре закончится плохо.
- Мэри, ты должна мне помочь.
- Но как ?! Я-то готова на все, только, что тут можно сделать…
- Мэри, должна признаться, что все знаю о тебе. Но кроме меня об этом не догадывается ни одна живая душа. И не думай, что я планирую шантажировать. Ты мне слишком дорога. Просто мы можем использовать твои возможности. А теперь внимательно выслушай. Завтра ты сделаешь вот что…

3
Следующий день оказался весьма тяжелым для Лоры. С одной стороны надо выглядеть как обычно,, не вызывая подозрений. А с другой – томительное ожидание вечера, когда хоть немного прояснится сложившаяся ситуация. Надо отдать Лоре должное : держалась она стойко. Однако, будь ее муж немного повнимательнее, он заметил бы и круги под глазами, и некоторую напряженность, и страх, иногда мелькавший в глазах жены. Но Джон сам был в таком состоянии, что абсолютно ничего не замечал вокруг.
- Милый, что с тобой? Что-нибудь случилось? – Лора попыталась прояснить обстановку.
- Ничего не произошло. Я немного нездоров, но это скоро пройдет.
- Дорогой, может ты примешь мою микстуру – она очень хорошо помогает.
Джон заметно побледнел, отвернулся, но ответить ничего не смог. Вскоре он прошел в свою комнату и закрылся.
Лора попыталась загрузить себя работой, но все валилось из рук. Наконец, наступил долгожданный вечер, и Мэри вернулась. Выражение ее лица говорило само за себя : произошло нечто важное и серьезное. Как было оговорено заранее, женщины отправились в кафе, посетив несколько магазинов для отвода глаз. Посетителей было достаточно, чтобы не бросаться в глаза и, вместе с тем, следить за происходящим вокруг.
- Итак! – с нетерпением начала Лора.
- Я все узнала и сделала, как Вы велели. Мне кажется, все в порядке.
- Рассказывай быстрее, я не в силах ждать. И смотри, ничего не упускай!
- Ну, ладно. Вы просили наблюдать и слушать. Я наблюдала и слушала. И вот, что мне удалось выяснить. С утра Ваш муж не отходил от телефона, Вы знаете об этом не хуже меня. Очень волновался, нервничал, то бледнел, то краснел. Наконец, прозвучал звонок. Благодаря Тому, что в Вашей комнате есть второй аппарат, мне удалось подслушать их беседу, правда ни о чем конкретном они не говорили, пустая болтовня…
- Как много подробностей! Ты не могла бы покороче?!
- Не перебивайте. Так вот ни о чем, что относилось к интересующему нас делу, они не говорили, лишь назначили встречу в «Арлекине». Я тоже побывала там. К сожалению, близко не подобралась и почти ничего не услышала. Зато хорошо все увидела. Мистер Годфри принес маленький пакетик с порошком ( как быстро сработано! ). Мистер Джон долго колебался, и, вроде, сначала отказывался. Однако его друг настоял. Уж какие доводы приводил – не знаю. И Ваш супруг взял пакетик и выписал чек ( а говорил, что остался без копейки денег). Проследила я и дома куда был спрятан пакетик. Мне удалось достать его оттуда. Порошок похож на сахарный песок. Я и подменила и порошок, и упаковку, и положила на место. Оригинал отнесла доктору Уилксу. Вот его заключение и остаток порошка.
Лора нетерпеливо почитала строчки, написанные доктором. Лицо ее стало более спокойным, а глаза заблестели.
- Спасибо, Мэри! Ты отлично справилась. Теперь приступаем ко второй части нашего плана. Надеюсь, наша идея увенчается успехом.
* * *
В тот же день поздно вечером Лора и Джон сидели на кухне : столь редкое вечернее чаепитие. Мэри накрывала на стол. Когда глаза женщин встретились, служанка незаметно кивнула. Условный сигнал означал, что игра пошла.
- Мэри, не забудь принести мое лекарство.
- Лора, ты слишком увлекаешься, это вредно действует на организм, - тихо о неуверенно произнес Джон избегая смотреть на жену. Его глаза перебегали с одного предмета на другой.
- Милый, я сегодня так устала и чувствую, что не смогу сегодня уснуть. И потом, микстуру посоветовал мой доктор, она совершенно безвредна.
- Что ж, смотри сама.
Лора выпила принесенное лекарство. Джона раздирали противоречивые чувства – с одной стороны его мучило болезненное любопытство понаблюдать за женой, а с другой терзал страх быть разоблаченным. Мучительные мысли роились в голове. Правильно ли он поступил? Получится ли? Все ли пройдет гладко? А если кто-нибудь узнает?
Наутро супруги выглядели весьма странно – они как бы поменялись ролями. Джон казался растерянным, а Лора бросала на него любопытные взгляды.
- Лора, как ты себя чувствуешь? – наконец поинтересовался муж.
О, прекрасно, дорогой! Я же говорила, что моя микстура мне поможет. Тебе тоже надо ее попить – ты ужасно выглядишь.
Джон поперхнулся кофе и с ужасом уставился на жену.
- Милый, что случилось? – Лора изобразила на лице испуг. – расскажи, Быть может, я смогу тебе помочь.
- Дорогая, - после минутного молчания Джон с трудом взял себя в руки. – Ты ничего не слышала сегодня ночью?
- Нет, я хорошо спала. А что произошло? Надеюсь, нас не обокрали…
- Видишь ли, меня разбудил шум шагов, я подумал : это ты, тебе плохо. Выглянул в коридор, там промелькнула какая-то неясная фигура в светлом одеянии. Я подошел к твоей спальне – из комнаты раздавалось дыхание – ты крепко спала. Я же не смог уснуть до утра. Лора, неужели у нас появилось привидение?!
- Джон, какое привидение! Тебе, наверное, приснилось!
Лора обменялась с вошедшей Мэри понимающими взглядами. По их виду стало понятно : план женщин осуществлялся.
Джон же сразу отправился к телефону : последние события необходимо обсудить.
- Годфри, здорово, - с нетерпением начал он. – Годфри, я не понимаю, что происходит… Нет, нас никто не слышит, я проверил… Уверен: жена и служанка куда-то ушли… Ну, да: я дома один… Так вот, вчера она выпила средство… Да, со своей микстурой; ты же говорил, что так лучше подействует… И вместо того, чтобы биться в истерике и мучиться кошмарами, жена преспокойно проспала всю ночь. Утром же заявила, что ей спалось как никогда хорошо… Да, я сражен… Зато как провел ночь я! У меня был такой кошмар: я видел привидение… Нет, я не пил. Лора предлагала, но я отказался. Хотя теперь думаю, что надо было выпить. Что мне делать, Годфри? Я в трансе… Думаешь?! Ну, хорошо, я увеличу дозу… Хорошо, завтра утром жди моего звонка.

4
Прошло два дня. События продолжали развиваться. Лора принимала лекарство, куда неизменно подсыпался порошок. Со стороны казалось, что средство действовало не на нее, а на мужа, который стал нервным и напряженным. Обе следующие ночи Джон видел в коридоре призрачную фигуру, после чего заглядывал к жене, но та спала ничего не слышав.
Наступил вечер третьего дня. Лора приняла лекарство, куда была добавлена четырехкратная доза снадобья. У супруга дрожали руки от страха и тревоги перед наступающей ночью. Что-то она принесет?! Произойдут ли изменения хоть какие-нибудь, или все останется по-прежнему?
Джон как мог оттягивал момент ухода в спальню. Он просмотрел все газеты, разобрал почту, нервно полистал книгу… Вскоре дела закончились, и ничего не оставалось, как пройти в спальню и попытаться уснуть. Джон сначала заглянул к жене: Лора сладко и мирно спала. Немного успокоившись. Мужчина прошел в свою спальню и лег в кровать. Сон не приходил – мешали мысли : «Что же делать? И вообще что происходит? Годфри уверял в эффективности средства. Почему же оно не действует? Может, его обманули… Но мне-то что делать? Послезавтра истекает срок уплаты этого проклятого долга. Хорошо, хоть дали небольшую отсрочку. Завтра же пойду к этому аптекарю. Пусть заново намешает свой порошок. А если опять не поможет? Пора заканчивать с этими дурацкими размышлениями – спать пора».
Джон повернулся на бок и вдруг заметил : сквозь щель под дверью проникает мерцающий свет. На лбу выступил холодный пот. Страшно, но выяснить происходящее надо. Пришлось вставать и выйти в коридор. За дверью стояла горящая свеча. Откуда она? Кто ее принес? В доме стояла полная тишина.
Джон зашел в комнату жены, там все было по-прежнему: Лора крепко спала, уткнувшись лицом в подушку, спокойное дыхание спящей едва различалось. Однако, это единственные звуки, раздававшиеся в доме. Казалось, что даже часы замерли – настолько стало тихо.
Постояв некоторое время у кровати супруги, Джон решил вернуться в свою спальню. Свеча, к удивлению, исчезла. Коридор был погружен в темноту и наполнен зловещей тишиной. Джон, с трудом передвигая ноги, добрел до своей комнаты. То, что он увидел открыв дверь, привело в полнейший ужас.
Помещение скудно освещалось несколькими свечами. А в середине стоял стул, на котором сидела его жена, в ночной рубашке, белая как мел. В руках Лора держала небольшой предмет. До смерти испуганный мужчина потянулся к этому предмету, ведь он до боли знаком Джону. Ну, конечно – это то самое средство, которое ежедневно подсыпалось жене.
- Ты должен выпить лекарство, тихо произнесла Лора. Только сейчас Джон заметил, что в другой руке супруга держала небольшой стаканчик с жидкостью, который и протягивала теперь ему.
Джон отпрянул, его глаза стали безумными, по телу пробежала дрожь. Поскольку никакой реакции дальше не последовало, призрачная фигура встала, насыпала порошок в стакан, размешала и поднесла мужу.
- Выпей, выпей немедленно, дорогой! Ведь я пью это каждый вечер.
Джон подчинился как робот, только бы скорей закончился этот кошмар.
Призрак удалился. Если бы Джон последовал за «привидением», то весьма бы удивился – фигура зашла в комнату Лоры, присела на кровать и, стирая с лица слой белой пудры, произнесла знакомым голосом :
- Мэри! Дело закончено. Будем ждать результатов.
* * *
Спустя несколько дней мы видим Лору в кабинете врача. Нет, с ней самой все в порядке, и выглядит она довольно спокойной. Вот только в глазах сильная грусть.
- Что Вы мне скажете, доктор?
- Увы, миссис Смит! Мы сделали все возможное. Ваш муж неизлечимо болен. Видимо, это последствия неправильного образа жизни : карты, выпивка, напряжение. Да, тот большой проигрыш оказался последней каплей. Я понимаю, Вы расстроены – так молоды, а муж душевнобольной. И восхищен Вашим благородством – другая на Вашем месте стразу же подала на развод. Что ж, могу немного Вас порадовать : я уже подготовил все бумаги. Как только оправитесь, приходите за ними. По этим заключениям врачебной комиссии о состоянии супруга управление совместным имуществом переходит Вам.