Что бы ни случилось

- Ты слушаешь, дитя? О чем мы только что говорили?
Скрежет когтей по камню, шумный вздох и чуть сдерживаемый поток пламени. Впрочем, он не мог на нее долго сердиться. Она всегда была прилежной ученицей и имела право на некоторые поблажки. И все же:
- О чем мы говорили?
- Вы говорили, Учитель, что каждый имеет свою природу. Но часто истинная сущность сокрыта от непосвященных, и далеко не каждый может распознать ее в себе, а тем более в другом.
- Правильно.
Он не уставал восхищаться ей. Десять лет назад, десять человеческих лет (а они скоротечны и мимолетны, как жизнь мотылька), пролетая над селением, он увидел внизу картину, наполнившую его отвращением к роду человеческому. Толпа, слившаяся в единое размытое пятно серостью одежд и лиц, перекошенных в оскале ненависти и злобы. Яростные крики, проклятья, брань. Мятущийся свет факелов и свист камней, летящих из толпы в парию. Много раз за свою жизнь он видел подобное. Люди редко меняются. Но сегодня он не сдержался, ибо толпа побивала камнями ребенка.
Тонкая, хрупкая, точно первый цветок по весне, девочка лет восьми с отчаянием в глазах противостояла злобе человеческой. Град камней, летящих навстречу, встречали маленькие тонкие ладошки, и камни застывали в воздухе, с шумом падая затем на землю. Но сил малышке уже не хватало. Многие из «снарядов» нашли свою цель, и девочка упала. Обезумевшая от вида беззащитной жертвы толпа двинулась было вперед, но остановилась, словно наткнувшись на невидимую преграду. Воздух прорезал пронзительный крик, полный отчаяния и боли, и для него время словно замедлилось. Юный феникс взмыл в воздух, стремясь покинуть столь негостеприимное место. Особо меткий камень ударил в крыло, ломая и корежа хрупкие кости, и девочка стремительно полетела к земле под бессмысленные в своей жестокости торжествующие крики.
Он не мог этого допустить. Даже теперь, вспоминая все это, он не понимал причины, заставившей его так поступить. Но в тот день мудрый дракон нарушил собственные правила и вмешался в чужую жизнь и судьбу. Рев пламени, пронесшегося над селением, заглушил вопли, разогнал бесновавшуюся толпу. Бережно, насколько позволяли его сильные когтистые лапы, подхватил он летящую вниз малышку над самыми крышами и взмыл в небо. Сделав круг и еще раз дохнув огнем, дракон унес девочку туда, где ничто и никто не могло ей больше угрожать.
Горы, чьи вершины спят в небесной тишине, окутанные кружевом облаков, обдуваемые ветрами мира. Там в покое каменного чертога он терпеливо день за днем выхаживал Марию. Имя было первым словом, что она произнесла за долгое время. До того она лишь молча сжимала его руку, когда хотела чего-либо. Да, руку. Он и сам не заметил, как принял облик одного из тех, кого так презирал. Возможно, потому, что когда-то и сам был человеком – давно, невыразимо давно в одной из своих прошлых жизней.
Время шло, и девочка поправлялась. Постепенно ушли кошмары, раны зажили. Больше всего хлопот доставило изувеченное крыло, но и с этим они справились. Вот только подняться в воздух Мария не могла. Он не понимал, в чем дело, и, видя тоску в глазах малышки, решил отвлечь ее, показав один из фолиантов, бережно сохранявшихся им в глубине пещеры. Так у Владыки огня, как она назвала его, появилась прилежная и талантливая ученица, с жадностью впитывающая все знания, которые только он мог ей дать, готовая без устали постигать неведомое, недоступное прочим живым существам.
Магия эльфов, гномов, запретные знания человечества, магия четырех стихий – земли, воды, воздуха и огня. Две последние стихии подчинялись девочке с невероятной легкостью, поражавшей самого старого дракона. «Впрочем, чему я удивляюсь? Это ее природа, ее судьба,» – размышлял он, рассматривая склонившуюся над книгой Марию. Непослушная прядка огненно-рыжих волос вновь упала ей на лицо, и он в который уже раз за последние годы подавил в себе желание коснуться этой пряди, подобной яркому языку пламени. Само присутствие девушки (а по человеческим меркам ей уже исполнилось восемнадцать), ее голос, глаза, прикосновения… Держала ли она его за руку, когда он в человеческом обличье гулял с ней в лесистом предгорье, прижималась ли к его могучей, покрытой, словно щитами, чешуей спине, когда он в поднимал ее над облаками и мчался, обгоняя ветер, - все это будило в нем неясные и, казалось бы, давно забытые чувства, оставшиеся в далеком-далеком прошлом, когда еще Проклятье драконов было не больше, чем вымыслом, когда он был человеком и мог чувствовать и мечтать, верить и любить.
Он с трудом подавил вздох и посмотрел на заходящее солнце, окрасившее багрянцем медленно погружавшийся в сон мир. Сегодня его последняя ночь в этой долгой, очень долгой жизни. Черта, прерывающая, наконец, казавшуюся бесконечной цепь перерождений была уже близка. О, как он мечтал когда-то об этом, устав нести тяжкий груз памяти всех жизней, в которых воплотился однажды… Проклятье дракона своему убийце не давало возможности что-либо упустить или забыть. И именно воплощение дракона должно было стать последним, освобождающим его от наказания.
Но сейчас он с ужасом понимал – обретая свободу, он терял нечто большее: ту единственную, что, возможно, послана ему самой Судьбой. А время шло, неумолимо, безвозвратно. Луна давно уже скрылась за горизонтом.
- Истинная сущность сокрыта, но порой она так ярка, что слепит глаза, точно солнце. Учитель…
Ее рука на его плече. На человеческом плече. Дракон ушел, и в ее глазах он увидел только себя. Увидел таким, каким был до Проклятья, каким оставался в душе все это долгое время.
- Мария, я… - ее поцелуй не дал ему договорить. Когда они, наконец, смогли оторваться друг от друга, он сделал то, на что так долго не решался. Нежно, едва касаясь, юноша убрал в сторону непослушную огненную прядь волос. Мария улыбнулась:
- Ты веришь мне?
- Да, любимая.
- Мы найдем друг друга, что бы ни случилось.
Девушка посмотрела на восток. Нежный свет нового дня окрасил небо.
- Пора… Обними меня, Владыка огня и ветра.
И когда он крепко обнял свою мечту, за спиной у девушки распахнулись два гудящих огненных крыла.
- Мы найдем друг друга, - шепнула она, и в яркой, слепящей вспышке двое исчезли из этого мира.
А где-то в другом мире, в ином времени и пространстве на свет появился маг, мальчик с несбыточной мечтой и крылатая девочка с огненными волосами. И кто знает, быть может, они все-таки встретятся. Что бы ни случилось.