клф нло а. воровицкий Клинок Велинора

 АТ НЛО 2005
КЛИНОК ВЕЛИНОРА

 Беглый имперский раб Торв внимательно изучал следы недавнего боя.
 Жизнь не очень-то благосклонна к простым людям. Четырнадцать лет со дня рождения он прожил со своей семьёй в лесах Березувы. Поэтому отец успел научить его читать следы, ставить силки и капканы, да пускать стрелу в зверьё…
 Леса! Родина.… Чтоб добраться до них, нужно пересечь всю империю. Да и что теперь ждёт беглеца там?!...
 Тот, кто не смирился, погиб, или, прихватив самое необходимое, ушёл куда подальше. А остальные исправно платят налоги, отдают сыновей в легионы.… Ну, а если не можешь заплатить налог, то вместо легиона отдаёшь сына в рабство.
 Беглый раб, пусть даже и своего языка человек, - угроза благополучию, чужак, помогая которому, наживёшь беду. Горька судьба бесправного и у каждого она своя. Вот и мыкай её сам, не переваливая свои заботы на других…
 Смышленому мальчишке повезло, его определили в помощь библиотекарю. Но, когда юноша возмужал, молодая жена хозяина начала бросать на него заинтересованные взгляды. И сослали нарушителя спокойствия в дальнее владение, откуда он и сбежал, прихватив краюху хлеба да кухонный нож…
 Кто и где провёл пограничную линию в степи, в этих бескрайних, вечно волнующихся травах? Чей конь оставил едва заметный след? Кочевник? Или имперский воин? А, может, это дикий, не знающий узды, скакун? Прикинув в голове пройденное расстояние, Торв повернул к морю, к вольному городу- государству. Город! Центр конгломерата союза нескольких народов. Город! Единственный, не имеющий своего названия, а по легендам, основанный рабами и такими же беглецами, как он.
 Вот так, размышляя, озираясь и оглядываясь, Торв вдруг наткнулся на следы недавнего побоища. Кто и с кем?
 Беглец поёжился. А коли это отряд охотников за рабами? С кем же они столкнулись?.... С кочевниками? Навряд ли.… Те, конники, верховые, а здесь ни следов, ни конских туш.… Но кто же это?! Ну, конечно, непривычный разрез глаз, неправильные, а, вернее, необычные черты лица. Заострённые ушки… Представители народа гоблинов? – размышлял Торв.
 «…Интересно, очень интересно…. А вот, здесь, четверо рубились с одним.… Судя по следам, тот отступал к оврагу.… Ого! Колющий в горло! Молодец!» - восхитился про себя Торв. – «…А вот и второй…. На этот раз боковой, рубящий…. Что же тебя не ограбили? Все убитые обобраны, а ты почему-то нет…. Или имперцы слишком спешили?.... Скорее всего…. Напали на гоблинов в надежде захватить пленных. Явно не вышло. С большими потерями, но победили. И….скажем, тут отряд гоблинов на горизонте?» - проговорил следопыт вслух. – Вот имперцы и убрались отсюда побыстрее!...
 Говоря с собою вслух, Торв тем временем обыскал убитого. Подогнал под себя перевязь. Вытащил из-под вспоротой подкладки золотой. Сунул себе за пояс кошелёк.
 «…Четверо ловцов и…боец. Двое мертвы, а где же остальные трое?!...»
 Заросший тёрном овраг, змеился по дну еле заметной тропкой. За одним из поворотов Торв и обнаружил все троих.
 -…Жаль… - вздохнул беглый раб, наклоняясь над бездыханным телом. – Всё-таки они тебя достали…. Живой?!... И что же мне с тобой делать?!....

* * *

…Я - Велинор, сын трёх народов. Бродяга, авантюрист, весельчак, мститель, воин и командир небольшого отряда. Вот сколько всего уместилось в моей, не такой уж и длинной жизни.
 В молодости я искал своё призвание и место в жизни. Брался то за одно, то за другое. Бедокурил вместе с такими же, как и я.
 Пришедшая из глубин степей орда изменила нашу жизнь. С другом я отправился к Голубым горам добывать сокровища дракона. Удгард погиб, я вернулся победителем во главе отряда гномов, с сокровищами и доспехами деда.
…Город! Несколько поколений назад восставшие рабы, вырвавшиеся из империи, основали его, предварительно заключив союз с живущими в лесу и степи народами. А, мы – их потомки и стараемся отстоять свою родину от Орды и проклятой империи.
 Мои надежды на то, что на привезённый мною клад город сможет нанять воинов, пошли прахом. Империя установила морскую блокаду, практически прервав наши связи с внешним миром. Хорошо ещё, что десанты для захвата побережья не высаживают.
 …Орда пришла издалека, притащив с собой кочевья различных племён людей – отряды землепашцев, народы хобгоблинов и кентавров. Империя снабжает Орду оружием. Ну, неужели Император и его приближение не понимают, что, покорив и присоединив нас, Орда обрушится и на империю?... Или надеются, что победитель так ослабнет, что и сам станет лёгкой добычей?...
 Пять лет мы сражаемся в двух крупных сражениях и во множестве стычек и боёв. Мы потеряли половину своих бойцов, страна опустела, женщины не снимают траур, дети подрастают только для того, чтобы пополнить опустевшие отряды.
 Сейчас Орда откочевала.… Ненадолго. Мы отстояли лес, но надо двигаться вслед за Ордой.…Добивать, уничтожать кочевья, не давая передышки. Степи тоже наши и мы вернём их. Но не сейчас. На это нет сил…. Пока нет…
 Когда я вернулся из похода к горам, ордынцы прощупывали силы Города набегами небольших отрядов. И я, если честно, так и не понял, как стал во главе отряда. Молодёжь разных рас, бесшабашные сорвиголовы. Трудно мне с ними было сначала. Попробуй втолковать авантюристу, что дисциплину придумали не ради занудства, и обучить не одиночному ухарству, а совместным действиям! Учить других и учиться самому.… А самое страшное – сообщать родным о гибели их сына, брата или мужа.
 Спасибо моим учителям. Только благодаря вам, наставники, вашему опыту, терпению и порой наказаниям, потери отряда сравнительно невелики.
 Сражаясь, мы мечтали о мире. Я грезил тем, как разобью возле моего домика в Городе цветник. И вот Орда ушла, и я растерялся. Мир, пусть и недолгий, но что мне…нам делать?
 Кажется, всё ясно – отдыхай, совершенствуй своё умение, готовься к предстоящим битвам.… А вот и нет! Мы устали от походов, переходов, маневров и схваток, а к мирной жизни, о которой так мечтали, руки не лежали.… Да. И надолго ли она?
 И тогда ко мне обратился мой дед, кстати, вошедший в состав Совета Города. Впервые мы разговаривали с ним на равных, как двое мужчин, а не проказливый мальчишка с наставником. После беседы я отправился к морю. Порт Кенхрил встретил меня непривычной тишиной.
 Блокаду имперцев прорывали редкие суда в штормовую погоду. Я присмотрел, а потом и купил галеон, небольшой парусник с десятком вёсел. Уверяю вас, война на море в принципе мало отличается от войны на суше. И там, и тут нужна подготовка, неожиданность нападения и трезвый расчёт.
 Через пару дней я обнаружил головорезов из моего отряда на «Неказистом». Большинство из нас знали о море не понаслышке. Эльфы считают своим долгом изучить морское дело и выйти в плаванье хотя бы раз в жизни. О бойцах из прибрежных троллей я вообще молчу. Рыбаки.… О них шутят, что матери детей во время лова родили. Гоблины – корабелы и легко усваивают работу с парусами. Единственная проблема – гномы и лесные тролли. Первые боятся моря, и их укачивает в любую погоду. А лесные тролли по своим качествам, вроде и подходят, но не могут… Что-то в их строении не позволяет им передвигаться по палубе. Но вот, что странно – и те, и другие прекрасно сражаются во время абордажа. Чем объяснить сей феномен, ученые пока не знают.
 Через недельку на «Неказистом» можно было бы уйти в дальнее плаванье. Но первое свое дело мы свершили не на нём, а на рыбацких баркасах.
 Мне на нервы сильно действовала нахальная имперская трирема, маячившая в море в прямой видимости. И отряд решил, что нервы командира нужно беречь. Вот и взяли мы галеру. Не буду хаять имперцев. Профессионалы с отличной выучкой. Враг умелый и опытный…. Но мои бойцы всё равно лучше. В наших жилах кипит не кровь, а весёлая злость. Это мы защищаем родину, а не они…
 Отличная добыча! Один медный таран стоил целое состояние, а Город очень нуждался в металлах. А главное – мы освободили гребцов, рабов, прикованных цепями к вёслам. Проклятье рабовладельцам! Проклятье тому, кто превратил человека в вещь!
 Так сложилось, что я никогда не нуждался в деньгах. Скажем так: я принадлежу к обеспеченному эльфийскому роду и обеспеченному клану гоблинов. Я всегда мог прокормить себя своими руками. Потом отец, отправляясь на поиски брата, оставил мне немалое состояние. Сокровища дракона немыслимо обогатили меня…
 Но всё это были честные деньги, добытые, если и не моим трудом, так моими близкими. А тут я получил куш…за разбой! Что не говори, а профессия пирата выгодна, хотя и очень опасна.
 Вскорости мы захватили и привели в порт имперское посыльное судно. Прямо скажу, незавидный приз. Но до чего приятно щелкнуть по носу великана!
 Конечно, для империи такие потери, по сути, незаметны. За год она теряет в авариях и по ветхости несколько десятков судов, и сотни строит. Чтобы нанести ощутимый вред, нужно нанести удар по торговым судам. Нехватка товара – вот невосполнимая потеря.
 Я готовил экипаж к экспедиции на два месяца, рассчитывая вернуться только к зимним штормам. Тут меня срочно вызвали в Город.
 После долгих лет поисков вернулся отец. Измученный, больной, без брата, но с известием о нём.
 Отказав Орде в помощи своими легионами, нам разрешили наём добровольцев. Стало возможно также выкупить рабов для организации отдельных отрядов.
 Награда для раба – свобода, возможность завести семью, получить стадо.… В один из таких отрядов, базирующийся в районе Солёного Озера, и попал мой брат Мелинор. Бедняга! Плен, рабство, а теперь ещё и это.… А тут ещё и вторая новость – Орда может выступить в любой день.… Надо спешить.… Потом, когда степняки погонят в первых рядах выкупленных, будет поздно.… В бою ведь не смотришь, кто находиться перед тобой. Убей или будешь убит!...
 Ну, и чтобы мне немного подумать своей головой, а не другим местом, больше предназначенным для сидения. Вернись я тогда к морю, попроси помощи у своих ребят.… И пересев с корабля на лошадей, найдя проводника, под причитания мамы и сестры, присоединился к небольшому отряду гоблинов. Хотя отряд, это громко сказано! С бору по сосёнке, наспех выбранный командир, без боевого опята, но полный гонора, - вот что это было такое!
 Нас, гоблинов, лучше использовать, как лёгких пехотинцев, ведь не обладая большой физической силой, гоблины поразительно выносливы. Могут передвигаться несколько суток лёгким бегом, практически без остановок на отдых, а потом с ходу вступить в бой. В этом есть свой стратегический расчет – напал, ударил, и, когда противник, наконец, придёт в себя, легко оторваться от преследования. В языке гоблинов нет слова «отвага», но нет и слова «трусость». Хотя безрассудности и глупости сколько угодно…
 В первый же день вы насмерть разругались с командиром Жаргом. К моим советам он отнёсся крайне негативно и воспринял мои слова, как поползновение на его права.… Вот и добегались.… Без разведки и флангового охранения, влетели в засаду. Я двигался последний. Уложил двоих, начал отбиваться от других противников, отрезавших меня от отряда. Гоблины гибли один за другим, пытаясь подороже продать свои жизни. Охотники за рабами явно просчитались – здесь им не видать живой добычи.
 Меня понемногу загнали в заросшую терновником балку. И там я допустил ошибку – нанося удар, не смог уклониться. Придя в себя, увидел расплывающееся в тумане незнакомое лицо…
 Бывший раб Торв выходил меня… и я, терпя мучительные головные боли, пил отвары, и ругал себя за глупость последними словами…
 * * *

 Наконец-то я почувствовал себя способным двигаться. Естественно, слабость и головокружения радости не доставляют. Но могло быть и хуже. Если бы не шлем…
 Но что теперь? В чужой степи, плохо вооружённый и без провизии? Где Солёное озеро и то толком не знаю.… А главное – время! Упущенное время…
 Мы почти ничего не знаем о народах, обитающих в Голубых Горах. Ну, с гномами торгуем. Горные тролли и кобольды. Эти народы живут у побережья. А остальные. Между нами стена с кочевьями, неприсоединившимися к договору. По слухам, в предгорьях живёт одно из племён гоблинов. Скорее даже, один из народов разветвлённой расы гоблинов
 Мы, гоблины, такие, какие есть. Считаемся дикими, плохо воспринимаем новое, сварливы, неуживчивы. Но вот ответьте мне. Мы знаем, что племена и государства людей воюют друг с другом. Те, кто читал эльфийские летописи, знает и о гражданской войне у эльфов. Но кто из вас, хоть краем уха, слышал, чтобы гоблины воевали между собой?!...
 Доходили до Города и слухи ещё об одном народе предгорий. Об эльфах!
 Перворождённые… Мда, имея с ними дело, трудно предугадать результат.
 Я объяснил ситуацию своему спасителю, предложив ему, отправиться одному в Город. Со мной туда попасть гораздо меньше шансов.
 …Торв думал недолго:
- Идём вместе! Вдвоём, все же не по одному…
 Перед выступлением проверили своё снаряжение. Ножи, пара мечей, секира и лук с десятком стрел. Собственно, у меня в начале похода был полный колчан, но Торв за время моего беспамятства и бессилия попробовал охотиться. Хорошо, что вовремя остановился…
 …Степь! Привольная, вечно волнующаяся.… Ох, нельзя доверять её безлюдью. Смотри в оба! Даль горизонта обманчива. Будь внимателен! Враг появится неожиданно.
 Мы шли, таясь и осторожничая. Торв, как оказалось, был образован. Только вот его знания несколько отличались от моих. Хотя нечему удивляться – у нас разные учителя…
 Торв всё время расспрашивал меня о Городе. Я его пытал об Империи.
- …Гоблины? - отвечал я на вопрос Торва. - Ты их видел. Народ, как народ. Расы делятся на народы, племена, кланы. Старшая ветвь – хобгоблины. Знаем их, они считаются самыми умными, что ли… Склонны к торговой деятельности. Затем сами гоблины. Мы, скорее всего, землепашцы и скотоводы. Существует ещё несколько народов младших колен. Но я их пока не встречал. Опки, уруххаи, корбы…
 Что самое интересное, по легендам гоблины – одна из ветвей эльфийского народа. Темны и непонятны эти сказания. Но такие же существуют, как у эльфов, так и у гоблинов…
 …Эльфы? …Не люблю говорить о перворождённых. Вкратце о них не скажешь, а подробно, боясь, жизни не хватит. Эльфы – это особая раса. А всё сводится к одному: мы – первые. Они учились жить и с нас брали пример, часто не понимая тех или иных поступков. Тонкая психическая организация, отсюда и частые нервные срывы.
 Вот и всё вкратце. Думаю, что ты практически ничего и не узнал.… Ну, да ладно, узнаешь нас поближе, послушаешь предания и легенды со сказаниями.… Не понимая, легко осудить. Пример, я. Воин! А в чести у нас – созидатели, художники, строители, да и те же оружейники. Мой меч и кольчуга эльфийской работы. Любой эльф ими бы обладал и считал бы себя счастливым, хотя и молился бы о том, чтобы не пришлось оружие применять.
 Детей эльфов с самого раннего возраста учат искусству воина. Ведь не зря эльфы считаются лучшими лучниками.… Хотя славим не лучника, а создателя лука и стрел…
 …Война духовно меняет нас, а, изменившись, мы порой не знаем, как и чем жить….
 В этот же вечер мы часов пять скрывались от отрядов кентавров. Те охотились на дроф. Потом ускакали, не обнаружив нас. Торв бросился расспрашивать меня о них.
- …Буйный, неукротимый народ. А оружие плохое… Дубины, копья, слабенькие луки. Перед боем жуют или дышат дымом, после чего им становится плевать даже на смерть и раны.… Но и без допинга очень опасный противник. Потери в бою у них огромны. Больше них только разве что кобольды потеряли. Все слегли…. Они раньше в предгорье жили и очень не ладили с гномами.… Когда их воины ушли, их поселения подгорный народ разгромил. А остальных уничтожили горные тролли…. А воины попали в засаду. За один день все полегли. В плен не сдавались. Ждали помощь от Орды. Но степняков мой отряд тогда боем связал. Теперь кобольдов, как народа, нет…
 Заболтавшись, мы едва успели залечь. Из балки выехали трое степняков. Они двигались лёгкой рысью мимо нашего убежища. У меня в колчане оставалось три стрелы. Врагов тоже было трое…
- Вот это да! – восхитился Торв.
 Вместе с ним мы поймали лошадей, обыскали убитых и подобрали всё ценное.
- Где-то неподалёку их кочевье! – объявил я. – Ехали налегке, без запаса провизии, заводных лошадей, слабо вооружены… Ты как, верхом-то умеешь?...
- Ну, в седле… не то, чтобы очень, но держусь…
 Я вздохнул про себя: что тут поделаешь? Книжник.… Знает из книг о многом, а умеет мало…
 …Кочевье оказалось небольшое – полтора десятка кибиток, крохотное стадо овец и коров. Рабыня, собиравшая топливо, рассказала нам нужную информацию. И тут-то я, в который раз в жизни, допустил ошибку. Разум подсказывал, что нужно объехать врага стороной и гнать коней к горам, пока кочевники не спохватились. А сердце шептало: врагов мало, шестеро мужчин, из которых один старик и два других – неопытные юноши. А сколько рабов? Пленница не смогла и сосчитать. В основном, это были женщины и дети, рождённые в рабстве….
 - Не стоит оставлять врага за спиной! – объявил я товарищу, взглядом спрашивая его согласия.
– Я читал один из законов войны! Убей или враг убьёт тебя, твоего друга или близкого, - ответил умник.
 …Наше нападение и боем-то не назовёшь… Резня.… А теперь мы двигались медленно к горам, ведя с собой кочевьё…. Руководил всеми старый орк, который на моё предложение всё бросить и сматываться, ответил столь виртуозной руганью, что я невольно заслушался. Меня орк не трогал, но остальным от него доставалось. В самом начале я обложил его крепким матом из репертуара моряков и представился, назвав отца и деда из клана гоблинов. После чего добавил кое-что на жаргоне подгорных гномов и троллей. Мог бы и ещё, но просто надоело…
 Любознательному Торву я объяснил, что орк, вероятно, глава клана или рода, и в плену находится недавно. Тот, недолго думая, пристроился к нему для изучения диалекта орков.
 Я же трусил на своём лохматом коне и часто оглядывался. Ох, проклятье, любая погоня сметёт нас с Торвом с ходу…
 Не выдержав, я попытался ещё раз поговорить с орком. Тот, выслушав мои доводы, ответил спокойно:
- Успеем, скоро река…. Пусть попробуют сунуться…
 Погони всё ещё не было, и к вечеру мы действительно добрались до реки. Переправиться через неё нам помог большой отряд орков.
 С момента встречи и до конца переправы наш старик от души ругал их. Оказывается, до этого он даже не выражался, а так, слегка разминался перед встречей с роднёй. Досталось всем вместе и каждому в отдельности. К моему удивлению, воины не обижались и не огрызались в ответ на ругань. Диалект орков немного отличается от гоблинского, и поэтому я не сразу понял причину этого. А когда до меня, наконец, дошло…
 - Торв! Угадай, кто, в самом деле, наш старикан…
-…
- Перед тобой король! Король орков Арзом! По змее всем демонам в печёнку!... Сейчас он вкратце повествует о своём пленении… рабстве…освобождении… О-о-о! Что я слышу?! Я, оказывается, перебил кучу народа, только для того чтобы спасти его! И всё потому…не понял… кажется, он обозвал меня…не очень хорошо!...Гм.…Вот гад! Я – человечески - эльфийский ублюдок!... А… великий… Ну это просто невероятно…Воин – гоблин!?... Так теперь ты…хоть и человек, а значит, от рождения ущербен… Не понял…. а-а, герой и душой орк!... Ага, вот то, что мы захватили, оказывается, принадлежит ему!... Так, у рабынь… отличное приданое…кажется, им помогут вернуться на родину. Тем, кто захочет… Нам с тобой благодарность.… Ну, и демон с ним.… А, ещё не закончил… Его орское величество…объявил.…Ну, не фига себе! …По прибытию в столицу он посвятит нас в рыцари!!
- Ого! Я только читал.… За всё время существования Империи в Рыцари посвятили от силы полсотни человек, - благоговейно откликнулся Торв.
- В Городе только одного – капитан конвоя спас купцов от десятка пиратов. Погиб, - припомнил я.

 Городок орков под громким наименованием столица разочаровала Торва. А я другого и не ожидал. Гоблины – хорошие плотники и каменщики, но не архитекторы и не дизайнеры. В Городе та же самая история…. Но мы там всё же приспособились. Бригада строителей, гоблинов, трудится во главе с эльфом.
 Не могу не сказать о гоблинах, Да, у нас много недостатков, и в ещё большем их количестве, нас обвиняют. Гоблины чрезмерно жестоки! Возможно, но к кому? Проникнуть ночью во вражеский лагерь и перерезать всех, сонных… Жестокость. А, может, подвиг? Честная, благородная война - сказочка для дураков… Что честного в том, что сильный побеждает физически более слабого, а вооружённый и обученный - крестьянина с вилами или лесоруба с топором? Победитель расцвечивает убийство и захват чужой земли яркими цветами благородного подвига. Ерунда, главное – это любым возможным способом защитить свою страну, семью, дом, понеся при этом, как можно меньше потерь… Гоблины, как я говорил, физически уступают многим расам. Но зато они умеют бесшумно проникать во вражеское расположение… Ладно, и так всё понятно.
 Гоблины воинственны! Ой, ли?! Почему же их кузнецы не имеют опыта ковки оружия? Ножи - пожалуйста, лемех плуга – хорошо, а вот наконечник копья или меч не идут в никакое сравнение с работой гномов или эльфов. Меч гоблина, ятаган по сути, всего лишь большой нож…
 ….Воинственны, жестоки, грубы.… Да! Племена гоблинов не знают гражданской войны. Да, среди нас всякие есть, и такие, и этакие, насильники, воры, убийцы, но.… С Ордой пришли и хобгоблины. Так вот, у них очень малые потери, потому что, они практически и не сражались. И против них почти всегда оказывались гоблины из Города. Ругань, гвалт, угрозы, потрясание оружием и всё. Дальше этого дело не шло.
 Как-то Торв спросил меня:
- Велинор, ты кто? Гоблин? Эльф? Человек?
- Я – Велинор – сын трёх народов, ответил я ему.
 Да, я – гоблин, и всё - таки я – человек и эльф.… А вообще давно об этом не думал…

 * * *
 …Мы снова в пути… Небольшое отклонение от курса.… Двести орков уже трусят к Солёному Озеру, и будут ожидать нас в намеченном месте.… А я снова теряю время.… Тут в предгорье, сравнительно недалеко от владений орков находилось эльфийское королевство.
 Эльфы! Родной народ, но… Кто как называет себя?... Да, собственно, я почти ничего о них не узнал. Плащ коричневого цвета, пара стрел, которые я конфисковал. Ничего определённого они мне не сказали.
 Проблема была в том, что очень давно племена и роды эльфов сумели перессориться. Перворождённые, как долго вы помните свои древние обиды? Невесть когда и кем пролитую кровь?... Нет, мне с Торвом ничего не грозит, в худшем случае, мы просто потеряем время. А ведь как нужны нам эльфийские меткие стрелы…
 …Длинная стрела впилась в землю под ногой моего коня. Мы спешились, я поднял стрелу, внимательно осмотрел и положил в колчан.
- Чтобы ни случилось, не вздумай хвататься за оружие, - ещё раз предупредил я друга.
 Я громко заговорил на древнеэльфийском, произнёс традиционное приветствие, назвал себя, свой род и клан. Из леса лёгкой плывущей походкой выплыли (иначе не скажешь) трое. Серые и коричневые эльфийские плащи, луки, короткие мечи. Стройные, хорошо развитые, невероятно красивые. Они поприветствовали нас сперва на древнем, потом перешли на современный. Мой родной язык, народ.… Другая его ветвь.… И не сказать, чтобы дружественная…
 Вот память! Или я плохо читал?... Между родами рознь, кажется, кровь.… Но вот вспомнить кто кого и за что именно, не помню…. Не могу вспомнить.… Если они нашего, то ещё ничего, а если кто-то из моих предков? Припомнят мне это…
 Торв, открыв рот, ахая и охая от восхищения, любовался домиками эльфов. Каждое здание - неповторимое произведение искусства. А вот дворец правителя меня немного разочаровал. Могли бы своему королю и получше резиденцию выстроить.
 Мы ждали аудиенцию. Столик с напитками и фруктами. Четверо стражников, старательно изображающих из себя милых собеседников. Торв буквально засыпал их вопросами, а я слушал и напрягал память.… Нет, никак не могу вспомнить.
 В комнату вошёл длинноволосый красавец. Сравнительно молодой, по поведению и движениям воин, по одежде – приближённый короля. Знать…
 Вошедший объявил, что нас ждут, и попросил сдать оружие. Собственно, при мне только и был мой меч. А Торв, то даже нож снял и оставил в комнате, приводя себя в порядок. Я покачал головой и объяснил, что меч родовой и передавать его в чужие, пускай и даже достойные руки, я не могу.
- Родовой? Какой ещё род у полукровки?!...
 Сами слова – не оскорбление. Я действительно не чистокровный эльф. Но тон!...
- Оскорбив гостя, ответь за это! Попробуй у меня клинок забрать, чистокровный жеребчик!...
 В глазах у эльфа полыхнул огонь.
- Возможно, я и соглашусь поучить тебя, - ответил он, нехорошо усмехаясь. – Но не думаю, что ты этого достоин, рыцарь гоблинов…
 Нашу ссору прекратили охранники. Скоро явились двое пожилых придворных. После моего заявления, что меч это часть меня, и без него я никуда не пойду, а лучше покину негостеприимный народ, мне разрешили оставить меч.
 В первый раз я видел короля эльфов. Не каждый народ его имеет. Такова традиция и очень древняя!
Король оказал нам честь, встретив нас, стоя. Торв низко поклонился. Я вторил ему по эльфийскому обычаю.
 Потом подошла очередь цветастым приветствиям. Тоже дань традициям. После этого я ещё раз назвал себя, свой клан и название народа, потом объявил, что прибыл, надеясь на помощь.
- Рыцарь! Ты называешь себя эльфом, а высший титул получаешь от орков, древних врагов эльфийского народа…
 -…Папа! Неужели ты не понял, кто перед тобой? Он ведь не скрывает своего имени. Велинор – герой! Велинор – мститель! Победитель дракона! А теперь ещё и оркский рыцарь…, и перебирая струны, девушка запела балладу, вернее вариацию баллады о моём прадеде и его бое с драконом.
 Она пела, а я любовался красавицей. Рождается ведь такое божественное совершенство!
 Закончив одну балладу, девушка на тот же самый мотив продолжила песню, но теперь она была о бойне и нашем походе к горам.… Закончив, она кокетливо улыбнулась:
- Ну, что, рыцарь?! Я права?
 -…Не знаю, принцесса.… В твоей песне я – герой. А в жизни многое, если не всё, было не так.… Но дракона я действительно убил мечом прадеда. И ты меня сделала гораздо храбрей, умней и благородней, чем на самом деле…
 Я взял Девушкину ручку и в знак благодарности поцеловал.
- Быстр ты, Велинор! Не успел появиться и уже, может, и посвататься собираешься?! – обратился ко мне мой давешний противник. Я хотел было ответить резкостью и…осекся. Король… Глаза эльфов, а в них – их душа…. А в глазах – ожидание, решимость и… страх. Демоны преисподней! Я вспомнил легенду. Юноша из моего рода влюбился, девушка ему отказала. Он устроил скандал. Сам погиб, двух друзей погубил.… А я – идиот.… Явился Мститель. Дракона за прадеда пришил. Теперь пришёл права сюда качать?... За древнюю обиду поквитаться!
- Перворождённые! Принцесса! Король! Простите воина! В боях и походах позабывший этикет, да и чуть ли не то, что он не только рубака, но и эльф! Я рад, что увидел вас. Мой народ.… Меж нами кровь… Ерунда, её давно смыли волны времени. Братья могут быть в ссоре, но продолжают оставаться братьями. Любая обида.… Да, нет меж нами обид, есть только прародина. Вы прозвали меня Мстителем. Сюда я не мстить пришёл.… Да, и к дракону не из-за мести направлялся. Нужны были деньги для оплаты наёмников. Но там передо мной оказался лютый враг исконный. А тут…
 Я отстегнул перевязь.
- Прошу тебя, король Ольтэнор! Возьми на сохранение мой клинок, на время пока я гощу у вас.… А на твой вопрос, проныра, я отвечу так. Я поцеловал руку девушки из восхищения от её красоты и голоса. Любой мужчина пожелал бы иметь такую сестру. Она достойна мужа гораздо лучшего, чем я. Эльфа, не испоганившего свою душу убийствами. Возможно, я встречу ещё.… Подумаю о женитьбе, когда отгоним Орду, определимся с Империей….
 - …И перебьём всех драконов! – вмешался Торв. Эльфы дружно засмеялись. Но, по-моему, не глупой шутке моего друга….
- Я во многом с тобой согласен, Велинор…. Прошлое не должно становиться барьером для.… Но об этом позже. Сегодня у нас пир, там ты и расскажешь нам о себе, о наших братьях из…Города и.. какую помощь мы можем вам и тебе оказать.… А пока, гости, отдохните с дороги…
 Я поклонился.
 - Пользуясь законом гостеприимства… Король! Я прошу заранее прощения. Но такой уж я уродился… Эльф! Перворождённый! Сегодня ты оскорбил меня… Преднамеренно! Я – мужчина и…если ты не извинишься, то прими мой вызов. Пусть меч рассудит!...
- Ты слишком самоуверен, Рыцарь! Урок пойдёт тебе на пользу. Через полчаса на ристалище…
 Перед дуэлью ко мне подошла принцесса.
- Велинор! …Ты…. Я не хочу тебя обидеть! Но Элидор…Он – лучший… Один может сражаться с десятерыми и побеждает и побеждает… Ему нет равных… Он до сих пор не знал поражения…
 …Знай, я о мастерстве моего противника раньше… Что-то мне не верится, что в схватках чести побеждает тот, кто прав. Мол, за ними следят Высшие! Только и дело Создателям заниматься такой ерундой… Обычно победа достаётся тем, кто лучше владеет оружием или попросту более опытный и хитрый. Не хвастаясь, скажу, что я – боец не из худших. В том свидетелей достаточно. За что я и благодарен своим учителям, но мой нынешний противник превосходил меня во много раз… Что же мне оставалось? Держать дистанцию, уходить в защиту и притворяться средним рубакой, усвоившим основные постулаты боя и не более.
 Элидор красовался перед зрителями, готовил эффектный финал и попался. Хитрость удалась, я провёл неожиданную атаку, и …клинок застыл, касаясь горла противника.
 Отступив, я отсалютовал побеждённому.
- Торв, дружище, извини, но твоим мечом теперь хорошо только дрова пилить, - заметил я, осматривая зазубренное лезвие. – К счастью, имперская сталь уступает эльфийской…
 Торв напряжённо смотрел мимо меня.
- Эх ты, полукровка! Оставил товарища безоружным! Вот так всегда чужие промахи исправляю.
 - Прошу! Прими в дар мой клинок, Рыцарь! Надеюсь, он не уступает знаменитому мечу Велиноров! – голос эльфа прозвучал спокойно и слегка надменно. Будто бы не он только что провёл схватку и не находился на волосок от смерти.
- Спасибо! – ахнули мы с Торвом практически одновременно. Вот тут нас окружили зрители.
- Стоп! Вас двое…петухов драчливых.… Объясните девушке, что и как… Я ничего не поняла! – потребовала принцесса. – Велинор! Ты ведь проигрывал и…раз, и всё… Или я ничего не поняла?...
 - Девушка! Ох, я, дурень, как же не догадался! Вот оно что! Древняя, как мир, любовь…
- Нет, всё правильно! Элинор – великолепный мастер клинка. И я ему сильно уступаю. Но его подвела…доброта. С самого начала он не собирался убивать или наносить серьёзную рану. Выбить оружие, слегка зацепить, не больше. Ну, а я тоже ведь не вчера меч в руки взял. Провёл то, что хорошо для сабли в конной сшибке. Но в других условиях Элинор разделал бы троих, таких как я, в первую же минуту….

 …Утром столицу покинуло пять десятков конных бойцов. Лучшие из лучших, элита, гвардия. Эльфийские кони. Древняя порода. В Городе у нас таких нет. Соперники ветру, выносливы, умны. Им не нужна узда.
 Мы идём через Орду. Нахально в открытую. Отары, стада, табуны, порой воинские лагеря, группы и одиночные всадники. На нас пока не обращают внимания.
 Орки ждали нас…я не знаю точно, как правильно называть такие места. Степная речка. Небольшой ручеёк, но, вероятно, сильно увеличивающийся от дождей. Вот он и прорыл себе ложе…
 - Завтрак прибыл, - объявил один из орков, нахально скаля зубы. Вот вам пример юмора.
 Сам юморист и его друзья уверены, что он выдал очень смешную шутку.
- Вот таков юмор у всех гоблинов. Но если не обращать внимания, то орки вполне удобоваримы, - объяснил я эльфам.
- Понятно. А как лучше готовить? Варить или запекать на углях? – поинтересовался Элинор. Орки буквально легли от смеха.
 Всё, контакт налажен. Прибывшие в доску свои и нечего перед ними выламываться. Мы обсудили ситуацию. Орки сумели установить контакт с пленными. Побег назначен на сегодняшний вечер. Но…
- Что-то там, у них, не спокойно, - объяснил орк, кивая в сторону кочевья. – Ещё степняки прибыли. Через одного – бунчук на копье.
 Ближе к вечеру часовые подняли тревогу. В нашу сторону неслось около сотни всадников. Вслед за ними показался второй отряд
- Началось!? – ахнул я.
- Погоня…, - среагировал Элинор. Нужно отдать ему должное. Прирождённый командир. Я ещё обдумывал, а он уже отдавал распоряжения.
 Кочевники не ждали засады. Их встретили не знающие пощады эльфийские стрелы. Орки довершили разгром, напав с тыла. Беглецы собирали оружие, ловили лошадей.
 Я едва узнал брата. Краткие объятия и…
 Мы спешили к горам.… А они где-то там, далеко…и не хотят появляться.
 Утром, осмотревшись с кургана, я объявил неприятную новость. На нас идёт охота. Кочевники устроили загон. Большой отряд подпирает с тыла. Два других – по бокам. Крылья сомкнутся и…
 Враг одвуконь, а то и о трёхконь. Часто лошадей меняют… Мы вымотанные на усталых лошадях, да и в числе уступим противнику… Эльфы ещё могут успеть вырваться, а пленные и орки…нет.
 Я ждал решения перворождённых. Те молчали, смотря в сторону гор.
 - Торв! Ты – неважный боец… Но сообщишь в Город обо всём.
- Не-е.…Так, вроде, получилось, что наши судьбы…крепко связались. Мы шли по степи. Спасали рабов. Пировали во дворцах. Вместе посражаемся немного…
 - Эльфы со всеми.… У нас много стрел. Есть шанс отбиться….
 Мы посовещались. Холм большой. А уходить, значит, тратит силы. Есть ли смысл? Решили принять бой здесь. Элинор расставил наше маленькое войско. Я смотрел на приближающихся всадников и мурашки по коже. Я узнал бунчук хана ханов, предводителя Орды. Томалыя. С ним, естественно, его нукеры. Тысяча батыров. Лучшие бойцы всей степи. Каждый десятерых стоит. И, конечно, присоединившиеся к ним ордынцы. Сколько же их? Две? Три тысячи? Нет, шансов на победу у нас нет.… Ни одного. Но ведь должен быть выход. Выход всегда есть.
- Велинор! Тебе много приходилось сражаться! А я…лучший мечник,…но ни разу не убивал. Не был в бою. Мне страшно…
- Это скоро пройдёт.… Все бояться смерти, все волнуются перед схваткой, первой или сотой неважно.… Сейчас уже скоро отряды закончат маневры… соединятся и плотно встанут вокруг нас. Если хоть немного уважают противника, вышлют поединщиков…. Таков обычай.
 Я замолчал, обдумывая мелькнувшую мысль.
- Погоди.… Дай сейчас подумать…
 Древний обычай? Но ведь в степи существуют и другие законы. Но выдержу ли? Сумею? А что мне терять? В случае неудачи погибну немного раньше. Но если…тогда спасутся все. А сумею ли? …Должен. В конце - концов, я – Человек.
 Когда из рядов нукеров выехал первый всадник, я уже подготовился и встретил противника, как нужно. Но, победив, лишился копья и щита.
 По обычаю конь и оружие побеждённого принадлежит победителю. Орки чисто из вредности, чтобы хоть как-то досадить степнякам, обобрали покойного.
 Вот выехал второй.… За ним третий.… Три победы. Три. Теперь я могу выбрать любого противника и, если сумею, победить, то мы все спокойно уйдём.… Вот только проблема в том, что четвёртым должен оказаться не просто рубака, сотник или тысячник. Кто-то очень известный…
 Остриём меча я указал на…Великого Хана.
 От усталости или потери крови кружилась голова, и подкашивались ноги. Жаль, что скакун погиб… Верхом было бы легче… Беда в том, что Томалый не только хан. Он в одиночной сшибке до сих пор не знал себе равных. Опытен, силён и свеж. Первая сабля степей. Благодаря своему умению владеть оружием, умом и хитростью создал Орду.
 Ну, что же ты медлишь? Быстрей, пока я ещё могу стоять на ногах!...
 
 * * *
 Горы вставали на горизонте голубым маревом.
 Отряд двигался к ним, везя на носилках меж двух лошадей раненого. Велинор глухо стонал в беспамятстве, а степь… готовилась к похоронам своего Хана!
 Эльфы, люди и орки везли своего предводителя, чувствуя себя победителями, не зная о совсем скором будущем.
 Наследники Томалыя, перессорясь, разодрали некогда Великую орду на кучки мелких кочевий. Город частично перебьёт, частично вытеснит из степей захватчиков.
 Хобгоблины, договорившись через родственных им гоблинов с Городом, устроят свои поселения в дальних лесах. Со временем вступят в Союз народов Города….
 Торв в который раз склонился над товарищем. Отряд шёл к приближающимся Голубым Горам…

июль 2005 АТ