глава 1

Первый день повествования. Четверг.
А за окошком-то уже небо заалело! Как время бежит! Как бежит жизнь… А гомон и топот на улице не утихает, несмотря на закат. Все-таки нравится мне здесь. В Вышеграде не в пример лучше, чем в столице. Свободнее.
Дверь, заскрипев, впустила девушку внутрь. Кем она могла быть? Небольшой рост, хрупкое телосложение, светлая нежная кожа – не иначе как аристокаточка. Ан нет. Одежда ее хоть и стоила немало, была удобна для путешествий, но не для городских развлечений. И чего ей дома в свое время не сиделось? Сейчас-то никто дома не удержит!
Наемница.
Воин.
Телохранитель.
И просто-напросто маленькая девочка с отросшими золотисто-рыжими волосами и грустными васильковыми глазами. Наемница. Мда.
А посетители таверны и не заметили ее. Расстегивая куртку, она направилась к стойке.
-Давно тебя не было видно Аэль.
-Да все в делах как-то, - растеряно пожала она плечами и очень бодро добавила, - но я собираюсь остановиться здесь на ближайшую дюжину дней. Найдешь мне местечко?
-Конечно. Как с деньгами?
-С этим все в порядке, - вяло улыбнулась девушка. – Двенадцатый свободен?
-Для тебя дорогая я бы его освободил, но к несчастью он и так пустой, - я уже был готов расплакаться. С расстроенным видом я вытащил длинный ключ с биркой.
-Спасибо. Ну как тут у тебя дела, старый черт? Вино еще не скисло?
-Я? Старый? Аэль, ты разбиваешь мне сердце!
-Ну, извини, - она даже немного развеселилась. Этого я и добивался. – Накормишь голодную наемницу?
-Даже не знаю… не опустеют ли у меня после этого кладовые. Надо подумать, - я в задумчивости почесал репу.
-Дурак! – заявила она мне и отвесила шутливый подзатыльник, растрепав тем самым итак не идеальную прическу.
-Вот так вы все. Звери какие-то! Все избить норовят!
И вот уже послышался искренний смех.
-Сэм, черт, как я рада, что ты есть!
-А то! – улыбнулся я.
-СЭМ!!! – из кухни послышался крик.
-Вот видишь, как тут со мной разговаривают повара?! Их почему-то не волнует, что зарплату им плачу я… Лан, сейчас что-нибудь притащу, - пообещал я, направляясь к кухне.

-Отнеси! – не терпя возражений, заявил Грим. Вот гад, а? На подносе красовалась, по меньшей мере, дюжина тарелок.
-А официант нам на что? – поинтересовался я.
-А разве ты его не выгнал вчера?
-Черт-черт-черт! Пекарь где?
-Он занят.
Я и правда вчера выгнал последнего соискателя на эту должность, после того как застукал его за воровством. Мало того, этот простачок еще попытался загипнотизировать меня, внушая, что я должен отдать ему все свои деньги.
Я с кряхтением поднял поднос.
-Кому нести-то?
-А я откуда знаю? Спроси у Кьюли, она принимала заказ.
И как официанты это все таскают?! Да еще следи, чтоб ничего не разлилось, не рассыпалось. Кое-как дотащив яства да стойки, я аккуратно поставил поднос и проорал:
-Кто это заказывал?!
Тут появилась Кьюли.
-Давай отнесу, я знаю, чей заказ, - она потянула руки к подносу.
-Не сметь! Чтоб еще и ты тяжести такие таскала! Показывай, куда идти.
Вернувшись к стойке, я нашел задорно улыбающуюся Аэль.
-Ах да, тебе еще надо что-нибудь принести! – я хлопнул себя по лбу. – Что хочешь? Вроде картошка была разогрета, пойдет?
Девушка кивнула.
-Не хочешь у меня официанткой поработать? Работа легкая, зарплата приличная! А?
-Нет уж, я как-нибудь обойдусь без «приличной» зарплаты.
Ну я и не рассчитывал…
Вернувшись с провизией (даже пару котлет удалось отхватить) я проводил Аэль за освободившийся столик. Жаль, но о дружеской беседе и речи не шло – таверна отнюдь не пустая, и кто-то должен разносить тарелки и улыбаться всем.
Черт! Официантку хочу!
Грим, этот противный гном, так и не отпустил Пекаря, посему мне помогала только Кьюли.
-Юль, ты только тяжелые не таскай, ладно?
-Мелкий ты еще, чтоб говорить, что мне делать, - смеясь, заявила она.
Я не стал в свое время говорить ей, что я несколько старше, чем кажусь, а теперь и незачем.
-Я твой работодатель! – по-мальчишески заявил я.
Мы работаем вместе семь лет, почти с самого основания этой таверны. Она настолько привыкла считать меня мальчишкой, что не замечает, что за время нашего знакомства я совсем не изменился внешне.

-Добрый вечер. Что будете заказывать?
Мне кажется, эта фраза уже отлетает у меня от зубов.
С умным видом записать, отнести бумажку Гриму, потом забрать поднос, пожелать приятного аппетита. Ей богу, следующий официант будет получать у меня баснословные деньги.
Так, кажется, больше никто не приходил. Можно отдохнуть. Я подсел к Аэль.
-Ну, рассказывай, что за дело?
-Какое дело? – не поняла она.
-Ну, то, которое только что закончилось.
-А.. это. Да ничего интересного. Подработала телохранительницей, но наниматель настолько упивался своей значимостью, что предложил отличное вознаграждение.
-Ёльф, что ли? – передразнил я знакомого старичка.
-Он самый.
-Чье тело охраняла, его?
-Да нет, зачем ему? Я его дочь охраняла. Темная там какая-то история, мол, девочку телепортировать нельзя, да магией рядом с ней пользоваться нежелательно. А ему, видите ли, нужно срочно в столицу, он и так слишком задержался. Посему он нас чуть-чуть проводил, чтоб удостовериться в моей квалификации и телепортировался. А мы с дитем через степи и болота пробирались в Человеческое Княжество, в стольный град. Пробрались-таки. Да и девочка довольно милая. Мы с ней, кажется, подружились. Вот и все.
-А в чем тогда проблема?
-Да ни в чем!
-Рассказывай давай.
-Сэм, ну почему все так, а?
-Это жизнь, смирись или борись. Расскажи, легче станет.
-Да что рассказывать? Все как обычно…Я наконец-то выбила въезд в эльфийский Лес. Если честно, то мне Синий помог. Скоро Весенний бал и опять же Синий обещал пригласить.
-Стой, так ведь бал через три дня!
-А ты откуда знаешь? Ну да, через три дня, только я уже на него идти не собираюсь. По приезду, побродила я пару дней по столице эльфийской, наслаждаясь достопримечательностями, а потом Синий подкатывает ко мне и предлагает подработку. Уговаривал, мол, делов-то, работка простенькая, успеешь как раз к празднику, а я тебе въездное разрешение продлю. Поскольку это он мне поездку организовал, то я не смогла отказаться, неудобно было. Этот гадский эльф, к тому же расписал все так, будто это маленькая дружеская услуга. Договорились, что он приведет нанимателя вечером. И что я увидела? Он ведет ко мне эльфа, а у того вся одежда в золотом шитье да в волосах обруч с драгоценными камнями. Сам Синий не последний человек при дворе, но он такие вещи почему-то не носит! Подводит. У эльфа этого глаза на лоб полезли. Ты ж знаешь мой профессиональный псевдоним – Вихрь. Попробуй догадайся, что это девушка. Синий с ухмылочкой заявляет ему, мол, вот тот самый Вихрь, великолепный наемник. Я как услышала о всех своих достоинствах, у меня тоже глаза на лоб полезли. А эльф тем временем взял себя в руки и начал меня разглядывать, как букашку. Взгляд еще такой презрительный… Даже вспоминать не хочу. Я себя таким ничтожеством почувствовала… Синий решил оставить нас наедине, чтобы мы поговорили о сделке. За время этого разговора я трижды срывалась с места собираясь свалить из этого дурацкого Леса. За время этого разговора меня несколько раз обвинили в непрофессионализме, назвали ребенком. Да я согласилась на этот контракт чуть ли не на спор!! Видимо, не зря он называл меня дилетанткой. Потом три дня совместного путешествия. Три дня больше похожих на ад. Да какого черта он доверил мне своего ребенка, если я такая дура, каковой он меня считает?!
Я внимательно ее слушал. Просто слушал.
-А потом он телепортировался. Как я уже говорила, особых проблем девочка не доставляла. Он остановился в княжеском замке. Когда я узнала, у меня слов не было. Я привела малышку. Он нас встретил. Алька подбежала к нему, соскучилась. Он подхватил ее на руки и ушел. Ко мне подошел мальчишка и передал, что я могу пожить здесь несколько дней. Представляешь?! Он мне слова не сказал! Даже «спасибо»! «Вы можете пожить в замке» (она очень смешно изобразила даже не знаю кого, но было смешно). Сдались мне его подачки. Развернулась и поехала сюда. Благо аванс он мне заплатил. Знаешь, он мне столько денег предложил… В принципе аванс был раза в два больше моего среднего заработка. Я не в накладе.
-Так в чем проблема? – спросил я, хотя отлично догадывался, в чем.
-Я его люблю. Вот так, я люблю эльфа, который меня за разумное существо не считает!!
-Отдохни и получай удовольствие. Если это действительно то, о чем ты говоришь, то насладись этим чувством. Редко нам выпадает шанс по-настоящему полюбить.
-Звучит достаточно непонятно, чтобы казаться мудрым. Эх! Легко тебе говорить!
-Сейчас легко, - улыбнулся я.
-Сейчас? – заинтересовалась она. Аэль, как и многие, считает, что за откровенностью должна следовать откровенность.
-Сэм, я тут одна должна работать? – послышался окрик Юли. Она, можно сказать, спасла меня.
-Мне пора идти. Но если тебе интересно могу намекнуть, почему «сейчас» легко. Я уже привык, что ты разбиваешь мое сердце! – я показал ей язык и, прихватив грязную посуду, направился к Кьюли.

-Что там у девочки стряслось? – Юли как мать троих детей остро интересовалась судьбой знакомых, считая себя мировой матерью. Хм… грубо говоря она тоже жутко любопытная.
-В эльфа умудрилась влюбиться.
-Ох уж эти эльфы!
-Все-то вы людишки на эльфов сваливаете!
Мы засмеялись.
-Нужна официантка. А лучше две. Я настолько отвык разносить еду… зажрался видать.
-Угу. Не уважаешь ты чужой труд!
-Не правда! Я теперь готов целое состояние платить официанту!
-Да? – рассмеялась Юли. – Может мне тоже уволиться на время, чтоб ты осознал, сколько должен мне платить?
-Только попробуй! Я тебя обратно не возьму!
-Тащи поднос, чудо!

У нас приличная разница в возрасте, и не в ее пользу. Но мне нравиться жить жизнью легкомысленного парня. Не сказать, что у меня очень хорошо получается, но мой возраст мне никто не дает.

Со временем все разошлись: кто домой, кто поднялся в комнату. А мы все собрались на кухне. Мы - это я, Кьюли, Грим и Пекарь. Надо же нам хоть иногда кушать!
-Ну что? – спросил я. – У кого какие новости?
-Послезавтра мой муж с детьми приезжает. Так что я перехожу на свой обычный график.
-Ясно. Это еще раз подтверждает, что нам нужно набирать новых служащих. Я тарелки носить всю жизнь не собираюсь! И тебе, кстати, гаденыш, не прощу, - я кивнул Пекарю, - что ты сегодня весь день прятался за сковородками! Что у нас в активе? 1. Я. Начальник над всеми вами. Делать ничего не умею, зато у меня есть деньги и я готов платить наемным служащим. 2. Грим. Повар. 3. Пекарь. Бездарь, да ленивый к тому же!
-Не правда, - возмутился мальчишка.
-Не спорь со старшими, мне лучше знать.
-Тоже мне, «старший» нашелся! – вот и он считает меня почти ровесником.
-Не перебивай. 4. Кьюли. Без комментариев. Таверна держится на ней. 5. Та старушенция, не помню, как ее зовут. Уборка. Приходит по утрам. Этого в принципе хватает. Итак, кто нам нужен?
-Официанты. Лучше человека два-три. Да и еще, раз уж Грим реквизировал Пекаря к себе в помощники, то давай найдем парня, который будет мотаться по поручениям всяким.
-Думаю, мы даже можем нанять на этот период двух. Какого-нибудь хлюпика разносить порученья, письма и приглашения всякие и парня покрепче, в качестве грубой мужской силы, ну натаскать там чего-нибудь.
-Думаешь?
-Уверен, - подтвердил Грим.
-Отлично, где искать будем?
-Да на улице столько народу работу ищет…
-А кто будет следить за этим человеком с улицы?! А мы четверых хотим найти!
-Я пораспрашиваю у знакомых, - предложила Юли.
-Ладно. Только чур не затягивать с этим. Если к вечеру приведешь – я тебе зарплату повышу!
-Да далась мне твоя зарплата! - со смешком возмутилась она. – А то ты не знаешь, сколько мой муж теперь зарабатывает!
Да муж у Юли зарабатывает неплохо, совсем неплохо. А ведь еще недавно ни копейки у них не было. А теперь он известный художник: в перерывах между портретами разбогатевших купцов и знати, он рисует (пишет?) настоящие шедевры. Вон, парочка у меня на стене висит.
-О чем задумался?
-О несправедливости жизни. Кто из нас завтра до обеда тут торчит?
-Ну если ты хочешь, чтобы я поискала официанток…
-Все с вами ясно. Тогда я ушел спать. Таверну не сжигать!

***
День второй. Пятница.
Вот уж не знаю, какой умник придумал, что самый трудный день – понедельник. Авторитетно заявляю: самый трудный день – пятница. Почему? Никаких идей нет? Ладно. Пятница. Последний рабочий и учебный день для большинства. Часть этого большинства предпочитает проводить свободное время вне дома.
А теперь маленькое уточнение.
Моя таверна – ближайшая к Академии Волшебства и Магии. Она так же находится недалеко от Школы Боевых Искусств. Знали бы вы, какие нежные чувства между представителями этих школ…
Теперь понятно?
Ладно, забыли. Никто меня не ценит! Замечательное утро, особенно учитывая, что официантов не будет еще день как минимум (если Кьюли все-таки найдет кого-нибудь), а Кьюли весь сегодняшний. Все замечательно!
Приятный запах еды дразнил желудок. Интересно, Грим готовит только для постояльцев или мне тоже что-нибудь перепадет?
Я тяжко вздохнул. Чем бы заняться?
Пришла та старушка. Хм.. как ее все-таки зовут? Стоп. А как она убирается, если еще все в комнатах? А… нет, выползают потихоньку. Вот и Аэль показалась.
-Привет.
-Привет, - сонно улыбнулась она, изучающе глядя на меня. А она красивая. В простом платье коричневого цвета она была просто возмутительно хороша.
-Как спалось?
-Знаешь, замечательно. Сон снился хороший, только я уже не помню о чем, - она мечтательно прикрыла глаза.
Я не сдержал смешок. Не сказать, что хорошо друг друга знаем (она, например, обо мне почти ничего не знает), да и видимся мы не часто, но она уже стала родной. Младшей сестричкой. Я бы ей все простил. Как и Кьюли. И Гриму. И даже этому гаду Пекарю. Они все стали родными. Своими.
-О чем думаешь? – спросила она.
-О жизни, - ляпнул я, не подумав.
-Сэм, а расскажи мне что-нибудь о себе.
-Да что рассказывать? Да ты меня большую часть жизни знаешь, - попробовал я уйти от ответа.
-Хм.. Мне больше десяти.
-Это ты к чему? – попробуй этих женщин пойми. На что, интересно, она намекает?
-Я имею в виду, что я тебя знаю не большую часть жизни, а всего пять лет, и то с перерывами. Я даже не знаю, сколько тебе лет!
-Понятно, - я усмехнулся. – А на сколько выгляжу?
-Выглядишь максимум на двадцать-двадцать четыре. Вот только ты так выглядишь последние пять лет. Время над тобой не властно!
-На самом деле мне как раз двадцать четыре.
-Мы ровесники? – удивилась она. – Я думала, что ты меня старше… Ты всегда ведешь себя как мальчишка, но кажется, что ты намного старше…
-Мда? А «намного» это на сколько? Ты же не думаешь, что я тебя в два раза старше? – спросил ехидно я. На самом деле так оно и есть. Скоро мне будет сорок семь. Старик. Самое смешное, если бы я не пошутил так, то рано или поздно ей бы в голову пришла эта самая мысль и она начала бы сомневаться. А так…
-Вот всегда ты так! – возмущенно заявила она.
-Как?
-Так!
Я изогнул брови. Она, глядя на мое лицо, стала неприлично ржать.
-Иди есть! И хватит смеяться!
-Ну что? – прогундосила она, тут уж не выдержал я.
-Какие планы на день, красавица? – спросил я, отсмеявшись.
-Не называй меня красавицей!!!
-Хорошо, хорошо, не буду. Если тебя это так оскорбляет. Ну так какие?
-Для начала покушать… А потом можно на рынок сходить. Может, присмотрю чего-нибудь.
-Хорошо. Ладно, я пошел подносы разносить, но если надумаешь поработать официанткой - зови.

После того, как я разнес еду (и сам перекусил, естественно) я залез под стойку и достал старый календарь. Шестилетней давности…
Конечно, на стене весел новенький, почти без единой пометочки, но проку с него ноль. Когда приходят ученики – ничего страшного, я в свое время облазил все углы, развешивая, а кое-где и вмуровывая защитные амулеты. Но если приходят преподаватели… А они ведь приходят, если повод есть достойный. Потому-то календарь мне так дорог. На нем отмечены кружочками все праздники, которые приходил отмечать преподавательский состав на протяжении шести лет. Я не ошибся – сегодня как раз такой день. Учеников, соответственно не будет: либо они найдут место побезопаснее, либо останутся в общежитии (тоже неплохой вариант, учителей-то нету). Черт! А Кьюли нет… Остается надежда, что они отправятся праздновать куда-то еще. Но раз уж фантазия им изменяла семь лет, то к чему надеяться на лучшее сейчас?!
Черт! Мне придется разносить напитки и еду.

День прошел хлопотно, но спокойно: посетителей почти не было. А вот к вечеру подтянулся народ. Самый дальний столик заняла странная компания: человек (по всему воин), тролль и гном. Грим попросил отнести сородичу бутылку самогона. Сразу следует заметить, что Аэль обладает великолепным чутьем: прямо перед началом этого «представления» она вернулась и заинтересованно наблюдала за моим позором. Я подошел с бутылью к гному. Тот почему-то посчитал, что у меня нетрадиционная ориентация. Я попытался объяснить, что я хозяин сего заведения, но он ответил весьма импульсивно:
-Плевать мне хозяин ты или нет!!! Я-НЕ-МУЖЕЛОЖЕЦ!!!
-Я тоже, - спокойно заметил я.
-Слышь, не парься. Хорошая бутыль! Подумаешь, поцелуешь его пару раз, - встрял тролль, закончив свою речь громоподобным смешком.
Гном онемел от возмущения.
-Да не нужны мне его поцелуи! Я вам принес самогон…
Тролль меня перебил:
-Нет уж! Если ты рассчитываешь переспать с ним за одну бутыль – ты не прав. Посмотри на него! Красавец! В самом расцвете! – он наверно намекал на покрасневшее лицо гнома.
-Да нет же! Не нужен он мне!
-Ты, верно, польстился на Карпа? – ехидно поинтересовался воин, кивнув на тролля. Тролль взревел:
-ЧТО?!!
-Вы не поняли… - вся таверна (а народу в ней заметно прибавилось) затаив дыхание следила за разговором, я продолжил, смотря воину в глаза, - на самом деле мне понравились именно вы!
Я ему слащаво улыбнулся, пытаясь подражать Элоне (была в моей жизни эта личность, потом расскажу). Тролль заржал, отпуская похабные замечания, гном его поддержал, а человек лишился дара речи. Но потом и он присоединился к общему веселью (надеюсь, он понял, что это была всего лишь удачная шутка). Когда все (и я в том числе) немного успокоились, я смог е совсем внятно объяснить в честь чего бутыль.
-Вина! Самого лучшего! – провозгласил кто-то, а затем добавил. – Всем! За мой счет!
Люди (и нелюди) поддержали его дружным криком.
-У меня день рождения! Мне сто лет! Эй, официант! Вина!!! – я смог получше разглядеть именинника. Маг. Учитель. Максимум выглядит лет на пятьдесят. Низенький толстячок, с глубоко посаженными темными глазами. А еще он забавно шевелил кустистыми бровями. Рядом толпа коллег, чего и следовало ожидать. Вся компания едва держится на ногах.
Что тут началось… Столы аккуратно слетелись в центре образовав огромный стол (про амулеты не стоит даже вспоминать, надеюсь, они остались целы).
Хорошо, что я предупредил Грима о подобном развитии событий, и он наготовил кучу всего. Проблема, что тащить это все мне…
В разгаре пиршества я нашел глазами Аэль, она веселилась от души.

Когда время уже перевалило за полночь и почти вся еда была уничтожена, всем стало скучновато. Я уж было надеялся, что все разойдутся, но нет… В руках у тролля завертелись небольшие кусочки картона. Твою…
Dij!
Что сейчас будет…
Половина таверны пожертвовала последние деньги и часть одежды… нет, не троллю… имениннику. Он требовал еще игроков, но больше никто не желал рискнуть. В конце концов, потянув: «Какие вы все ску-у-у-учные», - он рухнул на стол и захрапел.
Тот воин (он представился Вихрем, что заставило меня долго ржать) помог мне и Гриму выгнать всех лишних, а постояльцев, спутников Вихря и магов отвести в номера. Я надеюсь, мы никого не перепутали и никого не забыли… Маги спокойно позволяли себя вести, не в пример троллю с гномом. Аэль пришлось даже нести. Перебрала деточка. Весь выигрыш именниника я забрал в счет оплаты (он мне еще должен остался!).
Затем мы все вместе собрали мусор и навели хоть какой-то порядок. Грим торжественно вынес нам остывший мясной пирог и отправился в свою комнату. Вихрь присоединился моей трапезе и настойчиво попросил объяснить причину смеха. Я заставил его вспомнить Аэль и поведал о могучей наемнице по кличке Вихрь. Так и начался наш разговор. Мы вспоминали случаи из жизни. Вихрь с удивлением узнал, что я пять лет гулял по трактам. Он, как я и думал, оказался воином.
-Надолго в городе?
-Судя по всему да, - как-то растерянно сказал он.
-Что-то случилось? – участливо поинтересовался я. Я всегда неплохо слушал.
-Ну да, - пауза, - Я к невесте вернулся. Женюсь скоро.
-Ты не рад?
-Да рад, конечно. Вот только боюсь, что моя жизнь сильно поменяется.
Не стоит давать бесполезных и общих советов. Или глубокомысленно изрекать прописные истины… Это никому не нужно.
-Знаешь что… А приходи ко мне на свадьбу!
-Пригласишь – приду, - растянул я губы в улыбке.
-Я тебя сейчас приглашаю.
-Я приду. Только ты мне потом скажи где и когда.
-Скажу-скажу.
На том и порешили. Он тоже заночевал у меня в таверне.
Я, проведя быстрый осмотр, тоже отправился спать.