Мастерская работа

В лавочке почти никого не было. Поседевший, но ещё достаточно крепкий старик Ли Хань подошёл к хозяину, спросил как дела, что нового в городе. Дела были в порядке, если не считать разбитого два дня назад цветного, узорчатого стекла в стойке с напитками. Об этом долго сокрушался старина Тау. В городе нового почти ничего не оказалось. Однако довольная улыбка уже светилась на лице посетителя. Он заметил свитки, развешанные на воротах; на них была обещана награда за голову изменника перебежавшего на сторону мятежников. Нравилось ему это, очень нравилось. Ли Хань был краснодеревщиком, но не только. Его руки отдали заказчикам не одну сотню великолепно выполненных шкатулок и ларцов. Ему подчас самому было жалко расставаться со своими творениями. Как никак, а на хороший ларец уходила не одна неделя его жизни, с днями и ночами, с короткими днями и долгими ночами. Мастер до рассвета просиживал с инструментом в руках над прекрасными вещами, которые без сомнения могли украсить любой лучший дом в Поднебесной.

За голову изменников всегда давались самые хорошие вознаграждения, а в этот раз разыскиваемая голова стоила ещё больше, потому что носил её человек очень и очень высокопоставленный. В том, что в городе и ближайшей провинции найдется немало желающих получить эти деньги, Ли Хань не сомневался. Здесь издавна было принято селиться самым смелым и рисковым людям. Значит, оставалось ждать, и он отправился в свой маленький, каменный домик для этого ожидания. Сейчас отлучаться надолго из дома было весьма нежелательно.

Прошла неделя. Холодный осенний ветер уже высыпал чернеющие листья на городскую площадь, на крыши домов, на дорогу, уходившую высоко в горы. Ли не сидел без дела. Он вырезал из твердого дерева фигурки зверей, вытряхивал тёмную стружку из внутренностей резных шкатулочек. Но это была слишком мелкая работа, да и не приносила она того удовольствия и того вознаграждения за труды, которого так ждал хозяин каменного домика. И вот темной и холодной ночью, когда двое сыновей и жена уже уснули, ожидание мастера было прервано. В дверь тихо постучались. Мастер знал этот стук. Стук тихий, стук осторожный, стук не для посторонних ушей. На пороге возник очень тепло и неброско одетый человек. По всему было видно, что он приехал по той самой дороге, которая выписывала свои петли вокруг холмов, поднимаясь всё выше и выше на горное плато. Разговор был краток, в нём не было имён. Было только название заказа и внушительная сумма задатка. Мастер немного уточнил размеры и удостоверился в том, что в использовании материалов и украшений для работы не было никаких ограничений. Сговорились, что за готовой работой придут через восемь дней.

На следующее утро, как только взошло солнце, старик Ли Хань со своим старшим сыном уже начал обход известных ему людей, у которых можно было найти вымоченное и высушенное красное дерево, атласный шёлк самого лучшего качества, медные петли, серебряные замочки и защёлки, золотые скобы и спицы. И закипела работа. Работа кропотливая, требующая зорких глаз и изрядного терпения. Всё это было у мастера. А если чего и не хватало, то он с избытком черпал недостающее из рук его сыновей. Три часа после восхода солнца давал он себе на отдых, а затем снова и снова резец, стружка, слесарный инструмент, иглы и крючки.

В положенный срок, ночью, пришли за выполненной работой. На этот раз пришли двое. Топот их лошадей часа три доносился со двора. За это время мастер показал своё творение. Ночные посетители как по команде широко открыли глаза. Оно ему самому нравилось. Как много сил и знаний было в него вложено. Восьмиугольное основание отливало блеском тёмно-вишнёвого лака. На крышке рукой мастера были вырезаны сцены из жизни императора Цинь, его боевые походы, величественные дворцы Поднебесной. Всё это было украшено вкраплением изящных голубых драгоценных камней с натянутыми между ними золотыми цепочками. Серебряный замок венчала львиная фигура; своей массивной лапой хищник охранял отверстие для ключа. Гостям открыли замок, и им предстала та же прекрасная фигурная отделка внутренней части ларца. Основание было выстлано красным шёлком с золотой плетёной лентой по краям.

Заказчики отдали холщёвый мешок хозяйке дома. Та ушла во внутреннюю половину дома для специальных приготовлений. Через час она вынесла оттуда в медном тазе вымытую, причесанную и припудренную голову высокородного изменника. Её то и водрузили в углубление атласного шёлка, пришпилили серебряными скобами, поправили и украсили причёску, а затем закрыли замок, охраняемый свирепым хищником. Расплата не заставила себя ждать. За такую работу гости заплатили мастеру даже больше условленного и тихо вышли к ожидавшим их лошадям. Ли Хань долго ещё смотрел своими влажными глазами на удалявшихся по дороге наездников и молча улыбался…