Большая игра рабочее Часть 1

Часть 1. Элайн.

- Ну что, друг мой, позволено ли будет мне предложить тебе отдохновение? - Сумеречный расставил фигуры на доске.
- Пожалуй, а почему бы нет? - Блистающий, освободившись от своих чересчур ярких одежд, оказался молодым человеком, копна белокурых волос которого безупречно лежала поверх белого камзола, расшитого мелким речным жемчугом. Лукаво подмигивала жемчужина в правом ухе, да золотой обруч с искрящимся светлым камнем не давал собеседнику забыть, кто перед ним.
Сумеречный был одет гораздо скромнее - серая рубаха если и позволяла себе искриться, то лишь при попадании лунного света, а дымчатый опал в серебристом обруче и вовсе заснул, изредка подмигивая солнечному собрату.
- Как будем играть сегодня, добрый брат?- Блистающий нетерпеливо расставлял фигуры ронда. Его излишняя горячность и торопливость всегда служили предметом общих незлобивых шуток в Замке Сущего.
-Хм…Посмотрим…- философски почесал затылок Сумеречный.

Огонь в камине Замка Сущего легонько пофыркивал и старательно разбрасывал искорки. За свою долгую…Очень долгую жизнь он видел многих Блистающих, Сумеречных и Темных, однако эта веселая компания забавляла старика своей непосредственностью, юностью и бесшабашностью. Интересные ребятки в этом периоде подобрались. И как бы не старался Блистающий подавить братьев своим солнечным светом, а Темный своей нарочитой злостью, и как бы не мирил их своим показным равнодушием Сумеречный, ничего у них не получалось…Дети они и есть дети…
Огонь еще раз фыркнул и, утомленно вздохнув, принялся следить за разыгрываемой партией.

Блистающий взглядом полководца всмотрелся в фигуры на доске:
- Пойдем просто, брат мой , зачем раздумывать…
И Блистающий передвинул на передний план фигурку гнома…
Сумеречный лукаво улыбнулся и тихонько поставил рядом фигурку эльфа. Ну не совсем эльфа. Точнее эльфа, но какого-то странного.

******

Элайн был небольшой приграничной крепостью на юге Росии. Его старые стены еще достаточно крепки, чтобы сдержать любого врага, эль в трактире - вне всяких похвал, крепок и ядрен для того, чтобы языки старых воинов размягчились, повествуя о былых временах любому, кто хотел их слушать… Ну, а Риальф пока был достаточно трезв , чтобы понять ,что ему в этом городе не светило... Ничего.
Трактир «Лукавая кобылица» внешне был похож на любой другой в Росии. Но, Риальф устал, и ему было безразлично, где поесть, и что, да и отдохнуть бы тоже не мешало. Последний двухдневный переход был нелегким даже для двужильного гнома. А ведь выносливость его соплеменников вошла в легенды…
 Открыв усталые глаза, он с удовольствием отметил выскобленные чистые столы. Пол, выстеленный свежей соломой, а самое главное, до его нюха донесся умопомрачительный дух свежеиспеченных булочек с тмином. А булочки с тмином, как и всякий порядочный гном, он любил.
-Не так все плохо, собственно! - подумал Риальф, и поднял взгляд на хозяйку.
Госпожа Мирослава невысока ростом и дородна, с карими смешливыми глазами и иссиня-черными волосами, убранными в аккуратный пучок, заколотый жемчужными шпильками. Была она в том благословенном возрасте, когда женщине можно было дать и тридцать, и сорок пять (в человеческом летоисчислении, конечно), в зависимости от её настроения. Сегодня ей, видно, было лет тридцать пять. И минутки не стояла хлопотливая хозяюшка на одном месте: вот она то и дело протирает кружки для эля, улыбается старым клиентам, да гневные взгляды летят в сторону девчонок-подавальщиц: ”Быстрее, недотепы, быстрее!”
Драк, по большому счету, в трактире не случалось: так, лавки порушат, да тут же бегом и наладят, характер то у Мирославы - владыка Росии позавидует. Стоило ей только иронично глянуть на провинившегося, как тот сразу увядал, боясь остроты языка ее больше, чем кулаков стражи правителя.
Риальф попросил смотревшую на него во все глаза девчонку, подать чего-нибудь «съестного и запить», и только успевал смотреть ошалевшими глазами на мгновенно заполнявшийся заедками стол, но, только отхлебнув осеннего эля, понял, что он тут и останется. Жить. И есть. И пить. Или пить и есть? Ну, это собственно, смотря по обстоятельствам. После третьей кружки эля, да графинчика с чем-то прозрачным, очень похожим на” гномью слезу”, что делал дед, мир показался розовым до безобразия ,жизнь была хороша и жить соответственно тоже.… Однако что-то мешало…Что? Ага, вон та коричневая рожа у очага! И уши у нее какие-то островатые…Эльф! Здесь! Едрить твою кочерыжку!
И Риальф понял, что жизнь была бы не полной, если бы он не съездил по морде этому ненормальному коричневому эльфу, а, кстати, почему он такой коричневый? Почему? Да потому-что!!! Аккуратно поставив секиру в уголок, дабы не мешала, гном ринулся к очагу, засучивая рукава.
-АААА! Блымс, трах, тудыть-трата!! Вжых, блямс, ту-ту-ту!!!
….Госпожа Мирослава стояла посреди гостевого зала, разведя руки: в правой висел абсолютно невменяемый гном, со встопорщенной рыжей бородой, и сбитой набок шапкой, постоянно наползавшей на глаза, и сжатыми пудовыми кулаками, несмотря на то, что хозяйка ежеминутно встряхивала забияку; в левой дергался щуплый смуглый юноша ,гневно зыркая по сторонам, и одновременно пытаясь достать меч из-за спины .
-Н-уу!? Охолонились, недотепы? Вот принесло же …в такой добрый вечер…- Мирослава с чувством развела руками, - а так же висевшими у неё в руках драчунами,- Евсей! Мелкого на сеновал! Да не забудь рядом рассолу поставить! Окочурится ведь! А вы, господин хороший, больно всполошной, видите же …гм… мальчишка.…Ну не важно. …Небось, впервые водку то пили…
 Чего руками-то машете? Не обидит! А топорик то ваш, мы приберем, пока, эка невидаль…- трактирщица глянула на свирепо молчащего в левой руке мальчишку и запела – заговорила - а у вас вот и комната проветрена, и бочку с водой наносили - идите-ка вы…к себе, будьте ласковы!
(Речь Мирославы наполнена настолько непередаваемой и абсолютно хм… необидной росской ненормативной лексикой, что автор, вспоминая о цензуре, с сожалением заменяет её многоточием)
Хозяйка повела крутыми плечами, и окинула взглядом залу :
так, посуду не били, люди не разбежались, стражей не звали…Ну да ладно…теперь с этим худосочным надобно разобраться.
Ишь, глазищами зелеными зыркает, – гонор впору самому владетелю, однако, и не с такими справлялись.
-Что, господин хороший, впервые в Росии? - глаза госпожи Мирославы внимательно обежали юношу. Эк, оно! - словно волна прошла по одежде - надо же! Вроде и не дрался совсем, словно только что от швеи, да от прачки…
-А вы, случаем, не ведьмак? - прищурилась хозяйка.
-Да нет, эльф я, если угодно, немного темный и немного светлый….,тьфу-ты, ну … эльф, в общем - ответил покрасневший, точнее побуревший, юноша.
-И кого к нам только не заносит… Германцы были, энти, мужики в юбках, шотлы, что-ль? Тоже срамота, прости Богиня. У владетеля в охране такие служат. Да и византиев полно.…А не из султанских ли земель? Больно уж ненашенского виду. Да и маломерков чудных, что к в драку ввязался, ни разу не видела, да уж богам виднее… - Мирослава философски покачала головой, но дело есть дело ,тут же вскинула соболиную бровь, - Евсей, проводи! Идите уж … - Суровая трактирщица, глянув на смуглого мальчишку, немного смягчилась,- иди уж, милок, отдыхай!
-Да я к князю в дружину приехал, на службу, сам из Дубков, знаете? Не успел вам сказать, отец вам поклон шлет,- и мальчишка старательно, в пояс, поклонился Мирославе.
-Да уж не от Межамира ли ты, отрок ? - всплеснула руками женщина, - Я ж тебя, дитятко жду-жду, все глаза проглядела, а ты эвон - в драку сразу полез, ладно ли это? Ох и вырос ты, Лион, я то тебя совсем крохой помню, а теперь вон какой - вот уж не признала, прости старую! Да, и зови меня теткою, чай не чужой!
-С удовольствием, тетушка, - еще раз поклонился молодой человек.
-Иди, отдыхай, Левушка, утро вечера мудреней, завтра все расскажешь.- Мирослава проворно собрала вещи мальчишки,- давай-ка сама провожу, сегодня в гостевой поживешь, коли сразу не объявился, а завтра в свою горницу переберешься, я тебе флигелек отдельный приготовила, дело то молодое!- лукаво усмехнулась сама себе новоявленная тетка.
Детское имя согрело Лионнэля сильнее, нежели пылавший очаг, и, как ни странно, но он прекрасно помнил добрые руки Мирославы, её уютный запах, лукавые улыбки, время от времени отблесками огня озарявшими суровую жизнь мужчины и мальчика .
-Спокойной ночи, тетушка, - Лион нежно взял руку трактирщицы, пахнувшую свежей сдобой, прижал к щеке – и.. спасибо!
Давно уже ушел последний посетитель, убраны столы, погашены свечи, отпущена обслуга, а Мирослава так и не ушла к себе, так и просидела до утра, глядя в потрескивающий очаг затуманенными глазами. А пляшущая в огне ящерка долго и безуспешно пыталась привлечь внимание хозяйки…Может, и слезинка когда упала, кто знает?

*****

- Значит так, брат?- Блистающий задумался. - Не слишком ли просто и обыденно? Хорошо, мой герой прост, как секира, а твой? Смогут ли они подружиться?
- Поживем - посмотрим, братья.- Раздался приятный баритон. Темный, упорно отказывающийся играть в ронд, вальяжно расположился в любимом кресле и отсалютовал братьям бокалом с янтарной жидкостью.
Блистающий посмотрел на Темного и строптиво дернул плечами:
- Ладно, дружище, играем….
Сумеречный усмехнулся и двинул следующую фигуру. Задумчивого воина с двуручником за спиной. А какая игра без варвара?

*****
Солнце, потягиваясь, лениво вставало и начинало свой ежедневный обход владений, всем ли тепла достаточно? Все ли встали для трудов праведных? Эк, а этот то, на сеновале, видать перетрудился, болезный? Мда уж…Пора разбудить.…Ну-ка!
И солнечные котята наперегонки бросились играть в догонялки на рыжей бороде абсолютно не выспавшегося гнома.
Риальф с трудом продрал глаза, сфокусировал взгляд, и, увидев литровую посудину, приник к ней, словно боясь, что отберут. Соленоватая влага благостно скользнула в исстрадавшееся нутро, ох! Хорошшо!! Интересно, что это было? Надо бы разузнать…
Свежий запах сена напомнил страдальцу, что он не в Загорье, и что вчера он… подрался? И с кем? Да с эльфом! Правда, эльф тот какой-то странный…Ладно, выясним.
Вытряхнув солому из одежды, Риальф степенно, (гном я или не гном?), спустился с сеновала и вышел во двор. Оп-па!
Ну, надо же! Пофыркивая и ухая, у колодца умывался давешний эльф. Совсем ведь мальчишка...И чего я к нему вчера так прицепился?
Увидев рыжего вчерашнего драчуна, Лион мгновенно подобрался, вот уж принесла же нелегкая! Ну не драться же с утра! Да и с чего, собственно? Да и вид у него…Помятый какой-то.…Как там отец говорил? Улыбнись и действуй по обстоятельствам?
-Э-э-э…С добрым днем вас!- обезоруживающе улыбнулся смуглый зеленоглазый эльф, откидывая длинные русые волосы на спину, но ведь эльф-то? Или не эльф? Риальф уже терялся в своих ощущениях, то ,что глубоко сидело у него внутри кричало- враг! Эльф!, а лукавые зеленые глаза мальчишки говорили – может, поглядим? Или как? Да и Загорье вместе со Светлым Лесом словно в другой жизни…
И Риальф сдался, не решать же проблему на больную голову, может, опять же день трудно начался? Поживем-посмотрим!
- И тебе поздорову!- пыхтя, рыжебородый поднял ведро холодной колодезной воды и обрушил на свою многострадальную голову. Ух! Здорово! Эт-то нечто!
Тем временем смуглый и абсолютно ненормальный улыбающийся эльф никуда не девался, а стоял рядом с колодцем и, основательно растираясь льняным рушником, разминался, готовился к чему-то…
-А вы не хотели бы продолжить наш спор в тренировочном поединке?- Ненормальный эльф поклонился(?!),- мне бы хотелось попробовать мечи против секиры, мой отец говорил, что это сложно, но может быть вы поможете мне?
-А что еще говорил вам ваш отец? Секира это сила и мощь, меч – это скорость и техника, может не стоит и сравнивать? - так уж хотелось Риальфу почесать в затылке, однако что-то не давало ему покоя, может быть то, что он любезно беседовал(!) с эльфом, или все-же банальное похмелье?
-Мой отец всегда говорил, что зоркость лучников, техника мечников и сила гномьего хирда не дадут погаснуть костру Вечности - тихо, словно смущаясь, проговорил Лионнэль.
-Очень может быть,- задумчиво произнес Риальф, - что то похожее говорил ему Наставник. «Зоркость и быстрота эльфийских лучников, техника человеческих мастеров меча, сила и мощь гномьего хирда,- вот слагаемые победы Порядка над Хаосом, вот то, что дало нам выжить, единство, то что мы потеряли …»- так говорил Гримуальф, Мастер над Мастерами Загорья, пославший Риальфа искать свою дорогу …
-Мальчики, идите в гостевую трапезничать, Левушка, тебе скоро к князю, а вам, мастер гном, к капитану Стражей, не забыли? - певучий голос Мирославы стряхнул морок воспоминаний с Риальфа.
 И когда это он договорился на встречу к Капитану Стражей? Вчера все было как-то уж очень неопределенно.… Наверное, дело в этом прозрачном напитке, ведь ничего ни помню! или помню? Риальф наконец-то добрался до макушки и душевно её почесал.
А Лионнэль просто с удовольствием помчался на кухню, завтрак тетушки Мирославы…Умм! Это что-то…
На кухне бодро горел огонь, и уже стояла на столе, маняще скворчала и ждала яишня с ветчиной.
Гном и эльф(вот уж кому расскажи- не поверят!)позавтракали яишенкой, с большим удовольствием выпили парного молочка, закусили блинками со сметанкою и отправились , один к князю на службу, другой к капитану Стражей.
А Мирослава, отправив Лионнэля к князю, долго гадала, права или неправа она была, отослав Риальфа к Стражам, сойдутся или нет судьбы этих двоих? Хотелось бы…Ох, как хотелось бы….
Солнце поднялось уже достаточно высоко, и нещадно палило по глазам зевак, отражаясь от сияющей кольчуги низкорослого, крепко сбитого воина, который шел по узким улочкам Элайна по направлению к воинской слободе.
”Нет, ну всё-таки, когда же я успел – то?- пыхтел сам себе Риальф, поднимаясь на холм,- ай-да ,я , борода тебе в коленку!, ай-да, молодец! Знай наших! Мы, гномы и не то могём!’’
На подходе к казармам Риальф услышал радующий душу мастера бойкий перезвон молотков и тягучий напев наковальни. Местный кузнец пел-творил свою песню, вкусно сдобренную подмастерьями - подпевками.” Ох, и красиво же!- вслушиваясь в чужую песню, зажмурился Риальф.
 У добротно слаженных ворот княжьего подворья стояли навытяжку два молодых парня, отличавшиеся друг от друга только цветом глаз, да, пожалуй, характером.
Правый - серьезный, почти суровый сероглазый юноша внимательно приглядывался к снующим туда-сюда людям. Русоволосый синеглазый насмешник Левый не пропускал мимо себя ни одного прохожего, однако ответные улыбки, да шутливые перебранки, возникавшие то там, то тут, давали понять, что на его подначки никто не обижался. Цепкий взгляд сероглазого мгновенно выделил из толпы новое лицо, да и сложно было бы не заметить Риальфа.
- Кто таков? Имя, звание, по какой - такой надобности?- спросил Правый, сурово оглядев вооруженного до зубов низкорослого посетителя.
- К капитану, Риальф сын Бренуальфа, воин из Загорья, на службу!- четко отрапортовал гном, пристукнув секирой и строптиво вздернув рыжую бороду.
- К капитану? - переглянулись ребята.
- А не мелковат, ты, рыжий? Стражи- все как на подбор - богатыри!, Да и у нас в дружине всего чуток поменьше,- синеглазый Левый насмешливо прищурился, глядя на низкорослого Риальфа.
- Левко, ты опять задираешься! Битым давно не был?- Правый, зыркнув на брата, степенно обернулся к начинающему багроветь гному, вот уж чем не славился народ Загорья, так это покладистым характером.- Проходи, воевода на Малом дворе, детских гоняет.
,,Та-ак! Вздохнули-выдохнули!”- и, гордо подняв голову, Риальф почти строевым шагом промаршировал мимо ухмыляющегося Левка.
‘”Ух, ты! Да это же целый город!” Слобода, при ближайшем рассмотрении, действительно напоминала небольшой город, живущий своей отдельной жизнью. Справа от ворот дюжие молодцы устанавливали соломенные мишени, с нарисованной углем страшной раскосой мордой в центре. Чуть вдали, из кузницы, слышался задорный перезвон, а возле двухэтажного деревянного строения, на небольшом огороженном веревками поле, шло настоящее сражение на мечах, причем определить побеждающую сторону было достаточно сложно, слишком равны были силы. Риальф не удержался и подошёл поближе к сражающимся, пригляделся – ну надо же! Один воин сражался с дюжиной.
“О как! Наш пострел и здесь поспел!”- среди нещадно мутузивших друг друга деревянными мечами юнцов, он с удивлением обнаружил знакомое смуглое лицо. Лион, тем временем играючи отобрал у соперника второй меч, и начал атаковать, и запели – заиграли клинки, словно вихрь пронесся по полю, разбрасывая в разные стороны противника.
-Будет! Славно бьёшься, отрок. - Поднялся с крыльца кряжистый русобородый воин, - Видать не забыл Межамир, каким концом меч держат, доброго витязя на замену себе подготовил.- Беру на службу! Поглядим дале…
Лионнель поклонился воеводе, отдал отряхивающемуся парню меч, и, заметив знакомую рыжую бороду, подошел к Риальфу.
-Ну, что, взяли тебя, мастер?
-Да я только пришел, и как ты, ушастый, вперед меня оказался? Вроде бы вместе уходили?
-Да вот…,бородатый,- смущенно развел руками Лионнэль, и лукаво улыбнулся, -ты то, через город небось шел, да на холм поднимался, а я по тропинке, напрямки.
-Ну, знаешь!- раскипятился было Риальф.
-Да, ладно, не обижайся, давай-ка лучше я тебя воеводе представлю?- миролюбиво предложил Лион.
-Ну, если так.…Слушай, я никогда не видел, чтобы так мечами бились, покажешь? Оно, конечно, моя секира лучше, да ведь красиво!- И высокий светловолосый эльф, (чего почему-то никто не замечал), вместе с рыжебородым гномом, (чему опять же никто не удивлялся), пошли через Малый двор, причем низкорослый размахивал руками и подпрыгивал на ходу, словно что-то доказывая медленно идущему светловолосому. А со второго этажа детинца за идущей парочкой внимательно наблюдали серые глаза воеводы.
*****
- Славная парочка, - скептически усмехнулся Темный.- Эльф - полу-темный, полу-светлый, воспитанный человеком, и гном, ушедший искать непонятно что. Замечательный прототип героев! Много они вам навоюют…
-Знаешь, Темный брат, я иногда тебе поражаюсь, и когда ты успел стать таким скептиком? - Сумеречный щелкнул пальцами и запотевшая бутылка шампанского, легонько шлепнув пробкой, разлилась по хрустальным бокалам.
- Работа такая, Сумеречный, я привык видеть темную сторону.- Одобрительно кивнул Темный, глотнув искрящийся напиток.
Блистающий подумал, хмыкнул и ринул в бой следующую фигуру…

*****


“Мда… Ну что ж, игра началась” – усмехнувшись своим мыслям, воевода отошел от окна, и обернулся к собеседнику:
- Ну что, Мак, собираешься на острова? Небось, скучал по дому-то, бродяга?
- Не знаю, дружище, не знаю. Похоже задержусь, - задумчиво произнес высокий темноволосый мужчина, наливая в огромный серебряный кубок из стоящего на столе кувшина, - Странные дела тут у вас…Обоерукий эльф, шутя, гоняет твоих молодцов, и с гномом в обнимку идет наниматься к тебе в дружину ,и где.., в Росии! Где гномами и эльфами и пахнуть не должно.- Темноволосый, прищурившись, требовательно взглянул на воеводу, - ты ничего не хочешь рассказать, Влад?
- Хм, ну гном то, положим, к тебе шел наниматься-то.… Это уж сестрица моя тебе удружила! Знала, поди, что ты у меня.
- Мирослава? Мудра твоя сестра, ничего от неё не скроешь.…А мальчишка-эльф, случайно не Межамира названный сынок?
- Мда…Капитан, что ты хочешь от меня услышать?
- Правду, Влад, правду…
- Отчего ж не рассказать…Расскажу.. Только сначала давай с ребятишками побеседуем, может и объяснять ничего не придется, а то вон - слышишь, ерепенятся уже!
Лион с Риальфом тем временем упорно пытались доказать стоящему возле дверей верзиле, что воевода просто ждёт не дождется, когда они предстанут пред его светлые очи, на что получали ленивый хмык и твердый ответ: ”Занят капитан!’’
Дверь внезапно распахнулась и стальной взгляд воеводы словно приморозил спорщиков:
--Впусти, Шон, ничего твоему капитану не грозит в моем доме!
Верзила, еще раз оглядев стоявшую перед ним парочку, плавно перетек с дороги, сделав разрешающий жест – прошу, мол! И снова застыл.
Ну, надо же! Лионнэль во все глаза смотрел на Стража. Без сомнения, перед ним был один из четырех Стражей Владыки - жуткая мощь чувствовалась в обманчиво ленивых движениях воина. А, собственно, почему он здесь? Ральфа, правда, такие мелочи не смущали, пропустили – ну и славно! ”Вздохнули-выдохнули!”И он первым прошел мимо застывшего Лиона, мимоходом дернув того за одежду.
В большой светлой комнате было двое. Один, русобородый статный воин, остановивший сражение, его Риальф видел на дворе, и сидевший за столом косматый увалень, лениво развалившийся на лавке.
-Княже Владислав, позволь воину из Загорья Риальфу послужить Росии, он… правда хороший воин, воевода, - звенящим от волнения голосом сказал Лион, обращаясь к русобородому, и тихо добавил.- А еще мой отец говорит, что гномы лучшие кузнецы на свете…
- Послужить? Ну что ж, дело хорошее, воины нам сейчас, как никогда нужны, Элайн город приграничный, дела всем хватит, однако так ли ладно владеет своим оружием твой товарищ, как говоришь? - Князь внимательно посмотрел на низкорослого Риальфа.
- А что тебе мешает проверить, дружище?- косматый, вытаскивая полуторный меч, незаметно выскользнул из-за стола, - всегда хотел опробовать свою девочку против секиры! Пусть порадуется!
- Мак! – сердито взглянул на друга князь Владислав.
- Ну что, Мак, как что, сразу Мак - ворчливо забубнил косматый,- сказал же, проверить, так вот он я, а тут сразу - Мак! Кто же из твоих супротив секиры выстоит?
Риальф понял только одно, чтобы доказать, что он воин и не посрамить родное Загорье - драться предстоит с этим медведем, ну что ж… Подмигнув побледневшему (или посеревшему?) Лионелю, он воинственно выставил свою рыжую бороду в сторону противника, и приглашающе улыбнулся – Ну-у!?
-Так, ребятки, вот уж истинно, что старый, что малый,- во двор!, давайте-давайте! не хватало еще разнести все здесь, знаю я тебя, капитан, да и девочку твою… - и князь, подхватив обалдевшего Лиона, стремительно вышел из горницы. За ним, набычившись, протопал гном, а следом, подхватив свой громадный меч на плечо, двинулся косматый друг князя.
Верзила у двери вопросительно глянул на обнаженный меч капитана, тот легко жестом успокоил - все мол, в порядке, и Страж так же лениво проследовал за процессией во двор.
Лион совершенно запутался. Ну, допустим, князь должен проверить новичка, а причем здесь этот громила? И почему у дверей князя дежурит Страж Владыки? О, отец! Какой же я, дурак! Капитан! Капитан Стражей! Легендарный Мак-Алистер…Тень Владыки… Да он же в три раза выше Риальфа, вон как гора возвышается над низкорослым гномом, хотя…Лион потер правый бок, тяжелые кулаки рыжебородого до сих пор ощущались …Отец что говорил? Сила врага - твоё преимущество!? Однако гнома все же следовало предупредить, и Лионнель стрелой метнулся к товарищу, который спокойно ждал начала поединка.
- Риальф, это Мак-Алистер, Капитан Стражей, но ты не волнуйся, ты справишься! - Лион, приплясывая на месте, то и дело поглядывал на противника Риальфа.
-Знаешь, ушастый, ты давай сам не волнуйся,- отодвинул сотоварища гном,- а по мне что капитан, что воевода, лишь бы не мешали…Давай, иди, а то зашибу ненароком..
Князь дал сигнал к началу поединка.
Мда… Такого боя давненько не видели на Малом дворе. Широкоплечий низкорослый воин, пыхтя и громогласно ругаясь, медленно, но верно теснил непобедимого Стража, и только сверкали искры, когда меч соприкасался с секирой…
Мак-Алистер едва успевал обороняться, гномья секира мелькала, обрушиваясь на противника, словно молния. Риальф делал своё дело так же обстоятельно и методично, как его народ разрабатывал новую жилу. Спокойно и неторопливо он теснил противника к краю поля. Еще немного.…И вот косматый стоит, поднимая ладони: ”Спокойно, дружище…”
Когда боевой туман немного развеялся, Риальф увидел огромные потемневшие глаза Лионнеля; вытянутую вперед руку князя Владислава; знакомого верзилу, которого с трудом сдерживали дружинники, и внимательный взгляд соперника, в котором зарождалось уважение.
- Риальф! Ты Стража победил! Ты понимаешь? Ты первый, кто победил стража за последние двенадцать лет,- Лионнэль искренне радовался, словно это была его победа. И, правда, почему-то его бой на Малом дворе доставил ему меньше удовольствия, нежели победа Риальфа.
-Я же тебе говорил, Лион, - ворчливо произнес гном,- мне глубоко наплевать Страж он или не Страж. Но, противник он серьезный, это верно. Кстати, а кто был двенадцать лет назад?
Лионнель серьезно посмотрел на Риальфа: - Мой отец…
И никто не заметил мгновенного обмена взглядов:
”Ну? И как тебе?
‘’А то ты не видел!”
“Ну-ну, поживем- посмотрим”

*****

Сумеречный задумался. Хороший ход. Но…
Темный посмотрел на Сумеречного, потом на Блистающего… Врага вам ,ребята, не хватает. А если не хватает, то кому как не Темному поспособствовать в этом? Это - всегда пожалуйста! И Темный незаметно поставил на доску всадника на низкорослой степной лошаденке…А кто сказал, что я в игре не учавствую?

*****


Дважды взошло и закатилось солнце над приумолкнувшей степью. Наступала ночь, которой старый шаман должен был вопросить духов о предстоящей битве. С высоты холма хорошо было видно нескончаемое море огней: тумены Удыге-хана, младшего сына хана Хазрата - великого повелителя Казарского ханства, готовились утром смести с земли пограничную крепость и открыть дорогу на Росию, к тучным пастбищам и богатствам городов.
Шаман развел небольшой костер, развязал темный кожаный мешочек и, запустив в него похожую на паучью руку, вынул горстку растертой в пыль травы. Немного помедлил…’’Слишком стар я стал.…Не слышит меня хан.…Да и духов предков тоже…” И, разжав ладонь, легкой струйкой высыпал зелье в костер…
*****
Сумеречный задумался надолго. Хотя… Присмотрелся на правый фланг своего войска. Сделал небольшую рокировку. И на поле гордо развернулся зеленый стяг Светлого Леса.


*****


- И почему вы считаете, милейший Каэтиронн, что это произойдет именно сейчас?- небрежно поигрывая белоснежными манжетами ,сказал черноволосый высокородный эльф, повернувшись к старику-советнику.
- Все признаки, Светлейший. На юге Росии скапливаются войска Орды, гномы прекращают разработку валукских штолен и почти свернули торговлю оружием, пиратские шхуны кермарийцев уже давно дрейфуют в Идайском заливе,к слову сказать ,эти шакалы всегда чуют поживу. На данный момент вторжение в Росию –это вопрос времени.
- И каким образом это касается Светлого Леса? С каких пор нас волнуют проблемы людей, советник?
- С тех пор, Владыка, как за спиной Орды встал Триумвират. Они не успокоятся, захватив Росию. Потом последует Лерак, Загорье и Светлый лес. Слишком разобщены стали наши силы за последние два века, с тех пор, как Древо было разбито, мы словно разучились говорить на одном языке.
- Пожалуй вы правы, Каэтиронн – и Миродиэль ап Лаэнринн, Владыка Светлого Леса ,.. нервно захрустел пальцами.
-Миро! Опять!- с укоризной покосился на него старый советник.
-Ох! Прости, учитель, ну не получается у меня “соответствовать светлому образу невозмутимого Владыки”, когда такие дела творятся – и Миродиэль, улыбнувшись,… сел на стул верхом.
-Ну вот,- растерянно развел руками Каэтиронн,- а так хорошо начал!
-Да ну, учитель, давай оставим церемонии для Совета, еще успею попрактиковаться. Скажи лучше, с Островов вестей не было?
- Ну…-Старый эльф задумчиво пожевал губами, - Тут, в общем-то, очень странная история.…Восемнадцать лет назад, если ты помнишь, Круг друидов отправил в Росию тетру Стражей. - Каэтиронн поднял вверх длинный худощавый палец, - Тетру Мак-Алистера ! Очень сомневаюсь, чтобы для присмотра за Правителем, у того своих воинов хватает. И все восемнадцать лет мы получаем туманные уклончивые ответы о Дитя Древа. Но!, - палец нацелился в грудь Миродиэля , - Два дня назад Верховный Друид сам связался со мной и попросил, заметь, попросил! внимательнее присмотреться к приграничному Элайну. Вот пока, собственно, и все.
-Интересно.…Значит, все завязывается на Росии все-таки, - Миродиэль стремительно вскочил со стула и подошел к карте, - Где, говоришь, основные силы Орды?
Старый советник неторопливо поднялся, подошел к ученику, и указал на одну точку на границе Росии. Элайн.
***
Матерый поджарый волк остановился на холме, с трудом переводя дух после долгого бега. Ну вот, почти дошел, еще немного и Дубки. Не сменить ли ипостась? Ништо, бог не выдаст, свинья не съест! И помотав лобастой головой, побежал дальше…
*****

Шаман дождался, когда красная звезда Воинов опустится в правую чашку Небесных Весов и бросил в костер вторую щепоть порошка. Легкая белесая дымка заструилась вокруг старика, погружая его в созерцательный транс…Голоса предков зазвучали тихим шелестом степной травы…
 
*****
Мирослава потчевала дорогих гостей, ох и расстаралась ,хозяюшка! С полудня мудрила на кухне, не забывая, правда поглядывать в сторону зала. Все ли в порядке? И, когда на закате в трактир ввалилась шумная компания во главе с князем, стол был уже почти накрыт. Радовали глаз бесконечные булочки, пироги, пирожки и расстегайчики, расставленные там и тут; лукаво подмигивала маринованная стерлядка, матово искрились капельки воды на запотевших графинах с уже опробованной Риальфом жидкостью, а хрустящие даже на вид маленькие пупырчатые огурцы так и просились на закуску.
- Здравствуй, красавица! Как я соскучился по твоей стряпне, таких пирогов нигде не едал! –громадный Мак-Алистер нежно обнял зардевшуюся хозяйку.
- Потише, старый медведь! Чай, при твоей службе не хуже кормят, али обеднел Правитель?- Мирослава шутливо шлепнула Стража по рукам.
- И не говори, Мирославушка, отоща-ал! – похлопал себя по животу косматый,и дурашливо пожаловался. - Вон даже сражаться не смог сегодня, побили меня…
- Да ладно, тебе, Мак!
- Вот и ладно, хозяюшка, твой рыжий и побил, - пригорюнился Мак-Алистер.
Мирослава глянула на улыбавшегося брата, тот кивнул: ’’ правда, мол!”
-… Ну и славно! Давно тебя не трепали, давайте-ка лучше к столу, а то у меня поросенок перестоит,- и перевела взгляд на мнущихся у дверей Лианнэля с Риальфом,- Ну, а вы что стоите, как не родные? Живо за стол!
“Интересная штука жизнь, - размышлял Риальф, дожевывая очередной кусок пирога,- вчера мне казалось, что меня ничего не ждет в этом городе, а сегодня –завертелось, тудыть её в коленку! С князем обедаю!”
- Скажи, Лион, как там отец,- Мак вытер руки о льняную тряпицу и повернулся к смущенному таким поворотом событий Лионнэлю, - Давно не был у него, здоров ли?
- Здоров,- улыбнулся юноша,- всю окрестную нечисть распугал, к Дубкам на версту подойти боятся. На днях Леший с Водяным разругались, так один лес буреломом завалил, другой речку разлил. Батя не утерпел, рукава закатал и пошел…мирить.
- Представляю,- расхохотался князь,- по лбам нащелкал?
- Ну…Шумно было. - скромно ответил Лионэль.
- Мда…- словно вспомнив что-то, вздохнул неугомонный Страж.
Молчаливый Шон, налегавший в это время на грибочки, внезапно насторожился, обернулся к двери. Послышались легкие стремительные шаги. Дверь распахнулась, и в горницу вошел молодой воин, в котором Риальф узнал сердитого Правого.
Сероглазый юноша поклонился:
- Дозволь, княже?
- Говори Болеслав! Свои здесь,- сразу построжел князь,- Случилось что?
- Прознатчики вернулись, - Болеслав помолчал,- не все.
- Кто?- вскинулся воевода.
- Шатун, отец. И остальные в лекарском доме. Едва успели уйти. Ордынские их, как волков гнали, почти до Свияжа, в лес побоялись зайти, там след и утеряли.
Князь, сжав кулаки, обернулся к Мак-Алистеру:
- Ну вот, Мак, ты давеча меня спрашивал. Давно Орда вокруг да около топчется, напасть не решается, видать время пришло.
Мирослава тем временем сноровисто собрала в сумку травы, и кивнув брату, выскользнула за дверь. Князь Владислав проводил её глазами, взглянул на сына:
- Любомир где?
- Посты проверяет.
- Хорошо. Поди, сынок, позови брата, как закончит.
Болеслав поклонился и степенно вышел за дверь. Только по звуку убыстряющихся шагов чуткий на слух Лианнэль понял, что княжич побежал.
***
Увидев знакомое подворье, волк облегченно перевел дух. Вот и славно, вот и дошел.
- Ты, Претич?- густой бас Межамира нарушил ночную тишину. Волк прижал уши, уф! Силен старый…- Перекидывайся давай, да в хату, нечего лапы морозить!
Ну нечего, так нечего. Мгновенье – и на крыльце стоял, отряхиваясь, черноволосый парнишка, янтарные глаза сверкнули напоследок и погасли, только лохматая волчья куртка напоминала о давешнем звере.
*****
Небо над Элайном постепенно начинало сереть. Утренний туман в нетерпении ждал появления солнечных лучей, чтобы рассыпаться росинками на траве, мохнатых гривах уже оседланных коней, на оружии замерших в ожидании воинов…
Первый солнечный всплеск…
“ Ур-ра! Ур! Ур-ра!” рокотом прокатилось по изготовившейся коннице.
На холме, в пару верстах от стен крепости стояла юрта из белого войлока. Около нее замерли два высоких воина, немые телохранители и палачи Удыге - хана.
 Старый шаман поклонился:
- Духи предков были благосклонны ко мне, богатур.
Воины бесстрастно расступились, старик откинул полог и вошел.
На богатом шанкорском ковре сидел молодой человек, лет двадцати. На сосредоточенном смуглом лице непривычно смотрелись васильковые глаза, доставшиеся от бабки – рабыни, леракской княжны. Изящное лицо скривилось при виде вошедшего.
- Ну! Что тебе сказали предки, старик? Битва будет выиграна? – острый подбородок нацелился на шамана.
- Да, солнцеликий, эта битва будет выиграна. Но не всегда выигравший битву, выигрывает войну. Об этом и хотели предупредить духи. Тьма идет за тобой, тьма пожирает тебя…Сабли, заточенные с одной стороны, покорятся обоюдоострым мечам…
- Ты стал ленив и глуп старик! Пора тебе подумать о Чертогах Вечности, мне не нужен шаман, предрекающий поражение! – взгляд в сторону, и за спиной старого шамана появился один из палачей. Мгновенно шнурок Справедливости скользнул на тонкую шею старика…
И скрестились два взгляда:
 один - надменный, яростный, не знающий пощады;
 второй - слегка укоризненный и снисходительно-прощающий …
 Уже из Вечности…

***
Блистающий грозно посмотрел на Темного. Нет! Не бывать тому, чтобы тьма застилала солнце, а сумерки…и невольно смягчившись, ласково глянул на Сумеречного, слегка поколебавшись, подвинул фигуру…
А Сумеречный, в глазах которого блестели слезинки, бережно держал в руках гаснущий огонек. Затем вздохнул и легонько подтолкнул душу старого шамана к звездам, проследил, как скользнула она по лунному сиянию, и облегченно вздохнул. Еще немного - и в созвездии Небесных Весов засияла маленькая, едва видимая звездочка…Легкого света, тебе, Мудрейший! Игра…будь она неладна…


*****
Как Риальф не отпирался, на коня его все же посадили. Старик конюх лишь посмеивался в ответ на неодобрительное ворчание рыжебородого.
- Не волнуйся, самого смирного подберу, как в люльке поедешь!
Вихрастый мальчишка вывел из конюшни уже оседланного чалого жеребца.
- Ну вот, борода, знакомься! – старик ласково потрепал коня по седой гриве, - Смелый, ветеран наш, чай, у половины дружины детки его. А ты не балуй, старый!- прикрикнул на шутливо толкающегося жеребца конюший, темные узловатые руки которого уже доставали из кармана заготовленный хлебушек.
- Накось, угости, авось подружитесь!
Голова Риальфа едва доставала до скептически фыркнувшей морды, однако он взял предложенный хлеб и мужественно протянул его своему будущему средству передвижения. Жеребец внимательно обнюхал предложенное. Скосил влажный карий глаз на старика, словно спрашивая разрешения, и осторожно взял хлеб с подрагивающей ладони гнома.
-Вот и ладушки! Вот и молодцы…- руки конюшего сноровисто пробежались по сбруе,- давай, садись, рыжий!
Риальф обошел шумно вздыхающую громадину, почесал в затылке –“ И как, интересно? Разве кто подкинет? Да уж…”И тут же почувствовал, что…летит…
Молчаливый Шон, мимоходом вскинув гнома на коня, уже прилаживал седельные сумки. Риальф очумело глянул на Стража, и судорожно вцепился в поводья.
- Легче, легче, дружище!- Мак уже сидел на своей вороной зверюге, улыбаясь прямо в перекошенную физиономию гнома. Риальф попытался устроится поудобнее, чалый обернул морду и ободряюще фыркнул несуразному седоку. “Ну, вздохнули- выдохнули!’’
Князь Владислав в это время что-то втолковывал посерьезневшему Левку. Тот молча и сосредоточенно кивал .
- Ну что, гвардейцы, все готовы? - Мак-Алистер оглядел собравшихся – Тогда вперед!
Лионнелю досталась снежно-белая кобылка, которая то и дело пыталась вскинуть круп, словно проверяя седока на прочность. Однако уже скоро успокоилась, особенно когда Лион, после очередного взбрыка наклонился к изящному ушку, и что-то прошептал.
Ночной совет закончился весьма неожиданно. Особенно для Риальфа с Лионнэлем.
Князь решил отправить сына в столицу, доложить правителю о последних событиях, Лионнэль вызвался с ним, а незаметно для себя засобирался и Риальф. Мак-Алистер, хлопнув ладонью по столешнице, прогудел:
- Значит, так тому и быть! – и вопросительно посмотрел на князя, тот утверждающе кивнул. – На заре выходим…
Из ворот крепости выехали почти затемно, небо едва начинало сереть. Оглянувшийся Лионнэль увидел на стене две женские фигурки, приглядевшись, в одной из них узнал Мирославу, и, словно теплом повеяло….
“Ну вот, борода тебе в коленку, - пыхтел про себя Риальф, пытаясь приноровиться к качающейся спине своего чалого,- шёл бы себе потихоньку…Вот уж правду говорят: эльф c утра - к неприятностям…”
Выложенная камнем дорога, тем временем, плавно перешла в земляную и под ногами лошадей заклубилась пыль.
*****
Сумеречный задумчиво барабанил пальцами по игровой доске. Что- то не хватает. Пожалуй, стоит разбавить эту компанию. И он ласково погладил изящную женскую фигурку. Правильно! За этими ребятками стоит присмотреть….
*****
Степь незаметно заканчивалась, к вечеру появились березовые околки, то там, то тут радостно встречавшие путников.
- Скоро река будет, там и заночуем – Мак озабоченно посмотрел на еле сидящего в седле Риальфа. ”Того и гляди, свалится рыжий…”
- Ништо! Я еще долго могу, - прохрипел молчавший всю дорогу гном.”Если выживу…Так бы и упал…Ох, моя многострадальная задница…”
Лионнэль, все время незаметно страховавший товарища, удивлялся тому упорству, с которым Риальф осваивал новое для него дело. Для него, фактически выросшего на коне, найти общий язык со Снежинкой не составило большого труда. Вот и сейчас, расседлав кобылку, ласково шепнул во внимательно оттопыренное ушко: ”Иди, отдохни, милая!” Шалунья помотала изящной головой, кивнула, словно соглашаясь, и пошла, высматривая синие колокольчики пролесков.
Бамц! Риальф все же свалился со своего коня. Старый жеребец недоуменно поглядел на лежащего под ногами гнома. Помочь, что ли? И зубами ухватил того за воротник. Подоспевший Левко еле удержал так и норовящего опять упасть рыжебородого:
- Вставай, рыжий, вставай! А то не поймешь, то ли ты на Смелом ехал, то ли он на тебе…
Чалый укоризненно глянул на насмешника:” Давно ли сам плакал, да у меня в яслях прятался? Ну да ладно, сами разберутся…Мне отдыхать пора, я то знаю, кто на ком ехал…”
Шон тем временем сноровисто колдовал над костром, невозмутимо устанавливая походный котелок.
- Идите коней искупайте, - велел капитан Левку с Лионом,- да не задерживайтесь, скоро каша поспеет!
Те озорно переглянулись и наперегонки помчались к реке.
Риальфу стало как-то не по себе. Все делом заняты, а он? Тьфу, как девица, право слово… И, кряхтя и покачиваясь, гном подхватил топор, буркнув в никуда :
- Я за дровами.
Мак проводил его изумленным взглядом и усмехнулся:
- Упорный парнишка, а, Шон?
Тот пожал плечами и помешал варево. Добавил что-то из холщевого мешочка, еще раз помешал, попробовал и удовлетворительно кивнул.
Риальф шел по рощице, выбирая дерево. Эх, и срубить то нечего… А! Корявая старая береза, словно из последних сил зацепилась за валун почти у самого берега. И, поплевав на руки, он взялся за топор.
- Эй ты! Тебе говорю, недотепа!
Риальф недоуменно покрутил головой…Это еще что? На вывороченых березовых корнях примостилась рыжеволосая девчонка. Невысока ростом даже для гнома. Руки воинственно уперлись ..гм..в бока, изумрудно-карие глаза гневно сверкают слезинками:
- Ты куда это навострился? Вишь валежин сколько лежит, а ты ! И как только тебя земля носит!?
- А ты откуда взялась, птичка-невеличка? – ошарашеный таким напором, Риальф оперся на топорище .
- Откуда- откуда…Живу я здесь, берегиня здешняя – уже успокоенно поглядывая на топор, важно задрала курносый нос девчонка.
- Береги-иня? О как! – присвистнул озадаченый Риальф.
- И откуда ты взялся, мужичек с ноготок? – передразнила рыжая. – По роще, как медведь ломишься, ни привета тебе, ни разрешения спросить! А если к тебе домой вот так кто завалится?
Выручил Риальфа Лион, внезапно возникший среди ветвей.
- Поздорову тебе, красавица ! Чего шумишь- ругаешься? – лукаво подмигнул он девчонке.
- Да вот одного невежу уму-разуму учу! – уже улыбаясь ответила курносая, - и тебе поздорову, Лион! И уже с радостным визгом бросилась ему на шею.
Лионнэль подхватил её на руки и стал кружить, как малого ребенка, которым, собственно, она и была. Риальф, видя такое развитие событий, присел на вывороченый комель.
- А где бабушка, Славушка? - опустил берегиню (или берегиньку?) на землю Лион.
- Да вот, с прошлой седьмицы ни слуху, ни духу – пригорюнилась Славка. – Роща волнуется, присмотру никакого! А я? Ну, какой с меня толк, я еще ничего не зна-аю! И расплакалась…
Риальфу стало очень неуютно. Слёз он, как истинный гном, не любил. Особенно не любил, когда так горько плачут дети.
- Малышка, ты того-этого, прости меня, слышь, невеличка? Не плачь! – погладил её по рыжему каскаду волос. Славка уткнулась в широченную грудь гнома и заревела еще пуще.”Ну вот…” Риальф растерянно посмотрел на Лиона. Тот ответил задумчивым взглядом. Тем временем берегиня немного успокоилась, вытерла нос и начала рассказывать:
- На прошлую луну прилетел ворон, принес весточку от Хранителя. Бабуля почитала - почитала, хмыкнула и мигом собралась, сказала, что через три дни вернется. Велела мне за молодыми ростками следить и не волноваться. Все-о! - губы маленькой берегини вновь стали опасно кривиться.
- Мда… - Лионнэль в задумчивости покрутил головой,- пойдем-ка, Славушка, с нами, может, что и надумаем! Риальф посмотрел на топор в руках, глянул на Славку, и решительно засунул его за пояс.
Славка весь день ехала за широкой спиной Риальфа, тщетно пытаясь охватить его своими ручонками. Выслушав историю берегини, Мак-Алистер решил не оставлять малышку одну. Однако уговорить ее уехать из рощи капитану удалось, только применив все свое знаменитое красноречие. Славка подумала-подумала и пошла договариваться к водяницам. Потом внимательно посмотрела на воинов и …прилепилась к Риальфу. Сесть в седло к кому-нибудь другому девчонка наотрез отказалась.
Ранняя весна уже во всю вступала в свои права. Конечно, чем дальше к северу, тем слабее, но солнышко всё-же подсушило дорогу, и копыта лошадей бодро стучали в вечерней полумгле. Деревья становились все больше, чаще стали попадаться ели, казалось: сойди с дороги чуть-чуть и заблудишься в начавшемся лесу.
Заночевать решили в небольшом селе, последнем перед начинавшимся Столичным трактом, гладкие, один к одному ,булыжники которого были любовно уложены еще во времена прадеда нынешнего Правителя.
- Как то спокойно едем…- сказал Мак-Алистер, - вон уже скоро и подворья будут видны. Видать присматривают за вами боги, ребятки. Сейчас старосту найдем и разместимся, а завтра поутру - в путь. Думаю, к полудню будем в столице.
- А какая она? – с нескрываемым нетерпением спросил Лион.
- Шумная, сынок, один порт чего стоит, тебе понравится! Да, Лион, ты шапку-то на уши натяни, пока ворота проезжать будем, давно у нас эльфов не видели, а разбираться недосуг – капитан внимательно смотрел по сторонам. Что-то было не так…
-Слышь, Мак, у меня что-то холка дыбом встала! – потиравший шею Риальф заерзал на своем жеребце, - будто смотрит кто в спину.
- Это Славка тебе её просмотрела, вон гляди как зыркает! – насмешничал Левко.
Задремавшая было за спиной Риальфа берегиня открыла глаза. И растерянно посмотрела на Лионнэля:
-Лион я…не слышу никого! И птицы молчат…
- Да, пожалуй…- Лионнэль проверил меч за спиной, наклонился к Снежинке и словно спросил что-то. Кобылка согласно кивнула головой и кокетливо заржала. Издалека донеслось ответное ржание. И, через застывшее мгновенье:
- К бою! – взревел Мак.
Словно опомнившись, из-за веток посыпались стрелы. Злобно захрипел вороной Мак-Алистера, вскидывая смертоносные копыта, пока хозяин с быстротой ветряной мельницы орудовал клинком, отбивая стрелы.
Риальф довольно ловко соскользнул с коня, и, хлопнув того по крупу, отправил вместе со Славкой к ближайшей огромной ели. Девчонка мигом исчезла в пушистой хвое. “ На ногах то вернее будет.” А с правой стороны к путникам уже бежало с дюжину хорошо вооруженных мужиков. Разъяренный гном, издав громогласный клич, вскинул свою секиру и, словно таран, врубился в нападавших.
Сосредоточенный побледневший Левко обстоятельно клал стрелу за стрелой в сторону неприятельских лучников. Лионнэль бился с юрким невысоким разбойником на степной лошадке, который гикая и ругаясь, пытался достать его кривым мечом. Снежинка, мигом растеряв свое озорство, кусала мохнатую соперницу. ..
Всё! Покончив с противником, Лион огляделся и увидел, что Риальфа не видно из-за наваленых тел, только слышно характерный свист взлетающей секиры, да гномье хэканье. И снова наступила тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием приятеля.
С западной стороны леса послышался стук копыт. Выехавший к месту событий Шон волочил на веревке неподвижное тело в черной одежде.
-Живой? – искоса посмотрел на Стража Мак-Алистер. Шон согласно кивнул, спешился и пошел собирать свои ножи.
- Ну и что тут у нас? – подошел к лежащему телу Мак-Алистер, откинул темное полотно, закрывавшее лицо – Оп-па! Мышка-мышка, а я тебя знаю! Ах ты, песья морда!
Разбойник медленно открыл глаза, и с ненавистью оглядел стоявщую над ним компанию:
- Все равно умрете, велик и могуч Удыге-хан! А всю нелюдь – сплюнул кровью в сторону Лионнэля,- огнем выжжем!
Насупившийся Риальф плечом оттер в сторону Лиона и поудобнее взял секиру.
Мак-Алистер вопросительно взглянул на чистившего ножи Шона, тот пожал плечами, и, подхватив пленника, Стражи ушли вглубь леса.
-Они шш-тто, его п-пытать б-будут? – стуча зубами от страха проговорила бледная Славка.
- Наверное,- безразлично бросил Левко.
- У Стражей свои способы, память просмотрят, скорее всего. Когда насильно, то можно и умереть, - задумчиво сказал Лионнэль,- Как-то видел я такое…Не самое приглядное зрелище.
- Ой! Ри, да ты ранен,- засуетилась Славка,- Левко, и у тебя правая щека в крови!
- Ри? – Лион вопросительно поднял бровь, лукаво глядя на побагровевшего от смущения гнома.
- Ну…Того-этого…- Риальф топтался на месте, пока Славка не взяла его за руку и не отвела к ели, возле которой стояли лошади. Вытащила из своей сумки баночки, приглядевшись к растительности под деревом, цапнула какую-то травку, и сноровисто стала обрабатывать гному плечо. Лион потянул туда же и Левка.
Вскоре вернулись Стражи, уже вдвоём.
- Значит так, ребятки, в село заезжать не будем, наскоро перекусим, безобразие это приберем, поможешь Славушка? – Мак посмотрел на берегиню. Девчонка кивнула.- А новости у нас неважные.… Спешить надо, спешить…


*****
Блистающий пошарил в карманах, вытащил неприглядный кожаный шнурок и стянул волосы в хвост. В ответ на недоумевающий взгляд Темного пояснил:
- Мешают!- и нетерпеливо огляделся. А вот так? И уверенно двинул вперед, к воеводе, фигуру мага.
*****

Князь Владислав в своей горнице обдумывал предстоящее сражение. Знал, что помощь не успеет подойти, знал, что многие из собравшихся в крепости не встретят закатное солнце. Слишком большая сила стояла за стенами Элайна. Одно радует – оружного люда поприбавилось. За последние два дня небольшой приграничный город увеличился чуть ли не вдвое. Со всех окрестных сел шли под защиту города.
Мужчины, едва устроив своих жен и детей, подходили к князю, и, кланяясь, просили приспособить к делу. Нашлось дело и сельским кузнецам, и, не смолкая, стучали молотки на Малом дворе – подгонялись брони, ковали наконечники для стрел, да и мало ли работы в осажденном городе?
Мирослава, собрав в лекарском доме женщин, готовила чистые нарезанные тряпицы, под присмотром двух сельских ведуний варились исцеляющие зелья. А с крепостных стен внимательно следили за врагом дружинники. Город настороженно замер…
- Не ждал, друже? – прервал размышления князя густой бас. Владислав поднял голову.
- Поздорову тебе, старый друг! – вскочив, князь обнял стоящего перед ним высокого мужчину, в темных волосах которого искрили-серебрились паутинки седины,- Как прошел, не спрашиваю, чай, долго у иргезов мороки в глазах стоять будут?
- Может и мороки,- седоватый непроизвольно глянул на свой кулак,- а может еще кой-чего…
Хмыкнул в бороду.
- Мёду то нальешь?
- А то!
Князь неторопливо взял кубок и плеснул туда немного из стоявшего на столе кувшина.
- Ух! Хорош! Как сестра моя названная? Небось, она медок-то делала?
- В лекарском доме хлопочет, где ж ей быть в это время?
- Пока сюда шел, Болеслава видел с детскими. - задумчиво проговорил ведун,- Значит ты Любомира отослал...
- Старший он, Межамир, при земле своей должен быть. Негоже будущему князю от трудов ратных увиливать…
- Ой ли,- прищурился Межамир,- мог бы, так надвое разорвался. Ну да Мак присмотрит, не волнуйся, да и сынок мой не лыком шит.
- Да видел,- усмехнулся Владислав,- гонял моих по двору, как малец гусят хворостиной. Только не один он с Левком пошел. В тот же день еще один поединок довелось посмотреть. Как рыжебородый гном Мака оттрепал!
- Встретились, значит…- посмурнел Межамир.
Князь положил руку на плечо друга:
- Дорога у них теперь своя….

*****

Задумчиво смотревший на поле Сумеречный переглянулся с Темным и стремительно двинул всадника на середину поля…..

*****



- Тихо то как.…Словно и не случилось ничего…- сидевшая у костра женщина откинула со лба прядь волос,- слышишь, Претич, цикады распеваются?
- Угу. Сторожа хорошие, – черноволосый парень в волчьей куртке лежал на спине, задумчивая пожевывая травинку,- скоро Красное око взойдет…Мне надо будет идти к Элайну. Утро будет жарким.…Справишься без меня, Любавушка?
- Не волнуйся, милый, не одна ведь я, убережем дитятко. Лесной хозяин, да мавки, да водяницы – вишь, целое войско наше! Закроем маревом, заморочим… Ты себя береги, да друзей наших, глядишь и отобъемся… - берегиня украдкой вздохнула,- как- то там Славушка моя…Силантьич обещался упредить ее, да долетел ли, старый ворон?
- Раз обещал, значит упредит. Все будет хорошо, любимая, все сладится…- Претич встал, потянулся…Миг – и у костра стоит, отряхивая шубу, матерый волчище. Подошел к Любаве, положил лобастую голову на колени, ткнулся бархотным влажным носом в ладонь, и пропал, только ветки качнулись…

***


- Как думаешь, Межамир, сдюжим? – два старых друга стояли на крепостной стене, внимательно вглядываясь в белесые комья тумана.
- Может, и сдюжим, а может, и головы сложим, это уже как сложится…- ведун высматривал что-то в небе, щурясь на всходившее солнце.
На стену упал черный комок перьев. Межамир бережно поднял раненую птицу. Крыло крупного черного ворона было перебито и еле держалось на тоненьких сухожилиях
- Ну что ж ты, Силантьич, как птенец, право слово.…Ну, ништо, - чуткие пальцы тем временем ощупывали рану, - Полетаешь еще, небось.
Со стороны ордынцев раздался рев тысячи глоток.
- Началось…- выдохнул стоявший неподалеку Болеслав. Князь, мимоходом хлопнул сына по плечу и легко сбежал по лестнице вниз. Лица стоящих во дворе воинов и ополченцев повернулись в сторону Владислава.
- Росичи! Братья! Беда стоит за нашими стенами, свиреп и коварен враг! И несть ему числа! Да не пожалеем живота своего, не пустим ворога на земли наши! А если и умрем, так оставим за собой память долгую! - князь вскинул меч,- не посрамим отцов наших и дедов, за землю свою стоявших!
Ответом ему стал единый взмах мечей, алые лучи всходившего солнца обагрили, как кровью, обнаженную сталь. Мирослава стояла среди женщин, с ужасом глядя на сотни горевших багрянцем клинков…
Недобрый знак явили боги.… Ой, недобрый…

*****
Темный, внимательно приглядывался к доске. Немного злости добавим всаднику и немного безумия…. Ну вот, в самый раз! Полюбовался на получившегося красавца…Хорош! Ваш ход, братья!

*****
Удыге подвели белоснежного легконогого Сарапсара, гордость иргезских табунов. С легкостью выросшего в седле наездника, хан вскочил в седло, и, не оглядываясь назад, вихрем промчался перед строем всадников. На небольшом отдалении за ним скакали тысячники и, вздевшие развевающиеся бунчуки, эндои. Налитые кровью синие глаза Удыге остановились на ощетинившейся крепости:
- Иллатар соомту нашья лар бара! – сгустившееся над головой молодого хана черное облако тьмы росло, переливаясь серебристыми оттенками, наливавшийся силой шар пульсировал, словно сердце.
Завороженные взгляды кочевников, не отрываясь, следили за своим, не знавшим поражений предводителем.
- Аллагалар!- взмахом руки Удыге отправил в ворота темный сверкающий сгусток.
Низкий стонущий звук …Пульсирующий шар ударился в светлое дерево и стек, словно грязь, на землю, которая тут же впитала его.
Удыге - хан нахмурился, обернулся к стоявшему справа пожилому воину:
- Разве у них есть шаманы, Осман-бей?
- Не было, лучезарный, - склонил голову седобородый, - но стоит ли тратить силу, когда твои нукеры жаждут принести головы твоих врагов?
- Пожалуй ты прав, мудрейший из воинов, пусть начинают атаку!
Осман-бей повелительно посмотрел на юного эндои, тот вскинул бунчук.
-Урра! Ур! - Взревели кочевники.
- Хэть, хэть, айя!- Засвистели плети, подгонявшие рабов и лошадей, тащивших огромные тараны, срубленные из многолетних дубов. За ними приготовились выступить пешие воины, несущие лестницы.
 -Не стрелять! Подпустить на выстрел!- раздался крик Болеслава, командовавшего лучниками.
- У котлов – приготовиться!
- Мечники – на стену!
Ливень стрел обрушился на наступающих, редко кто не попадал в цель, но молодой полководец не жалел ни рабов, ни своих воинов. Эту крепость он должен был взять,…к вечеру. Снова и снова сменялись люди у медленно, но верно приближавшихся к воротам таранов. Хрипели умирающие лошади, стонали залитые горячей смолой воины, устилая своими телами дорогу к Элайну.
  Удыге не отрывал потемневший взгляд от строптивой крепости. Глянул на стоящее в зените солнце. Махнул эндои. …
 И двинулась шагом в сторону города несгибаемая конница иргезов.
 Медленно окружила крепость на расстоянии полета стрелы, и, ощетинившись копьями,…остановилась. У атакующих рабов не было выбора – либо на стены, либо на копья нукеров.
- Сейчас тяжко будет, нет хуже загнанного зверя…- кузнец, стоявший у бойницы, сплюнул.- Видать торопится князёк.
- Ворота-то выстоят? – деревенский парень, с торчащими из под шлема лопоухими ушами, с надеждой посмотрел на дружинника.
- А тож! – авторитетно ответил тот – Не один год росой омывали, видал, как чуча вражья скукожилась? То-то!

“Алга-аа!!” - Подстегнутые копьями рабы, с отчаяньем обреченного ринулись на стены.

- Сколько ж вас, етижкины кочерыжки! – справа от лопоухого юнца надсадно хэкал Витим-кожемяка, кулак которого мало чем отличался от салдаматской булавы.
- Мечники! Ко мне! – правая башня требовала помощи…
- Лучники, стрел не жалеть!!!
- Ахх…Помирать, так с музыкой! – и, обычно спокойный и обстоятельный, купец Славич , кинув в одного из врагов меч, рвал другого руками, в горячке боя не понимая, что душит мертвого...

- Седбе айларын аллаголар, айе! – мощный удар в стену…

Межамир стоял, вскинув посох, который светился ярким зеленым пламенем, на глазах вырастали дубки, укрепляя крошащийся камень…

Владислав отер лоб и кинул быстрый взгляд на сына.… Держится мальчишка… Сла-авно.… Невольно залюбовался юношеской фигуркой.… Ишь, как губу-то закусил! А это что такое?..

На правой башне, вровень с мужчинами, сурово нахмурив брови, билась Мирослава…
“ Ох, сестра - сестрица…Ладушка ты моя…Тебе ли с мечом на стене стоять… “

Внезапно лошади нукеров стали беспокоится….


*****
Темный лукаво посмотрел на Сумеречного…Так кто против кого играет? Ах, братья, братья…
Сумеречный сурово сдвинул брови и вывел новую фигуру. Волка.

*****

“Ооууууу…!!! ” И с холма, где прежде стояла белая юрта, потекла серая тень…

Знакомый, с молоком матери-кобылицы впитанный запах исконного врага, заставил дрогнуть вышколенные ряды иргезской конницы…
- Волки! Волки! – пронеслось среди рядов.
Лошади храпели, бились, пытаясь спасти свои жизни …Осатаневшие всадники били плетью по крупам лошадей, по головам волков, по своим же товарищам…
А волки…Волки бились, разменивая свои жизни на жизни врагов…И нерадостен для степняков был этот размен…Вожак призвал их на битву…
Может быть, и последнюю …
 Что же лучше для воина, чем умереть, сжимая горло своего врага?
И это уже неважно, свой это вздох, или его… Великий предок никогда не примет в свою стаю на Островах Вечной охоты оступившегося, поджавшего хвост…

Претич рыча, рвал узкоглазого степняка, багровое марево боя не отпускало его.… Ну, кто еще? Огляделся…Сколько ж вас…

И крепость выстояла….
И степняки отступили…
И зашло солнце…

Вскинули бунчуки эндои, нукеры, с трудом успокоив лошадей, отступили к основному лагерю…Рабы остались лежать перед Элайном.…Однако кто их считал?

- Ты говорил, Осман-бей, что мы возьмем эту крепость до захода Великого Ока! Что у них нет шаманов, стены ветхи, а гарнизон слаб! – Удыге хлестал словами своего тархана, словно плетью.
- Кто же знал, лучезарный, что волки придут к ним на помощь? О вестниках позаботились… – склонившийся Осман-бей, помня о судьбе старого шамана, искоса поглядывал на телохранителей хана.
- Ты! Ты должен был знать!- сорвался на крик Удыге, в синих глазах которого метались молнии. Он нервно прошелся по роскошному ковру. Постоял, не обращая внимания на униженно склонившегося Осман-бея. Обернулся к тархану:
- Если в десятке побежал один – убить десяток, если десяток- сотника на кол! Остальных шакалов - в Вечность!
- Да, Великий! – старый воин, повидавший немало битв и переживший не одного полководца, с неудовольствием ощутил предательскую струйку пота, скользнувшую по спине. Этот мальчишка начинал пугать Невозмутимого Османа. Так и не разогнув спины, тархан вышел из юрты.

*****

Князь устало оглядел поредевшее войско. День то мы выиграли, честь и слава серым братьям, вовремя пришедшим на помощь!…Однако ночью опять полезут.…Сдюжим ли?
- Межамир! Сможешь вывести людей из крепости?
- Выведу, не сомневайся, княже, только хватит ли сил борониться? Колдун у них дюже силен, как без меня-то?
- Ништо, бог не выдаст, свинья не съест, повоюем еще! Ты, главное людей уведи, не устоим – никого живыми не оставят, а так, - жива наша крепость останется. Росия людьми, не стенами, сильна, сам знаешь.
Межамир внимательно посмотрел на друга:
-Чай, помирать собрался? Не рановато-ли?
Владислав сверкнул серыми глазами и, по мальчишески сложив кукиш, вытянул его в сторону степняков:
- Накося выкуси! Поглядим!
 
*****
Темный не выдержал и расхохотался.
- Вы против друг друга играете? Или как?
Сумеречный задумчиво наморщил лоб. Отпил из искрящегося пузырьками бокала…ну чтож, вводим джокера, братья!
- А чтобы вы не говорили о том, что я передергиваю, вот вам фигура. Не воин. Не герой. Бард и стихоплет. Хранитель равновесия.
 Сумеречный поставил на доску щуплую фигурку в сером плаще, с мандолой за спиной. И никто не заметил, как лукаво улыбнулся в рыжие усы
внимательно наблюдавший за игрой старый Пламень, изменивший в последнее мгновение узор на Полотне Сущего…

Часть 2. Сергей.
Затихал лягушачий ночной концерт, подпевки давно успокоились, только какой-то озабоченный солист продолжал свое самозабвенное пение. А Сергей все никак не мог заснуть. Скоро уже и утро. Серое, безрадостное утро. Такое же, как вчера и такое же, как завтра. Может надо просто тихо уйти? Но как? Он посмотрел на стоявший на тумбочке стакан с водой. Разбить стакан? Единственное, что он мог, так это протянуть левую руку. Правая плетью лежала поверх одеяла, прикрывавшее то, что осталось от его некогда здорового и сильного тела. Он горько усмехнулся. Дожился капитан. Бревно бревном. Э-эх! А хуже всего сочувствующие взгляды, бросаемые исподтишка, словно ребята виноваты в чем-то. Хуже нет такой жизни…Да не жизнь это в общем - то, так растительное существование…
Луна перед рассветом особенная. Словно за ночь впитала все звуки и шорохи. Бесстыдно набухшая, переполненная человеческими эмоциями и соловьиными трелями. Даже лунные струны звучат по разному: вечером, на восходе - легкие, нежные, будто невесомые звуки небесной Арфы… А перед рассветом вступают басы, альты и виолончели, и торжественно, мощно разливается лунным светом рассветная симфония…
- Вы это слышите? - озадачено прозвучало в тишине больничной палаты.
- Кто здесь? - Сергей с трудом повернул голову в сторону голоса.
Лунный свет немного подернулся, словно размазанная картинка, и в полутьме, словно из серебристых лучей соткался силуэт. Еще немного, и Сергей увидел молодое лицо, на котором диссонансом смотрелись серые бездонные глаза. Постепенно гость выпутался из ласковой паутины и машинально поправил воротник серого камзола.
- Вы позволите?- парень пододвинул стул ближе к кровати и расположился на нем, словно на кресле.
- От чего ж? С каких это пор галлюцинациям нужно разрешение?- усмехнулся Сергей.
- Да, собственно, я не галлюцинация. И вы не бредите. Вы сами меня позвали. Когда создали симфонию Рассвета. Я один из Бардов-Хранителей Паутины Миров. Громкая должность, не правда ли?- и парень лукаво улыбнулся, невидимые прежде морщинки лучиками скользнули к глазам, заставив их засиять серебром.
- Да уж.
...............