Следопыт

" Они называют себя кровавыми когтями Малара... но когда Ао злится, скрежали предстоит искать каждому живому существу."
Время Перемен


Женщина бегом бежала по лесу. Мелькали стволы деревьев перед глазами. Перепрыгнув через большую корягу, она ловко приземлилась и продолжила бег. Еще не рассвело, но скоро взойдет солнце и тогда Латандер вступит в свои права. Охотница держала на изготовку лук с наложенной на тетиву стрелой, наконечник которой смотрел вниз. Распущенные черные волосы, точно подхваченные ветром, развивались за спиной и только две косички по бокам слегка раскачивались. Шумела листва крон древ еще не проснувшегося леса. Птицы не щебетали, но вот-вот должны были очнуться после неспокойно ночи. Утренние сумерки – время возвращения хищников в свои убежища. Но бегущая по звериной тропе охотница не могла спать в такую ночь. Медальон на шее с символом окровавленного когтя покачивался в такт, коготь Малара – кровавого божества всех охотников. Тессел Эвенвуд – рейнджер людской расы бежала за пумой, мелькающей среди травы. Прыжок, и кошка скрылась среди кустарника. Тес притормозила. Тетива короткого лука натянулась, стрела целила точно в сердце попавшегося в ловушку… оленя. Следопыт примеривалась взглядом, оценивая расстояние. Она вдруг фыркнула. Ее пантера била когтистой лапой попавшегося в ловушку человека. Охотница низким басом прорычала что-то пуме, и хищник отстал от своей подвешенной ногами вверх игрушке. Следопыт предстала пред человеком в запачканной от ночевок в лесу и долго путешествия одежде. Плащ и сапоги были заляпаны коричневой грязью от бесконечных переходов с места на место, в желании поскорее добраться по велению Малара до божественного подарка и в одном смысле проклятия. Кожаный доспех от множеств стычек имел несколько дыр, рукава рубахи приобрели грязно-землистый оттенок, широкий кожаный пояс укреплен металлическими пластинами для защиты живота. Рукояти двух сабель видны из-за спины, и небольшой рюкзак с самым необходимом в долгом пути. У бедра колчан со стрелами для короткого лука, оперение сделано из пера совы. И неизменный охотничий нож в открытых ножнах на поясе. Охотница шла налегке, рассчитывая кормиться на время своей миссии охотой на дичь или собирательством даров леса. Одежда ее была защитных цветов с пятнами коричневого на зеленом фоне. Экипировка более характерная для путешествия по лесу, чем по степям. Черные глаза на загорелом лице смягчились, исчез охотничий задор и ненависть к врагу.
- Глубоко в лес вы забрались, для путешествия в одиночку. – Произнесла она почти позабытые звуки всеобщего языка. Пума вернулась с следопыту и мягко ступая, следовала в темп шага Тес. – Позвольте освободить вас из моей ловушки, не думаю, что моя совесть выдержит, чтобы вас сожрал медведь или другой житель дикого леса. И людское мясо… - Стрела отправилась обратно в колчан, а лук она закинула за спину. Рейнджер отвязала скрытую под листвой и дерном веревку, удерживая ее, чтобы человек не упал.
- Итак? – деловито поинтересовалась Тес.
- Я искал вас.
- Меня?
- Мы собираем группу наемников, которым нужен проводник. О вас мне рассказали…
- Слава моя идет впереди меня… я больше не наемник и у меня много дел, - взор Тес похолодел.
- Во имя Малара, даже если ты найдешь отмщение? – переспросил незнакомец, когда охотница уже повернулась, чтобы скрыться в чащобе леса. Пусть ее знания и чутье ведут к заветной цели.
- Ты кто такой?! – остановилась рейнджер, выхватывая нож. – Что тебе может быть известно?
- Это неважно. Считай у нас общие цели и награда будет достойной.
- Награда…
- Тебе бы не помешало закупиться в магазинах. Направляйся в…
- Как ты нашел меня? – на лицо Тес набежала тень. Светало. Лес наполнился птичьим щебетанием.
- Узнаешь, как только прибудешь на место.
- Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Так друзья не ведут дела.
- Кто сказал, что мы друзья?
- Тогда мы враги.
- К чему такие громкие слова, рейнджер. Немного тайн, которые ты узнаешь позже, и не более того.
- Если не слишком поздно.
- Так ты согласна?
- Клятвою, данною Лорду Тварей, я согласна.
Человек исчез во вспышке искр, оставив на земле ровный черный круг. Тес осмотрела землю, смазав подушечками пальцев сажу. Она смотрела вокруг. Дуб, под которым она рассчитывала поймать кабана, пугающее кряхтел, когда одна из его массивных ветвей терлась под напором ветра о ближайшее дерево. Что-то зловещее витало вокруг, чего не разогнали даже лучи вступающего в свои права Латандера.
***
Охотница, в сопровождении своей верной спутницы – пумы, вошла в комнату, где уже собрались другие наемники. Она кивнула в знак приветствия. Один едва уловимый знак был адресован кошке, и та улеглась в стороне, чтобы никому не мешать, но хищник поглядывал за движениями присутствующих
- Тесел Эвенвуд. – Не дожидаясь пока ее представят, произнесла рейнджер. – Я буду вашим проводником по лесу Аргиз.