Спасение Зла. Глава 1

Часть I. Глава 1

Оплошность
Рыночная площадь была переполнена, как это обычно и бывает в выходные дни. Тучные торговцы заговаривали зубы каждому встречному, купцы громко прославляли "редчайший товар", кое-где даже виднелись работорговцы. Суета и шум нравились далеко не каждому, но приходилось мириться со всем - это был единственный рынок пограничного города Мловака.
Лихо работая локтями, сквозь людскую массу, подобно кораблю в бушующем море, пробирался огромный орк, облаченный в старую, но с виду надежную, кольчугу. Двуручный меч, висевший в кожаных ножнах на спине так, что рукоять выглядывала из-за правого плеча, оставлял в задумчивости тех, кто хотел было крикнуть, когда его ступню отдавливала тяжелая нога в потертом сапоге.
Орк проигнорировал подскочившего торговца оружием, недовольно поморщился, когда его окликнули две девушки древнейшей профессии - рынок был для него всего лишь очередной улицей, покупать он ничего не собирался.
Оборванный полурослик ловко шмыгнул мимо его ноги, но орк был хорошо знаком с этой расой, чтобы дать просто так ему уйти. Зеленая лапа схватила хоббита за воротник и подняла над землей.
- У меня ничего нет! - ощерился малыш и ненароком посмотрел куда-то в сторону.
- Черт! - орк хлопнул себя по поясу - кошелек был срезан, а еще один хоббит слишком шустро проталкивался куда-то в толпу. Отпустив пленника и извергая проклятья, воин бросился вдогонку, расталкивая покупателей. Количество полуросликов резко возросло, но орка это отнюдь не смущало - зоркий глаз и опыт "работы" с уличными воришками давал о себе знать. Вот кошелек был переброшен в другие руки, вот еще один хоббит, перехватив добычу у напарника, побежал в совершенно другую сторону. Зеленокожий гигант остановился, и принялся следить за передвижениями воров. Вскоре, хоббиты, решив, что преследования больше не будет, разбежались кто куда, а один из них, с кошельком в кармане, спокойно пошел в переулок.
- Куда прешь! - воин развернулся на грубый возглас и получил чувствительный толчок в грудь. Перед ним стоял соплеменник, только совершенно иной наружности - гладко выбритая голова и покрытое шрамами лицо выдавали в нем обитателя улицы.
- Извини, - подавив в себе гордыню, выдавил из себя гигант, снова поспешив в переулок.
- Ты от меня так просто не уйдешь! - не унимался забияка, но воин понял, что он работает в команде с ворами, в качестве подстраховки. Его основная цель - задержать преследователя.
Обнажать оружие в таком месте как рынок, за которым бдительно следят, по крайней мере, дюжина гвардейцев, не самая лучшая идея, но орк принял решение мгновенно. Резко шагнув к противнику, он перехватил замахивающуюся руку, одновременно нанося незаметный тычок в солнечное сплетение, и удалился, оставив задыхающегося пособника посреди равнодушной толпы.
В грязном переулке хоббит наконец заметил, что варвар не отстает, и забежал за угол двухэтажного дома. Послышалась какая-то возня и сдавленный крик полурослика. Выхватив из-за спины меч, гигант проследовал за ним, но, увидав, что побледневший от страха вор прижался к стене, а к его горлу приставлен гвардейский клинок, орк улыбнулся и опустил оружие.
- Значит, все-таки вор, - солдат снял шлем, и на плечи упали золотистые волосы. Девушка убрала меч в ножны и улыбнулась, - капитан Сален.
- Благодарю, миледи, - орк удивился, почему хоббит не предпринял попытку убежать, но тут же пояснил сам себе - в тени дома стояли еще два стражника с заряженными арбалетами.
- Да, эти ребята редко промахиваются, - кивнула капитан то ли вору, то ли воину. - Так что он у Вас украл?
- Кошель, серая материя, внизу черными нитками вышиты инициалы "К.Н.". Надеюсь, мне не потребуется описывать его содержимое? - варвар понимал, что нужно доказать, кто на самом деле является владельцем украденной вещи.
- Не беспокойтесь, я верю. Вряд ли орк будет просто так гоняться по переулкам за полуросликами, - еще раз улыбнулась девушка. - Тем более такой благородный воин, как вы...
- Простите, капитан, но я действительно очень тороплюсь, - он аккуратно перебил ее.
- Конечно, я не вправе Вас задерживать, - девушка протянула руку, чтобы попрощаться. - Приятно было познакомиться, будьте более бдительны.
- Спасибо, - уже удаляясь, сказал орк и исчез за поворотом.
- Варвар, - фыркнула Нора Сален, когда прошло достаточно времени, - вечно строят из себя неуловимых героев. А ты, Эдон, меня разочаровал! - повернулась она к заметно повеселевшему хоббиту. - Как ты позволил ему сцапать себя?
- Он бы меня не поймал, - самоуверенно заявил коротышка, поглаживая усы, - если бы ты не разыграла свою комедию, я бы смотался!
- Идиот, в конце переулка тупик, а ты именно туда и направлялся! - она отвесила хоббиту подзатыльник. - Такой клиент ушел...
- Могла бы и не отдавать кошелек, сказала бы, что у тебя его нет, или, на крайний случай, покрошила бы его в капусту, - пробурчал обиженный Эдон.
- Мы воры, а не мясники. Все, сегодня больше не ищите богачей, таскайте мелочь.
Хоббит, недовольно бурча себе под нос, ушел, за ним проследовал один из лже-гвардейцев, а другой, чье происхождение красноречиво описывали длинные острые уши, ласково прошептал "капитанше":
- Нора, дорогая, - он нежно провел рукой по ее талии, - неужели ты думаешь, что обманешь всех? - кисть эльфа без сожаления оторвалась от тела девушки, и поднялась к ее глазам, держа серебряный перстень между большим и указательным пальцами.
- Проклятье, - выдохнула Сален, ощупывая опустошенный карман, - наступит день, когда я тебя сама обворую, Ашар!
- Вряд ли, милая, - прошелестел он, - я воспитал не одно поколение воров. Ты, безусловно, талантливее многих, но все же я твой учитель. Не забывай об этом, красавица, - поцеловав расстроенную девушку в щеку, мастер словно растворился в воздухе.
***
Спустя некоторое время орк уже стоял на ступенях храма Хельма. Два послушника, стоявшие у мраморной колонны, оживленно заспорили, периодически поглядывая на необычного посетителя. Один из людей, кротко опустив голову, как этого требовала вера, подошел к воину:
- Что могло привести Вас в священное место, достопочтенный...
- Твои Боги меня не интересуют, мальчишка, - прервал его варвар, - позови настоятеля Раска!
- Сейчас время молитвы, господин, мне не позволено...
- Вагнек. Передай ему, что пришел Вагнек!
- Господин, Вам придется подождать...
- В Преисподнюю твою проклятую веру, - громовой голос эхом прошелся по храму, словно насмехаясь над святыми образами. - Или ты его позовешь, или...
- Да, господин, - поспешно сказал юноша, чуть ли не убегая выполнять поручение.
Орк мрачно оглядел великолепие храма, и, спустившись ниже, сплюнул на землю, чему очень поразился второй послушник, ожидавший от варвара всего, кроме уважения к святыне.
- Кто Вы? - вышедший из храма полуэльф взглядом показал, чтобы их оставили наедине.
- Настоятель Раска? - в свою очередь уточнил орк.
- Да, это я. Назовите причину, по которой Вы отвлекаете меня от дел?
- Проведите меня к входу, - без лишних подробностей заявил воин, служитель Хельма кивнул.
Они спустились с лестницы и прошли во двор к беседке, сплошь обвитой виноградом. Эльф засунул руку в заросли, и, нащупав скрытый рычаг, повернул его. Орк отпрянул - искусно замаскированная под густой куст дверь открылась прямо подле него.
- Следуйте туда, - указал настоятель, - а мне пора возвращаться, пока мое отсутствие не подняло лишнего шума.
Варвар начал спускаться в прохладный мрак подземелья; позади бесшумно закрылась дверь, окончательно сгустив темноту, но орка это не смущало - все представитель его расы хорошо видели и без источника света. В конце лестницы заплясали тени от приближающегося человека с факелом.
- Кто идет? - окликнул голос, но воин не стал затруднять себя ответом.
В проходе появился человек с факелом в одной руке и с мечом в другой:
- Стой! Ты кто такой?
- С дороги, червь! У меня послание к лорду Урину, - человек отшатнулся от уверенно идущего гиганта и, покачав головой, спрятал оружие.
Чернобородый дварф с маленькими блестящими глазами вскочил с кресла, когда массивная дверь отворилась, представив его взору огромного орка. Гигант склонил голову и молча протянул ему свиток. Изучив бумагу, дварф вопросительно посмотрел на варвара - тот отдал ему кошель. Урин суетливо вытряхнул содержимое на ладонь, и недоуменно уставился на дюжину черных изумрудов, драгоценных редчайших камней.
- Это что? - вскричал он, отбрасывая богатство как мусор.
- Лорд Корнх Нирус запретил мне смотреть внутрь. Моим делом было лишь доставить Вам этот кошель.
- Мне не нужны эти камни! - впал в бешенство дварф. - Мне нужен твой перстень! Где он?!
- У меня не было указаний отдавать Вам мой перстень, - сухо парировал Вагнек, - я доставлял кошель.
- Идиот! Зачем, по-твоему, Нирус будет посылать своего личного телохранителя?! Для передачи каких-то безделушек?! Это мог сделать любой болван! Мне нужен твой перстень!
Орк задумался, но, вспомнив, что по воле хозяина, он обязан слушаться Урина, начал стягивать со среднего пальца семейный перстень. Точнее попытался - его там не было!
- Воры, - тихо молвил он, и его глаза налились кровью. Уже громче он сказал, - его украли по дороге.
- ЧТО?! - взвизгнул лорд и внезапно успокоился. - Знаешь ли ты, чем это может обернуться?
- Нет, не знаю, лорд Урин.
- Тупоголовый варвар! Твоя грязная мать была потаскухой, а отец шелудивым псом! Вместо мозгов у тебя свиной навоз! - разразился проклятьями коротышка.
- Будь ты хоть трижды лорд, но, клянусь, я вспорю тебе живот, если ты не откажешься от своих слов! Никто из моего рода не потерпит таких оскорблений! - зарычал Вагнек, вытаскивая клинок.
Черные глаза Урина сверкнули, а вокруг сжавшихся кулаков вспыхнул магический огонь. Минуту противники буравили друг друга взглядом, но дварф все же выдохнул:
- Прости, я погорячился. Извини меня, ты, действительно, не виноват. Ты сможешь найти воров?
- Да, смогу, - хмуро ответил орк, и опустил меч, однако, не убрав в ножны.
- Твой хозяин должен был передать мне твой перстень. А никто кроме тебя не позаботится о нем лучше. Принеси мне его, выполни волю лорда Корнха Нируса.
- Я сделаю это, - резко развернувшись, варвар вышел из комнаты.
Около того места, где минуту назад стоял Вагнек, из ниоткуда появилась женщина, в ее руке был сжат небольшой кинжал.
- Я вижу, что ты не теряешь бдительности, Алгея, - ухмыльнулся лорд, - что ты думаешь по этому поводу?
- Думаю, что нам нужно самим достать этот перстень, - ответила колдунья.
- Нирус очень расстроится, узнав, что его верный пес был убит неизвестными грабителями, - подписал приговор Урин. - Но наше общее дело стоит таких жертв.
Алгея очаровательно улыбнулась, поняв задумку хозяина, и вновь исчезла. Но дварф знал, что она будет следить за телохранителем. До поры до времени.
***
Голый череп скелета, казалось, весело скалит зубы человеку, закованному в тяжелые блестящие доспехи. Но Огтус отнюдь не разделял радости мертвеца, вновь замахивающегося своим ржавым мечом. Паладин закрылся щитом от удара и обрушил на порождение некромантии свою булаву. Ржавый клинок, вставший на пути тяжелого оружия человека, сломался, и, булава, больше не встречая сопротивления на своем пути, раздробила череп скелета. Стук костей, более не сдерживаемых между собой магией, оповестил возможных обитателей городского кладбища, что темные силы лишились еще одного воина.
Огтус постоял еще некоторое время, словно не веря в свою победу, и, подняв забрало, огляделся. Верховный Совет приказал ему и еще четырем паладинам проверить кладбище, где, по слухам, неизвестные маги поднимают из могил мертвецов. Предстояло обследовать довольно большую территорию, причем ночью, поскольку нежить и их хозяева - некроманты, проявляли большую активность именно в это время суток. Поэтому пятерым служителям Света пришлось разделиться, таким образом, увеличивая риск. У паладина в голове всплыли слова магистра Корстера: "Найдете магов, забудьте про всю чушь, что я вбивал в ваши головы - благородство, рыцарство и тому подобное. Убивайте сразу, без пощады. Даже если вы умудритесь захватить их, то люди все равно потребуют сожжения на костре".
Путь Огтуса лежал вдоль западного забора, за которым черной пастью раскинулся древний лес. Он шел около часа, каждый раз настораживаясь, когда между покосившимися крестами мелькала тень. Но паладин знал, что это всего лишь обман зрения, очередная фантазия уставшего мозга. Мертвецы непременно дадут о себе знать, потому что присутствие живого человека, тем более связанного со светлой магией, действует на них, как кусок свежего мяса на голодную собаку. И снова ему показалось, что в темноте кто-то ходит, но на сей раз, звуки были отчетливее. Сжав зубы, мужчина стал осторожно двигаться к вероятному противнику, посматривая под ноги - любое падение могло привести к неминуемой гибели.
Поначалу Огтус решил, что перед ним очередное надгробие, или, по крайней мере, какой-нибудь камень, но, присмотревшись, паладин понял, что его очертания непостоянны. Существо, живое или мертвое, сгорбившись, сидело у края могилы. Стоило воину сделать еще один шаг, как фигура выпрямилась и с тихим рычанием двинулась на него. Зомби, как полагал Верховный Совет, лишены разума, и действуют, основываясь на приказании хозяина или простейших животных инстинктах.
Магия усиливала полуразложившиеся тела до такой степени, что зомби руками могли рвать доспехи. Некоторые из них, оживленные сильными некромантами, способны были пробивать человека насквозь. Но у любого из этих представителей нежити был один недостаток - медлительность. Закрывшись щитом, Огтус стал выжидать, когда ходячий труп подойдет к нему поближе. Зомби протянул правую руку к воину, словно собирался просто коснуться закованного в броню человека. Паладин взмолился богам, чтобы его воли хватило не отшатнуться от казавшейся безобидной конечности. Его расчет оказался верным - мертвец нелепо замахнулся левой рукой и стремительно опустил ее на рыцаря. Точный удар булавы раздробил кости кисти еще в воздухе, однако правая рука зомби уже крепко вцепилась в щит и потянула на себя. Потеряв равновесие, Огтус повалился на землю, увлекая за собой противника. Живой труп оказался в менее выгодном положении, чем его "пища" - не догадавшись выпустить щит, его рука оказалась придавленной им, а воин, воспользовавшись удачей, навалился на него всей своей массой. Пытаясь вырваться, зомби попытался впиться человеку в шею. Отбросив бесполезное в данной ситуации оружие, паладин схватил свободной рукой мертвеца за подбородок и с силой дернул. Полусгнившие позвонки не выдержали рывка и сломались. Тело затихло.
Огтус очень устал - до такой степени, что не нашел в себе сил подняться с колен. С трудом разжав пальцы зомби, он освободил щит, с ужасом обнаружив, что на краю, обитом железом, остались глубокие вмятины. Поднявшись, паладин подошел к тому месту, где сидел его недавний противник. Его волосы встали дыбом, когда он понял, что послужило зомби пищей - один из отряда, двадцатилетний парень, совсем недавно заслуживший свое звание, которым искренне гордился. Огтус невольно зашептал молитву, и наклонился к телу. Серебристая кираса, сделанная на заказ полгода назад, была изъедена ржавчиной и рассыпалась бы при любом прикосновении. Черная магия, вот что могло так легко разрушить прочную сталь. Огтус осмотрел клинок юноши, некроманты поработали и над ним - невовремя сломавшийся клинок привел к гибели молодого подающего надежды воина.
Нужно было сообщить об этом остальным товарищам и выбираться с кладбища. Обычная проверка могла легко превратиться в кровавое побоище. Он уверено зашагал к центру кладбища, но, услышав далекий шум, остановился, прислушиваясь. Да, это были звуки отчаянного боя! Огтус, отбросив сомнения, побежал туда, где живые люди нуждались в его помощи.
Около заброшенного склепа со скелетом сражался ветеран отряда - сорокапятилетний Игис. К нему со всех сторон приближались потревоженные мертвецы, постепенно сжимая кольцо. Выбросив щит, который мужчина счел больше обременяющим, нежели полезным, Огтус нагнал ближайшего зомби и, не останавливаясь, ударил его по затылку булавой. Оживший труп упал, найдя, наконец, успокоение.
- Огтус! - выкрикнул Игис, но, отвлекшись, получил ранение в бедро и отступил, уходя в защиту.
Его товарищ встретил еще одного зомби, заходящего за спину Игиса. Представитель нежити первым ударом сделал на наплечнике глубокую вмятину, но и атака Огтуса не прошла для него бесследно - левая рука, раздробленная в локтевом суставе, безвольно повисла. Паладины встали спиной к спине, но времени для разговоров не было. Парировав меч скелета, ветеран сделал отчаянный выпад, но его клинок, сломав несколько ребер противника, застрял в теле мертвеца. Скелет дернулся, вырвав из рук паладина оружие, и снова нанес удар по человеку. Сталь, пробив доспех, оставила глубокую рану в боку Игиса. Заметив безнадежное положение товарища, Огтус оттолкнул зомби и швырнул булаву в скелет, приготовившегося добить свою жертву. Хрупкие кости треснули, и порождение тьмы развалилось на две части. Игис поспешно поднял оружие. Успевший подойти зомби схватил Огтуса за плечо и рывком повалил на землю, но тут же наткнулся на меч второго паладина. Мертвец зашипел, но все глубже насаживался на лезвие. Игис, яростно провернув оружие в гниющем теле, выдернул клинок. Зомби упал на землю рядом с Огтусом, но ветеран не успокоился, пока несколькими неточными ударами не отделил голову ходячего трупа от тела.
- Вариклав мертв, надо скорее найти остальных и выбираться отсюда, - скороговоркой выговорил Огтус, поднимаясь и ощупывая отбитое плечо.
- Беги, сынок, спасайся. Я не смогу выбраться, - с трудом сказал Игис и со стоном снял кирасу. Кровь пропитала материю рубашки и продолжала сочиться из раны. Ветеран зажал ее рукой и закусил губу.
- Я Вас не брошу!
- К чертям, парень! Кто-то должен предупредить Совет об опасности! Беги! - паладин разразился проклятьями. - Я знал, на что иду, когда вступил в этот орден. Все мы знали, не строй из себя героя! Мертвецов тут и так достаточно, - вымученная улыбка отобразилась на лице раненого.
- Вы же можете излечить себя! - не сдавался Огтус, замечая, все больше и больше неупокоенных, в основном зомби.
- У меня почти не осталось сил на это. Некоторое время я смогу продержаться, но не жди от старика слишком многого! Беги, проклятье Ужаса на твою голову! - закричал Игис, замахиваясь мечом на паладина.
Огтус еще секунду поглядел на товарища и побежал по направлению к главным воротам. Игис, стиснув зубы, воткнул клинок в землю и, став на колени, оперся на него руками, шепча священные слова. Зомби были уже близко, он слышал их голодное рычание, но был уверен, что бегущего человека они не смогут остановить. Паладин вскинул голову, выговаривая последние строчки, и тело его засияло. Вспышка, и магический круг, подобно ряби на водной поверхности, когда ее потревожишь брошенным камнем, разросся вокруг воина. Линия света сжигала нежить, как только касалась их. Достигнув своего предела, круг на мгновение замер, показав руны Света, из которых он был соткан, и исчез.
Игис медленно повалился на спину, его взгляд устремился в ночное небо, дыхание затихло...
Огтус мчался изо всех сил, не особо заботясь о выборе дороги - будь то старая могила или кочка, он бежал, огибая зомби. Булаву он забыл около склепа, где остался Игис.
- Никогда бы не подумал, что ваш орден падет до панического бегства, - раздался сухой голос от фигуры, которую паладин поначалу принял за очередного мертвеца. Это был высокий худой человек неопределенного возраста. Черный деревянный посох, достающий магу до плеча, засветился в темноте.
Огтус резко остановился и, развернувшись к некроманту, встал в ожидающую стойку - чуть согнутые колени, готовые к резкому прыжку.
- Что вы затеваете, нечистые? Запрет на вашу магию отменили, а вам все равно мало!
- Отменили?! - зло оскалился колдун. - С теми ограничениями, которые наложил на нас Совет, могут согласиться только рабы.
- И ради этого ты натравил своих псов на отряд? Идиот, это же прямое объявление войны! Совет сотрет вас в порошок!
- Война? - это развеселило мага. - У нас нет армии, чтобы воевать. А Совет вряд ли будет казнить каждого темного мага лишь потому, что погибло несколько паладинов.
- Что же тебе нужно? Почему ты рыщешь по кладбищу?
- А вот это тебя не касается, - голос снова стал сухим, потеряв все эмоции. - Можешь уходить, никто тебя не тронет. Тем более безоружного.
Огтус недоверчиво посмотрел на некроманта, но, решив не тянуть время, отвернулся и зашагал прочь. Служитель Зла беззвучно зашевелил губами и поднял посох. Багрово-красный луч, сорвавшись с окончания волшебного оружия, ударил в спину паладина и пробил тело насквозь, как игла протыкает тонкую материю.
***
- Мне нужна лошадь, которая не сдохнет по дороге в Акаран, - Вагнек опередил открывшего рот торговца. - И способная выдержать меня, - добавил он.
Торговец кивнул и что-то приказал мальчишке-слуге. Вскоре паренек привел за собой белого коня с широкой грудью. Варвар, бегло оглядев животное, расплатился и вскочил на коня - седло и поводья уже были закреплены. Алгея подождала, пока стихнет стук копыт, скинула с себя теневую завесу и вышла из-за стены:
- Хозяин, у тебя сегодня счастливый день. Что за кони у тебя есть?
***
Нора прошла мимо группы попрошаек, еле заметно кивнув двум из них - замаскированным охранникам входа в приют воров. Девушка распахнула двери таверны и, не замечая восторженное улюлюканье каких-то типов в углу, прошла к спальным комнатам. Они располагались в шахматном порядке вдоль длинного коридора за помещением, где находились столы и барная стойка. Дойдя до последней двери, Нора несколько раз провернула отмычку в хитром замке и зашла внутрь.
Комнаты как таковой не было, вместо нее был склад грязного тряпья. Обогнув несколько больших тюков, воровка отворила еще одну дверь, за которой оказалась лестница, ведущая под землю. То был тайный штаб местных воров, но отнюдь не все могли попасть туда. О его месторасположении знали лишь те, кто заслужил расположение Ашара Линсана. Именно он был главой городской гильдии, но в отличие от большинства предводителей нередко и сам занимался работой. Благодаря нему мловакская гильдия поднялась из грязи, а талантливые воры не пропадали на улицах. Имея достаточное число знакомых из высокопоставленных чиновников, эльф нередко получал заказы от "некоторых людей, пожелавших не раскрывать своего имени". Украсть компрометирующее письмо или золотые подвески, подаренные позже обманутым любовником - нетрудно было узнать имена заказчиков. Но мастер создал себе безупречную репутацию, и никто не опасался разглашения своей тайны. Правда, как он рассказывал своим друзьям, бывали и случаи, когда приходили люди, готовые отдать большие деньги за информацию. Согласиться - означало подписать себе смертный приговор, а мертвому, как известно, деньги не очень нужны. Если клиент был весьма настойчив или даже начинал угрожать, с проблемой помогали разобраться небезызвестные личности Мловака. Судьи, королевские чиновники, аристократы понимали ценность такого человека, как Ашар, к тому же все они были обязаны ему за решение каверзных вопросов. Тем не менее о существовании гильдии догадывалось только небольшое число людей, многие же считали это вымыслом, что было на руку Линсану - весь риск он брал на себя.
Нору Сален Ашар нашел на улице еще маленькой девочкой, развлекавшей толпу зрителей жонглированием. Глядя, как малышка ловко перебрасывает разноцветные камушки, эльф понял, что ее руки созданы для воровства. Два года спустя она без проблем начала работать без подстраховки, еще через год обчистила "свой" первый дом, а сейчас, в свои неполные девятнадцать, имела собственные связи и небольшую кучку друзей, таких же воров, как и она. Вдобавок Ашар привязался к ней, несмотря на ее строптивый нрав. Но даже это никогда бы не заставило мастера сделать ее своей главной советчицей. Острый ум - вот что он ценил в ней.
Подземное помещение было хорошо освещено, а убранству мог позавидовать иной трактир. Здесь же был бар, зал совещаний, а также комнаты для ночлега. Девушка приветливо улыбнулась Тарусу, стоявшему за стойкой, легким касанием пальцев дала знать о своем присутствии орку, оживленно спорящему с гномом, и подсела к ним. Двух друзей за глаза называли "неразлучниками", поскольку их невозможно было увидеть по отдельности. Даже воровали они вместе, причем способов очищения карманов было очень много.
- ... это очень дорого. Привет, Нора! - оскалился коротышка.
- Рада видеть, Жаран, - ответила она. - И тебя тоже, Ширук, - орк очень переживал, когда про него забывали. - О чем разговор?
- Этот балбес предлагает купить для гильдии несколько ловушек, - гном поднял руку с выставленными тремя пальцами, Тарус кивнул и достал кружки.
- Зачем? - удивилась Нора.
- Ну, как зачем? - зазвучал бас зеленокожего. - Вдруг к нам кто-нибудь залезет?
- Ха! Обворовать воров! - Жаран откинулся на спинку стула и захохотал.
- Не переживай за гильдию, - постаралась скрыть улыбку девушка, - денег на безопасность выделяется более чем достаточно, так что если все же захочешь приобрести ловушку, устанавливай ее к себе в комнату.
- И установлю, - обиделся взломщик.
- Тарус, - обратился гном к поднесшему эль трактирщику, - сделаешь ловушку?
- Какую? - он немного шепелявил.
- Да любую...
- Сделаю. Подойди ближе к вечеру, обсудим подробнее.
- Просто достанешь ему все что нужно, он сделает, - успокоил друга Жаран.
- А где Ашар? - поинтересовалась Нора.
- Наверное, со скупщиком договаривается. Слышал, ты сегодня перстень добыла?
- Откуда такие слухи? - нахмурилась воровка.
- От Ашара и слышали: "Смотрите, олухи, как нужно работать! Снять кольцо с пальца вооруженного до зубов варвара!", - процитировал Ширук и сделал большой глоток из своего бокала. - Слушай, может, сыграем?
- С тобой - никогда, - она тряхнула волосами, - играй с Жараном.
- А мне с ним неинтересно играть, - лениво протянул гном, хитро поглядывая на друга. - Он даже сосчитать очки не может.
- Чего? Ну-ка... - орк извлек из кармана мешочек с кубиками, а Нора вздохнула и пошла в свою комнату, так и не прикоснувшись к кружке. Она не знала никого, кто играл бы лучше "неразлучников", и подобное времяпровождение сводилось к уличению друг друга в жульничестве.
***
Юная воровка сквозь сон почувствовала чье-то присутствие в своей комнате и открыла глаза. На кровати подле нее сидел Ашар, в темно-зеленых глазах светилась безграничная нежность.
- Добрый вечер, милая.
- Как ты зашел? - девушка, подобно кошке, сладко потянулась и взяла его теплую ладонь.
- Это ты у меня спрашиваешь? - уголки губ эльфа приподнялись.
- Я долго спала?
- Луна уже взошла. Я сегодня ходил к Хмирту по поводу перстня. Видела бы ты его удивление, когда он не смог вспомнить название этого камня!
- Фальшивка? - опечалилась Нора.
- В том-то и дело, что нет! Наш ювелир никогда не сталкивался с такой вещью, не помог и его друг-библиотекарь, зато один знакомый алхимик предложил съездить в столицу к давним приятелям, которые, по его мнению, имеют обширные познания в... наверное, во всем!
- М-м-м... и кто же это такие? - протянула девушка.
- Какая-то группа летописцев, собирающая информацию обо всем вот уже множество поколений. Завтра мы выезжаем.
- Мы?
- Я, алхимик и ты, - мастер улыбнулся. - Во-первых, это твоя добыча, во-вторых, дополнительные знания еще никому не вредили.
- Как пожелаешь. Но это будет завтра, а сегодня..., - она притянула к себе Ашара и, поцеловав в губы, прошептала, - надеюсь, ты дверь закрыл?
Эльф замер в неловком положении, склонившись над Норой, только глаза могли выдать его противоречивые чувства. Выдохнув, он мягко, но решительно убрал ее руки и встал с кровати.
- Девочка моя, ты же знаешь, что нам не быть вместе, - и ушел перед тем, как воровка смогла что-то сказать в ответ. Она закусила губу и закрыла глаза. Учитель никогда не позволял себе нарушать правила.
***
По темным улицам Катрада - столицы государства Шарас, шел закутанный в плащ человек, опираясь на длинный посох. Городские собаки не решались выскакивать из грязных переулков, а наоборот, нерешительно зажимались в углы, рыча от бессильной злобы. Крысы с писком разбегались в разные стороны, когда ступня тревожила выброшенный из окна мусор. Даже редкие в такой час люди, чье чувство опасности было развито хуже, чем у иных живых существ, старались не смотреть в сторону мрачной фигуры. Следом за ним шли два могучих человека, держась на почтительном расстоянии - телохранители, чья воля была полностью подчинена хозяину, боялись даже звука его голоса.
Двое из пяти охранников ворот крепости Тира, встали перед неизвестными.
- Что вам тут нужно? - стражник сразу понял, с кем нужно вести беседу.
Мужчина скинул капюшон с головы, чтобы люди увидели его лицо. Аккуратная рыжая бородка, прямые покрытые сединой волосы, в которых были заплетены тонкие золотые нити, неяркие глаза непонятного цвета, тонкие губы и аккуратный нос - так выглядел один из величайших магов своей эпохи. Взмахом руки он мог мгновенно оборвать их жизни, одним лишь взглядом подчинить их себе, но, улыбнувшись, если так можно было назвать его звериный оскал, человек произнес:
- Разве не на всех распространяется благословление Тира?
- В такое-то время? - удивился гвардеец. - Хорошо, но большинство служителей уже спят. И вам придется оставить оружие тут. - Он взглянул на молчаливых исполинов.
- Они тут и останутся, а у меня помимо посоха ничего нет. Мне нужно поговорить с лордом Варисом. Скажи ему, что я настаиваю.
- Хорошо, следуйте за мной.
Катарос, маг темных сил или Отец Зла, как говорили простолюдины, суеверно хватаясь за амулеты при упоминании его имени, не скрывался в мрачных замках, магических лабораториях, пропитанных колдовством. Он и так был защищен от любопытных взглядов, и даже те, кто находился на расстоянии вытянутой руки от него, не могли вспомнить черты его лица. Некромант почти никогда не позволял запоминать себя, только редкие существа добивались его доверия.
Заклинания, защищающие святое убежище, не сработали, когда Катарос перешагнул порог огромного зала, как бы это случилось, если бы он не пришел сам, а отправил одного из своих многочисленных слуг. Жестокая война с повелителями мертвецов многому научила паладинов.
Катарос уже видел это здание изнутри, но глазами своего ученика - Рагола Мрачного. Он возглавлял коварную атаку в самое сердце ордена. С ним было пять лучших колдунов и два десятка отборных воинов, но силы тьмы проиграли сражение. Сам Лорд Варис, облаченный в свою знаменитую кольчугу, отражающую магию, сразил Рагола точным ударом меча. Еще несколько лет после памятной битвы у Имерсского леса ни одна из сторон не могла оправиться от потерь.
Маг сделал несколько шагов к серебряной статуе Тира. Трехметровая величественная фигура на постаменте засветилась, и Катарос поспешно отошел назад, зло улыбаясь. Сила этого монумента зависела от веры паладинов. Сейчас она была сильна как никогда.
- Лорд Варис ждет вас, - в зал вошел все тот же гвардеец.
Палата главы ордена не выделялась среди великолепия крепости-храма. Лорд сидел в большом кресле, даже не поднявшись, чтобы поприветствовать вошедшего.
- Чем обязан такой честью, старый враг? - лишь сухо сказал он.
- Ты постарел, Варис, - некромант одернул мантию и, не дожидаясь приглашения, уселся в противоположное кресло. - Но, вероятно, догадываешься, зачем я пришел?
- Мне хотелось бы услышать это от тебя.
- Я и мои люди не причастны к гибели пяти членов вашего ордена, - перешел к делу Катарос.
- Гибели?! - вскричал человек. - Их тела распяты на перевернутых крестах, каждый из которых стоит в вершине линий адской пентаграммы! Круг, закрывающий ее, как и дьявольские руны, начерчены их же кровью!
- Позволь тебя уверить, я знаю все подробности. Но, повторяюсь, никто из моих людей, не пошел бы на такое. Я бы лично доставил их тебе. Второй войны мне не выдержать.
- Война, - печально усмехнулся Варис. - Что ты знаешь о ней, некромант? Ты ни разу не вышел на поле боя, хоть я неоднократно вызывал тебя на поединок. Что ты знаешь о войне, кроме того, как посылать на смерть своих людей?
- Оставим эту тему, - глаза колдуна потемнели. Даже Варис не знал, что Катарос поддерживал силы всех магов его армии. И с каждой секундой такой поддержки пересыпалась песчинка его часов жизни. - Кладбище было ловушкой, а ты ее не увидел.
- Что это была за пентаграмма?
- Могу поспорить, что тебе это уже известно, - некромант встал и оглядел комнату, - выйди, Геррован, я не самоубийца, чтобы угрожать твоему лорду в его же покоях.
- Я знаю, Катарос, - около кресла Вариса возник человек в белой мантии. - Пентаграмма была одной из заключительных стадий вызова Аргона. Ты понимаешь, о чем я говорю?
- Сильный демон. И умный. Однако не бессмертный. В чем ты видишь угрозу, достопочтенный Геррован? - невозможно было понять, насмехается ли колдун над молодым советником Вариса, занявшего пост прежнего, погибшего во время войны.
- Аргон никогда не вызывался без причины, - ответил за него лорд.
- Демоны вообще никогда не вызываются без причины, - парировал Катарос. - Аргон силен, но вряд ли его призывают для того, чтобы он участвовал в новой войне.
- А другие поручения могут выполнить и другие, менее опасные представители Преисподней. Аргон, как никто другой, может легко выйти из-под контроля своего хозяина. Все маги это знают. Но только темные станут призывать демонов.
- Как будто я - единственный темный маг во всем мире, - рассвирепел некромант. - Неужели я настолько глупо выгляжу в ваших глазах?
- Поклянись, что ты не замешан в этом. Поклянись своими богами, - тихо сказал Геррован.
- Клянусь именем Бейна Черного Лорда, что я никаким образом не участвую в этом деле, и не буду участвовать! - в комнате на мгновение погасли факелы, тут же снова загоревшись. - Что вам еще от меня нужно?
- Этого достаточно, Катарос. Встанешь ли ты на нашу сторону, если что-то будет угрожать Шарасу?
- Нет, Варис, на это и не рассчитывай. Как и на то, что я снова буду биться против вашего ордена.
***
Теперь Алгея поняла, что недооценила Вагнека. Вместо того чтобы броситься на поиски утерянного перстня, орк направился к своему хозяину - лорду Нирису. Планы Урина нарушались, но это еще не означало того, что они не осуществятся. Ни одно существо, посмевшее угрожать дварфу-колдуну, не оставалось безнаказанным. Она лично следила за этим.
Как жаль, что она не может проследовать вслед за телохранителем в роскошный дом Нируса, чтобы услышать обсуждение их дальнейших действий. С одной стороны она являлась помощницей лорда Урина, одного из семи глав секты, с другой она действует инкогнито, и встреча с Корнхом была бы крайне нежелательна. Итак, решено. Женщина слилась с городской толпой.
***
- Действительно, мне следовало рассказать тебе о перстне, - задумчиво покачал головой невысокий жилистый человек. - Правильно сделал, что доложил об этом мне. Ты помнишь кого-нибудь из тех, кто обворовал тебя?
- Как сейчас помню ее лицо, - зло прорычал Вагнек.
- Хорошо. Но, думаю, у нас нет никаких доказательств о том, что именно она воровка...
- Если потребуется, я приведу ей доказательства, - орк провел большим пальцем по острию клинка.
- Нет, Вагнек, не все так просто. Вполне возможно, что девчонка принадлежит к мловакской гильдии воров.
- В Мловаке нет гильдии, мастер, - взъерошенный хоббит поднял уставшие глаза от листов бумаг.
- Ошибаешься, Доран, - ответил Нирус. - И управляет ей некий Ашар Линсан, эльф по рождению, весьма интересный тип.
- Чем он выделяется от остальных эльфов? - телохранитель машинально шагал следом за человеком. Это было уже крови - защита господина от неожиданных ударов со спины.
- Тем, что о существовании его гильдии не знает практически никто. Тем не менее, именно он ответственен за львиную долю грабежей.
- Позвольте мне набрать людей, чтобы разобраться с ними раз и навсегда!
- Вагнек, успокойся. Тебя ограбили профессионалы, так что твоя честь не задета. Я бы сказал, что это почетно, - улыбнулся Нирус и вновь сосредоточился. - Поступим следующим образом: завтра на рассвете возьмешь с собой Атгара и Менора. Я им все расскажу.
- Как скажете, мастер, - гигант склонил голову. - Будут еще приказания?
- Отдохни, Вагнек. Завтра предстоит трудный день...
***
Алгея вышла из таверны и хмуро посмотрела на солнце. Скоро наступит ночь. Вероятно, орк решил остаться в доме Нируса на ночь. Что же, когда-нибудь он оттуда выйдет. Убийца умела ждать.