Спасение Зла. Глава 3

Часть I. Глава 3

Охота
Солнечные лучи быстро разогнали низкий туман и осветили окраину леса, но чаща все еще не хотела расставаться с сумраком, отчаянно защищая его густой листвой и толстыми ветвями старых деревьев. Вышедшие на охоту люди были напряжены до предела, в такую раннюю пору любая тень оживала в их воображении, каждый звук многократно усиливался обостренным слухом и, казалось, что его источник находится прямо за спиной. Лесорубы, разбившись по пятеро человек, осторожно продвигались вглубь леса. Почти все были вооружены топорами и луками, у некоторых имелись старые мечи и даже арбалеты.
Сложно было представить, что такое большое количество народа способно идти бесшумно, как опытные разведчики или следопыты, но жизнь этих людей была достаточно суровой, большинству из них было уже глубоко за тридцать, а в этом возрасте настоящие мужчины хорошо усваивают, чем может обернуться беспечность.
Один из тех отрядов, что шли впереди основной массы людей, замер по знаку негласного предводителя, вооруженного рогатиной. Он качнул головой и лесорубы, проследив за его взглядом, увидели шевелящийся темный силуэт.
- Лось, - беззвучно, одними губами проговорил один из них, но человек с рогатиной вновь покачал головой, и, нахмурившись, принялся разглядывать кустарник в трех метрах от животного. Он коснулся руки арбалетчика, и тот поднял свое оружие, пытаясь увидеть цель. Внезапно лучник, стоящий за предводителем, вложив стрелу, начал натягивать тетиву. В кустах он увидел две блестящие точки звериных глаз.
Оборотень услышал, как заскрипел натягиваемый лук, и только потом заметил лесорубов. Он понял, что, увлекшись лосем, из охотника превратился в жертву. Скрываться не было смысла, и полуволк, сделав невероятный прыжок, с шумом вынырнув из кустарника, попытался скрыться. Зазвенела тетива, стрела, догнав в одно мгновенье хищника, пронзила плечо и опрокинула его на землю. В ствол дерева с глухим стуком вонзился запоздавший арбалетный болт, тишина леса была грубо нарушена воем оборотня, криками лесорубов и шумом прорывающегося сквозь чащу напуганного лося. Наконец все члены отряда людей увидели вервольфа и одновременно бросились на него.
Оборотень перевернулся на спину, ломая древко стрелы, но не успел встать, когда над ним навис внушительный топор лесоруба. Вдруг человек, увлекаемый метнувшей серой тенью, отлетел в сторону. Огромный вервольф оставил охотника истекать кровью, обильно хлещущую из разодранного горла, и бросился на его соратников, не ожидавших появления второго хищника. Прежде чем люди пришли в себя, зверь ударом когтей срезал пол-лица у лучника. Аргон, имевший многовековой опыт сражений, прекрасно знал, что разряженный арбалет бесполезен в ближнем бою, когда из лука можно успеть выстрелить в спину. Но демон не считал эту стычку стоящим боем, никто из этих смертных не сможет что-либо противопоставить ему, поэтому все его движения были интуитивны и отточены, словно у актера, в сотый раз играющего одну и ту же роль.
Опомнившийся предводитель отряда стремительно ударил вервольфа в живот своей рогатиной. Для демона этот удар показался настолько неуклюжим, что он не стал избегать его, а, слившись в одном движении, непринужденно откинул заостренные концы левой лапой и вонзил правую кисть с растопыренными пальцами в живот слабо вскрикнувшего человека. Арбалетчик, попытавшийся спасти приятеля, был сразу же повален на землю, а его голова, оказавшаяся в гигантской пасти, треснула под массивными клыками, разбрызгивая мозг и кровь по траве и морде хищника. Пятый лесоруб даже не успел поднять топор – на него обрушился раненый оборотень, о котором он успел забыть, потрясенный смертью четверых охотников за восемь ударов сердца.
Вервольф оценивающе оглядел своего «собрата» Аргона, который был на порядок выше его и шире в плечах, одобряюще рыкнул и дал понять, чтобы он следовал за ним. Два зверя без остановок бежали, больше не таясь и не заботясь о тишине. Упругие тонкие ветви хлестали по покрытым шерстью телам, время от времени ведущий оборотень резко менял направление, чтобы немного запутать следы и преследователей. Тем не менее, вервольфы довольно быстро уперлись в небольшую скалу, скрытую в лесу. За ней шел овраг, сплошь заросший колючим кустарником, далее на земле все чаще встречались камни, почва становилась тверже и менее плодородной, пока постепенно чернозем не переходил в безжизненную глину. Здесь кончался лес, и начинались горы.
Оборотень замер, но Аргон уже знал, что его ожидает знакомство со всей стаей. Он пренебрежительно отметил, что четыре вервольфа, пока еще невидимые для глаз, напряглись, приготовившись по одному знаку предводителя разорвать незнакомца на куски. На скале появился черный полуволк и угрожающе зарычал на демона. Аргон сразу взял инициативу в свои руки, заговорив на человеческом языке:
- Я пришел с миром, вожак, - видно было, как красный язык неуклюже ворочается в окровавленной пасти вервольфа, но слова вылетали легко, лишь с небольшим дефектом. Демон мог говорить чисто, без нелепых коверканий, но этим тогда бы привлек к себе лишнее внимание и вызвал подозрения.
Черношерстый, несомненно, заметил обломок стелы в спине оборотня, приведшего огромного чужака к их логову. То, что вервольф мог общаться на обычном языке, говорило о том, что он давно избавился от жажды крови, и мог управлять своим разумом. Однако что-то было в нем угрожающее, скрытое от глаз, ощущаемое лишь интуитивно. Звериное чутье подсказывало, что незнакомец очень опасен.
- Напали люди на меня. Ранили стрелой, - начал говорить оборотень в оправдание своих действий. Неправильно построенные короткие предложения неприятно резали слух, однако их смысл хорошо улавливался. – Он людей убил. И я одного.
- Замолчи, Таро, - оборвал его вожак, - я все понял. Что ты делал в нашем лесу?
- Искал вас, - коротко ответил Аргон, но, увидев, как напрягся черношерстый, пояснил, - искал таких же, как и я.
- Откуда ты пришел?
- Из Имера.
- Имерсский лес? Это далеко отсюда.
- Друиды решили очистить лес, мне пришлось бежать. На равнинах мне не скрыться, в горах полно орков, гоблинов, великанов. Соперничать с ними я не смогу.
- Ты спас Таро. Чего ты потребуешь взамен?
- Прими меня в стаю, - Аргон придал голосу горячность.
- Ты будешь лишним, - отрезал вожак.
- Отнюдь. Лесорубы открыли на вас охоту, они слышали схватку и, скорее всего, уже обнаружили трупы. Теперь они не успокоятся пока не сдерут с вас шкуру, - усмехнулся демон и посмотрел в глаза черношерстого. – Я смогу вывести всю твою стаю.
- Они не найдут логова, - сказал предводитель, хотя понимал, что это не так.
- Я смогу вам помочь, - Аргон сделал вид, что не расслышал вожака. – Веди свою стаю за мной.
Вожак хотел возразить, но его чуткий слух уловил далекие крики людей, обнаруживших своих убитых товарищей. В это время ветер подул из леса, и черношерстый понял, что гигантский незнакомец не врал – лесорубов было слишком много. Вожак стиснул зубы и кивнул. Ему пришлось доверить свою жизнь чужаку.
***
Предусмотрительный лорд объяснил помощнику, что люди более разговорчивы, когда перед ними стоит хорошо одетый собеседник, а не вооруженный воин, наемник или солдат. Вагнек, прислушавшись к совету Нируса, оделся если не роскошно, то довольно броско. Старая кольчуга сменилась шелковой просторной рубашкой, поношенные сапоги из оленьей кожи на изящные бордовые туфли с заостренными носами. Орк чувствовал себя крайне неуютно в непривычной одежде. Тяжелый двуручный меч явно не подходил к щегольскому наряду, поэтому телохранителю пришлось прикрепить к поясу саблю. Подбирая подходящее оружие на складе, Вагнек остался недоволен. Ему куда приятнее чувствовать тяжесть верного клинка, нежели этой… пиратской соломинки. Но все же лучше, чем ничего.
Сразу после прибытия в Мловак трое подручных лорда Нируса, оставив лошадей в конюшне одного из постоялых дворов, отправились к центру города, где проживало большинство знакомых им торговцев. Городок как всегда был оживлен, даже донесшиеся слухи о трауре в столице никак не повлияли на привычный порядок жизни. Только флаги на дворце губернатора были приспущены, словно извиняясь за безразличную толпу, для которой чужая жизнь не была столь важной, как свои мелкие заботы.
Троица уверенно прошагала к богатому дому местного менялы, но стражники, стоящие у дверей, наотрез отказались пускать их внутрь, ссылаясь на то, что их хозяин слишком занят. Вагнек и Атгар отошли в сторону, а Менор попытался объяснить охранникам, что встреча очень важна, и хотя бы одному из прибывших необходимо увидеться с менялой. Однако уговоры не помогли, и раздосадованный мужчина вернулся к товарищам ни с чем.
- Чурбаны! Невозможно вбить в их головы новые мысли! – проворчал Инрен в сторону стражников. – А этот жирный идиот наверняка кому-то сильно задолжал! – посылая проклятья в адрес менялы, он не подозревал, что в точности угадал причину, по которой не попал в дом.
- Я лично знаком, по меньшей мере, еще с десятком торговцев этого города, - Атгар провел пятерней по волосам, еще более взлохматив их. – Предлагаю разделиться, так мы быстрее всех обойдем.
- Не пойдет, - возразил Вагнек. - Никто задницу не поднимет, даже чтобы просто поздороваться с полуорком! Да и в разговорах с богачами я не силен.
- Он прав, - кивнул Атгар, зная по собственному опыту, что торговцы в первую очередь смотрят на внешний вид. – Ты, братец, со своей смазливой физиономией больше подойдешь для такого дела. К кому теперь направимся?
- Есть еще несколько людей, занимающихся обменом…, - Менор пожал плечами, - но, думаю, для гильдии они слишком мелкие сошки. Даже я бы не стал руки марать.
- Ордман наверняка знается с ворами, - задумчиво сказал Атгар. – Можно навестить его.
- Старьевщика? Он ничего дороже позолоченной тарелки в жизни не держал!
- Постойте… ювелир! – воскликнул орк. – Вот кто нам нужен!
- Верно. Кто владеет самой крупной лавкой города?
- Это легко выяснить, - улыбнулся Менор, высматривая в толпе женщин, что были одеты богаче других. – Ждите меня здесь.
Некоторое время Вагнек и Атгар стояли молча, наблюдая за передвижениями Менора. Он чрезвычайно важно, словно настоящий барон, в подчинении которого находится более двухсот слуг, жаждущих по первому повелению исполнить волю своего хозяина, прогуливался по противоположной стороне улицы. Снисходительно смотрел на проходящих горожан, на всякий случай смиренно потупивших взгляд перед ним, вежливо отвечал на приветствия каких-то людей, ласково улыбался каждой женщине, посмотревшей в его сторону. Так могло продолжаться целую вечность, но Менор постепенно скрылся за углом дома, старательно создавая впечатление утренней прогулки.
Прошло около получаса, и Атгар, знавший, что можно прождать еще в два раза больше времени, прежде чем его брат соизволит вспомнить о делах и распрощаться со своей новой знакомой, принялся от безделья пересчитывать мелкие монеты. Вагнек тоже порядком заскучал, но терпеливо продолжал вглядываться в людскую массу, отчасти с надеждой увидеть кого-нибудь из участников вчерашнего ограбления. Один раз прошла небольшая компания хоббитов, но все они были одеты довольно примечательно, поэтому орк решил, что они не относятся к ворам. Полуорков вообще не было видно, зато из-за поворота показались два гвардейца, видимо патруль. Вагнек, решив убедиться в том, что лже-капитан Сален была в сговоре с грабителями, направился к ним.
- Служивые, постойте! – окликнул он их, и удивленные солдаты повернулись. Редко к патрулям обращались с какой-либо просьбой.
- Что тебе нужно? – с лица человека, увидевшего, что к нему приближается орк, сошла маска приветливости, и Вагнек, заметивший подобное неуважение, не преминул воспользоваться ситуацией.
- Мне кажется, что мы с вами еще не настолько знакомы, чтобы общаться на "ты"! Или этикет нынче не в счет?
- Но ведь и вы обратились к нам не по уставу, - возразил все тот же гвардеец, однако первый раунд уже был за телохранителем.
Теперь в глазах не слишком сообразительных солдат он был не просто одним из полуорков, от которых полно неприятностей, не тугодумом, зарабатывающим на жизнь своим старым мечом, а уважающим себя членом общества, судя по одежде даже аристократом, причем весьма привередливым. Гвардейцам волей-неволей приходилось отвечать на все вопросы Вагнека, по большей части из-за опасения нажить проблемы.
- А у вас, солдатни, на лбу имена написаны? Мне что, орать на всю улицу: "Господин солдат! Господин солдат!" – язвительно прогудел орк и скорчил брезгливую гримасу.
- Мой товарищ приносит извинения, - поспешно вставил второй гвардеец, еле достающий Вагнеку до плеча. – Что вы хотели узнать у нас, господин?
- Ха! С этого и нужно было начинать! Я ищу одного вашего капитана.
- А что вам нужно от него? Не сочтите за грубость, господин, но мы не вправе что-либо рассказывать о своих офицерах. Попробуйте обратиться…
- Подождите, мой приятель кое-что должен капитану и желает вернуть долг, но, к сожалению, несколько ограничен возможностями. Скажем прямо, его нет в городе, однако он попросил меня найти капитана гвардейцев по имени...
- Сожалею, но ничем помочь не можем…
- Представляете, за то, чтобы передать пару безделушек, мой приятель хотел заплатить мне сотню серебряных! Конечно же, я отказался, но деньги он все равно мне подсунул, - Вагнек чуть не расхохотался, когда гвардейцы многозначительно переглянулись между собой.
- Мы совсем недавно состоим на службе, - по звуку голоса низкого солдата можно было подумать, что у него пересохло в горле, - но, возможно, слышали о капитане, у которого такие уважаемые друзья. Капитан будет рад, что его вещи будут доставлены ему вовремя. Может… - гвардеец тревожно огляделся, и Вагнек понял намек:
- Пожалуй, стоит отойти в сторону, чтобы не мешать уважаемым жителем Мловака идти по своим делам, - улыбнулся орк и первым встал в тень ограды особняка менялы.
- Как, вы говорите, зовут капитана? - Первый солдат жадно поглядел на кошель орка.
- Сален. Имени я не знаю.
- Сален? Нет, мы не слышали о таком. Как он выглядит?
- Весьма привлекательно. Это девушка.
- Как?! – поперхнулся низкий. – Господин, но в Мловаке нет ни одной бабы-гвардейца.
- Точно, - подтвердил второй и внезапно хохотнул, - а жаль. Служба была бы намного занятнее.
Вагнек мысленно назвал себя болваном. Не забудь он так глупо об этом законе, вчера бы перстень остался у него. Но все же, это означает, что девушка была воровкой.
- Да? Удивительно, как мой приятель умолчал об этом? Ну, что же, извините за беспокойство, спасибо за помощь.
- Господин? – жалобно подал голос гвардеец, глядя, как Вагнек зашагал прочь.
- Что? – искренне удивился орк.
- А как же…, - солдат еле заметно кивнул на кошелек.
- Что? – на лице гиганта отразилось искреннее непонимание. – Вы что-то хотели спросить?
Гвардеец понял, что его надули, поэтому стиснул зубы и отрицательно покачал головой, процедив:
- Доброго вам дня!
Вагнек, не торопясь, стал возвращаться к Атгару, который уже начал думать, что его бросили на произвол судьбы. Что же, лорд Нирус вновь оказался прав, девчонка однозначно была в сговоре с ворами. На фокус с гвардейской формой, тем более - офицерской, могли пойти только хорошо организованные люди или сумасшедшие. Все сводилось к тому, что в Мловаке процветает Гильдия.
"Лорд даже знает, как зовут главу воров", - орк в очередной раз восхитился своим хозяином.
- Господин! Господин, подождите! – рядом раздался приглушенный взволнованный шепот.
Вагнек повернулся и не сразу обнаружил владельца голоса. Им оказался молодой гном, его одежда была в плачевном состоянии, а спутанные волосы настолько грязные, что орк невольно отпрянул, опасаясь нахватать вшей. Карлик суетливо переминался с ноги на ногу.
- Я не раздаю милостыней, дворняга.
- Господин, я чисто случайно услышал отрывки вашего разговора со стражниками. Это Лумар и Теодор, самые тупые из всех пустоголовых вояк, - гному понравилась собственная шутка, и он затрясся в беззвучном смехе. – Господин, я знаю, как можно найти вашего капитана!
- Да что ты говоришь? – усмехнулся орк. – Сильно сомневаюсь.
- Не думайте обо мне плохо, господин. Пусть я без гроша в кармане, но именно за эти самые гроши готов рассказать вам все о городе. Я здесь каждую лазейку знаю! Спросите у любого в этом квартале, Рогарда знают как честного гнома!
- Любого? Хорошо. Эй, ты, постой! – Вагнек опустил тяжелую руку на плечо проходящего мимо мужчины. – Знаешь этого грязного выродка?
- Нет, - удивленный горожанин посмотрел на странную пару и, как только Вагнек кивнул, что можно было расценить как благодарность и прощание, продолжил свой путь.
- Вы бы еще губернатора спросили! – ничуть не растерялся гном, опережая насмешки орка. – Надо…
- Я не собираюсь весь день слушать твою пустую болтовню, осел! – рявкнул вышедший из себя телохранитель.
- Практически все можно узнать в таверне "Танцующий осел"! Клянусь вам, господин, еще никто не уходил обделенным из этого заведения.
- А тебе откуда это известно? – недоверчиво прищурился гигант.
- Да об этом весь город знает, только не все хотят говорить, поэтому не местным так трудно…
- Ладно, я проверю, - орк прервал нищего и бросил ему серебряную монету.
- О, господин такой щедрый! – восхитился Рогард, мгновенно пробуя металл на зуб. – Если вновь будете проходить по этой улице, я всегда к вашим услугам.
- Но, если ты, собачье отродье, обманул меня, - продолжил гигант, угрожающе положив кисть на рукоять сабли, - клянусь топором Темпуса, я найду тебя даже в канализации, сдеру твою поганую шкуру и продам за два серебряных.
- Господин, да только с моих вшей можно целый золотой получить! – ничуть не испугавшись обещания, отшутился карлик, и, почему-то подмигнув орку, нырнул в ближайший переулок.
Вагнек вернулся к Инренам - Менор уже стоял рядом с братом. Чрезвычайно довольный своей прогулкой, он увлеченно описывал прелестную жену неизвестного ему купца. Порой он в порыве чувств начинал издавать громкие восторженные возгласы, что прохожие поневоле принимали его за очередного барда. Атгар не без удовольствия слушал близнеца, поддакивая и вздыхая в особо красочные моменты повествования. Было видно, что он откровенно завидует брату. Орк прервал монолог могучим хлопком по широкой спине Менора.
- Позже будешь языком трепать. Узнал что-нибудь полезное?
- Иначе быть не могло, - наигранно лениво протянул дворянин, и его лысина гордо блеснула на солнце. – Самого известного ювелира зовут Юсуф. Его дом находится в четырех кварталах отсюда, недалеко от рыночной площади. Говорят, что это самое большое и богатое здание во всем городе, после губернаторского дворца конечно. Охраны там не меньше тридцати человек…
- Довольно подробностей, мы не собираемся его грабить, - полуорк вновь остановил Менора. – Ты пойдешь со мной к ювелиру, а Атгар наведается в таверну "Танцующий осел".
- Зачем? – братья удивленно посмотрели на Вагнека.
- Я слышал, что там многое можно узнать, - Атгар, проводивший в тавернах большую часть времени, согласно кивнул.
- Мне это по душе. Где это место?
- Сам выяснишь. И жди нас там, если задержимся, сними комнату.
- Хорошо. Пусть Тимора сопутствует вам!
***
Во время поездки гном не замолчал ни на минуту, рассказывая обо всем, что видел, слышал или просто думал. Все эти истории Линсан слышал уже не первый раз, но старался снисходительно относиться к болтливому приятелю, с которым был знаком более века. Тибальту в этом году исполнилось триста двадцать восемь лет, он был совсем стариком, и его часто подводила память. Многочисленные родственники гнома не имели привычки посещать его, жена давно умерла, и Тибальту сильно не хватало собеседников. Только скрупулезное изучение алхимии, которой он посвятил еще неоконченный трактат, держало старика на этом свете.
Нора с удовольствием слушала нового знакомого первые два часа, но потом устала, и лишь рассеянно кивала головой, когда карлик вырисовывал какие-то знаки перед ее лицом. Ей очень хотелось последовать примеру своего учителя – откинуться на подушке и закрыть глаза.
День уверенно вступил в свои права. Безоблачное голубое небо казалось огромным морем, раскинувшим свои воды далеко за горизонт, и было непонятно, как оно, такое чистое и наверняка холодное, соседствует с жарким солнцем. Яркое светило безжалостно обжигало пожухлую траву, словно пытаясь превратить ее в пепел. От раскаленных серых камней, то и дело попадавших под обручи колес, шел нестерпимый жар, как от кузнечной печи. Темное дерево кабины дилижанса не избежало солнечных лучей, и пассажиры чувствовали себя как угодно, только не комфортно. Нора пробовала убирать занавеси на окнах, чтобы редкий ветерок мог порадовать своей свежестью, но вскоре от идеи пришлось отказаться. Густая дорожная пыль, поднимавшаяся от копыт лошадей, тут же серым туманом заполняла карету, неприятно оседая на лицах и одежде. Поэтому все облегченно вздохнули, когда кучер хриплым криком оповестил, что они подъезжают к городу. Прошло еще немного времени и экипаж, заехав в город, остановился.
Ашар вышел первым и протянул руку Норе, последним выпрыгнул Тибальт. Девушка с любопытством начала оглядываться, ей еще не приходилось бывать к Катраде. Мастер гильдии тоже внимательно осмотрелся, чтобы выяснить, в какой части города они находятся. Наконец, увидев вершину крепости Тира, он быстро сориентировался и принял невозмутимый вид, ожидая, когда Тибальт прекратит разминать затекшие ноги. Гном заметил это и поспешил сказать:
- Нужный нам дом, - он ткнул худым пальцем в невзрачное одноэтажное здание, у двери которого висела пожелтевшая от старости табличка "Библиотека". Эльф, прочитав вывеску, мгновенно рассвирепел.
- Ты издеваешься над нами?
- Друг мой, а что ты ожидал увидеть? Дворец? Или подземелье? Я же объяснял тебе, что им нечего скрывать. Они убеждены, что знания должны принадлежать всем. Любой может обратиться к ним за помощью.
- Тибальт, ты мне этого не говорил, - Ашар был в отчаянье. – Ты никогда не понимал, что ценное перестает быть ценным, когда его хватает всем. Если бы я мог узнать в книгах то, зачем приехал, я бы это узнал у первой попавшейся библиотеке Мловака! О, Илматер, помоги мне вытерпеть его глупость!
- Прежде чем взывать к богам, - насупился обиженный гном, - мог бы заглянуть внутрь.
- Не судите, основываясь только на своем мнении, Мастер, - насмешливо прощебетала Нора, - и наберитесь терпения. Это позволит вам принять верное решение.
Мгновение в глазах Линсана читалось полное недоумение к сказанному. Потом он понял, что ученица процитировала его собственные слова, и от души расхохотался.
- Благодарю за напоминание, вор. Ваша память как всегда свежа. Тибальт, - эльф виновато посмотрел на приятеля, - извини, я поторопился с выводами.
- Нас уже ждут, - словно не расслышав извинений Ашара, сухо сказал гном, но вор остановил его:
- Подожди, - Ашар озабоченно рассматривал что-то вдали.
Нора проследила за его взглядом, но так и не увидела, что привлекло внимание учителя. Возможно, это была переходящая дорогу группа каких-то людей.
- Извините, я должен отлучиться, - довольно резко сказал эльф, его лицо было встревоженным. – Тибальт, все расскажешь Норе.
- Куда вы, Мастер? – напряженность Ашара передалась Сален.
- Не волнуйся, все в порядке, - вряд ли голос вора звучал убедительно, - держи…
Продолжая смотреть вдаль, он вытащил из кармана небольшой кожаный мешочек, протянул его Норе. Девушка взвесила его на ладони. Перстень!
- Узнай про него все, что удастся, и возвращайся домой. Возможно, мне придется остаться в городе несколько дней. В гильдии все вопросы решаешь ты и Тарус. Не проси объяснений, сейчас нет времени. Да поможет тебе Тимора!
С этими словами Ашар Линсан поспешил удалиться, вскоре скрывшись из виду. Нора перебирала десятки известных ей причин, но ни одна из них не могла настолько встревожить учителя. Она переживала, что ему грозят сильные неприятности.
Гном небрежными движениями кисти отряхнул свою куртку, встал в деланно безразличную позу, пренебрежительно поджав губы. Но как бы он не хотел показаться обиженным, девушка уловила в его голосе понимание:
- Если Ашару нужно было уйти, значит, это было необходимо. Пошли, красавица, - Тибальт по-старчески вздохнул. - Эти люди поклоняются Денейру.
- Лорд всех Знаков и Образов - бог литературы и грамотности, покровитель художников и писцов, - Нора вопросительно посмотрела на Тибальта, и тот кивнул в подтверждение.
- Именно так, - гном с заметным усилием открыл дверь, жестом приглашая Нору заходить.
Помещение, в котором она оказалась, вполне соответствовало внешнему виду здания. Деревянный пол не был покрыт коврами, и каждый шаг гулко отдавался по всему залу. На дальней стене висела огромная картина, давно потерявшая яркость красок. Около других стен стояло множество огромных полок, заставленных книгами. Несколько человек в серых плащах сидели за столами, не отрывая глаз от вороха бумаг, скрип перьев не прекращался ни на мгновенье. Несмотря на унылость обстановки, в воздухе не чувствовался запах книжной пыли.
Нора, словно боясь разрушить атмосферу тишины, ступала осторожно, но Тибальт, явно считающий себя здесь желанным гостем, отнюдь не чувствовал неудобств. Размашистым шагом он пересек зал, без стеснения заглядывая в лица сидевших людей, повернул за полки, и громко постучал в дверь.
Небольшое окошко открылось практически сразу, и чьи-то глаза, подслеповато щурясь, уставились на смущенную Нору.
- Открывай! – нетерпеливо крякнул Тибальт.
Глаза, блеснув при звуке знакомого голоса, метнулись вниз, окошечко закрылось, за дверью заскрипел засов.
- Тибальт, опять ты! – сварливо воскликнул пожилой человек в коричнево-белой тунике с жестким круглым воротом. На его плечи был наброшен черный плащ.
- Ты один? – не дожидаясь ответа, карлик отпихнул мужчину с порога, и зашел внутрь.
Норе ничего не оставалось, как последовать за ним. Комната была в три раза меньше зала, но выглядела гораздо уютнее. Один пушистый ковер полностью покрывал весь пол, за исключением углов, где стояли огромные серебряные подсвечники. С потолка свешивалась небольшая, но со множеством тонких свечек, люстра. Одно из окон было занавешено тонким тюлем, второе же была распахнуто, и солнечные лучи освещали книгу на столе. Судя по аккуратно заправленной кровати у стены, кабинет одновременно служил спальней.
- Что тебя привело в мою скромную обитель? – мужчина, усевшись за стол, со стуком захлопнул книгу и убрал ее в ящик стола. – И кто эта леди?
Теперь у Сален представилась возможность разглядеть его как следует. На худом овале лица расположился необычайно мясистый нос. Пышные усы были однотонно темны, в отличие от кудрявых волос, подернувшихся паутиной седины, и Нора решила, что хозяин время от времени подкрашивает их.
- Нора Сален, если тебе так интересно, - гном нервно подергал носом, - я помогаю ей, а ты помогаешь мне. Кстати, его зовут…
- Каролан Уснер, - перебил его мужчина, важно кивнув девушке. – Не слушайте нашего общего друга, я с радостью помогу вам. Что вас интересует?
- Драгоценные камни, украшения, кольца, перстни.
- А что именно? Впрочем, не важно. Лемпаро! – необычно зычно прокричал он, и в комнату практически сразу зашел молодой слуга. – Принеси Указатель.
Поклонившись, слуга удалился, Каролан скрестил кисти рук, положил на них острый подбородок, пояснив:
- У нас слишком большой архив, поэтому мы завели так называемый Указатель. В нем находятся номера полок, названия книг и так далее.
В комнату снова зашел Лемпаро, бережно неся толстую книгу в жестком кожаном переплете. Положив ее перед Кароланом, он выслушал, что ничего больше не потребуется, и молча вышел. Служитель Денейра распахнул том и начал деловито перелистывать страницы, неразборчиво что-то бормоча под нос. Норе и Тибальту ничего не оставалось делать, как просто ждать, при этом гном громко сопел и постоянно озирался.
- Вот, нашел. "Драгоценные камни", "Благородные металлы", "История украшений".
- "Драгоценные камни", - отозвалась Нора.
Каролан кивнул и вновь позвал Лемпаро.
- Принеси, - слуга наклонился, чтобы разглядеть строчки книги, на которые указывал Уснер. – Но сперва проводи госпожу Сален в свободную комнату. Нора, будьте добры, следуйте за ним. Если вам что-то понадобится, смело зовите Лемпаро, он поможет.
- Не волнуйся, красавица, - проскрипел Тибальт, - я тебя подожду. Каролан любезно уступит мне свою комнату.
Жрец неопределенно хмыкнул, и, махнув рукой, отпустил слугу. Нора вышла за ним. Лемпаро провел ее в комнату, похожую на кабинет Каролана, указал на удобное кресло около невысокого стола, и вежливо попросил подождать, пока он найдет и принесет необходимую литературу. Ждать пришлось недолго, девушка услышала шаги с другой стороны двери, и появился Лемпаро с дюжиной огромных томов. От тяжести ноши у него на лбу выступил пот. Положив книги на скрипнувший стол, он сообщил, что он смог освободить только одну полку, а оставшимися двумя займется сию же минуту.
Нора вздохнула, представив, сколько времени займет чтение, и открыла первый том.
***
Кому, как не Аргону, знать, насколько выносливы оборотни, но он устроил им настоящее испытание. Много часов вервольфы без остановок бежали по лесу, видя перед собой только сутулую фигуру огромного чужака. Вожак вынужден был довериться демону, а стая безмолвно следовала примеру предводителя. Никто из них не предполагал, что лес, в котором они прожили не один год, окажется настолько большим. Иногда деревья становились реже, но, обманувшись, оборотни выбегали на опушку. Аргон вел их через густые заросли, бурелом, с легкостью перепрыгивая любые препятствия. Через девять часов сумасшедшей гонки, подобной паническому бегству, девять часов неизвестности и ожидания, Аргон остановился, оценивающе оглядев полуволков. Черношерстый вожак был явно выносливее своих собратьев, но даже ему пришлось нелегко. Он старался скрыть усталость, но тяжело вздымавшаяся грудь выдавала его. У раненого Таро глаза налились кровью, и на губах выступила пена.
- Сюда людям не добраться. Пока что, - Аргон с легкостью запрыгнул на толстый ствол упавшего исполинского дерева.
- Что ты этим хочешь сказать? – вожак пристально посмотрел на него.
- Ты знаешь не хуже меня, как мстителен человек. Все мы были людьми.
- Мы будем сражаться, - прорычал один из вервольфов. – Мы сильнее.
Аргон не обратил ни малейшего внимания на него. Он внимательно поглядел на черношерстого и безразлично, будто его это мало интересовало, спросил:
- Стая примет меня?
- Нет.
- Меня спас ты. Ты будешь в стае, желаю я, - тяжело прорычал Таро.
- Замолчи, - резко рявкнул вожак. – Я принимаю решения.
- За других не решай ты! – вервольф обнажил клыки. – Стая пусть скажет.
- Он прав, Йеген, - вступился за раненного оборотень, молчавший до этого момента. – Если бы не он, люди бы прикончили всех.
Черношерстый яростно поглядел на него, но обратился к другому:
- Ларос?
- Пусть остается.
- Стирк?
- Нет. Чужак должен уйти.
Поднялся сильный холодный ветер, и даже в лесу, закрытом густой шапкой листвы, его можно было ощутить. Аргон поднял голову, посмотрев на колышущиеся верхушки деревьев. Зеленое море штормило, срывая листья и ломая хрупкие ветки. Птицы испуганно затихли в своих гнездах, ожидая надвигающуюся бурю.
- Будет дождь, - как ни в чем не бывало, сообщил демон. – Следы будет сложнее найти. У нас есть время.
- Для чего? – Йеген-вожак был раздражен.
Аргон спрыгнул на землю, и встал так, чтобы видеть всех членов стаи.
- Многие люди желают нам смерти, немногие смогут нас найти. Но лишь один способен убедить всю деревни в том, что у них под боком живут оборотни. Этот человек найдет нас везде, и не будет спать спокойно, пока мы не будем уничтожены.
Вервольфы слушали его внимательно, и все, кроме вожака верили каждому его слову. Сейчас, когда демон был принят в стаю, он мог позволить себе легко воздействовать на их разум. Небольшое внушение, магическое вмешательство в мысли, подсознание не принесло бы успеха, если бы полуволки были настроены против него. Аргон рассказывал о Катаросе и его зловещих ритуалах, требующих кровь оборотней; о своей прошлой жизни, где он якобы был магом; об убежище Отца Зла и об опасности, исходящей от него.
- Мы должны уничтожить чернокнижника, пока он нас не ждет. Только тогда наша жизнь будет спокойна, - закончил демон, оскалившись вожаку.
- Это верная смерть. Я не поведу стаю в логово к магу!
- Мы пойдем туда, - зарычал Ларос, и остальные согласно кивнули.
- Что?! – черношерстый в один прыжок оказался около оборотня, мощным толчком сбив его на землю. – Никто туда не пойдет, слышишь!
- Слышу, - насмешливо отозвался Аргон. – Они пойдут. Я их поведу.
- Будь я проклят, если ты это сделаешь! – взревел Йеген. – Пока я предводитель, никто…
- Тогда настало время это исправить! – перебил его демон, сверкнув черными глазами. – Трус никогда не будет вожаком!
- Ублюдок! – Йеген напрягся, внимательно следя за гигантом. – Ты захлебнешься своей кровью.
Оборотни быстро разошлись в стороны, не выпуская из взгляда противников. Оба, мягко и осторожно ступая, ходили кругами, тихо рыча и пронзая друг друга взглядами: напряженный, расчетливый и яростный у вожака и откровенно смеющийся, но не менее опасный у Аргона. Йеген атаковал первым, за неуловимый миг сжав тело, он распрямился в стремительном прыжке, нацеленным на горле неприятеля. Демон, для которого эта схватка была лишь необходимым развлечением, схватил черношерстого за вытянутые передние лапы с обнаженными когтями, и резким рывком отшвырнул в сторону. Тяжелое тело Йегена с размаху ударилось о ствол дерева, и, подобно тряпочному кулю, упало на землю. Прежде чем кто-либо осознал, что происходит, Аргон закончил бой – прыгнув на поверженного противника, он резким ударом сломал ему шейные позвонки.
Стирк, еще не осознав, что Йеген мертв, неожиданно вступил в схватку. Ринувшись на не успевшего выпрямиться чужака, вервольф глубоко вонзил когти в широкую спину противника. Демон среагировал мгновенно – не дожидаясь, пока клыки Стирка сомкнутся на его шее, он вжал голову в плечи, одновременно наклоняясь, и два тела покатились кувырком. Густой клубок шерсти, когтей, клыков и смертельной ненависти разомкнулся практически сразу, когда демон своей огромной пятерней схватил Стирка за голову, откинув от себя подальше.
Вскочив на ноги, Аргон бросил быстрый взгляд на стаю, убеждаясь, что никто больше не желает нападать. Он приблизился к тяжело поднимавшемуся Стирку, схватил его левой лапой за горло и прижал к дереву, нацелив растопыренные когти правой в глаза оборотня. Вервольф зарычал, попытавшись вырваться из железной хватки, но, почувствовав острый коготь у артерии, замолк.
- Посмотри на меня! – рявкнул Аргон на него. – В глаза смотри!
Ответить на пронизывающий взгляд победителя Стирку стоило больших усилий.
- Он мертв, - Аргон силой повернул голову вервольфа к месту, где недавно лежал труп черношерстого. Сейчас там, вывернув шею под неимоверным углом, распласталось обнаженное тело темнокожего мускулистого мужчины. Это был Йеген.
- Он дрался за свое место и проиграл, - продолжил демон, снова принуждая Стирка смотреть в глаза. – А ты не знаешь, за что сражаешься, поэтому ты еще и жив!
- Ты чужак, - вервольф удержал в себе готовое вырваться оскорбление. Жизнь была дороже гордости.
- Уже нет, меня приняли в стаю. А теперь слушай меня внимательно, - зарычал новый предводитель. – Твоя верность Йегену похвальна, но ему она уже не нужна. Она пригодится мне. Если ты не признаешь меня вожаком, то катись ко всем чертям, пусть люди снимут с тебя шкуру. Но даже не пытайся напасть на меня, иначе твоей судьбе никто не позавидует. Выбирай!
Стирк лихорадочно думал. Тупоголовый Таро не изменит своего мнения, Джаро явно симпатизировал гиганту, а Лароса никогда нельзя было предугадать. Он действовал импульсивно, поддавшись мгновенному порыву. Стая была против Стирка. Йеген убит. А когти чужака, считающего себя новым предводителем, так легко могут оборвать жизнь.
Оборотень выдержал паузу и, шумно выдохнув, ответил:
- Хорошо. Я признаю тебя вожаком.
Аргон сразу же отпустил горло Стирка и сделал шаг назад, наблюдая за его поведением. Но вервольф не думал нападать. Ссутулившись, слегка пошатываясь, он ушел за спины своих сородичей, незаметно растирая горло. Новоиспеченный вожак хмыкнул. Стирк лишь ненадолго отсрочил свою смерть. Да и вся стая была спасена ради того, чтобы быть обреченной на верную гибель. Столько усилий по вине одного смертного, колдуна, посмевшего нарушить покой Аргона. Наступит час, когда Эхнарон попадет в его когти, и тогда чернокнижник сполна заплатит за свою дерзость.
***
Строчки многочисленных букв перестали выстраиваться в ровные ряды, принимаясь танцевать перед уставшими глазами. Нора тряхнула головой, безрезультатно пытаясь избавиться от сонливости, и пригубила уже порядком остывший бульон, принесенный услужливым Лемпаро. Первые три тома она разглядывала внимательно, но вскоре поняла, какой текст следует искать. Читая описания различных украшений, девушка постоянно бросала взгляд на перстень, который для удобства положила перед собой.
Огромный, со слишком широким для тонких пальчиков Норы отверстием, он привлек ее внимание еще на зеленой лапе полуорка. Украшенный примитивным грубым узором металл, как выяснилось позже у ювелира – лишь позолота, хоть и качественная, - и небольшой овальный камешек, напоминающий изумруд. Он был зеленоватого цвета, но если приглядываться тщательнее, в нем можно увидеть черные пятнышки, как в некачественных драгоценных камнях. Однако ювелир, будучи мастером своего дела, уверил, что это отнюдь не изумруд, тем более что в "нечистых" камнях пятна обычно коричневые. Затем он обратил внимание на то, что расстояние между черными точками одинаково, и подтвердил свое предположение, взяв в руки увеличительное стекло.
Нора поднесла перстень к глазам, любуясь необычным камнем.
- Как же ты называешься, красавец? – пробормотала девушка драгоценности, и приблизила камень к огню свечи, чтобы понаблюдать, как он будет переливаться.
Но как только пламя отразилось в перстне, Нора от удивления чуть не выронила его из рук. Черные крапинки сложились в четкий узор: темно-синяя спираль слой за слоем вгрызалась в камень, бесконечно уходя в центр, где так реально горел огонь – отраженное слабенькое пламя восковой свечи. И казалось, что узор-спираль крутился, вертелся то в одну, то в другую сторону, маня к себе, увлекая сознание в свои недра…
- Госпожа, - воровка слабо вскрикнула от неожиданности и уронила перстень на стол.
У Лемпаро был виноватый и немного растерянный вид.
- Госпожа, вы не ответили, когда я постучал, и я подумал… С вами все в порядке? – встревожено спросил он.
- А… да… иди…, - пробормотала Нора словно в забытье. – Подожди! – вдруг пронзительно вскрикнула она, когда слуга начал выходить из комнаты. – Этот камень… он такой необычный. Он словно зачаровывает.
Слуга посмотрел на нее с жалостью, решив, что она бредит от усталости, но Нора заговорила намного увереннее.
- Я прежде не видела ничего подобного и считаю, что на подобные вещи способна только магия. Есть какие-нибудь книги, рассказывающие о редких магических предметах?
- Да, госпожа. Позвольте мне взглянуть на него?
- Зачем? А, впрочем, держи.
Лемпаро взял перстень, бегло оглядел узор на металлической части, и начал рассматривать сам камень. Чем дольше он смотрел, тем сильнее менялось выражение его лица. Слуга взял свечу, и поднес так же, как недавно это делала Нора. И испуганно отшатнулся, крепко сжав перстень в руке.
- Я должен поговорить с господином Кароланом. Простите меня, - бережно положив перстень на стол, Лемпаро чуть ли не бегом удалился из комнаты.
Он без стука ворвался в комнату хозяина. Тибальт спал на кровати, а Каролан задремал прямо на стуле, положив голову на книгу. Недолго думая и не церемонясь, Лемпаро сильно потряс жреца за плечо. Каролан поднял мутный сонный взгляд, пробормотал что-то о времени и о плетях, но ошарашено уставился на слугу, лишь только услышал:
- … один из Семи! У нее! Этот перстень, я узнал его, клянусь перьями Денейра! Вы показывали мне книги! Это он, точно он, один из Семи!
- Бред! – гаркнул Каролан, но, тем не менее, оттеснив в сторону Лемпаро, отправился в комнату к Норе.
Бегло пожелав девушке доброй ночи, жрец жадно схватил перстень, принявшись скрупулезно его разглядывать. Прошло более пяти минут, а Каролан и не думал отрываться от изучения. Лемпаро испытывающее смотрел на хозяина, но не говорил ни слова. Норе же вообще нечего было сказать, она не понимала, из-за чего такая суета. Наконец жрец медленно отложил перстень, повернулся к слуге и, незаметно от девушки состроив страшную гримасу, проворчал:
- Баламут. Всего лишь искусная подделка.
- Подделка чего?! – подала голос Нора.
- Кхм… одного ценного предмета. Однако скажите мне, красавица, откуда у вас такое произведение искусства?
- Я…
- Да и неважно, - продолжил Каролан. – Пусть это и не оригинал, но даже копия будет стоить больших денег. Продайте мне перстень. Тысяча монет!
Нора задумалась, и было от чего. Каролан плохой лжец, по нему видно, что этот перстень настоящий, и он нужен ему. Но зачем? С другой стороны она воровала ради денег, а деньги ей предлагают уже немалые. Но она же из Гильдии! Она обязана знать правду. И Ашар тоже…
- Расскажите мне о перстне.
- Нора, дорогая, это не важно. Две тысячи!
- Служители Денейра вырастают под лавками купцов? – ядовито заметила воровка, но жрец никак не отреагировал.
- Пять тысяч золотых, Нора! На рынке вам дадут не более одного серебряного.
- Это не моя вещь, Каролан, - твердо сказала девушка, разочарованная в том, что не добилась разъяснений. – Мне нужно посоветоваться, и через три дня я дам вам ответ.
- Три дня?! Немыслимо!
- До этого вы даже не могли любоваться "своим" перстнем. Так что три ничего не решат для вас.
- Нора…
- Можете быть уверенным, Каролан, что сделка состоится через три дня. А теперь, прошу вас, выпустите меня отсюда.
- Да, госпожа, - смирился жрец, и огрызнулся на слугу. – Разбуди этого треклятого гнома! И передай ему, что он мне сильно задолжал за мое здоровье!