Спасение Зла. Глава 5

Часть I. Глава 5

Сделка
- Быстрее, - рыкнул Аргон на стаю.
Демон-оборотень принюхался подобно своему земному собрату. В воздухе пахло озоном и грядущим дождем. Лесной ливень сильно выделяется среди дождей в степи или городе. Ему предшествует запах гнилых листьев и травы, скрытых от глаз грибов. В остальных местах обоняние в первую очередь ощущает прибитую далекой влагой пыль, воздух становится намного тяжелее, словно наполняется свинцом.
Четыре вервольфа один за другим забежали в пещеру, устало сев на земляной пол. Раскат грома подобно дракону, от которого сбежала добыча, прогрохотал им вслед, сверкнула яркая молния, видимая даже сквозь густые кроны деревьев, и на землю посыпались едва сдерживаемые листвой крупные дождевые капли. Аргон зло гавкнул на воду, насмехаясь над бурей, не успевшей догнать его. Грозному обитателю огненной Бездны вряд ли мог повредить ливень, однако демон старался избегать противоположный план стихии, скорее больше от брезгливости.
- Чему ты радуешься? - Стирк внимательно наблюдал за реакцией нового предводителя на дождь.
- Охотникам придется долго сохнуть, - Аргон не оборачиваясь на него, начал углубляться в пещеру. - Поднимайтесь, нужно действовать быстро.
Демон сдерживал себя, чтобы не перегрызть глотку надоедливому полуволку, но нужно было сделать это раньше. Теперь лишняя жестокость вызовет сомнения среди других вервольфов, и тогда придется убить их всех. Четверо смертных будут сражаться за свои никчемные жизни до конца, так уж пусть лучше они сражаются на его стороне, нежели иначе.
- Куда мы теперь торопимся? – не унимался Стирк, но, тем не менее, пошел вслед за остальными членами стаи.
- Убить колдуна, - последовал краткий ответ.
- К чему же тогда такая спешка… вожак? – последнюю часть вопроса вервольф произнес через силу.
Аргон неуловимым движением повернулся и, оттеснив идущего за ним Лароса, приблизился к Стирку. Оборотень напрягся, ожидая болезненный удар когтями, но демон просто взмахнул лапой, указывая на стены пещеры:
- Посмотри вокруг, глупец!
Стирк настороженно посмотрел туда, куда указывал вожак. Голые стены пещеры ничуть не изменились, разве только сыплющийся от прикосновений известняк сменился сплошным камнем. Это не должно было удивить кого-либо. Оборотень вопросительно посмотрел на сородичей и догадался, что не он один не понимает, что хочет показать новый вожак.
- Мы заходили в пещеру с земляным полом, а теперь пол стал каменный - Аргон топнул ногой. – Посмотри назад, вход исчез!
Стая одновременно повернулась в сторону, где минуту назад виднелся неровный полукруг выхода. Теперь там был уходящий далеко коридор, по которому оборотни должны были идти не менее получаса. Аргон незаметно от всех раскрыл портал прямо перед входом в пещеру, и вервольфы за одно мгновение переместились на многие километры внутрь горы, как можно ближе к логову Катароса. Аргон с удовольствием раскрыл бы портал и перед троном, но маг есть маг, и вряд ли он допустит такую наглость. А если и позволит открыть магическую дверь, то оборотни, включая и его, Аргона, обязательно попадут в подстроенную ловушку. Однако для стаи демон нашел другое объяснение:
- Пещеры представляют собой огромный лабиринт, в котором немало заколдованных мест. Имея обычную карту, любой сможет пройти самые запутанные коридоры, но колдун разместил порталы, переносящие из одного места в другое. Так он путает незваных гостей. Теперь мы в его владениях, и он в любой момент сможет нас обнаружить. К счастью, колдуны слишком самоуверенны, чтобы часто следить за спокойствием своего логова. Однако рисковать не стоит…
- Откуда ты все это знаешь? – на этот раз поинтересовался Ларос.
- Я говорил, что был колдуном. Катарос мой давний враг, и я заплатил немало денег множеству магов, чтобы они помогли создать для меня карту логова чернокнижника.
- Где эта карта? – когда остальные проглотили незамысловатую ложь, Стирк не унимался.
- Здесь, - Аргон указал на свою голову. – Вперед, нельзя терять время.

Возглавляемая Аргоном стая шла недолго, но темнота, окутывающая пещеру, бесконечно растягивала время. Вскоре Стирк заметил, что сплошной камень сменился аккуратно выложенными плитами. Он тихо поделился своими наблюдениями с остальными вервольфами, и после коротких рассуждений все решили, что подобрались к колдуну очень близко через цепочки порталов. Аргон, который «не слышал» разговор, ухмыльнулся. Наконец все ему поверили, а зря. Больше демон не смел использовать сильную магию, Катарос мог ее почувствовать.
Конечно же, коридоры были запутанны, но не о каких порталах и не было речи. Вместо такой сложной системы, чернокнижник использовал многочисленные ловушки и патрули стражников. Аргон смог перенести стаю через участок наибольшего скопления ловушек, но зато попал в самый центр пересечения маршрутов патрулей. Все равно видимые и осязаемые противники были намного лучше смерти в магических капканах.
- Там кто-то есть, - тихо проговорил Джаро, указывая далекое ответвление в коридоре.
Аргон не стал сообщать, что почувствовал чужое присутствие уже давно. Нет смысла предупреждать смертных заранее, все равно они ничего не смогут поделать.
- Запах… не такой…, - гигант Таро втянул воздух и сморщился. – Не такой.
- Это оживленные мертвецы, - пояснил демон. – Колдуны часто используют нежить для охраны своих владений.
- Почему именно нежить?
- Не устают, не спят, не питаются, - Аргон перечислил заслуги неживых стражей. – И не разговаривают.
Стирк прикусил язык, поняв намек.
Когда оборотни бесшумно приблизились к повороту, Аргон осторожно выглянул из-за угла, чтобы оценить силы противников. Он предполагал, что такой сильный колдун как Катарос, не будет мелочиться, ограничиваясь простыми зомби и скелетами. Но стражи логова чернокнижника ненадолго повергли его в смятение. По коридору до омерзения ровными шагами ходили крепкие войны в темных кожаных доспехах. Только мертвый цвет кожи да покрытые бельмом глаза выдавали в них мертвецов. Аргон знал, сколько усилий необходимо приложить для создания подобной нежити.
Обычного зомби можно оживить, имея самые элементарные познания некромантии. Ритуал, помимо мертвого тела, требует какую-либо жизнь, будь то крыса, муха или человек. Темная магия просто пожирает живое существо, вселяя в будущего зомби подобие жизни. При соблюдении ритуала несложно наделить тело необходимыми инстинктами и рефлексами, отчего зомби будет более или менее полезен. Многие чернокнижники используют такую нежить как запасные руки, обучая зомби приносить необходимые вещи, другие просто выставляют их как пушечное мясо. Глупые и неповоротливые, они все же крепче костяных воинов – скелетов, а убивать умеют не хуже живого человека.
Катарос вне сомнения был достоин всяческих похвал. Необходимым условием оживления было то, что воин должен был изначально умереть от проклятия, а не от клинка, магии или болезни. Демон знал все эти проклятия. Их было не так уж и много. Затем проклятую душу призывали в этот мир и вселяли в бывшее тело. Душа и тело вновь соединялись в одно целое, превращаясь в существо, подчиненное злой воле колдуна, не боящееся боли и смерти, не ведающее страха, но, в отличие от зомби, обладающее разумом.
Больше дюжины таких проклятых воинов охраняли коридор, ведущий к Катаросу. Аргон был уверен, что в других коридорах не меньше стражников, а значит, во власти чернокнижника была небольшая армия элитной нежити.
Проклятые воины по одному и тому же маршруту – от стены до стены – патрулировали довольно широкий проход. Они ходили небольшими, по двое-трое, группами с разной периодичностью, и получалось, что все они в целом следили за каждым сантиметром пещеры. Даже насекомое не смогло бы уйти от их внимания.
Однако Аргон не считал себя насекомым, и прятаться не собирался. Раз нет возможности избежать боя, так придется слегка пошуметь. Это немного портило планы демона, он надеялся подобраться к Катаросу незаметно.
- Они опасны. Убивайте сперва тех, которые к вам спиной, - демон посмотрел на стаю, и отметил, как хищно загорелись глаза у Лароса.
Аргон первым бросился из-за угла на стражников. Для людей проклятые воины бесспорно представляли угрозу, но до стремительного демона им было далеко. Выпрыгнув, он сшиб с ног сразу двоих и подмял под себя третьего. Единственный раз опустив крепкий кулак на податливо треснувший череп мертвеца, демон накинулся на ближайшего противника. Вервольфы тоже не стали медлить, каждый успел повалить по одному воину, перед тем, как оставшиеся обнажили оружие.
Один из мертвецов бросился в небольшую пещеру. Нежить не ведает страха, поэтому Аргон быстро принял верное решение:
- Таро, догони его! – гигант рыкнул, смел вставшего на пути бойца и рванулся вслед за беглецом.
Катарос не пожалел сил и хорошо поработал над охранниками своего убежища. Аргон понял, что мертвец побежал предупредить постовых в другом проходе. Демон сам мог догнать нежить, но без его помощи с оборотнями быстро разделаются.
Джаро взвыл – из его груди торчало оперение глубоко вонзившихся стрел. Три проклятых воина отошли за спины своих товарищей и достали короткие луки. На примере Джаро Аргон убедился в их меткости, поэтому не мог позволить им выстрелить во второй раз. Наградив своего противника ударом когтей по лицу, демон метнулся к лучникам, по пути уронив очередного мертвеца. Лучники не представляли, что кто-то был способен так быстро двигаться. Второй лучник не заметил как погиб его товарищ, а только обратил внимание на быстро приближающиеся когти. Инстинктивно он подставил свое орудие под удар. Дерево хрустнуло на мгновенье раньше костей. Третий воин отбросил бесполезное оружие дальнего боя и схватился за меч. Аргон ударом снизу вверх отруб ему руку, взмахнув второй лапой около горла противника. Голова свалилась со своего положенного места и повисла на кусочке плоти. Тело, постояв еще некоторое время, рухнуло на пол.
Оборотни сражались яростно, необычайно ловко отклоняясь от мечей и нанося ответные удары. Будь их противники простыми смертными, пол пещеры уже бы был сплошь устелен их телами. Острые когти вервольфов разрывали доспехи и мертвую плоть под ними, но мертвецы, не замечая ранений, упрямо продолжали сражаться. Именно поэтому Аргон не любил сражаться с нежитью – нет, он умел быстро успокаивать мертвецов, его огорчало то, что они не чувствовали боли.
Проклятые воины сражались слаженно и необычайно напористо. Аргон не раз отмечал их сходство со смертными, когда люди, в последние минуты жизни сражались с утроенной яростью. Демон не находил для себя настоящей угрозы. Сражаясь одновременно с двумя противниками, он успевал наблюдать, как идут дела у стаи. Когда кто-нибудь из оборотней получал очередное ранение, демон играючи раскидывал своих противников и разрывал мертвеца, угрожающего отступающему вервольфу.
Аргон закрутился вокруг своей оси, превращаясь в смертоносный смерч из когтей. Не обращая внимания на выпады проклятых воинов, демон начал наступать, намереваясь быстро покончить с противниками. Несколько раз мечи мертвецов прорывались сквозь мечущиеся когти, но сталь бессильно скользила вдоль шерсти, не причиняя вреда демону. А оружие вервольфа, подаренное самой природой, щедро сеяло смерть. Левая лапа разорвала связки на ноге мертвеца, правая перерубила горло. Оттолкнув торсом тело, Аргон в прыжке обрушил сразу две руки на воина. Даже не став удосуживаться, представляет ли противник какую-либо угрозу после такого удара или нет, демон раздавил грудь другого воина. Перед глазами Аргона возникла незащищенная спина еще одного проклятого, и он не преминул воспользоваться ситуацией. Пронзив мертвую плоть насквозь, демон поднял тело над землей и отшвырнул далеко в сторону. И встретился взглядом с ошарашенным Стирком. Аргон насмешливо оскалился оборотню и посмотрел на поле боя. Все проклятые воины были либо убиты, либо разорваны до такой степени, что не способны были самостоятельно передвигаться. Стая потеряла Джаро, его труп преобразился в человеческий. Стирк получил незначительные царапины, Ларос, который вел себя в сражении словно настоящий берсерк, зализывал глубокие раны по всему телу.
- Где Таро? – спросил Стирк.
- Побежал догонять гонца. Отдохните, я попробую отыскать его, если он недалеко, - ответил Аргон.
Судьба оборотня волновало его только из-за возложенной на него миссии. Сильный и выносливый Таро мог бы стать неплохим подспорьем в сражении против Катароса.
Далеко демону не пришлось идти – Таро, тяжело ступая и держась за бок, медленно шел ему навстречу.
- Ты его догнал, - скорее утвердил, чем спросил Аргон.
- Да. Догнал, убил его, - вервольф привалился к стене и начал медленно по ней сползать. – Еще два были там мертвеца. Убил их я. Один ранил. Больно…
Аргон присмотрелся к ране Таро. Очевидно, сталь перебила пару ребер и разрезала внутренности. Оборотень был обречен. Странно, что он еще смог так долго идти.
- Идите. Спаси стаю ты. Убей колдуна, - вервольф прикрыл глаза, дыхание его стало более быстрым. – Отдохну я и догоню.
- Ты скоро умрешь, - сообщил ему демон, вовсе не тронутый мужественностью Таро, и удалился.
Самопожертвование Аргон считал если не самым бесполезным, то безоговорочно самым глупым делом. А в Геенне, как в принципе и во всем мире, глупость была не преемственна. Намного выгоднее для оборотня было сбежать из пещер и спастись самому.
- Мертв, но гонца убил, - демон посмотрел на выживших членов стаи.
Стирк и Ларос молча склонили головы, отдавая должную честь собрату. Аргон не стал торопить их, однако лишь только оборотни подняли глаза, проговорил:
- Пора. Скоро колдун узнает о нашем присутствии.
Он как обычно пошел впереди, оба оборотня в весьма подавленном настроении последовали за ним. Вместе с Джаро и Таро они охотились более пяти лет. Нелюдимые вервольфы могли по праву считать себя друзьями, и гибель сородичей тяжело сказывалась на них. Худшим было то, что новоиспеченный вожак вел их все глубже внутрь горы, где неизвестные опасности могли оборвать и их жизни тоже. Вот каменные плиты незаметно для них сменились мраморными, и им пришлось вжать когти, чтобы не создавать лишнего шума.
Коридор стал намного светлее, хотя факелов вокруг не было видно. Аргон подозревал, что это магия. Ему совсем не нравился светлый мрамор, но фоне которого темные тела вервольфов были как на ладони. Он знал, где находится зал Катароса – за следующим поворотом маленький коридор приведет их туда. Демон не стал заранее строить планы, поскольку колдун мог отсутствовать в зале. У каждого чернокнижника есть своя лаборатория, которая часто совпадает с личной комнатой. Но зал всегда остается их излюбленным местом, многие строят это помещение так, чтобы легче было восстанавливать свои силы или медитировать. Если Катароса нет в зале, тогда они устроят ловушку. Для мага будет большим сюрпризом обнаружить троих оборотней в своем любимом месте. Если же он там…
Демон выглянул из-за угла. Все складывалось чрезвычайно удачно - колдун сидел на своем троне. Рядом стояли два телохранителя, но это было таким пустяком по сравнению с тем, что Катарос был сидел спиной к оборотням. Аргон чуть не взвыл от восторга. Это будет гораздо проще, чем он ожидал.
- Вот он, - едва слышно прошептал демон оборотням, указывая на трон Катароса. – Убейте стражников или отвлеките. А я займусь колдуном.
Оборотни кивнули и медленно стали продвигаться к входу в зал. Их и Катароса разделяло довольно большое расстояние, поэтому они хотели подобраться как можно ближе.
Чуткие уши Аргона уловили легкий щелчок сработавшей ловушки, но среагировать он не успел. Оборотни вообще не услышали предупреждения об опасности, поэтому жуткий вой стал для них неожиданностью. Демон было отскочил в сторону, опасаясь, что именно ему достанется весь «сюрприз», но вдруг передумал, рванувшись вперед:
- Поздно отступать! Вперед!
Ларос и Аргон вбежали в зал, а Стирк не успел. Ловушке, которую он привел в действие, не обязательно было срабатывать мгновенно. Магия Катароса уже наметила свою цель. Стирк хотел выбежать вместе с товарищами, но перед ним в воздухе повисли два прозрачных силуэта, отпугнув его назад. Духи из потустороннего мира не имели лица, и никогда не были людьми. Эти странные создания являлись исконными обитателями своего пространства, но не были привязаны к нему какой-либо силой. Духи могли жить как в том, так и в другом мире, с радостью служа кому-то более могущественному. Катарос использовал таких существ не как стражников, а как ловушку, связав магией вход в свои покои с инстинктом убийства у духов.
Призраки с воем закружили вокруг Стирка. Оборотень зарычал и подпрыгнул, пытаясь достать до кружащихся врагов. Поначалу те просто уклонялись, дразня вервольфа, а затем вовсе перестали обращать на него внимание. Им нельзя было нанести вред физически, только магия или зачарованное оружие могло поразить их прозрачные тела.
Духи закружились с бешеной скоростью и их силуэты перестали быть различимыми, постепенно превращаясь в воющее кольцо. Стирк попытался вырваться из плена странных существ, но был отброшен обратно в центр круга неизвестной силой. Пока он поднимался, от внутренней стороны кольца отделилось нечто подобное паутине и облепило его с ног до головы. В тот же момент духи исчезли, словно их и не бывало, но дело было сделано – Стрик яростно ревел и метался из стороны в сторону, силясь порвать неожиданно крепкую материю.
Белая прозрачная паутина пропала, только не исчезла совсем, а впиталась под покрытую шерстью кожу оборотня. Стирк замер, оторопело уставившись на каменные плиты коридора и не понимая, что произошло. Затем он захрипел и упал на колени, шерсть начала быстро седеть, местами выпадая и обнажая разрастающиеся язвы. Вервольф закричал, но это был уже не крик молодого и сильного зверя, а последний вопль-проклятие умирающего безумного старика. Голова Стрика совсем облысела, кожа сморщилась, зубы искрошились и попадали на пол гнилыми кусочками. Фигура на полу сгорбилась, иссушилась и, не переставая вопить, начала истекать кровью. Бледная кожа полопалась, а глаза вытекли, оставив несчастного в темноте. Он уже не слышал собственного крика. Если у этого жуткого зрелища был бы свидетель, ему наверняка показалось, что труп древнего как мир старика – по сути только скелет, обтянутый кожей – еще вопит. Вскоре кости превратились в прах, оставив на полу лишь горстку пыли и несколько небольших пятен крови.
У Аргона хватало забот, чтобы сразу не заметить гибель оборотня. Он увидел дремлющего на своем троне Катароса и бросился на него. Как и предполагал демон, около колдуна неподвижно застыли телохранители – два крепких человека, каждый из которых был вооружен сильно искривленной саблей с елманью и небольшим круглым щитом с набалдашником в середине. Гиганты были обнажены по пояс, и их стальные мышцы были хорошо видны демону. Однако Аргон знал, что не сила являлась доменом схватки.
Обычно правители любили набирать к себе в телохранители огромных мускулистых людей, считая, что только их вид заставит разбежаться в ужасе всех убийц. Жизнь доказывала обратное – быстрый и ловкий воин легко одолевал нескольких таких противников одновременно. В редких случаях мускулы сочетались с проворством и мастерством.
Но, пройдя через пещеры чернокнижника, Аргон убедился в том, что маг расчетлив и умен, поэтому вряд ли гиганты-телохранители будут легкой добычей. В любом случае, демон не собирался с ними сражаться, чтобы не терять драгоценное время. Один прыжок, один удар и Катарос мертв. Телохранителями пусть занимаются оборотни, а там плевать кто победит. Если вервольфы погибнут… что же, еще не родился воин, способный одолеть Аргона в ближнем бою.
Ларос, следуя указаниям предводителя, налетел на телохранителей. Молча, словно ожившие статуи, гиганты сдвинулись с места и закрылись щитами. Когти оборотня отскочили от защиты, зато сабли людей не промахнулись. Когда Ларос по инерции проскочил вперед, один клинок прошелся по напряженным икрам ног, второй перерубил позвоночник под лопатками. Следующие два удара последовали без остановки, не давая вервольфу не то чтобы осознать свои раны, но и остановиться до конца. Отрубленная левая лапа упала на пол, тут же превращаясь в обрубок человеческой руки, следом рухнул сам оборотень, поврежденные ноги которого не смогли выдержать массы туловища. По мрамору покатилась голова, отрубленная еще в тот момент, когда Ларос находился в падении.
Аргон пересек большое расстояние одним огромным прыжком, нацеленным на колдуна. Приготовившись нанести смертельный удар, демон неожиданно столкнулся с невидимой стеной, ставшей между ним и колдуном. Врезавшись в пустоту, Аргон беспомощно упал на пол. Катарос не пошевелился даже тогда, когда Ларос налетел на его телохранителей, а Аргона, кажется, вообще проигнорировал. Демон встал, не понимая, какая магия остановила его. В этот момент чернокнижник спокойно произнес:
- Убейте его.
Телохранители дважды ударили широкими сторонами сабель по щитам и направились на врага. Только тут демон увидел окровавленную кучу изрубленного мяса, оставшуюся от Лароса, и удивился, что смертные так легко разделались с оборотнем. Он не стал ждать, пока телохранители подойдут к нему, и атаковал первым. Человек, которому предназначался удар, уверенно встретил его взмахом сабли. Аргон пригнулся, собираясь достать до незащищенных ног смертного, как перед его лицом просвистела вторая сабля. Избегая клинка, демон вовсе упал на пол и тут же перекатился, чтобы первый телохранитель не достал его рубящим ударом. Пнув одного из людей так, чтобы тот, восстанавливая равновесие, помешал второму, Аргон вскочил на ноги. Люди еще не успели занять удобной позиции, поэтому демон уверенно набросился на них.
Телохранители действовали необычайно слаженно, но, покончив с одним из них, второго он убьет без труда, каким бы мастером клинка тот не был. Ни один смертный воин не сможет противостоять великому демону.
Аргон нанес удар, одновременно отклоняясь от сабли, и попал в подставленный щит. Демон был абсолютно уверен, что твердое дерево, обтянутое кожей и окованное по краям мягким железом, просто-напросто разлетится под мощью его когтей. Вместо этого на коричневой коже остались царапины. Лишь то, что телохранитель покачнулся, доказывало, что Аргон вкладывал силу в свою атаку.
Пропуская мимо себя выпад другого человека из-за плеча товарища, демон практически прижался к щиту телохранителя. Сильно оттолкнув смертного в сторону, Аргон чуть не получил тяжелым набалдашником по голове, но успел нырнуть под руку и оказался с другой стороны щита. Раскрыв защиту человека, как ягуар раскрывает черепаху, демон наотмашь ударил его, не заботясь об ответном ударе. И снова его ждало потрясение: острые крепкие когти вервольфа едва поцарапали простого смертного, а клинок человека оставил кровавый след на левой лопатке демона. Взревев, оборотень отпрыгнул назад.
Он находился в отчаянном положении. Стая оборотней погибла, не успев ничего предпринять. Телохранители, которых он сначала посчитал за обыкновенных воинов, оказались одержимыми – демон это понял по их пустым глазам и неживым отточенным движениям. Их мозг не уставал, а мышцы работали в полную силу до самого конца, они не абсолютно не чувствовали боли. Катарос не только вручил своим куклам зачарованное оружие, но и использовал многие магические эффекты на их телах. В действии «Каменной кожи», которую обычно используют жрецы, чтобы бойцы могли тренироваться между собой, не опасаясь ранений, Аргон уже убедился.
Пока демон присматривался к соперникам, выбирая подходящую тактику, те стали плечом к плечу и двинулись вперед, угрожающе размахивая саблями. Аргон уловил ритм, с которым двигались одержимые и присел, приготовившись прыгнуть.
- Довольно! – телохранители отступили назад, опуская клинки.
Но повеление Катароса не распространялось на Аргона. Одержимые не посмеют нарушить приказ повелителя, поэтому демон мог беспрепятственно покончить с двумя опасными противниками. Он обрушил на них бешеный шквал ударов, однако телохранители и не думали подставлять свои тела под смертоносные когти, мастерски прикрываясь щитами. В то же время, следуя воле колдуна, ни один из них даже не попытался контратаковать Аргона, хотя им несколько раз представлялся хороший шанс поразить оборотня. Под нарастающим натиском демона, одержимые начали медленно отступать и внезапно, выждав удобный момент, разбежались в стороны. Что-то сильное ударило Аргона в грудь, и только тогда, когда демона-оборотня припечатало к стене, он понял значение слов, которые прокричал Катарос. Заклятие чернокнижника, сковывающее движения демона, застало Аргона врасплох. Зарычав, оборотень усилием сбросил с себя магические оковы. Одержимые телохранители отошли далеко назад, за спину Катароса, уставившись невидимым взором в одну точку. Колдун стоял напротив демона, небрежно перекидывая из руки в руку свой посох.
- Приветствую тебя, демон, - проговорил чернокнижник, и Аргон содрогнулся, потому что Катарос знал, кто он. – Только ты и я, демон. Поверь…
Аргон совершил огромный прыжок в сторону противника, но колдун, лишь слегка отклонившись, махнул посохом, словно метлой, отбрасывая демона далеко в сторону.
- Поверь, я знаю кто ты, – как ни в чем не бывало продолжил колдун, едва Аргон поднялся на ноги. – Предлагаю тебе честную битву, демон. Только ты и я.
Аргон отряхнулся и зарычал, полностью соответствуя образу вервольфа. Катароса это отнюдь не смутило.
- Если победишь ты, тогда… добьешься своей цели. Если я, тогда ты ответишь на все мои вопросы! – Колдун ухмыльнулся и вновь отбросил Аргона в другой конец зала, когда тот опять попытался его атаковать.
- Это довольно выгодная сделка, - Катарос негромко постучал посохом по полу, - для тебя, демон. Принимай ее…
Аргон снова попытался достать до колдуна, но опять был брошен магической энергией в противоположную сторону. К тому же к броску прибавился несильный заряд искусственной молнии. Колдун легко показал свое превосходство.
. – Принимай вызов, иначе я просто подчиню твою волю!
Не теряя времени на разговоры, демон снова атаковал свою цель. Хорошо знакомый с магией, Аргон просчитал, как проходит силовая волна, отталкивающая его назад, и поэтому вовремя отклонился в сторону. Порыв спрессованного воздуха прошел мимо, и демон, лишь только почувствовав под собой точку опоры, прыгнул на колдуна. Как и в первый раз, Аргон врезался в невидимую вязкую стену, и увидел улыбку Катароса. Тысячи острых игл пронзили кожу мнимого вервольфа, а в следующее мгновенье он был вжат в дальний правый угол зала. Давление было очень высоко, и Аргон уже решил, что это конец его пребывания вне Бездны, но Катарос немного ослабил магический напор. Воспользовавшись передышкой колдуна, демон оттолкнулся от стены и прыжком взмыл в воздух. На пол, дробя камни под массой тела, Аргон приземлился в своем истинном обличье.
- О, - одобряюще крякнул чернокнижник, снизу вверх смотря на черную исполинскую фигуру.
Демон взмахнул крыльями, устремившись на колдуна и… был остановлен невидимой преградой, в которую попал уже в третий раз. Катарос одарил противника кривой ухмылкой, выражавшей злорадство и сочувствие одновременно. Аргон сообразил, что не сможет достать до чернокнижника – незримая магическая защита не давала ему приблизиться к колдуну. Демон мысленно перебирал дальнейшие действия. Убежать он не в силах, так как скован заклинанием Вызова… проклятый Эхнарон! В этом мире смерть демону не страшна. Максимум, что с ним может произойти – возвращение в Бездну. Конечно, Аргон предпочел бы вернуться в родную стихию, но уйти, не наказав дерзкого смертного, он не мог. Демон посмотрел на улыбающегося противника, и его осенило – Катарос, неуязвимый перед демоническими атаками, не стремится уничтожить его, Аргона. Чернокнижник ждет действий именно от него, и эти действия не должны носить враждебный характер.
- Ты сказал, что знаешь, кто я, - Аргон сложил крылья за спиной, приняв наименее грозный вид.
Катарос, оправив мантию, сел на трон, спокойно посмотрел на демона и кивнул, улыбаясь одними губами. Взгляд его оставался чрезвычайно твердым.
- Назови мое имя, и я буду знать, что слова твои правдивы.
- У тебя есть выбор, демон? – скрипя сердцем, обитатель ада был вынужден молча согласиться со словами чернокнижника.
Все же демон не проронил ни слова, ожидая ответа на свое требование. Несмотря ни на что, он не собирался марать свою гордость перед человеком.
- Твое имя Аргон, - не стал медлить Катарос, - и ты прекрасно понимаешь, как темный маг может использовать это знание.
Демон напрягся, удерживая в себе накопившуюся ярость. Сначала один смертный нарушает его покой, принуждая его действовать против своей воли. Теперь другой, правда более могущественный, будет угрожать ему. Аргон представлял, какие муки мог пообещать ему Катарос – и самой страшной из них было вечное заточение во внешнем мире. Не простое изгнание из Бездны, когда Аргон мог бы создать здесь собственное царство хаоса, а настоящее заточение, беспомощное и бессмысленное существование. Например, под толщей воды на глубине океана. Поэтому Аргон весьма удивился, услышав дальнейшие слова Катароса:
- Кто тебя послал, демон? – вдвойне удивительно было то, что чернокнижник умышленно не упоминал имени демона в своих вопросах.
- Я не смогу пойти против того, кто призвал меня, - Аргон не стал отпираться в причине своего «визита» и ответил с небольшим намеком.
- А если некто сможет освободить тебя от, - Катарос задумался, подбирая слова, - от твоих обязанностей?
- Немало детей мрака погибло, доверившись смертным, - заметил Аргон.
- Немало смертных погибло по вине демонов, - парировал Катарос. – Но разве у тебя есть выбор?
- Угрожаешь?
Отец Зла печально пожал плечами, словно расстроился глупым замечанием любимого чада.
- Зачем тебе угрожать? Ты не нанесешь мне вреда в любом случае. Переживать из-за того, что ты шатаешься по нашему миру, я тоже не буду. Однако если пожелаешь, отправлю тебя в Бездну. Сейчас я просто предлагаю тебе помощь взамен на твою услугу. Так сказать сделку.
- После того, как сделка состоится, ты отправишь меня в Бездну?
- Только если ты этого захочешь. Клянусь именем Бэйна Черного Лорда, - навершие посоха чернокнижника зловеще сверкнуло.
- Тогда я не только назову имя колдуна, но и с удовольствием помогу тебе уничтожить его, - заявил демон.
- Тогда приготовься, - Катарос встал с трона и поднял над головой ярко засиявший посох. – Заклинание, которое освободит тебя, готово, назови только имя колдуна.
Аргон окончательно убедился, что умный чернокнижник спланировал все заранее и теперь полностью контролировал ситуацию. Демон был абсолютно уверен в честности их сделки, которая может перерасти в крепкий союз.
- Эхнарон. Эхнарон из Гекара!
Услышав имя, Катарос прошептал какие-то слова, освобождая заклинание. Зал замерцал тысячами огоньков, которые принялись в бешеном темпе метаться из стороны в сторону, постепенно приближаясь к Аргону. Прошло немного времени, и магические «светлячки» соединились в один огромный шар, повисший над головой потрясенного демона. Прокрутившись шесть раз вокруг своей оси, шар распался на четыре более маленьких шара. Те, сделав несколько полных оборотов вокруг Аргона, в свою очередь тоже разъединились на части, образовав вокруг демона нечто вроде постоянно движущейся сферы. Танцующие блики и переливы нечеткого света на идеально ровной поверхности чистой энергии вырисовывали размытые очертания рун. Катарос отпустил посох, так и повисший в воздухе рядом с ним, и вытянул руки, напевая заклинание. Он швырнул в окутавшую Аргона сферу серые шаровые молнии, и следующим взмахом превратил ее в туман. Чернокнижник пробормотал всего одно слово, и туман превратился в паутину, упавшую на пол под тяжестью своего веса. Аргон посмотрел под ноги и ухмыльнулся – он стоял в точной копии пентаграммы Эхнарона. Катарос поддержал настроение демона своей улыбкой.
- Интересно, - маг погладил рыжую бородку и указал пальцем на один из переплетенных символов. – Убрать!
Часть паутины исчезла, и узор пентаграммы стал фиолетовым. Катарос поманил Аргона:
- Можешь выходить.
***
Знаки пентаграммы засветились бордовым цветом, привлекая внимание Эхнарона. Заключенный в магической тюрьме воздух перестал быть прозрачным, наполняясь неосязаемой тьмой. Чернокнижник нащупал в кармане мантии свой жезл. Он посмотрел на горящий кристалл в углу зала. Эхнарону больше хотелось, чтобы камень не светился, ведь именно он определял, жив ли Катарос Отец Зла. Аргон возвращался не выполнив приказания. Очевидно, что у демона возникли большие трудности, и он потребует у Эхнарона помощи. Колдун провел пальцем по ребристой рукояти жезла. Лучше бы демону объяснить свое ослушание, иначе он навеки запомнит унижающую боль, которую ему подарит "простой смертный".
- Почему ты вернулся?! - закричал колдун, когда огромный силуэт демона стал хорошо различим.
- Догадайся, слизняк, - ровный бас Аргона разнесся по сводам зала.
Пораженный Эхнарон увидел, как огромная нога без сопротивления пересекла границу пентаграммы. Секунда, и Аргон был вне магического круга, который должен был защищать колдуна от гнева обитателя ада. Сейчас же между ними не было ничего, кроме пустого зала.
- Не знаю, каким образом ты выбрался, но, клянусь Цириком, ты об этом пожалеешь!
- Неужели, - усмехнулся демон, надвигаясь на Эхнарона.
Колдун быстро вытащил жезл и направил его на Аргона. Желтая вспышка стремительно полетела в демона, но тот оказался проворнее, вовремя отскочив в сторону. Вместо него пострадала одна из толстых колонн, поддерживающих свод зала. Магическая энергия, впитавшись в мрамор, раздробила крепкий камень, обратив его в пыль. Эхнарон тут же выпустил второй заряд в наступающего противника. Реакция демона оказалась непредсказуемой – вместо того, чтобы увернуться или, по крайней мере, попытаться защититься, Аргон широко расставил руки, подставляя грудь под удар.
Заряд столкнулся с демонической плотью, раздался громкий треск, и демон с ревом растворился. Эхнарон недоверчиво огляделся. Он ожидал совершенно иного эффекта и чувствовал какой-то подвох в скоротечной схватке. Сконцентрировавшись на мыслях об Аргоне, чернокнижник упустил из вида пентаграмму, поэтому испугался, когда оттуда раздался голос незнакомый, но все же человеческий голос:
- Всего лишь иллюзия, идиот.
Катарос выступил из пентаграммы точно так же, как это недавно сделал созданный им призрак демона. Не церемонясь, колдун ткнул посохом в пол, разряжая заранее приготовленное заклятье. Камень вспучился и лопнул под давлением изнутри. Небольшая горка, разбрасывая осколки мрамора, стремительно помчалась к ногам Эхнарона, словно под полом гигантский червь рыл себе туннель. Колдун не растерялся и схватился за один из многочисленных амулетов на шее. Раздавив небольшую сферу, в которой было заключено перышко, Эхнарон освободил заклинание левитации, взмыв к своду зала. Пол, где он стоял мгновенье назад, лопнул, и из-под камня начало выбираться щупальце неизвестного чудовища. Темно-коричневое, покрытое мерзкой вонючей слизью и крошкой от раздробленного камня, оно потянулось вслед за колдуном. Эхнарон метнулся в сторону, крикнул короткое слово. Возникшие в воздухе лезвия перерубили щупальце и сразу исчезли. Чернокнижник издал торжествующий возглас и замолк, поскольку еле спасся от молнии, выпущенной Катаросом. Эхнарон ответил огромным огненным шаром, но Отец Зла небрежно отмахнулся, изменив траекторию снаряда в самом начале. Шар со страшным гулом умчался в дальний конец зала, где и взорвался, закоптив стены.
- Ты идиот, раз посмел придти сюда! – Эхнарон принялся летать по залу, продолжая внимательно следить за Катаросом.
- Ты идиот, раз решил, что сможешь безнаказанно напасть на меня! – великий чернокнижник направил навершие посоха в сторону противника.
Конец посоха засверкал, призывая стихию воздуха. Ветер, собравшийся со всех щелей подземного убежища Эхнарона, соединился в единый порыв и, многократно усилившись, отбросил продолжавшего парить колдуна. Несколько раз перевернувшись в воздухе, Эхнарон наконец остановился у двух колонн, принявшись читать заклинание. Сильный удар огромной черной руки швырнул его на пол, прервав заклинание и разрушив магический защитный кокон.
- Не ожидал, ублюдок? – насмешливо прорычал Аргон и занес ногу, чтобы раздавить бывшего повелителя как насекомое.
В ужасе закричав, Эхнарон из Гекара рефлекторно сжал руку на последнем амулете защиты. Гигантская ступня ударилась о вновь созданную сферу. Эхнарон почувствовал, как затрещал щит, второго такого удара он не выдержит. Но колдун не собирался давать демону второй шанс. Вскочив, он довольно проворно отбежал на порядочное расстояние, оказавшись ровно посередине между Катаросом и Аргоном. У него был жезл, несущий в себя смерть посланникам ада, но теперь, Аргон знал об этом и будет куда осторожнее. Сейчас гораздо больше пользы будет от другой задачи, которую возложил колдун на свое оружие. Он сделал жезл ключом от тюрьмы своих слуг.
- Освободитесь, мои дети! Разрушайте и уничтожайте! – закричал Эхнарон, ломая жезл.
Стена позади Аргона обрушилась, и за ней обнаружилась огромная ниша, из которой буквально посыпались големы. Основную массу представляли големы плоти – ужасные создания, порождения некромантии и механики, магии и науки. Внешне они походили на людей, только уничтожить их было не так просто. Даже безголовый голем был способен добиваться своей цели. Среди этой массы возвышалось несколько фигур железных големов. Секрет их создания пришел от гномов, и пусть механизмы были крайне неповоротливы, зато дьявольски сильны и крепки.
Аргон захохотал – после злоключений с телохранителями Катароса машины Эхнарона казались детской игрой. Вот сейчас он действительно повеселится. Демон сложил ладони коробочкой, посмотрел сквозь нее на одно из железных чудовищ и процедил заклинание. Крепкая сталь вспыхнула как бумага и начала плавиться, с шипением разбрызгивая расклеенные капли. Горящий голем рухнул, придавив несколько меньших собратьев. Рыча от наслаждения, Аргон врубился в стену противников, расшвыривая их в разные стороны. Было бы у големов хоть чуть-чуть собственного разума, они бы не рискнули нападать на соперника, которому доставали только до пояса. Аргон изуродовал более десяти механизмов, а никто из врагов даже не смог достать до него.
Катарос сначала хотел устроить взрыв в гуще големов, но, увидев, что Аргон прекрасно справляется сам, не стал портить удовольствие демону и сосредоточился на Эхнароне. Колдун достал из мантии свиток и читал по нему, вздрагивая от переполнявшей его силы. Отец Зла понял, что тот готовит какое-то мощное заклинание, поскольку только неопытные колдуны прибегают к свиткам. Слишком долгое время занимает чтение. Катарос направил левой рукой в противника огненный шар. Тот взорвался, окончательно разрушив защиту Эхнарона и поджигая свиток. Взвизгнув от боли и ярости, жрец Цирика воздвиг каменную стену перед Катаросом. Эхнарон все просчитал – враг потратит драгоценное время, разбираясь с преградой, в тот момент, пока он сам приготовит заклинания. Прошло достаточное время, а стена не падала. Эхнарон начал нервничать, опасаясь нового подвоха.
Рядом, чуть не сбив жреца с ног, пролетел изувеченный голем плоти и врезался в колонну, окончательно превратившись в груду переломанных конечностей. Эхнарон повернулся к ухмыляющемуся Аргону, который вертел в руках новый «снаряд». Но на него насел очередной поток големов, и тот принялся отмахиваться от них, используя пленника как дубину.
Эхнарон похолодел, представив, что Катарос в этот момент убрал стену и теперь целится ему в спину. Резко повернувшись, жрец обнаружил все тот же молчаливый камень. Недолго думая, он сам убрал стену. За ней стоял невредимый Катарос, направивший на Эхнарона какой-то круглый амулет. Жрец понял, что это его конец. Отец Зла обыграл его.
Амулет разлетелся на куски, а в воздухе возникло серебряное копье, которое полетело в грудь Эхнарона. Коснувшись тела жреца, копье внезапно исчезло, не нанеся никаких видимых повреждений. Эхнарон истерически захохотал в лицо ошарашенного Катароса:
- Светлая магия? Очень умно!!! Ты думал, я не защищен от нее?! Смотри! – жрец поднял ладонь с растопыренными пальцами. - Это тебя погубило!
Ему очень понравилась реакция Катароса на перстень с желтым камнем. Кажется, чернокнижник даже побледнел. Теперь, когда старик использовал все свои силы на бесполезное заклинание, Эхнарону больше нечего бояться.
Катарос прикусил губу и сосредоточенно смотрел на противника. Обведя пальцем контур вокруг Эхнарона, Отец Зла поудобнее взял посох.
Эхнарон не понял смысла жеста чернокнижника и на всякий случай приготовился отбить атаку. Ничего не происходило, Катарос продолжал молча стоять, сжимая посох. Эхнарон почувствовал, как капелька пота стекла по лбу. Почему-то стало тяжелее дышать. Жрец пошевелился и ударился плечом обо что-то твердое. Его окружала магическая преграда, полностью повторяющая его фигуру. Эхнарон знал это заклинание, но никогда не думал, что попадется на него. Худшим было то, что магический контур не пропускал воздуха. Если он не предпримет мер, то просто задохнется.
В глазах на мгновенье потемнело, Эхнарон судорожно сглотнул, вспоминая контрзаклинание. Выдавливая слова из сдавленного горла, жрец произнес заклятье, рассеивая чары вокруг. Свежий воздух ударил ему в грудь, одурманивая и наполняя глупой эйфорией.
Катарос ухмыльнулся, смотря на пошатывающегося противника. Он больше не стал мешкать и, вскинув посох, выпустил во врага почти всю мощь оружия. Три потока подряд по пять небольших шаров магической энергии поразили тело Эхнарона, иногда поднимая его от пола. Две искрящиеся от силы молнии ударили в голову жреца, за ними практически одновременно последовал огненный шар, отбросивший безвольное тело назад. Стальные шипы пронзили его руки и ноги, подняв еще чудом живого Эхнарона над землей. Последней каплей для него стал призрак, один из сородичей тех, что охраняли покои Катароса. Дух с воем вселился в изуродованное тело жреца, и через несколько секунд вылетел оттуда вместе с душой.
Катарос восхищенно цокнул языком и подошел к трупу. Никогда ему не приходилось использовать столько магии одновременно. Колдун был определенно защищен от магической энергии, иначе бы погиб еще при первой волне волшебных разрядов. Отец Зла в первую очередь снял драгоценный перстень с руки мертвеца и одел на средний палец рядом с похожим перстнем, только с красным камнем. Защита от магии Света было не самое лучшее свойство драгоценности. Он был один из Семи. Катарос считал, что перстни утеряны, и не предпринимал попыток искать их. У него был один, а теперь их два. Два из Семи. Это становилось интересным.
Старый колдун ощупал карманы обгоревшей мантии Эхнарона, в надежде найти какие-нибудь амулеты. Нет, жрец Цирика – это Катарос понял по знаку на мантии – израсходовал все. Убеждаясь, что на шее нет уцелевших цепочек, чернокнижник откинул ворот мании и увидел текст Книги Силы. Теперь он понял, почему Эхнарон посмел напасть на него. С такой мощью стоило попытать удачи. Но раз он проиграл, татуировка ему больше не понадобится. Катарос провел рукой по знакам и те, словно живые, перенеслись на его тело. День преподнес немало приятных сюрпризов.
По залу разнесся жуткий грохот, и только сейчас Катарос понял, что Аргон все еще сражается. Демон вскочил на плечи к железному голему и несколькими мощными ударами вбил смятую голову внутрь тела. Затем, спрыгнув на пол, Аргон швырнул свою жертву в големов плоти, численность которых значительно снизилась.
- Аргон! – крикнул Катарос, и демон, попутно разорвав пополам одного из противников, отлетел в сторону.
Катарос отставил посох и вскинул руки. Големы в мгновенье ока оказались в кольце огня, пересекая которое они сгорали дотла.
- Мертвее некуда. Я не сомневался в тебе, - пророкотал демон, посмотрев на труп. – Я выполнил свою часть сделки…
- Я тоже. Ты свободен, - сказал Катарос, улыбаясь своим мыслям.
Аргон внимательно посмотрел на колдуна. С чернокнижником произошли явные изменения. Он стал казаться моложе, хотя не от одной морщинки не убавилось.
- Ты отправишь меня в Бездну?
- А ты этого хочешь? – вопросом на вопрос ответил Катарос и засмеялся.
Аргон не стал отвечать, лишь поддержал заразительный смех великого колдуна зловещей улыбкой.
***
Когда ночь пришла на смену сумеркам, к крепости Тира подошли четыре фигуры. Стражники, чье дежурство совпало с первым визитом Катароса к Лорду Варису, сразу узнали двух исполинов телохранителей. Лицо Катароса поначалу показалось им незнакомым, но лишь только колдун слегка развеял магическое наваждение, стражи заулыбались.
- Рад вновь приветствовать вас, - бодро отсалютовал начальник. - Неужели Тир Однорукий слушает вас так поздно?
- Именно, - коротко сказал чернокнижник.
Желания общаться с простолюдинами у него не было. Хотя, в предвкушении глумления над Варисом, раздражение пропало.
- Он пройдет со мной, - Катарос указал на закутанную в плащ прямую фигуру. - У него нет оружия.
- Я доложу Лорду Варису о вашем прибытии, - у стражника не возникло мыслей о возражении.
- Не утруждайте себя, - некромант был предельно вежлив.
Он беспрепятственно прошествовал мимо стражников, следом за ним безропотно двинулся человек в плаще. Начальник стражи, не пропустивший бы ни знаменитого посла из соседнего королевства, ни родную мать, без того, чтобы не доложить Варису, отошел к своим молчаливым подчиненным и замер, тупо уставившись на телохранителей ночного визитера.
Войдя в зал, Катарос на мгновение остановился, повел пальцами и прошептал:
- Ну, достопочтенный Геррован, докладывай своему господину. Не хочу, чтобы он встретил меня неодетым.
Ухмыльнувшись собственной шутке, чернокнижник отправился в комнату паладина, уверенный, что переполошившийся советник уже будит его. Во второй раз Катарос остановился перед самой дверью, аккуратно постучав костяшками по тяжелому дереву. Услышав нечто похожее на приглашение войти, маг распахнул последнюю преграду и перешагнул порог. Непринужденно проведя по лицу, словно смахивая прилипшую паутину, враг ордена паладинов широко улыбнулся разъяренному Варису и немного ошарашенному Герровану. Наспех приготовленная ловушка, заклинание, которое должно было сковать его движения, была развеяна как дым. Рука Вариса легла на рукоять меча, но колдун, не делая резких движений, успокоил его:
- Этого не потребуется. Если я надумаю убить тебя, то постараюсь сделать это намного эффектнее. Да и с Геррованом мне будет нелегко справиться, - Катарос весело подмигнул молодому советнику, наслаждаясь зверским взглядом паладина.
- Ты зачастил. Решил изменить религиозные убеждения? - Геррован отозвался на открытую издевку спокойным юмором.
- Отнюдь, - колдун подвинул к себе кресло и с наслаждением упал в него, наблюдая, как Варис еле сдерживает себя. - Я пришел с подарком.
- Очень рад слышать, - просипел паладин, беря себя в руки. - Ты доиграешься, Катарос!
- Ох, оставь эти глупости, - отмахнулся развязный собеседник. - Мне никто не предложит вина?
- Кто это? - проигнорировав нахальство чернокнижника, Геррован кивнул на молчаливую фигуру в плаще.
- Какая негостеприимность, - наигранно-печально покачал головой Катарос. - Разве так встречают дорогих гостей? Это и есть подарок, мой уважаемый враг.
- Что за шутки, колдун? - Варис все еще хмурился, бросая подозрительные взгляды на странную фигуру.
- Всемогущий Бэйн мне свидетель, - поклялся чернокнижник, приложив руку к груди. - Ты хотел знать, кто убил твоих солдат? Это он.
Не вставая с места, Катарос ткнул пальцем в фигуру. Как под порывом сильного ветра, капюшон немедленно слетел с головы, представив взору изумленных служителей Тира то, что когда-то было Эхнароном из Гекара.
Лицо застыло в ужасной гримасе, а поседевшие волосы были белее снега, и невозможно было представить, что же ощутил колдун перед смертью. В прочем, у Геррована были предположения по поводу магии, убившей человека, но он решил промолчать. Правый глаз ходячего трупа вытек, обнажив кровавую нишу глазницы, вдобавок правая щека отсутствовала напрочь, придавая и без того отвратительному лицу по-настоящему жуткий вид. Обломки зубов красноречиво говорили о жаркой схватке, которую Эхнарон не пережил.
- Ты притащил сюда зомби, - не найдя в себе сил возмущаться, Варис просто констатировал факт. - И как зовут этого бедолагу?
- Этот бедолага, как ты посмел выразиться, доставил мне немало хлопот перед своей кончиной. Амбициозный тип, пожелавший править миром.
- Как и все темные маги, - Геррован перевел взгляд на Катароса.
- Да, - легко согласился колдун. - Просто некоторые не умеют остановиться.
- Поэтому их останавливают, - советник недобро прищурился.
- Довольно играть словами! - оборвал перепалку паладин. - Кто это был?
- Он называл себя Эхнароном. Впрочем, вы сами его сможете обо всем расспросить, - колдун не отрывал глаз от Геррована. - Одни, имея власть над смертью, величают себя спасителями, но других называют некромантами.
- Все зависит от того, кто и как использует свои возможности, - парировал жрец Тира.
- Вот именно, - подчеркнул Катарос и, не оставив время на размышления, продолжил. - Не советую возвращать душу в тело и даже вызвать ее. Уверен, что приятель уже развлекает Цирика. Ведь ему же пытался служить этот шут. Освободите тело, и оно вам поведает все, что знает.
- Мы знаем как действовать, - убедил колдуна Варис. - А где Аргон?
- Какой Аргон? - ненатурально удивился Катарос, наивно захлопав глазами. - Умный бесенок решил не вмешиваться в схватку двух магов.
- Чернокнижников, - поправил его Геррован. - Стало быть, он еще в нашем мире?
- А мне откуда знать, достопочтенный?! На схватку он не явился. Ну, раз хозяин мертв, то ритуал разрушен и демон изгнан.
- Ты многое не договариваешь, - произнес Варис.
- А я и не обязан тебе помогать, - огрызнулся Катарос. - Я привел вам Эхнарона, можете разобрать его по костям и высосать мозги, мне плевать! Он расскажет, кто виновник смерти твоих паладинов.
- Хорошо, мы тебе верим, - кивнул лорд. - Чего ты хочешь за свою услугу?
- Услугу? - Катарос захохотал. - Я не оказываю услуг, тем более таким как ты! Я пришел предупредить, чтобы вы не думали искать меня.
- Я заметил, что у тебя стало тебя больше сил, - Геррован покрутил в руках чернильницу и поставил ее обратно на стол. - Настолько больше, что ты смеешь угрожать нам в нашем замке.
- Не угрожаю, а предупреждаю, - Катарос поднялся и направился к выходу. - А ты очень наблюдателен, Геррован.
Опять служители Тира не поняли, издевается ли колдун или делает комплимент. Геррован позвал нескольких жрецов, чтобы они увели зомби в храм, и сел в кресло, еще теплое после чернокнижника.
- Что колдун скрывает? - тихо спросил его паладин.
- Нам остается только гадать. Меня больше интересует Аргон. В нашем мире он сотворит много зла.
- Думаешь, он служит Катаросу?
- У него хватит сил подчинить себе такого сильного демона, - неопределенно ответил советник, вновь задумавшись.
Катарос был слишком умен, чтобы развлекаться магией, как юный ученик чародея. Колдун использовал телекинез так же легко, как задул бы свечу. Для многих, в том числе и для Геррована, эта способность, граничащая между колдовством и физической силой, была непостижима. Значит, чернокнижник намеренно показал свои возможности. В голове Геррована прокручивалось множество версий, но он уделил внимание только одной - Катарос получил новую силу. Оставалось непонятным, зачем колдуну понадобилось раскрывать свою тайну. Либо он запугивает, либо защищается.
- Мы можем узнать, где сейчас Аргон? - прервал ход мыслей Варис, но Геррован печально покачал головой.
Катарос покинул крепость Тира в прекрасном расположении духа. Телохранители, как на привязи, последовали за ним, оставив стражников ворот раздумывать, как же они умудрились все одновременно уснуть на посту.