1. Аутодафе назначено на вечер

- Господа! – бургомистр обвел присутствующих взглядом и сделал широкий жест рукой, приглашая всех сесть.

Присутствующие: доктор Шелли – сухощавый старик с бесстрастным лицом врача, и заместитель бургомистра - коренастый крепыш в походном пиджаке и вельветовых брюках, немедленно уселись.

Бургомистр обошел вокруг стола и сел в кресло.

- Господа! – повторил он тихо, чтобы подчеркнуть значительность момента. – Я пригласил вас для того, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие. Только что мне доставили депешу.

Бургомистр взял бумагу со стола, показал присутствующим герб, венчающий страницу, убедился, что оный произвел должное впечатление, и развернул лист к себе, чтобы зачитать депешу вслух. Многозначительно откашлявшись в вытянутые лица, слегка подвывая на запятых, он прочитал:

«Указ.

Сим повелевается,
в ознаменование празднования Дня весеннего равноденствия,
выявить и сжечь всех ведьм.

Указ подлежит выполнению в 24 часа.

Подписано: Имперская Канцелярия»

Заместитель схватился рукой за подбородок и с усилием закрыл рот. Зубы его клацнули.

- Жечь – это мороки много, - заявил доктор, неожиданно оживляясь. – Отравить надежней.

- Никак невозможно! – с жаром возразил зам. – Предписания Имперской Канцелярии подлежат беспрекословному выполнению. Бес-пре-.. продекламировал он, краснея от натуги и размахивая указательным пальцем.

Бургомистр замахал раздраженно руками, прерывая зама.

- Здесь сказано ясно: сжечь, - заявил он сухо.

- Сжечь – это я не гарантирую, - сказал доктор Шелли желчно и откинулся в кресле, давая понять, что он все сказал.

- Сжечь, так сжечь, - зам подпрыгнул в кресле, лицо его отразило лихорадочную работу мысли, глаза забегали по кабинету.

Нахмурившись, бургомистр пробуравил взглядом сияющее, возбужденное лицо зама и желчное лицо доктора.

- Как умеренный политик, я не могу себе позволить сжигать или травить собственных избирателей, - сказал он еще суше.

- А что? А почему? – заволновался зам. Мысленно он уже видел у себя в петлице орден Ры III степени или хотя бы орден приближения к Ры, но зато в юбилейном варианте: с розовой ленточкой. – Указ есть указ. Сделаем все, как надо!

- Это как? – спросил бургомистр язвительно.

- Как это? – повторил кто-то от двери.

Присутствующие немедленно обернулись. В дверях стоял почтальон, усиленно развешивая уши.

- Вон! – рявкнул бургомистр.

- Почему? – обиженно возразил почтальон. – Я ответа жду!

- Вон! – взвизгнул зам.

- Здесь имеет место закрытый совет магистрата! – пролаял, как бульдог, бургомистр и ткнул пальцем на дверь.

Почтальон сокрушенно вздохнул и вышел. Тяжелая дубовая дверь грохнула, заставив до сих пор безучастного доктора вздрогнуть.

- Жечь – это наукой не опробовано, - сказал доктор, выбитый дверью из желчного оцепенения. – Результат может быть абсурдным.

- Как же? Как же? – забормотал возбужденно зам. – А раньше? В древние времена? Жгли ведь? Что у нас насчет этого в летописи? А где наша секретарь? – в недоумении он обвел кабинет взглядом и уперся вышеозначенным в бургомистра.

- Предполагается, что это ТАЙНЫЙ закрытый совет магистрата, - пробурчал бургомистр неприязненно.

- А кто ведет протокол? – зам пошарил глазами по кабинету.

- Какой протокол у тайного совета? – ответил бургомистр нехотя.

- Как же? Как же? Тайный протокол! Позвольте послать за секретарем!

Бургомистр тяжело вздохнул и позвонил колокольчиком. Дверь приоткрылась.

- Немедленно секретаря магистрата сюда, - пробурчал бургомистр двери. Дверь затворилась.

***

Секретарь магистрата Нина Рич чесала пузо белому длинношерстному дракону, развалившемуся перед ней на дороге.

- Ишь, развалился в пыли, - проворчала она добродушно. – Опять мыть тебя сегодня? Вставай!

Дракон умильно дернул задней лапой в такт движению руки и даже и не подумал встать.

- Немедленно в магистрат! – прошелестело рядом.

Нина показала пальцем на дракона.

- Смотри мне! Чтобы не отходил никуда, дожидался!

Дракон согласно повилял хвостом и поднял при этом облако пыли.

- Хороший дракончик, - сказала Нина умиленно и отправилась в магистрат, сунув подмышку папку с протоколами.

В магистрате ее встретило напряженное молчание. Бургомистр постукивал карандашом по столу. Доктор безучастно вертел трость в руках, буравя ковер ее медным наконечником.

Первым прервал молчание бургомистр.

- Довожу до вашего сведения, что все, сказанное здесь, не подлежит огласке!

Секретарь пожала снисходительно плечами и открыла папку, готовясь записывать

- По написанию уничтожить? – спросила она лениво.

- Подождите записывать! – рявкнул бургомистр. – По совместительству вы ведете летопись нашего города. Были случаи сожжения ведьм в нашей истории?

- Нет, - ответила быстро секретарь.

- Нет? – взвился зам. – Почему нет?

- Наш славный город Подлес никогда и никого не сжигал на протяжении всей своей славной истории и даже раньше! – сказала секретарь высокомерно и поправила очки.

- Ну вот, пожалуйста! – бургомистр вскинул театрально руки.

- Ничего, сделаем! – воскликнул, не теряясь, зам. – Вы свободны, госпожа Рич.

Она захлопнула папку, опять пожала снисходительно плечами и вышла. Один раз в городе Подлесе ведьма была сожжена. Это была родная прабабка Нины Рич, и запись об этом она вымарала из летописи сразу по обнаружении. Летопись вообще позволяла себя хорошо переписывать, чем Нина и занималась, борясь со скукой. Изменения оставались, как правило, незамеченными. Охотников перечитывать летопись было мало. Если иной раз кто-то и удивлялся неожиданному обилию катастроф в прошлом города или повальному исчезновению собственных предков из анналов истории, то Нина неизменно указывала на то, что в летописи это написано черным по белому, каждый может лично убедиться, что и свидетельствует о том, что это правда, с чем все неизменно соглашались.

Дракон дожидался на месте, валяясь в придорожной пыли и непринужденно вывесив язык. Завидя Нину Рич, он оживился и встал, отряхиваясь всем телом, как собака, и образовав клубы пыли, величественно поднявшиеся над утоптанной дорогой, придорожными зарослями ежлифики и верхушкой живописной метлы, склонившейся над сонным прудом.

- Пошли мыться, - сказала Нина Рич.

Дракон скептически сморщился.

- И вкусненького дам, - добавила Нина.

Дракон отряхнулся еще раз и засеменил за ней на коротких ножках, подволакивая пузо и приветливо повиливая лохматым хвостом при каждом шаге.

В магистрате тем временем продолжалось заседание закрытого, чрезвычайного и тайного совета.

- Есть предложения? – спросил бургомистр.

- Отравить цианистым калием, - отозвался ядовито доктор. – Или асфиксировать. Нечего пациентов у меня.. – он поперхнулся и закончил брюзгливо – шарлатанствовать.

Бургомистр закрыл глаза. Единственный человек, который мог бы помочь принятию решения в столь сложном случае, в городе, к сожалению, отсутствовал. Жена бургомистра Мадлен гостила у сударыни тещи и обещалась прибыть только к вечеру.

Зам прервал затянувшееся молчание:

- Осмелюсь напомнить, что Указ обсуждению не подлежит. Указ подлежит выполнению.

- Да, да, - отозвался бургомистр и открыл утомленные глаза.

- Разрешите приступить к выполнению? – зам привстал в кресле.

- Приступайте, - прохрипел бургомистр с ненавистью.

***

Нина Рич завела дракона в сад и набрала воды в лейку, зачерпнув из когда-то крашеного зеленой краской, а теперь живописно облупившегося бака.

- Иди-ка мыться.

Дракон уселся на пыльный хвост и дал понять, что вкусным пока и не пахнет, в связи с чем мытье откладывается на неопределенное время.

- Госпожа Рич!

Соседка нарисовалась за забором и помахала рукой, чтобы обратить внимание на себя.
Нина Рич подошла к забору.

- Добрый день, госпожа Лени.

Дракон приковылял следом и уселся, задрав морду и разглядывая обстановку.

- Госпожа Рич, к вам не забежала моя петуния? Петуния перелетела через калитку, ищу с утра!

- Пока не видела, - ответила Нина Рич, оглядываясь. – Если увижу, переброшу вам через забор.

- Да, пожалуйста! Такая дурочка, молоденькая еще. Подманите ее крошками, если увидите.

- Обязательно.

Из-под забора протянулась зеленая лапа и цапнула беспечно зевающего дракона за шерсть на груди. Дракон вскочил, взвизгнув.

- Эй! – прикрикнула Лени и пнула куст маргариток. – Свои!

- Извините, - обратилась она к Рич, кивая головой на куст. – Сторожевая маргаритка.

- Ага, - ответила Рич неодобрительно. Дракон предусмотрительно переместился на шаг назад и, вытянув шею, понюхал издали щель под забором. Маргаритки выпустили облако желтой пыльцы, и дракон оглушительно чихнул.

- Будь здоров! – сказала госпожа Лени. – Ничего новенького на работе? – спросила она вежливо, обращаясь к Рич и шаря глазами по соседскому саду в поисках блудной петунии.

- Как всегда, - ответила лениво Рич. – Совершенно секретно.

- Скажите пожалуйста! – воскликнула Лени равнодушно.

- Да пожалуйста – на днях будем сжигать ведьм.

- Ах? – неприятно удивилась Лени. – А где это?

- На площади, наверное. Раньше тоже на... – она прикусила язык и сказала - ...верное на площади сожгли бы.

- На площади? – Лени обернулась, оценивая на глаз расстояние и направление ветра. – Ветер уже неделю дует с юга. У моих барбирисок уже аллергия на сахарный песок. Так что ручаюсь, ветер южный. Это же они мне весь цветник задымят! – она покачала возмущенно головой и стремительно удалилась.

- Кстати, - пробормотала она, удаляясь, - ведьм пожгут, а как же лекарство для процветания моих роз? Надо запасаться.

Нина Рич опустила лейку и задумчиво посмотрела ей вслед. Дракон сел и почесал за ухом, для чего ему пришлось хорошенько изогнуться, выпятив в сторону увесистое пузо.