Исполнитель желаний

- Чего хочешь ты, человек?

- Хочу стать самым знаменитым героем, восхищающим своей силой и ловкостью и друзей и врагов, чтобы стрелы мои не знали промаха, а меч разил врагов без устали, не видя преграды во вражеских щитах и латах.

- Что готов принести ты в жертву?

- Называй свою цену!

- Готов ли ты пожертвовать красотою утреннего рассвета, щебетаньем лесных птиц ранним летним утром, первым солнечным лучом, пробивающимся сквозь кроны деревьев? Веселой пирушкой с друзьями, нежданным поцелуем под ореховым кустом, жаркими ночными ласками, сладостью мимолетной любви и горьковатым привкусом расставания?

- Да, я готов!

- Да будет по слову твоему, человек! Свой путь ты начнешь простым, никому не известным воином безымянной армии…

Молодой воин, равномерно переставляя ноги, бежал по пыльной проселочной дороге. Могучая грудь, едва прикрытая старой кожаной курткой с нашитыми кусками железа и обрывков кольчуги, вздымалась в такт шагам, бег продолжался не первый час, но на загорелом лице, обрамленном длинными, черными как смоль, волосами, признаков усталости не наблюдалось. Левая, перевитая тугими узлами мускулов, рука придерживала норовящие поколотить по ногам ножны средней длины меча с простой деревянной рукоятью. Дорога резко сворачивала за росшие у подножия горы кусты, огибала гору и устремлялась далее, вдоль берега реки. Звон клинков за поворотом заставил воина выхватить меч из ножен и ускорить бег. На небольшой поляне колченогий старик отбивался костылем и видавшим виды мечом от троих гоблинов, вооруженных длинными кинжалами и мечами. Юркие твари норовили зайти со спины и, противно вереща, подрубить здоровую ногу. Клинок воина развалил ближайшего гоблина, старик неожиданно ловко атаковал отвлекшегося на нового участника сражения гоблина-мечника, удар меча достиг цели, гоблин завизжал и, выронив меч, вцепился в клинок и руку старика, держащую меч, вошедший гоблину в правый бок. Молодой широким взмахом отрубил третьему гоблину руку, держащую кинжал, уже направленный в спину старика. Повторный взмах меча заставил гоблина-мечника расстаться с головой. Гигантский прыжок – и однорукий гоблин, сжимавший в оставшейся руке второй кинжал и пытавшийся юркнуть в спасительные кусты, падает замертво с разрубленной головой.
 - Хорошая работа, - произнес усаживаясь на истоптанную землю, опираясь левой рукой на костыль и неловко вытягивая ногу, старик. – Только меч ты держишь как варвар из какой-нибудь захудалой дружины приграничного барона. Имперские воины так меч не держат, поэтому – непобедимы.
- Ты знаешь, как сражаются имперские воины? Можешь меня научить? – молодой воин, вбросив меч в ножны, подался вперед, жадно вслушиваясь в каждое слово, слетающее с губ старика.
 - Ты спас мне жизнь, я научу тебя всему, что знаю сам. К тому же, вдвоем веселее поздним вечером у костра. А сейчас помоги мне подняться и собери трофеи, Ученик!
---
- Я обучил тебя всему, что умею сам. Теперь ты можешь уходить, ты больше не ученик. К сожалению, я не могу дать тебе хорошего меча или достойного доспеха. Но могу подсказать, где раздобыть самый лучший в этом мире меч и самый крепкий доспех. К северу отсюда, на заснеженной вершине горы есть пещера……

Через полчаса, дослушав рассказ учителя, молодой воин, по-прежнему одетый в старую кожаную куртку и вооруженный мечом с деревянной рукоятью, поклонился опирающемуся на костыль старику и, весело насвистывая, направился на север…
---
- Я слышал о тебе, – старый, опытный полководец, окруженный личной охраной, закованной в латы с вычеканенным имперским барсом на груди, смотрел на молодого воина, одетого в тускло отсвечивающие серебром доспехи. Взгляд его остановился на оголовье рукояти меча, торчащей над левым плечом собеседника. – Тебя по праву можно назвать великим героем. Полагаю, это тот самый легендарный меч «Саламандра», выкованный гномами, которым и был сражен кровожадный дракон? О твоих подвигах распевают бродячие сказители, тебе нет равных в схватке и в застолье, тебя уважают враги и любят воины. Я стар, мне нужен достойный преемник, которого я смогу представить императору и которому я без боязни передам имперскую армию.

***

- Чего теперь хочешь ты, человек?

- Хочу править странами и народами, одним движением пальца отправлять армии в бой, строить города, или разрушать их. Хочу стать величайшим правителем и полководцем всех времен и народов.

- Что готов принести в жертву?

- Называй свою цену!

- Готов ли ты пожертвовать радостью ночных возвращений от любимых рук и нетерпеливым ожиданием утра? Бессонными ночами у детской кроватки? Первым лепетом маленьких губ и топотанием босых ножек по половицам? Игрой в деревянные кубики и тряпичные куклы? Сопением маленького носика возле твоей щеки?

 - Готов!

- Да будет по слову твоему, человек! Свой путь ты начнешь правителем маленького замка, затерянного на окраине мира….

- Господин! Лорд Кендрат из замка Стоунвилль объявил нам войну, - прокричавший известие гонец упал на одно колено перед сидящим в кресле с высокой резной спинкой молодым человеком лет двадцати семи, и низко склонил голову.
- Ну что ж, этого следовало ожидать. С вновь прибывшими наемниками его дружина становиться втрое больше нашей. Я разрешаю тебе встать. Иди и объяви Капитану – готовить замок к осаде.
 - Господин!!! Орки!!! Большой отряд! – ворвавшийся в тронный зал человек упал на колени перед креслом.
- Орки?! И что они хотят? – левая бровь молодого хозяина замка вопросительно изогнулась, правая рука на мгновенье перестала теребить обшлага темно-вишневого бархатного камзола.
- Они ищут бубен Старого Шамана, - в голосе говорившего прорезалась нотка отчаяния.
 - Однако… И откуда могли узнать? Кто же им рассказал? – лицо помрачнело, но, неожиданно, злая улыбка перечеркнула тонкой линией губы, смяв уголки рта. – Встань с колен! Иди и скажи предводителю орков, что бубен Старого Шамана находится в замке Стоунвилль у лорда Кендрата. А в подтверждение своих слов и в знак своих добрых намерений я готов отправить часть дружины с ними к замку Стоунвилль. Ты, - говоривший вновь повернулся к первому гонцу, - беги бегом к Капитану, передай ему – немедленно отправить верного человека на самом быстром коне с бубном в Стоунвилль. Пока там не захлопнули ворота и пока шаманы орков не стали вызывать свой бубен.

----
Орки через разбитые ворота покидали замок. Вещи никчемных людишек им были не нужны, променять свои вольные шатры на тесноту каменных строений замка не согласился бы ни один из них. С собою орки уносили только найденный в замке бубен и голову бывшего владельца замка – лорда Кендрата.
Проводив взглядом последнего орка, скрывшегося за створкой ворот, новый хозяин, теперь уже двух замков, повернулся к столпившимся в центре двора, под прицелами арбалетов, наемникам.
- Ваш наниматель мертв. Тому, кто пойдет ко мне на службу, я полностью оплачу контракт с первого дня вашего приезда в этот замок. И – у меня есть для таких хорошая работа….

----
- Император! – вошедший гулко ударил кулаком правой руки по левой стороне латного нагрудника и опустился на правое колено, - Наши доблестные войска захватили последний город Пиндостана. Правитель Пиндостана убит собственными слугами.
 
***
 
- Чего ты хочешь на этот раз, человек?

- Хочу стать величайшим из магов! Управлять правителями и решать судьбы наций, рушить горы и создавать их, повелевать стихиями и их созданиями, демонами тьмы и воинами света! Передвигать континенты и осушать моря! Хочу безграничной власти над людьми и их чувствами, власти полной, никем не ограниченной.

- Какую же цену ты согласен заплатить за это, человек?

- Называй любую!

- Готов ли ты пожертвовать ночным сном в постели с любимым человеком? Утренним завтраком с детьми своими, наливающими тебе чай и намазывающими кусок хлеба янтарным маслом? Первыми детскими секретами о радостях и неудачах, когда маленькие ручки охватывают шею твою, а губы щекотно шепчут в твое ухо? Гвоздем, вбитым под восторженным взглядом детских глаз? Веселым лаем смешного щенка, скачущего тебе навстречу?

- Готов, готов!

- Будь по слову твоему, человек! Эту жертву выбрал ты сам! Свой путь ты начнешь молодым, никому не известным магом из глухой деревушки, притулившейся с краю далеких северных лесов …
Полная луна ярко освещала заботливо расчищенный перекресток двух проселочных дорог, пятилучевую пентограмму, нарисованную прямо в дорожной пыли и отсвечивающую в лунном сиянии мертвенно-голубоватым блеском, толстую закрытую книгу, одетую в кожаный переплет и человека в коричневом балахоне, стоящего около пентаграммы с разведенными в сторону руками.

- Аэюллевеаль! – громко выкрикнул, заканчивая свое невнятное бормотание, человек и резко свел руки. Казалось, что даже далекая и безразличная луна откликнулась на этот жест – прильнула на миг к земле и тут же возвратилась на свое место. Вызванный движением рук ветер пригнул кроны близлежащих деревьев, поднял столбом дорожную пыль и тут же вбил ее обратно в землю, откинул капюшон, разметав длинные светлые волосы молодого мага и, оставляя пыльную дорожку, устремился в направлении, указанном правой рукой человека – в центр пентограммы, к закрытой книге. Глухой гул сменился скрежетом, подобным скрежету выдираемых из земли корней столетнего дуба – корешок книги задрожал, неожиданно книга резко раскрылась со звуком оборванной басовой струны. И наступила тишина.
- Получилось, - прошептал молодой маг, смело шагнув в пентограмму и поднимая на руки книгу. – Теперь все тайны магии – мои.

------
В центре огромного поля тысячи людей без устали махали мечами и копьями, истребляя себе подобных. Появившийся дракон был встречен тучей арбалетных болтов, уклоняясь от которых вынуждено заложил вираж над центром собственного войска. Светловолосый мужчина, одетый в мантию чародея, вытянул руку в сторону дракона, маленькая серебристая молния, сорвавшаяся с кончиков пальцев, стала в полете увеличиваться и изменяться, и в конце ее полета в бок дракона вонзилось ледяное копье. Крылья рептилии обвисли, тяжелая туша, закрутившись, рухнула в центр вражеского войска, сея смерть и панику, войско дрогнуло – и обратилось в паническое бегство, открывая Великому Чародею путь к центру Южных земель и господству над миром.

***

Человек неподвижно сидел на стуле и смотрел на своего идола, своего слугу и своего Господина, мысли пытались оформиться в новое желание...

Компьютер, плавно сменяя заставки на мониторе, ждуще перемигнулся светодиодами системного блока...