3

На центральной площади телеграфная улитка резко затормозила, подняв фонтаны пыли, и покрутила телескопическими рожками. Помощник бургомистра развернул лихорадочную деятельность по подготовке празднования, в ходе которой метался по городу, совершенно сбивая улитку с толку. Телепатически следуя за ним, она сделала уже два круга по городу, но зама нигде не застала. Сплюнув в сердцах, улитка отдышалась и опять нащупала телепатически адресата. Адресат больше не двигался, и улитка, вздохнув, заковыляла на третьей передаче по пустой, сонной улице.

Помощник бургомистра влез в вельветовые штаны и сказал:

- Дорогая, лапка, никому ни слова о том, что я сообщил тебе строго конфиденциально!

Он поцеловал любовницу в носик:

- Смотри же, чтобы завтра моя красотулечка была красивей всех!

Любовница захихикала, зардевшись, и перекрестила за спиной пальцы.

- Никому ничего не скажу! – сказала она, честно моргая и прикидывая в уме, куда пойти сначала.

Телеграфная улитка, пыхтя и выпуская пар, вывалилась из-за поворота и подползла к крыльцу как раз в тот момент, когда зам вышел из дома. Зам замер с поднятой ногой, под которой остановилась, отдуваясь, улитка, отставил ногу в сторону и поднял улитку. Прочтя депешу, он глубокомысленно кивнул, стер ластиком надпись на улитке, достал карандаш, написал «Принято» и сказал улитке:

- К господину бургомистру!

Улитка покрутила рожками у виска, отползла в тень и спряталась под куст барбирисок.

***

Любовница помощника бургомистра, мадам Шур, открыла дверь салона красоты и ступила на красную ковровую дорожку, сопровождаемая мелодичным звоном колокольчика на двери. Хозяйка салона, госпожа Латинья, появилась на зов колокольчика и подплыла к мадам Шур, ловко огибая вазы с пышными розами на полу своими не менее пышными юбками.

- Мадам Шур! – дамы присели и сделали вид, что целуются троекратно.

- Ах, госпожа Латинья! – мадам Шур закатила глаза. – Если бы вы знали, как я спешу! Если бы вы только знали!

Хозяйка салона сложила руки под пышной грудью, а густо накрашенные губы – бантиком и сказала, щурясь:

- Милочка, вы просто ослепительны с этим новым цветом волос.

Мадам Шур поправила волосы и сахарно улыбнулась.

- Не желаете чашечку бурды? – хозяйка величественно указала белой, обнаженной по локоть рукой на маленький столик у окна.

- Охотно, охотно! – отозвалась мадам Шур.

- Бурда из южных колоний, - сказала госпожа Латинья, наливая заварку в маленькую хрустальную чашечку. – Мой достопочтенный братец служил по делам колониальных товаров и передал свой пост по наследству сынку. Племянничек высылает мне бурду высших сортов.

Мадам Шур почмокала губами, пробуя напиток на вкус, и закатила глаза:

- Превосходно! Ах, госпожа Латинья, вы – просто оплот имперских вкусов в нашей скоромной провинции. Кстати, о вкусах: я зашла за бутылочкой вашей несравненной розовой воды. Мне обязательно, - она многозначительно подняла брови, - надо завтра.

Хозяйка подлила ей бурды и навалилась грудью на столик:

- Непременно завтра?

Мадам Шур оглянулась, поерзала на стуле и тоже наклонилась над столом, почти упираясь лбом в пышную прическу госпожи Латиньи.

- Да, именно завтра, - прошептала она, стреляя глазами.

Хозяйка сделала вопросительные глаза, для чего раскрыла их пошире и вперила взгляд в переносицу собеседницы.

- Ах, госпожа Латинья, - мадам Шур зарделась и прошептала кокетливо:

- Это совершенно секретно.

Хозяйка выпятила губы трубочкой.

- Завтра на площади состоится церемония сожжения ведьм, - прошептала мадам Шур. – Мне это известно от совершенно надежного источника.

Хозяйка понимающе улыбнулась и встала.

- Мадам Шур, – сказала она величественно, - розовая вода будет доставлена вам на дом вечером.

- Ах! – удивилась та. – Я, собственно, собиралась прямо сейчас и забрать.

- Однако, однако, мадам Шур, - хозяйка развела удивленно руками – зачем вам носиться по городу с бутылью? У вас, наверное, достаточно дел сегодня. Ваш совершенно надежный источник будет приятно удивлен, если вы появитесь на торжественной церемонии в новой шляпке или в новом платье.

Она сложила руки под грудью и приятно улыбнулась густо накрашенными губами.

***

Суета, охватившая Подлес, не осталась незамеченной его соседями. Подлес соседствовал с Подзолом – городишком дрянным и гадким, населенным дикарями, надевающими штаны через голову. Что думали о Подлесе жители Подзола, осталось неизвестным, ибо в стародавние времена между городами появился высоченный забор, после чего всякое общение между ними свелось к стучанию палкой по забору и к перебрасыванию через оный дохлых трубкозубчиков и шмакодявликов. Бургомистр Подлеса Ран попробовал выяснить, кто построил забор и что послужило причиной неприязни между городами, но страница летописи, где повествовалось о строительстве забора, к сожалению, затерялась. Нина Рич неосторожно завернула в нее дохлого шмакодявлика, великодушно подаренного ей драконом, после чего и животное, и страница навсегда улетучились где-то в районе забора. Во всяком случае, в Подлесе их больше никто не видел. Возможно, они оказались в Подзоле, но спросить об этом жителей Подзола не представлялось возможным: забор не позволял.

Привлеченные шумом и беготней с другой стороны забора, подзольцы столпились со своей стороны и сверлили дырку.

Еще одно лицо почтило своим вниманием неожиданное оживление по обеим сторонам забора: на балконе замка, выходящем прямо на забор, что позволяло обозревать с него как Подлес, так и Подзол, появился собственной персоной граф Эдмонт фон Подлес.

Недоброжелатели в Подзоле оспаривали как древнее название соседнего города, так и имя не менее древнего графского рода и утверждали, что оно записано неправильно, и граф должен именоваться графом фон Подлиз. Особо непочтительные намекали на то, что и граф-то у соседей не настоящий, звать его «граф, он подлез». Сам граф отзывался скромно на Эдмонт фон Подлец.

- Господин граф! – бургомистр Подзола Ширке, подпрыгивая от нетерпения, помахал шляпой.

Граф перегнулся через перила.

- Что у вас там случилось, Ваше Сиятельство?

- Сам не знаю, - ответил граф дипломатично. Он достал из кармана самокрутку огромного размера и закурил, щурясь вдаль.

Работы со стороны Подзола возобновились. Сверлили ручной дрелью и, как скептически отметил про себя граф, не на уровне глаз, а на уровне пуза, где сверлить было удобней.

- Сверлим? – спросил граф, снова перегнувшись через перила и роняя пепел вниз.

Ширке снял шляпу и вытер лысину платком.

- В вопросах безопасности... – пробурчал он, обмахиваясь шляпой, - мы не идем на компромиссы.

Граф кивнул и снова уронил пепел.

- Господин бургомистр, - он облокотился на перила, картинно отставив руку с самокруткой в сторону, - ваша техника несколько устарела.

Бургомистр Ширке опять вытер лысину и посмотрел с надеждой на графа.

- У вас, конечно же...

- Конечно, - подтвердил граф, затянулся и выдохнул облако дыма. – Отличная самонаводящаяся дрель последней модели.

Он щелкнул пальцами, из-за бархатного занавеса за его спиной появилась рука и протянула дрель.

- Отличная штука, - сказал граф, зажимая сигарету в зубах, и передернул затвор. – Алмазный наконечник, оптический прицел, минимальная отдача, - заявил он, кровожадно прицеливаясь во все стороны и искуссно маневрируя сигарой в зубах.

- Сколько? – спросил Ширке, вытирая лысину.

- Сочтемся, - ответил граф, вынимая самокрутку изо рта. – Подбросьте мне пару мешков этой... красной...

- Свеклы? – спросил догадливо Ширке.

- Да, да, - отмахнулся вальяжно граф. – Мой дракончик любит ее. Ничего не ест кроме этой...свеклы.

- Голубая кровь-с, - почтительно ответил бургомистр, принимая дрель обеими руками. – Завтра доставим, благодарствуем, Ваше Сиятельство.

Граф махнул величественно рукой и зашел в дом. Из свеклы граф гнал самогон в обширных подвалах своего замка. Самопальный графский спирт отправлялся даже за пределы империи и служил основным источником дохода Эдмонта фон Подлес. Странные огни и дым, исходящие по ночам из графского замка, а так же тайное передвижение подвод, увозящих контрабандный спирт, были причиной многочисленных легенд, связанных с привидениями. Говорили, что в подвалах замка водилась нечистая сила, на что Эдмонт фон Подлес неизменно отвечал, что сила – это как получится, а вот за чистоту он ручается.