Аль-Катрас Скала Одна из первых глав

Ржавые металлические петли тяжелой двери из толстенных тускло поблескивающих в неверном свете чадящих масляных светильников прутьев жутко скрипнули, на секунду открывая черный провал коридора . Фигуры , заполнившие часть мрака были наверняка не менее массивны , чем пропускающая их дверь и совершенно точно не менее черны , чем окутывающий их сумрак. Поступь неспешных , крепко сложенных существ еще долго не затихала после того ,как сухо и отчетливо щелкнул замок отозвавшись глухим эхом под каменными сводами.
Звук был на редкость противным. Впрочем отвратительным было все, чего могли коснуться вновь пробуждающиеся к жизни органы чувств . Мерзкий запах, проникающий повсюду, теплый , легко фосфоресцирующий мертвенно-бледным светом мох, покрывающий поверхность щербатого каменного пола, кажущийся к тому же живым, тяжесть собственного тела , помноженная на липкий , густой воздух создавала впечатление насекомого , по ошибке оказавшегося в сахарном желе. В кладовых памяти было также пусто и сумрачно как и вокруг, перед глазами все неслось сложными кругами и спиралями, правда постепенно замедляя бег, головная боль была почти невыносимой, к тому же ощущение постороннего присутствия и внимательного наблюдения за собой , становилось настолько сильным , что отодвигало на второй план все остальные чувства, кроме пожалуй этого проклятого клина , раскалывающего черепную коробку надвое. Во мхе какая- то местная мелкая живность шелестела , стрекотала и явно намеревалась переместиться поближе к телу. Подобные намерения заставили человека оторваться от пола и принять положение сидя . Действие далось ценой немалых усилий, кровь тяжело стучала в висках, сердце стремилось пробить грудную клетку насквозь. Небольшая камера колыхнулась перед глазами влево, затем сделала кульбит вправо и наконец прочно встала на свое место.

«Привет, Йохан» - гулким эхом прозвучало в голове, многократно отразившись под сводами черепной коробки . «Привет, Йохан» - на этот раз голос в голове стал тише, вкрадчивей, и звучал почти ласково, поражая внутренней наполненностью и какой-то особой прозрачностью звуков. В дальнем темном углу камеры неясное пятно колыхнулось, и стало увеличиваться в размерах, приближаясь к единственному источнику привычного света – язычку пламени небольшого светильника. По мере приближения пятно обретало форму, обретало плоть , хотя его движение не сопровождалось ни шорохом, ни малейшим колебанием воздуха. Существо, появившееся из темноты напоминало большую ящерицу стоящую на двух ногах или приземистого человека, покрытого местами ороговевшими чешуйками защитного цвета с зеленовато-стальным отливом . Голову венчали выступы изящной формы, плавно изгибающиеся назад и возвышающиеся над затылком наподобие рогов замысловатой формы. Кисти рук смотрелись некрупными , но явно не лишенными силы и природной пластики. Все остальное было скрыто свободно свисающим одеянием неопределенного цвета, которое можно было принять за лохмотья, так хаотично оно ниспадало сонмом причудливых складок до самого пола.
Существа, населяющие планеты , входящие в состав Протектората подчас имели и более странные формы, поэтому Йохан не особенно удивился внешности своего товарища по несчастью.
«Я не знаю как принято обращаться к незнакомцу у Вашего народа – поэтому выбрал самое простое – назвать тебя по имени » –продолжало переливаться в голове множеством разноголосых колокольчиков . «Извини, - я позаимствовал имя из твоей памяти .Ты можешь называть меня Ян.» Тот , кто называл себя Яном сделал широкий жест рукой вокруг головы Йохана и боль отступила, спряталась на самом краешке сознания. « Теперь ты сможешь лучше понимать меня, Йохан.» Слова продолжали просто вливаться в сознание, легко и естественно.
 «Мы оба пленники. Путь наш сюда был разным, но это сейчас не так важно. Горным метангам нет дела до того кто ты и откуда прибыл. Для них важен лишь один вопрос – заплатят за тебя выкуп или нет. Особенно забавно сознавать , что эти казематы были построены расой , прибывшей пару сотен лет назад для самих метангов – их здесь содержали отчасти как пленников , отчасти как подопытных животных. Но вот эта заносчивая раса не смогла выжить на этой планете….. А метанги смогли … И предпочли использовать свою тюрьму по прямому назначению – опробовав на себе роль тюремщиков И теперь, как только представляется удобный случай – они норовят залучить себе какую – либо мало-мальски значимую персону , а затем получить за нее выкуп. Они, впрочем не кровожадны – я не слышал ни об одном случае гибели заложника….. Поэтому их, вероятно, и терпят – этаких умеренных разбойников, не причинивших до сих пор никому заметного ущерба. »
 
Ян переместился по камере от одной стены к другой, замер ненадолго абсолютно без движения и вновь вернулся в исходную точку. Все это он проделал с той же грацией и бесшумностью , с какой перемещается кошка на своих мягких, будто невесомых лапах.

«Но не они составляют суть проблемы , Йохан, - продолжил Ян – с метангами в конце концов всегда можно договориться . Здешняя планета , на которой властвуют первобытные трудно предсказуемые стихии - вот настоящий камень преткновения …. Здесь стихии сменяют друг друга то с периодичностью астрономических часов , то обрушиваются на поверхность с натиском настоящей бури, сохраняя неизменным лишь свой собственный порядок следования . За стихией ДЕРЕВА всегда следует стихия ОГНЯ, за стихией ОГНЯ – стихия ЗЕМЛИ , а за ней – стихия МЕТАЛЛА , которой последует стихия ВОДЫ , дающая в свой черед начало стихии ДЕРЕВА.
Многие расы приходили на эту планету, в поисках силы и могущества , но немногие смогли даже вернуться к себе на родину , оказавшись во власти сурового Аль – Катраса….
Одни из пришельцев обладали потрясающим упорством и объявив себя самозваными наследниками мощи первобытных СТИХИЙ они с последовательностью одержимых отправляли экспедицию за экспедицией на эту планету , проникая все глубже и глубже в суть феномена взаимодействия СТИХИЙ. Местные жители прозвали их Колонистами - они неизменно прибывали каждый раз когда гравитонная завеса вокруг планетарной системы ослабевала. Некоторым из них даже посчастливилось выбраться отсюда невредимыми ……Последний такой визит они нанесли около трех десятков лет назад , прорвавшись на своих кораблях – стрелах в крохотную щель между протуберанцами гравитонного вихря… В своих исследованиях они , видимо, переступили некую черту , отделяющую строгие научные изыскания от фанатичной поглощенности предметом исследования, за которой зачастую не остается ничего , кроме безумия …
Десантные корабли Протектората , прибывшие сюда двумя десятками лет позже уже не застали ни одного живого колониста …
Только их строения ( в одном из которых мы сейчас и имеем счастье находиться ) и заброшенные лабораторные базы , разбросанные по всей планете.
Я был в группе, изучавшей лаборатории Колонистов , и как раз стоял перед воротами только что найденной мной крохотной , но очень хорошо замаскированной базы .Она совсем рядом …. Обычно на входе установлен нехитрый логический замок , препятствующий проникновению животных и примитивных существ , вроде метангов – не достигших еще способности мыслить абстрактно – так что я думаю , ты , Йохан , без труда справишься с ним . По собранным моей группой данным – одержимость Колонистов выразилась в создании механизма самоуничтожения их основной базы , причем разрушительный потенциал этого устройства столь велик , что способен разрушить всю планету в целом. Кого они опасались настолько, чтобы создать столь чудовищную адскую машину – так и осталось загадкой для нас.
Движения Яна приобрели резкий , отрывистый характер, он еще раз проследовал из угла в угол их клетки , видимо , чтобы немного погасить охватившее его возбуждение .

«Я все продумал , Йохан … У нас не будет времени ждать , чем окончатся торги по нашему освобождению. У тебя есть шанс добраться до найденной мной базы! Скорее всего база является воротами в мир подземного обиталища клосингов- коренных жителей планеты, в силу разразившейся порядка трех тысяч лет назад катастрофы вынужденных покинуть поверхность и обосноваться в гигантских полостях скальных пород под ней. Но эти полости – не просто многоуровневые исполинские пещеры. Их своды покрыты уникальным кристаллическим веществом, обладающим сверхпроводниковыми свойствами – именно благодаря ему в пещерах и тепло и относительно светло. Клосинги примитивный народ, их разум пока еще слаб и крайне религиозен. Тем не менее они вполне коммуникабельны и если тебе повезет и ты сумеешь найти с ними общий язык – они укажут тебе дорогу к ближайшему лагерю землян, либо базе Протектората.
Не давая Йохану опомнится, Ян быстро изложил ему план побега. По его словам – сейчас был самый благоприятный момент , чтобы начать действовать .
То ли гипнотическое убеждение Яна было так высоко , то ли критический ум Йохана еще не пришел в активное состояние после перенесенного шока , но он лишь согласно кивнул головой .


 
Ян вытянул вперед руку , точнее конечность, увенчанную почти пальцами ,гладкими ,на удивленье гибкими и подвижными , без всякого намека на ногтевые пластины, расставленными очень широко , плавно переходящими в чешуйчатое предплечье, показавшееся из широкого рукава невообразимой хламиды Яна. Йохану на миг показалось , что из под изумрудно-зеленой кожи на предплечьях выступили и тут же исчезли острые ряды костяных выростов, острых и мелких, как зубы кошки. Ян сделал движение рукой, похожее на пасс циркового фокусника и чешуйчатые пластины на руке разошлись в стороны, встав от запястья почти под прямым углом к предплечью . Под ними кожа была почти белого цвета, впрочем практически вся конечность была скрыта под массивным желтого цвета металла браслетом, с тускло светящимися встроенными в него разноцветными камнями, похожими на драгоценный самоцветы . Браслет напоминал украшения древних земных царей , изображенных на фресках Вавилона или Ассирии.

«Без такого талисмана особи твоего вида не выжить в местных условиях и несколько часов – продолжил Ян свой монолог. Это малый десантный браслет или МДБ – создавался специально для этой планеты. Служит адаптером организма к местной биосфере, регулирует обмен веществ таким образом , чтобы индивид мог дышать местным воздухом, использовать в пищу местные продукты, бороться с вирусными атаками, а также служит средством связи и координирует взаимодействие всего остального специального оборудования. Он поможет тебе покинуть наш
гостеприимный каземат и выйти на поверхность планеты, чтобы добраться до базы. К сожалению, я не смогу составить тебе компанию в твоем путешествии, поскольку ресурсы МДБ крайне малы и явно недостаточны для моего организма .
А сейчас нужно спешить, чтобы к тому моменту, когда ты вступишь на почву Аль – Катраса и увидишь ее небо, облака на нем носили желтоватый оттенок.»
Ян как тень проскользнул мимо Йохана к решетке, на ходу извлекая из одежды (Йохану показалось он проделал тот же трюк, что и когда демонстрировал МДБ, с другой своей рукой ) нечто вроде короткого ,но массивного кинжала с двумя лезвиями. Подойдя ближе Йохан увидел, что лезвия кинжала располагаются по обе стороны от прута решетки . Послышалось тихое жужжание, части клинка начали совершать легкое вращательное движение, одновременно изгибаясь по всей длине . Создавалось впечатление , что лезвия продавливают себе путь в стали прута, словно в застывшем воске свечи. Треньк - стержень сдался с негромким металлическим щелчком. Те же манипуляции Ян проделал с нижним краем прута.
«Теперь ты сможешь протиснуться через решетку.» В руке Яна кинжал по красивой сложной дуге переместился таким образом, что лезвия оказались зажатыми между вторым и третьим пальцами , а рукоять была направлена прямо на Йохана . «Возьми – это тебе поможет в твоем путешествии . Помни – в первую очередь это не инструмент насилия, хотя ты можешь его использовать и как оружие. Колонисты боготворили оружие – и этот клинок не исключение – прикладное значение его невелико – но он и укажет тебе направление движения , и осветит , если нужно дорогу , им можно воспользоваться , чтобы штурмовать гору и много еще в чем он будет небесполезен . В конце концов – это и есть тот самый ключ , о котором я говорил тебе . Обязательно доберись с ним до тайника – а дальше как знаешь. Клинок называют «родник» - потому что чем глубже в него проникаешь, тем обильней он отдает свою силу .
 Стражники очень сильны физически , хотя и несколько неуклюжи. Ты не сможешь их одолеть в фронтальной схватке. Найди обходное решение. Самое уязвимое место – затылок. А теперь – иди . Нет времени для долгих инструкций. »

***
 
Йохан взял протянутый кинжал, нацепил на руку браслет Яна (почувствовал довольно сильный укол под металлом , потом еще и еще – возможно , прибор забирал порцию крови для анализа) и попытался протиснуться в образовавшийся промежуток между прутьями. Не с первого раза, но ему это все -таки удалось. Темнота коридора, местами отступавшая под чадящим светом факелов будоражила и пугала. Первые осторожные шаги дались с трудом – поверхность пола была твердой, но как будто смоченной какой – то слизью, от чего при каждом шаге нога немного проскальзывала вперед. Добравшись до места, где коридор поворачивал под прямым углом , Йохан осторожно заглянул за выступ. Вдали угадывалась неторопливо приближающаяся фигура охранника. Он был массивен и космат – то ли от укрывавшей тело одежды, то ли от ее отсутствия. Йохан сильно сжал и повернул неожиданно легко поддавшуюся рукоять «родника» .Все произошло как и предсказывал Ян. В рукояти открылась небольшая полость , оттуда причудливой спиралью выпорхнула тонкая полупрозрачная нить.

Мысль метнулась также стремительно – Йохан отступил назад , в темноту, по пути обшаривая правой рукой с зажатым в ладони кинжалом неровности стены, а левой подхватывая нить. Попробовав нить на разрыв он удовлетворенно цокнул языком – как и ожидал волокна были прочными и гладкими. Теперь оставалось найти место, пригодное для осуществления задуманного. Искать долго не пришлось. Трещина, рассекавшая скальную породу, оказалась весьма подходящей для того, чтобы лезвия кинжала вошли в нее плотно, укрепившись в стене как раз на уровне лодыжки. Йохан не мешкая затянул нить на рукояти кинжала, быстро переместился к противоположной стене коридора, представлявшей из себя решетку , отделявшую сам проход от небольшой пустующей камеры, похожей на ту, которую он покинул несколько минут назад, и, зафиксировал второй конец нити на пересечении прутьев решетки приблизительно на той же высоте.
Шаги приближались – такие же неторопливые и тяжелые. Йохан подобрал увесистый кусок местного минерала, валявшийся на полу, затем сорвал со стены факел и метнул его насколько хватило сил в дальний конец коридора. Окружающее человека пространство как бы сжалось вокруг тела, сомкнулось мглистым покровом над головой , скрывая его от посторонних глаз. От удара о камень внутри факела что-то хрустнуло и вокруг места его падения разом образовалось и стало разрастаться огненное кольцо, видимо масло или ароматические смолы свободно вытекали теперь из полости факела. Йохан вжался в стену, повернувшись спиной к проходу, чтобы не выдать себя светлым овалом лица или кистями рук, которые могли быть замечены охранником на темном фоне скалы.
План сработал как нельзя лучше – охранник завернув за угол, на миг замер, пораженный увиденным, затем послышались тяжелые , все ускоряющиеся шлепки массивных ступней по каменному полу – тум-тум-тум. Казалось пульс Йохана ускорялся вместе с темпом движения этого грозного существа. Тук-тук-тук. Он мысленно считал шаги – один ,два,три…восемь, - пора! Резко , одним непрерывным сильным движением корпуса Йохан развернулся на пятках – как раз вовремя, чтобы успеть увидеть, как зацепившись за натянутую им нить, охранник ,вытягиваясь во весь свой немалый рост падает вперед, инстинктивно выбрасывая перед собой мощные ,похожие на покрытые серым плотным мхом дубовые поленья, руки. Не прекращая разворота Йохан начал опускаться на одно колено. Отведенная назад и прижатая к бедру правая рука с зажатым в кулаке увесистым камнем теперь действовала как праща – описывая широкую дугу она несла в себе весь импульс тела. Плюм – звук удара был такой, словно камень ударил не в затылочную кость, а в слой китового жира, толщиной по крайней мере пару дюймов. Тело охранника разом потеряло свою эпическую монолитность, разом как бы съеживаясь будто воздушный шарик из которого выпустили большую часть воздуха. Отбросив камень в сторону Йохан быстро осмотрел поверженного гиганта. Ничего похожего на ключи у него не оказалось, как впрочем и оружия, если не считать таковой короткую, но увесистую дубинку, висевшую на поясе. Не теряя времени Йохан высвободил лезвия кинжалов из трещины, подхватил дубинку в одну руку, кинжал в другую и поспешил дальше, вдоль тюремного коридора. Сделав несколько шагов после того, как миновал поворот, Йохан с досадой увидел, что коридор раздваивается , и более того, в левой ветви тоннеля можно было рассмотреть еще одно, меньшее ответвление. Йохан прислушался - ему показалось , что его слух уловил негромкий, но достаточно отчетливый шорох . Казалось источник его располагается как раз в районе меньшего отводка левого туннеля. Йохан осторожно двинулся вперед, выставив вперед лезвия Родника. Он предвидел какой- то подвох, но когда под ноги метнулось из темноты что-то членистоногое, покрытое бурым панцирем – все равно для него это было полной неожиданностью. Он едва успел отдернуть ногу от яростной атаки двумя парами клешней этого существа и , пожалуй больше рефлекторно, чем осознанно, пустил в ход дубинку охранника. Он осыпал своего противника градом ударов, пока существо не замерло на земле без движения. Йохан внимательно осмотрел бездыханное тело. Сверху существо напоминало средней величины краба , с чрезвычайно подвижными суставчатыми конечностями, которые были различны по длине и толщине. Всего их было три, а не две пары, как показалось Йохану вначале . Йохан аккуратно перевернул агрессора и увидел что существо передвигалось при помощи множества очень коротких, тоненьких ножек, образующих по краям тела почти сплошное обрамление, подобное кистям бархатной скатерти, свисающей с обеденного стола. Видимо их шум при движении и достиг слуха Йохана, предупредив его о приближении этого странного симбиоза краба и сороконожки, служившего охранникам чем-то вроде сторожевого пса.