Выжить во вселенной

Глава 1 : Дело о памперсах, аннигиляторе и 1000 кредитах

Лысый был настоящим инопланетянином и походил на лешего. Жуткие, спутавшиеся в комки волосы, огромные рыбьи глаза и — под стать им — зубы, не помещавшиеся в узкой, прямоугольной пасти. На этом сходство со сказочным существом заканчивалось. В его длинных лохматых руках непринуждённо поблёскивал ручной аннигилятор, нацеленный Принцу в грудь.

«Мне кажется, сегодня не тот день, чтобы портить новые рубашки», — голос Принца прозвучал с налётом снисходительности.

В ответ раздалось утробное бульканье, и матовый ствол оружия упёрся ему в грудь. Принц, конечно, задолжал гильдии контрабандистов и даже просрочил последний срок, данный ему боссом Буббла, но не ожидал, что его убежище в заброшенной шахте на астероиде найдут так быстро. Он сменил множество имён и звёздных систем, но награда в тысячу кредитов за его голову сделала своё дело. И вот здесь крибианец. Только такое безмозглое существо с его жадностью и жестокостью могло забрести в это забытое богами место. Денег у Принца не было, и этого Лысый ещё не знал. Поскольку деньги Лысый явно любил, потянуть время казалось неплохой идеей. Принц всегда славился находчивостью. Вот и для волосатого крибианца с нечищеными зубами у него был выход. Выход в открытый космос. Желательно — без скафандра.

«Прошу, чувствуйте себя на станции как дома», — Принц был, как всегда, вежлив, но в открытый шлюз ему пришлось протиснуться первым.

Крибианец тяжёлой поступью последовал за ним. Хлюпающий звук от присосок на его лапах напоминал прогулку крупного животного по затопленному болоту. Выбросить такую тушу за борт — задача не из лёгких. Но все крибианцы любят деньги, а люди предпочитают видеть их мёртвыми.

В мозг Принца проникло нечто холодное и липкое, мурашки пробежали по спине. Лысый оказался ещё и телепатом.

Пробоина с рваными краями. В темноте, в мерцающем свете аварийной системы, был виден контур скрюченного тела, безжизненно вращающийся в невесомости. Крибианец медленно приближался, стараясь разглядеть неестественно изогнутого, посиневшего и раздутого гуманоида. И тут лицо осветилось. Принц довольно точно воспроизвёл изувеченную вакуумом морду Лысого с остекленевшими глазами, высунутым синим языком и лопнувшими сосудами. Образ подействовал. Холодные щупальца мгновенно исчезли из сознания, а глухой удар выпавшего из рук инопланетянина пистолета дал Принцу время для побега.

С шипением закрылась первая дверь, затем вторая. Принц огромными скачками нёсся к торпедному отсеку. Леший не отставал, но выстрелить у него не получалось. Длинный коридор от жилого отсека к боевой рубке Принц преодолел одним точным прыжком, отключив на ходу искусственную гравитацию. Бронированная дверь захлопнулась. Крибианец, оставшись один в переходе, был явно недоволен таким результатом забега.

Пока Леший раздражённо хлюпал на безопасном расстоянии, Принц, развалившись в кресле наводчика, программировал управляемую торпеду. Кольцевой маршрут у неё был несложный. Крибианец оценит. Ему понравится.

Старт. Бирюзовый след медленно удалялся, растворяясь вдалеке. Принц искренне надеялся, что крибианец тоже любуется этим зрелищем сквозь иллюминатор. До Лешего, похоже, начало доходить: царапанье возобновилось, теперь уже у потолка. Может, сверху дверь менее прочная?

«Эй, приятель, не забудь перед смертью выключить свет», — прокричал Принц. Ему не хотелось облачаться в скафандр, протискиваться сквозь пробоину и гасить свет самому.

Наступила тишина, а затем — быстрые удаляющиеся хлюпающие шаги. Это обнадёжило. Принц даже успел сказать: «Спасибо!» Порой инопланетный разум бывает поистине непредсказуем. Однако свет не погас, а царапанье вскоре раздалось с другой стороны коридора. Вовремя заблокированная дверь — и никаких проблем! Было приятно наблюдать за новым «другом» через объектив видеокамеры. Лысый, похоже, понял, что дверь не открыть. Своими когтистыми лапами он разодрал проводку управления, и вот тут свет действительно погас. Теперь ему было вдвойне интересно возиться с замком в темноте.

Наступило время «Ч»: торпеда взяла курс на базу. Немедленно отреагировал и Лысый, оборвав остатки проводов и погасив всё освещение в пределах видимости, включая аварийное. Но шлюз не поддавался. Всё как в передаче про дикую природу, только обезьяна здесь покрупнее и не такая безобидная. Вот только умом от неё не сильно отличалась.

Крибианец был уже почти рядом. Принц достал из стола пилочку для ногтей и начал заниматься и без того безукоризненными ногтями. Последние секунды уходили. Новоявленная шимпанзе прильнула к большому иллюминатору и, вытаращив свои огромные глаза, стала наблюдать в надежде, что вдруг повезёт. Лысому обычно всегда везло.

Но тут всё было наоборот. Может, система наведения недолюбливала крибианцев, но торпеда шла точно на него. Всё-таки она была изготовлена людьми. Принц, обработав пальцы на одной руке, с наслаждением принялся за вторую, не отрывая взгляда от монитора. Передача была крайне интересной. Подобно заядлому болельщику, он теперь громко выкрикивал: «Лы-сый! Лы-сый! Лы-сый!»

Но Лысый этого уже не слышал. Пробив обшивку коридора и прижав крибианца к противоположной стене, торпеда не сдетонировала.
«Вот и новая игрушка в нашем зоопарке», — пробормотал Принц.

Прошло несколько минут. Он недоумённо сел обратно в кресло. Матч завершился не в его пользу. Требовалось пробить штрафной. Однако он не хотел царапать свой прекрасный маникюр о клавиатуру. В надежде, что крибианец долго не протянет в вакууме и не догадается взять кислородный баллон, Принц пошёл надевать скафандр, чтобы лично пожать окоченевшую руку своему любимому игроку.

Как и полагалось, скафандр висел в аварийном ящике — аккуратно скомканный, зацепленный за ширинку. Грязные ботинки торчали из нагрудного кармана. Предыдущий владелец явно любил прогулки на природе, но с чистотой имел некоторые проблемы. Протянув руку, Принц дёрнул этот ком грязи с вешалки и тут же взвыл от боли, обхватив ушибленную тяжёлым скафандром ногу. Из дырявых карманов посыпались ржавые шурупы, гайки и ключи, со звоном разлетаясь по отсеку.

Потирая ушибленное место и проклиная всех и вся, особенно идиота, который так обращался со скафандром, Принц поймал себя на мысли об отпуске. Он закатил глаза. Можно было подумать, что он медитирует, но его придурковатая гримаса говорила об обратном. Он на минуту погрузился в грёзы: вот он сидит у жаркого камина в удобном кожаном кресле, курит дорогую сигару, неспешно потягивает лимонад, а в другой руке держит раскалённую кочергу и старательно выводит слова «Я люблю скафандр» на ягодице бывшего владельца экипировки. Правда, та постоянно дёргалась и кричала, поэтому алые буквы ложились неровно. Именно в эту минуту он был бы счастлив. Он точно знал, как провести незабываемый отпуск.

С ухмылкой он закончил с карманами и выгреб оставшийся металлолом. Через минуту скафандр был почти готов. Принц в последний раз покрутил его и заглянул внутрь. Даже крибианец недоумённо посмотрел в его сторону, когда по отсекам разнеслись самые экзотические проклятия на всех галактических языках. Крибианец впитывал каждое слово, пополняя свой скудный лексикон. Такого отборного набора он явно ещё не слышал.

Принц, красный как помидор, зажав пальцами нос, аккуратно один за другим извлекал из скафандра использованные памперсы. Прошло столько лет, а они выглядели и пахли так, будто в них нагадили вчера! Видел бы его страдания этот баран Буббла — наверняка простил бы все долги, а может, даже дал бы денег за просмотр. Однако проблема была даже не в липких и вонючих до слёз подгузниках, а в том, что чистых в запасе не осталось. Нужно было выбрать наименее грязный.

Скафандры старого типа без системы удаления отходов всегда вызывали у владельцев улыбки умалишённых и неприятные запахи. Порой возникало непреодолимое желание прямо в космосе открыть забрало в поисках глотка чистого воздуха. И когда окоченевший труп находили неделю спустя, на его лице была навеки вморожена улыбка безумно счастливого человека.

Жуткая вонь не выветрилась за столько лет. У Принца возник вопрос: а был ли вообще прежний хозяин этого куска дерьма человеком? Но даже если и был, то это был самый вонючий человек во Вселенной. Оставалось загадкой, как эта гадость не проела скафандр насквозь. Глаза разъедало. Не помогала ни медицинская маска с кислородным баллоном, ни работающая на полную мощность вытяжка. Утешали лишь разложенные неподалёку его собственные, некоторое время не стиранные носки. Нет, перебить запах они не могли, но их присутствие вселяло уверенность, что сознание не отключится в этих экстремальных условиях.

Работа шла медленно. Некоторые памперсы извлекались только с кусками и без того худой термоизоляции. «Если любой скафандр можно отстирать, то этому не поможет даже крематорий», — вертелось у Принца на уме. Он забыл о тупом и живучем крибианце с его бластером. Лишь бы добраться до печки и сжечь это вонючее чудо инженерной мысли.

Подгузники наконец закончились и аккуратно висели по три в ряд, приклеившись к противоположной стене. Источаемый ими сизый туман заполнил всё помещение. Вентилятор печально крякнул, заискрил и замолк. Это была последняя капля. Нужно было срочно выбираться.

В тот момент, когда Принц уже был внутри своего «чудесного» костюма и тщетно возился с заклинившей молнией на штанах, в иллюминатор постучали чем-то тяжёлым. Глупости Лысому были не занимать. Ни один здравомыслящий не стал бы долбить чём попало неразорвавшейся торпедой, но к крибианцам это явно не относилось. С кислородным баллоном в зубах и торпедой на плече волосатое чучело пыталось проломить иллюминатор боевой рубки снаружи. Глухие методичные удары разносились по помещению, на столе подпрыгивал свежий кофе и звенели ложки.

Принц надел шлем, закрыл забрало, застегнул перчатки и зашнуровал ботинки. Вот теперь всё. И тут он заметил, что не застёгнута молния на ширинке. Иллюминатор не выдержал, и по армированному стеклу побежала мелкая сетка трещин. Принц в ужасе начал дёргать заржавевшую собачку молнии и наконец отломил её. Увидев, что стекло вот-вот сдаст, он схватил баллончик с герметиком и залил им и молнию, и всё вокруг пузырящейся, быстрозастывающей пеной.

Стекло взорвалось. Его осколки вместе с воздухом вылетели наружу, образовав большую дыру. С громкими криками крибианец ворвался внутрь, проталкивая за собой слегка помятую торпеду. Баллончик герметика был уже пуст, и Принц швырнул им в разинутую пасть орущего «друга». Лысый удивлённо замолчал, проглотив баллон, и в уносимой атмосфере раздалось довольноe бульканье желудка, которому такая пища явно пришлась по вкусу.

Температура упала ниже нуля. Примерзшая к холодной обшивке скафандра задница Принца не могла ошибаться. Но безумный холод крибианца мало интересовал. Упёршись кривыми ногами, он пытался втащить внутрь торпеду. Не будь он таким кретином, давно бы затащил её, повернув как следует. Но тянуть плашмя ему было явно интереснее.

Не спеша подойдя к этой обезьяне с гранатой, Принц принялся обследовать торпеду на предмет неисправности. Простучав её везде молоточком, он достал из внутреннего кармана скафандра отвёртку и открутил детонатор. Так и есть! Кто-то облил его пивом. Теперь устройство напоминало больше леденец с шоколадной начинкой, чем взрывное устройство. Да и на вкус было ничего. Из вежливости Принц предложил Лешему застывшего пива,но тот отказался, сказав, что сейчас сильно занят.

Немного расстроившись, Принц вышел через пробоину наружу и, усевшись на какой-то выступ, принялся посасывать пивной леденец, краем глаза наблюдая за тщетными стараниями крибианца. Тающее во рту пиво приятно растекалось по желудку, согревая его. Инопланетянин, сверкая глазами, красными от натуги и глупости, не сдавался и упрямо тянул торпеду внутрь. Та не желала проходить, требовалось либо расширить пробоину, либо развернуть смертоносный груз. «Неплохое бесплатное представление», — подумал Принц и жестами стал показывать Лешему, как правильно повернуть корпус.

После пива захотелось курить. Сходив в рубку за сигаретами, Принц вернулся, развалился под звёздным небом и принялся пускать в гермошлеме дымные кольца. «И чего он носится с этой штукой, как курица с яйцом? То ли хочет меня ею задолбать, то ли взорвать?» Второе, впрочем, было маловероятно — детонатор то ли потерялся, то ли застрял у самого Принца где-то в зубах.

Яркие и чужие звёзды холодно освещали ледяной панцирь астероида. У Принца не было своих звёзд; он даже не знал, в какой системе родился. Чтобы скоротать время, он начал их считать, но где-то после семи тысяч сбился. Жопа окончательно примерзла и покрылась ледяной коркой, а заляпанная герметиком ширинка безбожно травила, выпуская из прокуренного скафандра сизо-чёрный дым.

Возможно, Принц бы и не заметил утечки, если бы крибианец, увидев столб дыма, не поинтересовался, не горит ли у него внутри. По привычке выплюнув последнюю сигарету, Принц с ужасом обнаружил, что в скафандре и впрямь начался самый настоящий пожар.

Посторонив недовольного крибианца и оставляя за собой клубы дыма, Принц галопом помчался к телефону вызывать пожарных. Набрав 911, он сообщил о пожаре. «Хорошо, что в наше время пожарные работают слаженно и оперативно», — мелькнула у него наивная мысль. В трубке ответили, что команда уже вылетела и, если не будет пробок, прибудет максимум через неделю.

Неделя — это было ещё ничего. В прошлый раз, выплюнув окурок, он случайно устроил пожар в уличном туалете на окраине заброшенной деревни. Пожарные прибыли лишь через два месяца, когда дотла выгорела вся планета. А в позапрошлый раз было и того хуже… вспоминать не хотелось. Поэтому почти всегда вперёд вылетал трупповоз; иногда он даже дежурил на орбите, если его заранее предупреждали о планах устроить небольшой пожарчик планетарного масштаба. Принц взглянул наверх в надежде увидеть угловатый силуэт корабля, но увидел лишь серый потолок. Да и никого он на этот раз не предупреждал. Забыл.

В пожарной части дали строгое указание: выйти на открытое место, начертать на чём-нибудь несгораемом свои личные данные и, желательно, захватить с собой металлический совок, ведро и щётку. Никуда не уходить, сидеть на ведре и ждать. Даже странно, что дозвониться удалось с первого раза. Обычно приходилось целый день просиживать у аппарата со стеклянными глазами, тыкая одни и те же кнопки. Этим вечно пьяным пожарным, с карманами, набитыми пончиками и карамельками, не так-то просто было оторвать свои толстые зады от коек, на которых они проводили всё свободное время.

Во время одного из пожаров на шашлычной вечеринке Принц видел их за работой. Тогда погибло немного — всего двести тысяч человек и гуманоидов. А всё из-за того, что ни один пожарный не смог войти в нужную дверь. Они толпились, словно сборище гигантских колобков, у раздвижных дверей главного входа на станцию. Они, помнится, потом даже рапорт составляли, в котором написали, что двери не соответствуют пожарным нормам. Вот так и выгорают станции и целые миры. Скорее всего, пожарные со всеми своими мигалками и сиренами даже не спешат, зная, что дверей, подходящих под их габариты, ещё не изобрели. Бороться с огнём они могут только на ровной открытой местности, по старинке заливая его водой из вёдер или справляя нужду с небольшого бугорка, куда самым стройным из них ещё удавалось взобраться.

Именно поэтому они и советовали Принцу бежать на открытое место. Беда была в том, что на всём этом захолустном астероиде не было не только воздуха, но и ровной местности в помине. Это он понял, за несколько минут обежав свой любимый астероид. Неужели придётся копать и выравнивать площадку с лопатой в руках? На лице Принца появилась гримаса отвращения.

Между тем пожар всё крепчал. Становилось жарко. Снова захотелось курить. Прикурив от пламени валявшийся в кармане крибианца окурок, он рванул за совком и ведром в неподалёку стоявший сарай.

Скромный тридцатиэтажный сарай для уличного инструмента возвышался над главным куполом базы, как небоскрёб посреди деревянных уличных туалетов, и отбрасывал тень, терявшуюся в глубоком космосе. Распахнув дверь, Принц влетел внутрь, словно гигантский древний паровоз. Не хватало лишь гудка. Наступив на невидимую в темноте грабли, он получил тяжёлой свинцовой ручкой по забралу и практически сразу проглотил недокуренный окурок. Дальше по коридору он аналогичным образом отыскал совковую лопату, но, к превеликому сожалению, глотать уже было нечего.

Точно зная, где находятся железный совок и ведро, он, подобно птице, перепрыгивая через три ступеньки, помчался на последний этаж. Мимо проплывали красные силуэты пенных огнетушителей, вперемешку с азотными и порошковыми, но ему было не до них. Совок пульсировал в его сознании, маня к себе.

Крибианец, хоть и был беспросветно туп, сообразил, что совок с ведром ему тоже понадобятся, и припустил следом. С рыком влетев в сарай, он обнаружил те же грабли и был «приятно» удивлён, получив ручкой между своих рыбьих глаз и точно так же проглотив противогаз. Огромные глаза налились яростью и обидой на злобного землянина, разложившего у входа столь подлую ловушку, и он понёсся в темноту метровыми шагами.

Принца в этот раз спасло лишь то, что его инопланетный друг не знал плана здания. Это было понятно по грохоту лопат и граблей внизу и булькающей ругани. Вскоре крибианец, своим тупым лицом обнаружив на первом этаже весь колхозный инвентарь, перебрался на второй и продолжил поиски там, попутно с изумлением найдя тяжёлый металлический стеллаж со спортивными снарядами.

Теперь Принц бежал, перепрыгивая уже через пять ступенек. Он знал, что чудище, повалив на себя все гири, непременно прихватит одну и для него. Последний этаж. Впереди — заветный инструмент: ведро с надписью «Позвони 911», совок с надписью «Телефона здесь нет» и рядом телефон с табличкой «Я не телефон». Пожарный юмор, как всегда, отличался оригинальностью и издевкой. Где-то мелким шрифтом было дописано: «Даже найдя всё нужное, не звоните нам по поводу пожара. Мы спим!»

Подняв трубку, Принц набрал номер пожарных и, не дожидаясь ответа, написал на стене на межгалактическом: «Ведро и совок там», — не забыв начертить мелом стрелку, указывающую на дверь, ведущую к недавно отвалившемуся балкону. Подхватив под мышку инвентарь, он бросился вниз. Всей своей оттаявшей задницей он чувствовал, как крибианец поднимается по лестнице ему навстречу.

Где-то посередине они встретились. Но на этот раз инопланетянин не обратил никакого внимания на человека, пролетевшего мимо через весь лестничный пролёт. Всё его внимание было приковано к самой большой гире, пудов этак в шесть, которой он явно намеревался оглушить Принца, догнав его наверху. Обняв её, словно нянька-мутант, он тащил её на своём грязном волосатом брюхе вверх, перепрыгивая через ступеньки и выпучив от усердия глаза.

Глава 2: Пожарный инвентарь и гиревой балет

Свист ветра (вернее, последних молекул воздуха) в ушах сменился оглушительным грохотом и звоном ломающегося металла. Принц, не выпуская из рук ведра и совка, кубарем скатился с лестницы, отчаянно цепляясь за перила, которые отрывались и улетали в темноту вместе с ним.

Он приземлился на что-то мягкое, упругое и до ужаса вонючее — мешок с опилками, который, к счастью, смягчил падение с тридцатого этажа. Мешком оказалась куча старых пожарных униформ, пропитанных потом, пивом и годами безысходности. Принц лежал, пытаясь отдышаться и глядя на искрящиеся перед глазами звёзды, которые на этот раз были не снаружи, а прямо у него в черепе.

Сверху донёсся яростный, утробный рёв. Крибианец, наконец-то добравшись до верхнего этажа и обнаружив лишь издевательские надписи на стене, понял, что его снова надули. Ярость существа была такова, что он, недолго думая, швырнул вниз свою пудовую гирю.

Гиря пролетела в сантиметре от носа Принца, просвистела сквозь все этажи и с глухим стуком зарылась в бетонный пол первого этажа, оставив аккуратную воронку.

— Вот чёрт, — пробормотал Принц. — А гирька-то симпатичная была. Антиквариат.

Он поднялся, отряхнулся (от скафандра посыпались засохшие крошки какой-то космической пищи) и огляделся. Пожар в его штанах поутих, перейдя в тление, но скафандр теперь напоминал дымоход закопчённого паровоза. Нужно было срочно что-то делать.

Идея пришла мгновенно. Как и большинство его идей, она была блестяща, безумна и на грани самоубийства.

Принц схватил ведро и помчался к ближайшему пожарному гидранту, который, по иронии судьбы, одиноко торчал посреди ангара, словно памятник бессмысленной предусмотрительности. К гидранту вёл шланг. Ржавый, потрескавшийся, но шланг.

Тем временем сверху послышались тяжёлые, уверенные шаги. Крибианец, наученный горьким опытом, не стал прыгать, а с достоинством зашагал вниз по лестнице, снося на ходу поручни и сгибая ступени. Он был спокоен. Он знал, что у землянина нет выхода.

Принц судорожно насадил шланг на гидрант и начал отчаянно крутить маховик. Раздался скрежет столетиями не смазывавшихся механизмов, и из шланга брызнула струйка коричневой жижи, пахнувшей ржавчиной и тоской.

— Великий Космос! — выругался Принц. — Дайте уже нормальный напор!

Он ударил по гидранту совком. Затем ногой. Затем с размаху ткнул в него включённой зажигалкой, которую нащупал в кармане скафандра.

Эффект превзошёл все ожидания. Гидрант, хранивший в своих недрах запасы столетней воды, содрогнулся, кашлянул и выдал мощнейший поток чёрной, густой как смоль жидкости. Струя ударила в Принца с такой силой, что его отбросило на противоположную стену, но он успел направить шланг вверх, в примерном направлении лестничного пролёта.

В этот самый момент на лестнице, этажа на третьем, появилась фигура крибианца. Мощная струя технической грязи ударила ему прямо в грудь. Раздался оглушительный вопль, больше похожий на звук тормозящего звездолёта. Крибианец, ослеплённый и сбитый с ног, покатился вниз, подхваченный бурным потоком чёрной воды.

Принц, отплёвываясь от гадости, выполз из-под завалов. Пожар в его штанах был окончательно потушен. Более того, герметик в ширинке, размоченный водой, перестал травить воздух. Побочный эффект был один: теперь от Принца пахло как от помойки вековой давности.

Он подошёл к груде тел, инструментов и гирь, где под парой сломанных стеллажей барахтался оглушённый лысый. Тот был с головы до ног покрыт липкой чёрной слизью, в которой увязли его присоски. Он напоминал гигантского кальмара, перемазанного в нефти.

— Ну что, дружище, — сказал Принц, поднимая свой совок. — Пора наводить порядок.

И он аккуратно, с некоторым даже изяществом, начал загребать крибианца в ведро. Тот бессильно булькал и пытался схватить Принца своими длинными руками, но они лишь бессмысленно шлёпали по полу, не находя опоры.

Ведро, разумеется, было для крибианца мало. Но Принц был настойчив. Он запихивал его туда по частям, как это делают с палаткой в узкую сумку: сначала одну ногу, потом вторую, придавил совком, потом туловище...

Внезапно раздался резкий, визгливый звук. Это зазвонил телефон на верхнем этаже. Крибианец замер на мгновение, прислушиваясь. Его рыбьи глаза расширились. Это был звонок его босса. Буббла. Тот самый, что дал ему последний срок.

Паника придала крибианцу нечеловеческих сил. Он рывком вырвался из ведра, оставив в нём несколько клочьев волос и изрядную порцию слизи, и с рёвом бросился наверх, к телефону, пробиваясь против потока чёрной воды.

Принц вздохнул. Цирк продолжался. Он бросил взгляд на ведро, на совок, потом на свою дымящуюся, грязную, но целую и невредимую тушу.

— Ладно, — сказал он сам себе. — На сегодня представление окончено. Кажется, пора менять локацию.

Оставив крибианца разбираться с телефонным звонком и последствиями потопа, Принц заковылял к своему кораблю, который стоял в дальнем углу ангара. По пути он наступил на ту самую гирю, что чуть не сделала из него блин, и чуть не сломал ногу.

«Определённо, — подумал он, — этот день не задался с самого утра. Надо было остаться в постели. Или вообще родиться в другой вселенной».

Он добрался до своего скромного, видавшего виды судна «Бродяга», чьи обшитые заплатками борта казались сейчас воплощением домашнего уюта. Запустив двигатели (которые среагировали лишь с пятой попытки, чихнув облаком чёрного дыма), Принц посмотрел на экран радара.

Из ангара выползал, спотыкаясь, покрытый чёрной грязью крибианец. В одной руке он сжимал гирю, в другой — телефонную трубку с обрывком провода, и что-то невнятно булькал в эфир, видимо, пытаясь доложить ситуацию Бубблу.

Принц ухмыльнулся.
— До свидания, приятель! Спасибо за компанию! Передавай привет Буббле! Скажи, что деньги я ему... как-нибудь потом отправлю!

Он отдал шутливую честь и вывел «Бродягу» в открытый космос, оставив позади астероид, покрытый копотью, льдом и следами недавнего безумия.

Он был свободен. На пару часов, пока крибианец не соскребёт с себя грязь и не найдёт способ вызвать подкрепление. Но это были те самые часы, которые стоило прожить с удовольствием.

Развалившись в кресле пилота, Принц достал из потайного бардачка немного подпорченную, но ещё съедобную пастилу и бутылку чего-то крепкого. Он собирался хорошенько выпить, закусить и придумать новый гениальный план.

А потом, возможно, даже вздремнуть.


Глава 3: Планета-помойка и блохастый таксист

«Бродяга» чихнул последней искрой, содрогнулся и замер, послушно зависнув на орбите самого зловонного небесного тела в секторе Дальнего Зевота. Планета-Свалка. Она не удостоилась собственного имени, лишь уничижительную кличку, данную ей первыми перевозчиками мусора. И сейчас, даже через многослойные, вечно запотевшие стекла иллюминатора, было видно: своё прозвище она оправдывала на все двести процентов.

Поверхность напоминала гигантский, покрытый струпьями и язвами нарыв. То тут, то там дымили гигантские свалки, светились кислотные озёра, а атмосфера представляла собой плотную желтоватую дымку, состоящую из испарений гниения, химикатов и вселенской печали. Это было то самое место, куда Вселенная аккуратно выносила свой мусор в надежде никогда больше о нём не вспоминать.

— Ну что ж, — философски изрёк Принц, отлепляя от кресла свою пропахшую дымом куртку. — Как говорила моя няня: «Чем дальше в свалку, тем толще клопы». Или нет. В общем, смысл ясен.

Двигатели «Бродяги» окончательно и бесповоротно сдали. Кораблю требовался серьёзный ремонт, а Принцу — тот самый Мастер Ключей. Согласно обрывочным данным, старик обитал где-то в глубинах этого рая, в так называемом «Эпицентре» — самом старом и самом глубоком слое свалки.

Спускаться на поверхность на «Бродяге» было равносильно самоубийству. Нужен был местный транспорт. Что-то, что не привлечёт лишнего внимания.

Принц облачился в наименее вонючий скафандр из имеющихся (пахший при этом как сапог умершего от грибка солдата), взял напрокат у самого себя последнюю горсть кредиток и направился к шлюзу.

Рынок у подножия орбитальной станции «Мусорный Вихрь» был тем ещё зрелищем. Существа всех мастей и степеней разложения торговали тем, что ещё вчера было чьим-то хламом. Кричали на своих гортанных языках, спорили, тыкали друг в друга клешнями и щупальцами. Воздух гудел, как гигантская муха, попавшая в банку из-под варенья.

— Такси! Нужно такси до Эпицентра! — крикнул Принц, стараясь перекрыть этот гам.

На его зов отозвалось нечто. Нечто маленькое, юркое и невероятно блохастое. Оно подкатило к его ногам на колёсике от офисного кресла, к которому была прикручена ржавая канистра с надписью «Бензин?». Существо было покрыто хитиновым панцирем, с одной-единственной парой глаз-фасеток, которые с любопытством разглядывали Принца.

— Такси? Я такси! — прочирикало оно. — Куда пассажира везеём? Быстро, недорого, без смс и регистрации!

Принц скептически осмотрел «транспорт». Кроме канистры и колёсика, у таксиста был ещё рюкзак, сбитый из старых досок и проволоки, из которого торчали лопасти вентилятора.

— И на чём же мы поедем? — спросил Принц, опасливо тыча пальцем в канистру.

— А вот! — существо радостно подпрыгнуло и дёрнуло за верёвочку на своём рюкзаке. Лопасти вентилятора с жужжанием пришли в движение. — Я — Бзз-Бзз! Лучший извозчик на Свалке! Садись на канистру и держись покрепче!

Принц закатил глаза. Его жизнь определённо катилась под откос, и на дне этого склона её уже поджидало такси на вентиляторе.

— Ладно, — вздохнул он. — Только если разобьёмся, я с твоей канистры страховку требовать не буду.

Он устроился на скользкой, липкой канистре, обхватив её ногами. Бзз-Бзз радостно чирикнул, дёрнул за верёвочку посильнее, и они понеслись.

Их путь лежал через бескрайние долины хлама. Они пролетали над горами сломанных холодильников, петляли между башнями из спрессованных автомобилей, лавировали в проходах между грудами пластика. Воздух гудел от мух размером с кулак и звенел от работающих где-то в глубине дробильных машин. Время от времени из кучи мусора раздавался вздох или чей-то жалобный стон — видимо, местные жители, слишком глубоко закопавшиеся в свои проблемы.

— Скоро приедем! — обнадёжил Бзз-Бзз, лихо закладывая вираж вокруг горящей шины. — Эпицентр — лучший район! Тихий, спокойный, соседи не беспокоят! Только с кислотными дождями проблема, и с мутантами-пожирателями, и с оползнями...

Принц уже готов был пожалеть о своём решении, как вдруг его взгляд упал на заднее стекло одного из разбитых автомобилей, встроенного в ландшафт. В грязи на стекле была процарапана знакомая метка — стилизованный ключ в круге. Знак Мастера.

— Стой! — скомандовал он.

Бзз-Бзз резко затормозил, едва не сбросив седока в лужу моторного масла.

Принц подошёл к машине. Это был старый, допотопный седан, намертво вмёрзший в слои спрессованного мусора. Дверь была приоткрыта. Внутри пахло плесенью, озоном и... свежей пайкой.

Сердце Принца забилось чаще. Он протиснулся внутрь.

Салон был превращён в импровизированную мастерскую. Повсюду валялись микросхемы, паяльники, катушки с проводом. А на самом видном месте, на месте бывшего телевизора, стоял древний монитор, на котором мигала надпись: «ИДИ ОТСЮДА, ПРИНЦ. ТЕБЯ ЖДУТ».

Принц почувствовал, как по спине пробежали ледяные мурашки. Его ждали. Его выследили. И Мастер Ключей, похоже, был уже не тем независимым гением, каким его помнили.

Он резко развернулся, чтобы выбраться из машины, но было уже поздно.

Снаружи раздалось громкое, знакомое утробное бульканье. И ещё одно. И ещё. Из-за груд хлама появились три фигуры. Трое крибианцев. Огромные, волосатые, с бластерами в руках. Их рыбьи глаза бездушно уставились на Принца.

Их вёл чёткий, мощный сигнал, который шёл прямо с орбитальной станции. Сигнал, который Буббл, должно быть, встроил в систему корабля Принца, когда тот ещё только брал у него деньги под честное слово.

Бзз-Бзз, увидев троих здоровенных уродцев, чирикнул что-то испуганное, дёрнул за верёвочку и умчался прочь, оставив облачко пыли и чувство полного предательства.

Принц остался один в старом седане, в ловушке, окружённый тремя телепатирующими уродами с большими пушками.

Он медленно поднял руки.
— Ребята, — сказал он с наивозможной лёгкостью. — Я, конечно, знал, что Буббл по мне скучает, но отправлять целый букет... это уже лесть.

Один из крибианцев шагнул вперёд. Его рука с бластером дрогнула, и в мозг Принца снова проникло то самое холодное, липкое щупальце. На этот раз в нём была не просто жадность. В нём была холодная, беспристрастная уверенность палача.

Принц понял. Это уже не была охота за долгами. Это был заказ.

Глава 4: Подарок Мастера и блохастое подкрепление

Троица крибианцев, булькая от самодовольства, впихнула Принца в ржавый кузов мусоровоза, который, судя по всему, служил им передвижным штабом. Внутри пахло старыми носками, псиной и жареным белком — видимо, они тут же и трапезничали. Принца приковали наручниками к единственному на весь кузов предмету мебели — сломанному зубному креслу, торчавшему из кучи шин.

— Сиди, землянин, — пробулькал самый крупный из них, тыча в Принца стволом. — Босс хочет поговорить с тобой лично. По видеосвязи. Обожает он это дело.

Отошли в угол, устроившись на ящиках с патронами, и начали азартно играть в кости, выковыривая застрявшие в присосках камешки. Видимо, телепатия им в этом не помогала, и они отчаянно жульничали, пытаясь поддеть кость когтем.

Принц, оставшись наедине со своими невесёлыми мыслями, принялся изучать своё новое жилище. Взгляд его упал на зубное кресло. Оно было древнее, с облезлой зелёной обивкой и причудливыми рычагами. И на одном из этих рычагов, почти незаметно, была нацарапана та самая метка — стилизованный ключ.

Сердце Принца ёкнуло. Он начал водить прикованными руками по креслу, нащупывая хоть что-то. Его пальцы наткнулись на маленькую, почти неощутимую кнопку под подлокотником.

«Ну конечно, — мысленно усмехнулся он. — Мастер всегда любил стоматологический юмор. Надеюсь, это не включит бормашину».

Он нажал. Бормашина не включилась. Вместо этого с тихим шипением из-под сиденья выдвинулся небольшой отсек. Внутри лежала единственная вещь — маленький, похожий на детскую игрушку, пистолет с криво наклеенной этикеткой «СУПЕР-ЛИПУЧКА 3000».

Принц вздохнул. Мастер всегда был известен своим своеобразным чувством юмора. Впрочем, липучая пена была лучше, чем ничего. Особенно если учесть, что все трое его охранников были сплошь покрыты длинной, спутанной шерстью, в которую можно было влипнуть намертво.

Он судорожно схватил пистолет и сунул его за пазуху, как раз в тот момент, когда один из крибианцев поднял голову.

— Землянин, не шевелись! — булькнул он подозрительно. — Что это там у тебя блестит?

В мозг Принца снова вползло холодное, липкое щупальце. Крибианец пытался прочитать его мысли. Принц, не долго думая, мысленно создал самый яркий, самый навязчивый образ, какой только мог придумать. Образ себя, сидящего на том самом зубном кресле, в окружении трёх улыбающихся крибианцев в белых халатах, с зеркальцами на лбах, готовящихся к процедуре глубокого лечения корней.

Эффект был мгновенным. Крибианец взвыл от ужаса и отшатнулся, задев своих товарищей. Видимо, страх перед стоматологом был универсален для всей вселенной.

— Он... он хочет нам зубы посверлить! — забормотал он, тыча в Принца дрожащей лапой.

Этой секунды паники Принцу хватило. Он выхватил пистолет, нажал на курок и выдавил из него всё, что было в баллоне.

С шипением и хлюпаньем в сторону крибианцев вырвался плотный сгусток розовой, неестественно блестящей пены. Она попала прямо в цель, накрыв всех троих с головой. Они, булькая и рыча, попытались вырваться, но тщетно. «Супер-липучка» делала своё дело: они мгновенно склеились друг с другом, их конечности, оружие и клубки шерсти сплелись в один большой, булькающий и невероятно липкий комок.

Они покатились по кузову, бессильно тыкаясь стволами бластеров в пену и лишь сильнее увязая в ней.

Принц, не теряя ни секунды, принялся искать ключ от наручников. Обыскав карманы ближайшего крибианца (что было крайне неприятно из-за слоя пены и вездесущей шерсти), он наконец нашёл его и освободился.

Он уже было собрался выбираться через задние двери, как вдруг услышал снаружи знакомое жужжание. К крыше мусоровоза приземлилось нечто на канистре и с вентилятором.

Люк сверху приоткрылся, и в проём протиснулась блохастая морда Бзз-Бзз.

— Пассажир жив? — прочирикало оно. — Я забор зацепил, объезжал лужу с кислотой, извиняюсь за задержку! Вижу, у вас тут вечеринка в стиле «все склеились»?

— Что тебя вернуло? — удивился Принц, выбираясь через люк на крышу. — Решил чаевые получить?

— Чаевые — это хорошо, — честно ответил Бзз-Бзз. — Но тут дело другое. Один старик на седане... он сказал, что если я тебя не спасу, он удалит все мои любимые сериалы из всемирной сети. А у меня там двадцать сезонов «Мыльных опер с планеты Капелька»! Так что садись, пассажир, пока твои друзья не решили поиграть в клекот!

Принц бросил последний взгляд на булькающий комок из крибианцев, безнадёжно увязший в розовой пене, и неуверенно уселся на канистру.

— Ладно, вези. Только на этот раз без экскурсий. Прямо к этому старику.

— Есть! — чирикнул Бзз-Бзз и дёрнул за верёвочку. Вентилятор взревел, и они понеслись над горами мусора, оставляя позади мусоровоз с его липкими обитателями и надежду Буббла на лёгкую расправу.

Принц понимал, что игра пошла по-крупному. Мастер Ключей не просто прятался. Он вёл свою собственную игру. И Принц только что стал в ней одной из фигур.

Глава 5: Старик и седан

Бзз-Бзз нёсся над свалкой с такой скоростью, что у Принца слезились глаза, а его прекрасные, хоть и покрытые копотью, волосы развевались на ветру, который, к слову, пах так, будто его выдохнула прорвавшаяся канализация древнего мегаполиса.

— Куда мы вообще летим? — прокричал Принц, вжимаясь в канистру, чтобы не свалиться на очередном вираже вокруг горы старых мониторов.

— Старик сказал: «Ищи дымящиеся трубы и слушай, где играет старый шлягер!» — прочирикал Бзз-Бзз, лихо пролетая под аркой из ржавых бамперов. — Он очень странный! Любит атмосферу!

Вскоре впереди действительно показались клубы густого, маслянистого дыма, поднимающиеся от каких-то кустарных перегонных установок. А сквозь гул Свалки начал пробиваться хриплый, трескучий звук. Это играл старый, ещё аналоговый, патефон. Из его раструба лилась удивительно чистая, но грустная мелодия — какой-то космический шансон о потерянных кораблях и неверных женщинах с тремя глазами.

Бзз-Бзз снизился и сделал круг над небольшой, относительно чистой полянкой, окружённой стенами из спрессованного мусора. В центре полянки стоял тот самый седан. Рядом с ним, на ящике из-под протоколов, сидел седой человек в засаленном комбинезоне и с паяльником в руке. Он что-то кропотливо паял на коленке, покачивая головой в такт музыки. Это и был Мастер Ключей.

Он был не похож на легендарного гения. Скорее на уставшего сантехника, который чинит унитаз в самом конце света.

Бзз-Бзз приземлился с лёгким стуком. Принц, пошатываясь, слез с канистры.

Мастер поднял голову. Его глаза были усталыми и невероятно живыми одновременно.

— А, Принц, — сказал он, откладывая паяльник. — Опоздал на семь минут. Крибианцы уже облиплись? Отлично. Эконом-класс всегда липнет лучше всего.

— Вы... вы знали, что я приду? — спросил Принц, с трудом приходя в себя.

— Знаю? Дружище, я твой маршрут просчитал с момента, как ты наступил на ту злополучную граблю в своём сарае. Вероятность — 98,7%. Остальные полтора процента — это если бы тебя сожрали космические моли, пока ты возился с памперсами. Но твой фирменный запах гари и отчаяния, должно быть, отпугнул их.

Он подошёл к седану и похлопал по капоту с нежностью.
— Всё видит, всё слышит, всё знает. Лучший шпион в галактике. И кондиционер, кстати, почти заработал.

— Послушайте, Мастер, — начал Принц. — Мне нужно...

— Стереть долг у Буббла? Детские игрушки. — Мастер махнул рукой. — Проблема не в долге, мальчик мой. Проблема в том, что ты стал слишком заметным. Буббл уже не просто хочет свои деньги. Он поставил на тебя клеймо. Твоя голова теперь — это вопрос его репутации. А за репутацию эти волосатые мешки дерутся зубами, которые у них, кстати, не помещаются во рту.

Он потянулся внутрь седана и достал оттуда две банки какого-то мутного напитка.
— Пей. Не отравишься. Проверено на крибианцах. Точнее, на том, что от них осталось.

Принц нерешительно отхлебнул. На вкус это было похоже на забродивший пот ангела.

— Так что мне делать? — спросил он, поморщившись.

— Тебе? Ничего. — Мастер улыбнулся. — А мне — кое-что. Я давно точил зуб на Буббла. Он посмел скопировать мою прошивку для кофемашины без лицензии! Выпустил под своим брендом! Кофе у него, между прочим, отвратительный, одна жижа! Это война, Принц. А ты... ты идеальная приманка.

В этот момент из динамика седана раздался резкий, тревожный сигнал.

— Опа, — сказал Мастер, прикладывая палец к виску, будто прислушиваясь к чему-то. — Орбитальные сканеры Буббла. Они пеленгуют тебя по остаточным продуктам горения в твоём скафандре. Примитивный, но эффективный метод.

Он повернулся к Бзз-Бзз, который в это время пытался поймать свою собственную блоху.
— Эй, шестиногий! Готов к выполнению миссии «Отвлекающий манёвр»?

Бзз-Бзз отвлёкся от блохи и вытянулся по струнке.
— Так точно! Какие будут указания?

— Указания простые. — Мастер подошёл к куче хлама и вытащил оттуда старый, ржавый маяк аварийной сигнализации. — Берёшь это. Включаешь. И делаешь самый громкий, самый заметный и самый дурацкий тур по всей Свалке. Пусть все думают, что это Принц так веселится.

— Есть! — чирикнул Бзз-Бзз, с энтузиазмом хватая маяк. — Сделаю салют из горящих покрышек! И проедусь по кислотному озеру на скорости! И ещё...

— Прекрасно, — перебил его Мастер. — Главное — отвлечь их. А мы с Принцем тем временем займёмся кое-чем более важным.

Бзз-Бзз, жужжа от восторга, прикрутил маяк к своей канистре и с визгом умчался прочь, оставляя за собой шлейф искр и радостного чириканья.

Мастер Ключей повернулся к Принцу.
— Ну что, готов к небольшой поездке? — Он похлопал по крыше седана. — Покажем Бубблу, что значит портить машинку кофе настоящим ценителям.

Он открыл пассажирскую дверь. Внутри пахло машинным маслом, старыми схемами и... надеждой. Слегка подгоревшей, но надеждой.

Принц глубоко вздохнул и забрался внутрь.
— Куда едем?

— О, — улыбнулся Мастер, заводя двигатель, который заурчал, как довольный кот. — Едем мы, мой друг, на его орбитальную станцию. На самый верх. Прямо в логово зверя. Ну, пристегнись. Подвеска у меня тут... своеобразная.

Седан дёрнулся с места и понёсся по проходам Свалки, оставляя позади облако пыли и звуки старого шлягера, который теперь играл уже в два раза громче.

Глава 6: Ржавый рыцарь и штурм орбиты

Седан Мастера Ключей нёсся по коридорам Свалки, подпрыгивая на кочках и с лязгом переезжая то какого-то многоножкого мутанта, то кучу детских игрушек с вылезшими наружу пружинами. Патефон, прикрученный к торпедо изолентой, орал что-то о любви к женщине-грузчику с гидравлическими руками.

— Подвеска! — кричал Мастер, лихо руля одной рукой и паяя что-то на приборной панели другой. — Чувствуешь? Это фирменная система «Ёжик в тумане»! Гасит любые неровности, переводя их в чистейший джаз!

Принц, пристёгнутый ремнём, который пах салями и был похож на снятый с мясорубки, отчаянно пытался найти за что держаться. Его выбрасывало с сиденья на каждом втором ухабе.
— А нельзя было найти транспорт... менее характерный? — пролепетал он, ударяясь головой о потолок.

— Характер — это всё, что у нас есть, мальчик мой! — философски изрёк Мастер, сворачивая в туннель, сложенный из старых унитазов. — К тому же, у этого красавца есть режим невидимости!

Он с силой ударил кулаком по магнитоле. Седан содрогнулся, кашлянул чёрным дымом из выхлопной трубы и... ничего не произошло.
— Странно, — почесал затылок Мастер. — Вчера работало. Ах да, я же вчера менял стёкла на непробиваемые. Видимо, экранирование. Ну ничего, прорвёмся и так!

Тем временем на орбите Буббл, развалившись в своём кресле из чистого золота и кожи космического дельфина, наблюдал за сканерами. Его рыбьи глаза сузились от злости. Он видел, как по Свалке носится какой-то идиот с аварийным маяком, поджигая всё на своём пути, но его приборы также показывали второй, гораздо более слабый сигнал. Сигнал Принца. И он приближался к старой, заброшенной стартовой шахте.

— Он пытается улететь! — просипел Буббл, обращаясь к своему новому помощнику, крибианцу по имени Мурлок, который был настолько туп, что даже волосы у него росли внутрь черепа. — Активируйте орбитальную защиту! Выпустите... выпустите Сторожевые Бобики!

Мурлок тупо уставился на босса.
— Бобики? Те, что с большими глазами и милыми усиками?

— Нет, не те! — взревел Буббл. — Другие! Ржавые! С большими молотками!

На орбите над Свалкой зажглись огоньки. С нескольких спутников, похожих на консервные банки с антеннами, отделились небольшие, коренастые роботы. Они были ржавые, кривые и с одной-единственной программой: бить молотком по всему, что не имеет правильного кода доступа. Их звали Бобики.

Мастер Ключи между тем вывел седан на стартовую площадку — ржавую тарелку, оставшуюся от какого-то древнего грузовика.
— Держись, сынок! — крикнул он и нажал на кнопку с надписью «НЕ ЖМЯКАТЬ!».

Раздался оглушительный рёв. Из-под седана выдвинулись три ракетных двигателя, явно позаимствованных у разных моделей садовых опрыскивателей. Они зашипели, чихнули зелёным пламенем и рванули седан в небо.

— Ааааа! — закричал Принц, вжавшись в сиденье. — У этого автомобиля вообще есть сертификат лётной годности?!

— Есть! — уверенно ответил Мастер, переключая передачи на ручке, которая явно была от сковородки. — Правда, он просрочен ещё до моего рождения! Но это мелочи!

В этот момент их догнали первые Бобики. Один из них, с выбитой на корпусе надписью «БОБ-42. ЛЮБЛЮ МАМУ», поравнялся с окном и с любопытством посмотрел на Принца своими большими стеклянными глазами. Потом поднял свой большой ржавый молоток и со всей дури хряснул по стеклу.

Стекло, разумеется, выдержало. Бобик отскочил, явно огорчённый. Он повторил попытку. И ещё. И ещё. Скоро седан окружила стая этих роботов, отчаянно долбящих по нему молотками. Звон стоял такой, будто в кузнице работал оркестр сумасшедших.

— Надоели! — буркнул Мастер и нажал другую кнопку — «Поливалка».

Из-под фар седана выдвинулись спринклеры и начали поливать ближайших Бобиков струёй мутной жидкости. Роботы, попав под обстрел, начали чихать, кашлять и терять ориентацию. Один из них, чихнув особенно сильно, выронил молоток, который улетел и угодил прямо в антенну другого Бобика.

— Ха! — обрадовался Принц. — Они же тупые!

— Не тупые, — поправил Мастер, уворачиваясь от молотка, проломившего ему боковое зеркало. — Они с сенсорной депривацией. Им не хватает ласки. Эй, Бобик! — крикнул он, высунувшись в окно. — Иди сюда, я тебя приголублю!

Один из роботов приблизился. Мастер ловко накинул ему на голову запасной чехол от сиденья, который пах острой колбасой. Бобик замер, забормотал что-то радостное на своём механическом языке и улетел прочь, натыкаясь на сородичей.

— Видишь? — сказал Мастер. — В каждом жестоком Бобике дремлет маленький Бобик, который хочет, чтобы его приласкали и накормили колбасой.

Путь на орбиту был очищен. Седан, пыхтя и дымя, вышел на курс к станции Буббла, которая висела на орбите, словно жирный золотой клещ.

— Ну что, — обернулся Мастер к Принцу, у которого от перегрузок уже плыло в глазах. — Готов к культурному обмену? Я принёс Бубблу подарок. — Он потыкал пальцем в бардачок, из которого выпала банка с надписью «КОНЦЕНТРИРОВАННЫЙ СМРАД ОБОГРЕВАТЕЛЯ. НЕ ОТКРЫВАТЬ!».

— Мы подарим ему аромат его родной планеты. Говорят, там болота пахнут... с характером.

Принц молча кивнул. Он уже почти смирился с тем, что его жизнь — это абсурдная комедия, где он играет главную роль с непонятным сценарием.

Седан пошёл на стыковку.


Глава 7: Ароматный десант и золотой унитаз

Стыковочный узел станции Буббла был выполнен с претензией на роскошь, но полным отсутствием логики. Вместо стандартного шлюза там красовалась гигантская голова самого Буббла с разинутым ртом, обшитая золотыми пластинами. Стыковаться предстояло прямиком в глотку.

— Ну что, — сказал Мастер, ловко вписывая седан в позолоченный пищевод. — Встречают по одёжке. Видимо, у него комплекс Наполеона в сочетании с катастрофическим отсутствием вкуса.

Седан с лёгким щелчком пристыковался, и раздался механический голос: «Добро пожаловать на борт, уважаемый гость. Пожалуйста, пройдите дезинфекцию и проверку на наличие здравого смысла. Он у нас тут запрещён».

С потолка на них брызнули струёй жидкости, пахнувшей дешёвым одеколоном и высокомерием. Принц чихнул.
— А если здравый смысл найдут?
— Тогда нас ждёт бесплатный сеанс психологической коррекции, — хмыкнул Мастер. — Или, проще говоря, нас побьют молотками те самые Бобики, но уже в золотых униформах.

Дверь в «глотке» с шипением открылась, открыв коридор, устланный бархатом цвета запёкшейся крови. Стены украшали плохо нарисованные портреты Буббла в разных героических позах: Буббл, побеждающий стихию; Буббл, умно смотрящий на график; Буббл, с любовью гладящий мешок с деньгами.

— Скромняга, — заметил Принц.

Они выбрались из седана. Мастер прихватил с собой ту самую банку «Концентрированного смрада».
— План простой. Находим систему вентиляции и дарим станции незабываемый аромат. Пока все будут давиться рвотными рефлексами, находим главный компьютер и стираем тебя из базы, а заодно и его прошивку для кофемашины. Сделаем так, чтобы она варила только растворимый цикорий. Это будет месть.

Они зашагали по коридору, стараясь ступать бесшумно, что было непросто, учитывая, что к подошвам Принца прилипли клочки бархата.

Внезапно из-за угла послышались тяжёлые шаги и булькающие голоса. Крибианцы! И не один, а целый отряд.

— В укрытие! — прошипел Мастер и отдраил ближайшую дверь.

Они ввалились в помещение и замерли в благоговейном ужасе. Это был личный туалет Буббла. Всё в нём было сделано из золота: унитаз, раковина, даже ёршик поблёскивал позолотой. В воздухе витал запах дорогих духов и чужой важности.

— Ну конечно, — вздохнул Принц. — Даже тут всё кричит: «Я значительная личность! Смотрите, как я значительно...»

Шаги приближались. Нужно было прятаться. Мастер указал на унитаз.
— В него!
— ВЫ СЕРЬЁЗНО? — выдавил Принц.
— В нём же никто не станет искать! — уверенно заявил Мастер и, приоткрыв золотую крышку, втиснул внутрь Принца, а затем и себя.

Внутри пахло... удивительно чисто. Видимо, унитаз был оснащён системой мгновенной стерилизации и ароматизации. Динамик в стенке нежно наигрывал классическую музыку.

Дверь в туалет распахнулась. Вошли два крибианца.
— ...так он сказал, что пахнет жареным, — булькал один.
— Снова его скафандр травит, — ответил второй. — Босс приказал искать everywhere. Даже здесь.

Один из них подошёл к раковине попить воды. Другой лениво обшаривал кабинку для душа.

Принц, сидя в темноте и прижавшись к холодной золотой стенке, почувствовал, как его собственный скафандр, пропитанный смрадом Свалки, гарью и остатками липучки, начал медленно, но верно выделять новый, неповторимый аромат. Смесь вонючего сыра, горелой проводки и отчаяния.

Крибианец у раковины замер.
— Эй, а тут пахнет... не дорогими духами.

Второй принюхался.
— Ты прав. Пахнет... проблемой.

Они медленно повернулись к унитазу.

В этот момент Мастер, недолго думая, дёрнул за цепочку с золотой кисточкой.

Раздался мощный, благородный звук смыва. Система «Ультра-Флэш» с ревом унесла в небытие всё содержимое, а заодно выбросила наружу через скрытый люк двух незадачливых диверсантов прямо в технический тоннель.

Они кубарем скатились по трубе и шлёпнулись в груду чистого, пахнущего лавандой белья.
— Вот это сервис, — выдохнул Принц, выбирая из-под воротника носок. — Меня даже постирали.

— Не время радоваться! — Мастер уже был на ногах и тыкал пальцем в решётку вентиляции. — Вентиляционный ход. Идеально.

Одним движением отвёртки он вскрыл решётку и сунул внутрь банку со «Смрадом».
— Готово. Теперь ждём.

Они прильнули к решётке. Сначала ничего не происходило. Потом раздался лёгкий хлопок, и по вентиляции медленно пополз густой, зелёный туман. Он был настолько густым и настолько вонючим, что его было почти видно.

Через несколько секунд по станции разнёсся тревожный гудок, который быстро сменился звуками всеобщей паники: топот, бульканье, падения тел и отчаянные крики: «Кто снова разогрел в микроволновке головонога?!», «Это не я!», «Аааа, мои глаза!».

— Отлично, — прошептал Мастер. — Ароматная атака удалась. Теперь идём к серверной. Она должна быть рядом. Буббл любит контролировать всё, даже сидя на золотом троне.

Они выбрались из прачечной и побежали по коридору, который уже был заполнен зелёным туманом. Мимо них, кашляя и спотыкаясь, пробегали крибианцы, некоторые уже были в противогазах, но те, видимо, только усиливали запах.

Серверная, как и предполагал Мастер, была рядом с туалетом. Дверь в неё охранял огромный крибианец в золотых латах. Но он уже сидел, прислонившись к стене, и безутешно рыдал, утирая слёзы волосатой лапой.
— Так воняет... — всхлипывал он. — Пахнет как... как дом... как моя родная помойка... Я так скучаю...

Мастер и Принц проскользнули внутрь.

Комната была заставлена серверами, которые гудели стройной мелодией. На главном экране красовалась заставка — Буббл на фоне галактики.

— Ну, приятель, — сказал Мастер, подходя к главному терминалу. — Давай-ка посмотрим, что у тебя тут понаворочено.

Он достал из кармана паяльник и сунул его в разъём. Экран мигнул, и по нему поползли строки кода.
— Начинаем операцию «Цикориевый апокалипсис»!

Принц в это время прислонился к стене и вдруг почувствовал лёгкую вибрацию. Потом ещё. Потом стена позади него с шипением раздвинулась, и он провалился внутрь.

Оказалось, это был лифт. Золотой, разумеется. И он ехал на самый верх. Прямо в кабинет Буббла.

Лифт Dingнул с изысканной мелодичностью, и двери открылись. Принц оказался лицом к лицу с самим Бубблом, который сидел за золотым столом и с отвращением нюхал свою золотую чашку с кофе.

— А, — сказал Буббл, отставляя чашку. — А вот и главный источник вони. Как мило, что ты решил сдаться лично. Сэкономишь мне на услугах уборщицы.

За его спиной стояли двое крибианцев с бластерами. Их глаза были красными от слёз и ненависти.

Принц медленно поднял руки.
— Знаете, я могу объяснить. Это всё... ароматерапия. Для снятия стресса.

Буббл усмехнулся, обнажив ряд зубов, которые никак не хотели умещаться в его пасти.
— Объяснишь. Но позже. Сначала я хочу посмотреть, как ты будешь мыть полы на моей станции. Без перерыва. Пока не умрёшь. Это будет поэтично.

Лифт Dingнул снова. Двери открылись, и оттуда выкатилась банка из-под «Смрада», пустая. А за ней, с паяльником наготове, вышел Мастер Ключей.

— Извините, что без приглашения, — сказал он. — Но я тут подумал... а не хочешь ли ты, Буббл, попробовать кофе с новым вкусом? С вкусом поражения?

Он ткнул паяльником в розетку, и вся станция погрузилась во тьму.


Глава 8: Битва в темноте и вкус поражения

Тьма была не просто темнотой. Это была бархатная, густая, как суп-пюре из космических слизней, тьма. И тишина. Та самая, что наступает, когда отключаются все системы, включая искусственную гравитацию, и ты понимаешь, что сейчас из ближайшего воздуховода выплывет что-то мохнатое и недовольное.

Затем раздался звук. Звук, от которого содрогнулось бы даже сердце Буббла, если бы оно у него было. Это был звук открывающейся банки с чем-то кисло-солёным.

— Ловлю момент! — прошептал в темноте голос Мастера. — Консервированная сардинка «Улыбка капитана»! Её аромат перебьёт любой смрад!

И правда, в воздухе поплыл стойкий запах рыбы, оливкового масла и безысходности.

— Что это? Что происходит?! — завопил Буббл. — Мурлок! Зажги свет! И найди того, кто ест рыбу в моем кабинете! Это нарушение протокола!

Послышалось шарканье лап, глухой удар, и голос Мурлока просипел:
— Босс, я не могу... я забыл, где у меня лицо, а где...

Внезапно где-то в углу чиркнула зажигалка. В её мигающем свете Принц увидел, как Мастер Ключи, словно демон тьмы, припаял к золотому унитазу Буббла (который тот, видимо, притащил в кабинет для важных размышлений) какие-то провода.

— Небольшая перепланировка, — пояснил Мастер. — Подключаю систему аварийного питания напрямую к сантехнике. Да будет свет!

Он замкнул последний контакт.

Свет действительно зажёгся. Но не просто зажёгся. Люстры на потолке вспыхнули ослепительно белым светом, затем сменили его на ядовито-розовый, потом на кислотно-зелёный и начали мигать, как стробоскоп на дискотеке для несовершеннолетних роботов. Из динамиков полилась оглушительная музыка в стиле «космическая полька».

Золотой унитаз радостно зажурчал и начал подпрыгивать на месте, разбрызгивая вокруг себя ароматизированную воду с запахом фиалки.

— Моя станция! — взревел Буббл, закрывая глаза от мигающего света. — Что ты сделал с моей станцией?!

— Оживил её! — крикнул в ответ Мастер, натягивая на голову противогаз, украденный у одного из охранников. — Теперь тут весело! И пахнет фиалками. И рыбой. Комплексно.

Крибианцы, ослеплённые светом и оглушённые полькой, беспомощно бродили по кабинету, натыкаясь друг на друга и на мебель. Один из них, пытаясь схватить Принца, вместо этого обнял золотую статую самого Буббла в полный рост и начал с ней медленно танцевать.

Принц, пользуясь хаосом, сделал кувырок через письменный стол Буббла (задев по дороге его любимую пепельницу в виде маленького Буббла) и оказался у главного компьютера. Экран мигал ошибками, но система была жива.

— Мастер! Что мне делать? — крикнул он.

— Ищи файл «Долги»! — отозвался Мастер, отбиваясь паяльником от Мурлока, который принял его за свою потерянную гирю. — И файл «Рецепты кофе»! Удаляй всё подряд! Или, ещё лучше, поставь на него пароль «Я_тупой_жмот»!

Принц застучал по клавиатуре. На экране замелькали файлы: «Долг_Принца_1000_кредиток», «Долг_за_разбитую_вазу_1_кредитка», «Долг_за_невозвращённую_книгу_библиотеке_0.5_кредитки».
— Он всё записывает! — с ужасом прошептал Принц.

В этот момент Буббл, наконец, нашёл свой золотой бластер под грудой бумаг и навёл его на Принца.
— Руки прочь от моих финансовых отчётов, землянин!

Раздался выстрел. Но выстрелил не Буббл. Это Мастер швырнул в него банкой от сардинок. Банка угодила прямо в ствол бластера, и он, вместо того чтобы выстрелить, издал обиженное шипение и выплюнул маслянистую жидкость.

— Ах так! — взревел Буббл. — Тогда почувствуй мощь моего... административного ресурса!

Он нажал на скрытую кнопку под столом. С потолка опустился огромный, сделанный в виде руки с указующим перстом, пресс. Он медленно, неумолимо пополз вниз, прямо к Принцу.

— Это мой анти-бумажный пресс! — пояснил Буббл. — Для неплательщиков! Он спрессует тебя в аккуратную кубическую форму, и я буду использовать тебя как подставку для своих ног!

Принц отчаянно забарабанил по клавишам. Он нашёл файл «Рецепты_кофе_Мастера_украденные». Удалить? Нет, слишком мало. Он открыл файл и начал редактировать. Слепым методом печати, которому его учила одна слепая прорицательница в обмен на бутылку дешёвого рома.

Рецепт «Утро Буббла»:

    Взять старую потную носку.

    Заварить в кипятке.

    Добавить щепотку пепла от сожжённых долговых расписок.

    Подавать с улыбкой раба.

Он сохранил изменения. Потом нашёл файл «Система_станции» -> «Пресс_административный» -> «Настройки».

Скорость: ОЧЕНЬ МЕДЛЕННО
Цель: ЛЮБИТЕЛЬ КОФЕ
Действие после прессовки: АВТОПОДПИСАТЬСЯ НА РАССЫЛКУ «КАК СТАТЬ ЛУЧШИМ»

Пресс замер, зависнув в сантиметре от головы Принца, развернулся и пополз в сторону Буббла.

— Что? Что это? — завопил Буббл. — Пресс, это я! Твой хозяин! Стой! Иди нахрен! А ну остановился!

Но пресс был неумолим. Он накрыл Буббла и с лёгким шипением начал спрессовывать его в аккуратный золотой куб.

— Уфф, — выдохнул Принц, отползая от компьютера.

Мастер подошёл к нему, сняв противогаз.
— Ну что, справился?

— Кажется, да, — сказал Принц. — И с долгами, и с кофе.

Они посмотрели на золотой куб, из которого торчала одна единственная, беспомощно дёргающаяся лапа Буббла.

— Жалко, — сказал Мастер. — Из него вышла бы неплохая подставка для ног.

Вдруг по всей станции разнёсся громкий, автоматический голос:
«Внимание! Обнаружена попытка несанкционированного доступа к финансовым отчётам! Активируем протокол «Чистка бухгалтерии»!»

Стены кабинета с шипением раздвинулись, и оттуда выехали десятки маленьких, юрких роботов-уборщиков с щётками и тряпками. Они с визгом набросились на всё вокруг, начищая до блеска пол, стены, мебель и даже крибианцев, которые замирали в блаженстве под их щётками.

Один из роботов подъехал к золотому кубу и начал начищать его до ослепительного блеска.

— Похоже, станция теперь самоуправляемая, — заметил Мастер. — И очень чистоплотная. Думаю, нам пора.

Они ретировались под визг щёток и довольное бульканье крибианцев, которых начищали до состояния плюшевых игрушек.

Возвращались на том же седане. Мастер вставил в патефон новую пластинку — «Мы победили, но пахнет рыбой».

Принц откинулся на сиденье и закрыл глаза. Он был свободен. Долгов не было. Буббл превратился в предмет интерьера. Можно было бы расслабиться, если бы не одно «но».

— Мастер, — сказал он. — А что с теми тысячей кредиток? Они же никуда не делись физически. Их кто-то должен был получить.

Мастер хитро ухмыльнулся.
— О, это самое интересное. Я перевёл их на один секретный счёт. Счёт, который принадлежит... — он сделал драматическую паузу, — Гильдии космических санитаров. За то, что они вывезли весь мусор со станции Буббла. Это же ирония, да?

Принц рассмеялся. Впервые за долгое время он смеялся искренне, от души, не боясь, что в его мозгу осядет очередное телепатическое щупальце.

Впереди, в иллюминаторе, уже виднелась ржавая, но такая прекрасная Свалка. Дом.