Одноклассницы

Они встретились на эспланаде Инвалидов перед импозантным златоглавым детищем Людовика XIV и Наполеона, тяжелым блеском напоминающим главную иерусалимскую мечеть Аль-Акса.

Жаркое полуденное солнце играючи преодолевало потуги кондиционера нагнать в салон прохладу. Зебра, сорокалетняя бизнес-леди, неслась домой на обед в недавно купленном в кредит «Саабе». Она без энтузиазма и машинально, словно жуя жвачку, думала о совещании, предстоявшем во второй половине дня, и о противном характере шефа, который вечно придирался к мелочам и безбожно загружал работой.

 Но поскольку мысли о службе сопровождали ее двадцать четыре часа в сутки, Зебра привыкла совмещать их с размышлениями о скидках на одежду, о ремонте стиральной машины, о необходимости полить цветы на балконе и о многих других вещах, явлениях и событиях повседневной жизни. Она успевала даже глазеть по сторонам, мимоходом завидуя туристам и студентам, фланирующим вдоль сочно-зеленых лужаек.

Внезапно лицо и фигура одной женщины показались ей настолько знакомыми, что она вспотела от волнения.

Вопреки призывам лени и холодного рассудка, которые подсказывали ей не останавливаться, чтобы не потерять драгоценных минут перерыва,

Зебра прижалась к обочине и вдавила педаль тормоза. Конечно, можно было этого не делать!

Но жизнь ведь не состоит из одной работы, и надо периодически расцвечивать ее новыми ощущениями.

***
Пятнадцать лет прошло, как виделись в последний раз! Было это на одной из годовщин по случаю окончания школы. Но Зебра была уверена, что ее узнают. Ведь она же узнала Ласточку!

Конечно, та немного изменилась. Похудела, круги под глазами, и взгляд стал более печальным, чем раньше, выдавая жизненные разочарования. Но в целом, с небольшой поправкой на внешность, все та же школьная подружка! Зебра понимала, что и ей годы красоты не прибавили. Только морщинок да лишнего веса! Но благодаря косметике и фитнесу даже с этим можно было успешно бороться. Во всяком случае, Зебра старалась.

Она была уверена в себе и решительно бросилась навстречу Ласточке:

- Привет, красавица!

Та вздрогнула, словно увидев призрак, но пелена отчуждения тут же рассеялась

- Зебра?! Как здорово! Вот так встреча!

Они в искреннем порыве расцеловались, сплетя в рукопожатии пальцы рук. Ласточка была одета довольно прилично. Хорошо сшитый летний костюм, без претензий на haute couture, но, тем не менее, элегантно сидящий. Белоснежные туфельки-лодочки на коротком каблуке, аккуратно выцвеченные волосы под легкой косынкой. В ушах – два мелких бриллиантика и больше – никаких украшений.

Зебра тут же подумала про золотой кулон «Версаче» на своей шее, который сама себе подарила к Новому году, и про изящный браслет за запястье, который, вероятно, стоил половину ее зарплаты, но, к счастью, был подарком прежнего шефа. Она любила дорогие вещи, которые прибавляли ей оптимизма, и сейчас с удовлетворением отметила, что кое-чего в жизни добилась.

- Какие у тебя планы? Какими судьбами в Париже? – принялась расспрашивать Зебра, невзирая не то, что «Сааб», наспех брошеный у тротуара, тревожно мигал аварийными огнями.

- Планов никаких, - ответила Ласточка. – Приехала как обычная туристка. Посещаю достопримечательности.

У нее была мягкая улыбка и немного рассеянный взгляд. Такой бывает у женщин, забывших дома очки, и стесняющихся признаться в близорукости.

Зебра подумала, что в холодильнике продуктов с лихвой будет на двоих, и предложила:

- Если у тебя нет никаких дел, поедем ко мне, пообедаем, да и поболтаем заодно?

Ласточка кивнула:

- С удовольствием.

Легко согласилась. «А вдруг захочет остаться? Просрочит визу, а потом мыкайся с ней» - мелькнуло в голове у Зебры. Все-таки много лет не виделись, а время и обстоятельства меняют людей. Ох, как меняют!

Что за дикие страхи, одернула она сама себя. Если надо помочь, помогу. Да и не походила Ласточка, к вящему успокоению Зебры, на проблемного человека.

Ласточка невесомо, как облачко, скользнула на сиденье, и радостно огляделась в салоне автомобиля.

- Какая хорошая машина! Твоя?.. Поздравляю.

Они перескочили через мост Александра III и за считанные минуты домчались до дома Зебры, которая жила на правобережье Сены. К счастью, пробок не было, и это позволило ей без спешки заняться обедом.

***
На Зебру нашло вдохновение. Сегодня не может быть и речи о пакетном супе, магазинных спагетти и размороженных эскалопах! Задача не в том, чтобы тривиально утолить голод, набить организм калориями, белками и углеводами. Надо приготовить нечто, что будет приятно и ей самой, и гостье!

По наитию, без размышлений Зебра выложила на самые красивые блюда большие свежие персики и виноград, крупную бархатистую малину, ореховое мороженное, а рядом с ними открыла и поставила бутылочку старого коньяка из запасов, которые держала для самых дорогих гостей.

Плевать, что на работе будет совещание, и она придет на него чуть раскрепощенней, чем обычно. Для школьной подруги она может сделать исключение!

- Ты пьешь крепкое? – спросила, спохватившись.

- Да, - ответила Ласточка просто.

Так же, как только что в машине, она продолжала с интересом оглядываться в квартире.

Зебре понравился и ответ, в котором не было жеманства, и отношение к ее дому. Она положила немало усилий, чтобы внутреннее убранство квартиры, начиная от картин на стенах и заканчивая книгами в шкафу, вызывало у посетителей либо любопытство, либо уважение. А еще лучше – и то, и другое сразу. Она была готова поручиться за качество каждого выставленного предмета, потому что желание окружать себя самым хорошим стало для нее почти навязчивой идеей.

Зебра тут же наполнила пузатые хрустальные рюмки. Ласточка с аппетитом впилась зубами в персик. Они сели друг напротив друга в мягкие кожаные кресла и почти одновременно забрались в них с ногами.

- За встречу! – они сделали по большому глотку. Зебра почувствовала, как у нее зарделись щеки и тепло разлилось по жилам.

«Мы стали сильно похожи», - подумала Зебра. – «По крайне мере, в повадках. Интересно, чем она занимается?»

Она взяла гроздь винограда и с наслаждением съела несколько ягод.

- Когда ты приехала? – спросила она.

- Три дня назад, - ответила Ласточка.- Не подозревала, что ты живешь в Париже. Приятный сюрприз.

- Для меня тоже, - сказала Зебра. – Ты совсем исчезла из виду. Никто из подруг ничего не знает о тебе. Говорили даже, что уехала с мужем в Штаты. Но это было давно. Ты ведь первой из наших вышла замуж.

  - Нет, уехал только он, - ответила Ласточка.- Он готовил эту поездку для себя. Ему была нужна свобода.

- Помню его. Амбициозный был мальчик, - кивнула Зебра. – Не думала, что вы расстанетесь. Он был так привязан к тебе.

- Это я была от него без ума, - Ласточка грустно улыбнулась. – Но сейчас вспоминаю о нем так, будто он никогда реально не существовал. Словно он был плодом моего воображения или книжным героем.

- Когда влюбленность проходит, то люди, если их ничего больше не связывает, не могут жить вместе, - заметила Зебра. – Это все равно, что ложиться в постель с незнакомым человеком. Ужас, как неприятно. Я испытала это на себе.

- Так ты одна? – спросила Ласточка.

- Жду сказочного принца, - улыбнулась Зебра.

Они вновь наполнили рюмки и взяли по блюдечку с малиной.

- Чем занимаешься? – спросила Зебра. – Ты ведь закончила факультет журналистики. И в школе писала отличные сочинения. Маргарита Ивановна, помнишь, тебя всегда хвалила.

- Конечно, помню, она была моей любимой учительницей, - кивнула Ласточка. – Я и сейчас пишу.

- А работаешь где? – поинтересовалась Зебра.

- Нигде, свободный художник – free lance.

- Тяжело, - посочувствовала Зебра. – Я бы так не смогла.

***
Ей действительно стало жалко Ласточку. У Зебры была знакомая журналистка - free lance.

Нелегко просыпаться каждый день с мыслью о том, где и как заработать. Выискивать сюжеты, уговаривать клиентов, соглашаться с их капризами. И все это без каких-либо гарантий благополучия - пока есть здоровье и энергия. Нет, такой судьбы, где жизнь не жизнь, а борьба за выживание, Зебра не хотела. К счастью у нее стабильный заработок, хороший контракт. Конечно, для этого пришлось попотеть, но зато теперь она относительно спокойна.

- Тебе нравится жить здесь? – вопрос Ласточки звучал простодушно.

- Хороший город, - не зная с чего начать, туманно ответила Зебра. – Все есть, прекрасные музеи, архитектура, вежливые люди. Недаром говорят, культурный центр мира. Только дорого все. Сейчас вот решила квартиру покупать, не знаю, как осилю.

Она вздохнула.

- Свое жилье в таком городе – прекрасно, - одобрила Ласточка.

- За удовольствие надо платить. Налоги, большие налоги, – посетовала Зебра. Но слова
Ласточки приятно щекотали самолюбие.

  - Чем собираешься заниматься? – спросила Зебра. – Ты ведь ненадолго?

Ласточка смущенно пожала плечами:

- Вообще-то собиралась просто подышать парижским воздухом, зарядиться эмоционально. Заглянуть в Лувр, пройтись по площади Согласия, покататься на bateau-mouche.

«Детский лепет», - обреченно подумала Зебра, но вслух подхватила:

- Ну и конечно, Мулен-Руж, Монмартр с его художниками. Знаешь, если бы не рабочая неделя, я бы тебя туда свозила. Посидели бы там в ресторанчике...

- Такие стандартные места меня не особенно прельщают, - заметила Ласточка. - Хотя посидеть где-нибудь можно было.

«Вот вам и провинциалы», - изумилась про себя Зебра. – «Уже и Мулен-Руж им не в диковинку. Впрочем, век глобализации. Все есть по телевизору и интернету».

Но в глубине души Зебра была солидарна с Ласточкой. Ей тоже надоели исхоженные туристические тропы. И она предпочитала видеть Париж из окна ресторана или, в худшем случае, машины, когда его достопримечательности, благодаря их уникальным очертаниям и истории, звучали приятной фоновой мелодией, на которую накладывалась обыденная жизнь.

- Значит, в основном прогулки, - Зебра понимающе кивнула. При этом она машинально прокручивала в голове возможность поужинать с Ласточкой где-нибудь в ближайшие дни. Нет, никак. На этой неделе она слишком занята. И потом, она к вечеру сильно устает. В этой ситуации для отдыха больше подходит общение в кругу людей респектабельных, преуспевающих. Как раз, у нее есть пригласительный на один прием в посольстве, а еще можно было позвонить друзьям – семье известных в Европе музыкантов и напроситься в гости.

- Да, для души, - обобщила Ласточка. – Кое-что посмотрела. А что нет – даст Бог, в следующий раз.

- Правильно, - сказала Зебра. - Приезжай еще.

- А ты на родину собираешься? – спросила подруга.

- Может, осенью, после Генеральной конференции, - поделилась планами Зебра.

- Есть шанс увидеться, - заметила Ласточка.

- Запиши, на всякий случай, мой e-mail, - предложила Зебра. – У тебя есть компьютер?

- Да, - ответила Ласточка. – А ты мой. Правда, я редко пользуюсь электронной почтой.
Она назвала адрес, зарегистрированный на популярном бесплатном сервере.

Зебра аккуратно разлила себе и подруге оставшийся коньяк.

- Школа уже давно позади, а мне до сих пор вспоминается один эпизод, - она поднесла свою рюмку к глазам и залюбовалась переливами золотистой жидкости, пронизанной солнечными лучами. - Мы как-то остались после уроков делать стенгазету – ты, я, еще несколько девочек. И ты сказала девчонкам, которые собрались возле тебя, ведь ты была самая красивая в классе, что, когда вырастешь, будешь работать в международной организации и жить в Париже.

- Да, помню, - с улыбкой сказала Ласточка.

- Всех удивила эта мечта. Одним она казалась несбыточной, почти сказочной, а другие, наверное, позавидовали, потому что верили, что ты достигнешь цели.

- Как хорошо было мечтать, - вздохнула Ласточка.

- А я тогда дала себе слово, почти клятву, что обязательно, когда вырасту, буду жить в Париже и работать в международной организации. И вот – видишь?

Ласточка посмотрела на нее сияющим взглядом.

- За твое здоровье!

Рюмки торжественно сошлись с хрустальным звоном. Зебра выпила до дна.

***
Завершая обед, они съели по кусочку сыра и порции мороженного, к которому Зебра подала кофе. Напиток, вопреки ожиданиям, не взбодрил. Даже напротив, Зебру потянуло в сон.

- Знаешь, мне вообще-то надо на работу, - сказала она. – Но я с удовольствием бы полчасика отдохнула.

- Пожалуйста, пожалуйста, - сказала Ласточка.

- Если хочешь, полежи ты тоже. На диване в гостиной или на кровати в спальне, - предложила Зебра. – Я потом тебя подвезу.

- Спасибо, я бы с удовольствием, но мне пора, – ответила Ласточка.- Не хочу выбиваться из ритма. Тебе можно, ты здесь работаешь, а для меня встреча с Парижем праздник, как говорил Хемингуэй.

- Рада была тебя увидеть, - ласково сказала Зебра. – Запиши мой телефон. Или нет, возьми это.

Она покопалась в сумочке и протянула визитную карточку.

- Спасибо, - еще раз сказала Ласточка. – Все было превосходно.

- Взаимно, - ответила Зебра. – Раз нашлись, давай больше не теряться. Привет всем нашим.

- Кого увижу, передам, - пообещала Ласточка.

Они тепло обнялись на прощание.

«Наверное, больше не увидимся», - подумала Зебра, проводив подругу.- «Хотя неплохо было бы повстречаться снова - лет через пять-шесть, когда заест ностальгия».

***
Ласточка вышла из дома. Белый «Линкольн» с тонированными стеклами неотступно, как верный пес, следовавший за ней, стоял у подъезда. Накрапывал дождь – парижское лето в этом году было переменчиво – и Ласточка, до этого думавшая пройтись пару кварталов пешком, нырнула в машину.

Пока водитель, открывавший ей дверцу, вновь занимал место за рулем, она успела переменить свои планы. В принадлежавший ей замок под Шартром, где собиралась провести уик-энд – покупаться в бассейне и покататься на лошадях, решила не ехать. Стало терзать одиночество, а в этой ситуации проверенное средство – работа. Значит, домой! Ласточка писала под псевдонимом фантастические истории для детей, которые расходились на Западе миллионными тиражами.

- Позвоните Пьеру, чтобы не ждал меня к ужину, - сказала она шоферу. - Все отменяется – едем в аэропорт.

- Сию секунду, - ответил тот.

Ласточка подумала, что правильно поступила, взяв на этот раз второго пилота.

Она любила сидеть за штурвалом сама, но в последнее время все чаще бывали моменты, когда она боялась потерять над собой контроль и совершить что-нибудь безрассудное.

___________________________________________