Черная с рыжей отметиной

 Эдик Славин был бабником в самом классическом понимании этого слова. Он волочился и ухаживал за каждой смазливой мордашкой и щедро расточал комплименты огромной армии своих поклонниц - от совсем молоденьких девчонок до дам бальзаковского возраста. Женщины большей частью отвечали Славину взаимностью, чему способствовали два обстоятельства. Первое - незаурядная внешность Эдика, который, казалось, сошел с экрана столь популярных у слабого пола “мыльных опер”. Правильные черты лица, волевой подбородок, прямой нос и блестящие, крупные как маслины глаза (все это при весьма невысоком интеллекте) делали его похожим на стандартного героя-любовника из очередного сериала. Второе обстоятельство, позволявшее ему почти весь проводить в обществе женщин, заключалось в том, что Славин работал продавцом в небольшом галантерейном магазине, с утра до вечера демонстрируя покупательницам бижутерию, белье и различные аксессуары.
 Он, без сомнения, пользовался бы среди женского населения их городка еще большей популярностью, если бы не третье обстоятельство - Эдик был женат. Его супруга, бесцветная и анемичная Лара, была владелицей этого магазина, и раньше сама стояла за прилавком. Однако ее глухая замкнутость и некоммуникабельность совсем не привлекали покупательниц и тогда продажей занялся Эдик. Многие удивлялись, почему такой видный, статный и симпатичный парень уже несколько лет живет с совершенно невыразительной особой, хотя мог бы найти себе партию куда лучше. Другие еще помнили его до свадьбы, когда Эдик, как ни странно, не был ни ловеласом, ни гулякой. Серьезный и обаятельный, он слыл самым завидным женихом в округе, но неожиданно для всех расписался с этой молчуньей Ларой. Вскоре после свадьбы Славин как с цепи сорвался: стал изменять жене направо и налево и частенько сверх всякой мере прикладываться к бутылке. За годы совместной жизни детьми они так и не обзавелись.
 Лара наверняка знала о похождениях мужа, но относилась к этому с видимым спокойствием. При своем замкнутом характере и совершенно невзрачной внешности она не шла ни в какое сравнение с обольстительными конкурентками. Самым запоминающимся в ней были, пожалуй, только волосы - густые, черные как смоль, с неожиданной огненно-рыжей прядью на макушке. Эта прядь досталась Ларе от рождения, и никто из родни не мог объяснить ее происхождения. Так или иначе, женщина была прекрасно осведомлена о всех флиртах своего благоверного в магазине и изменах на стороне, молча продолжала довольствоваться положением законной супруги.

 * * *
 В этот день Эдик был в ударе. Он щедро дарил улыбки и строил глазки посетительницам, а с одной симпатичной цыпочкой даже договорился о встрече вечером. Странно, но при всей легкости своего поведения, за годы семейной жизни ему ни разу не пришла в голову мысль уйти от Лары, хотя возможностей и предложений было предостаточно. Это казалось тем более странным, поскольку их физическая близость была уже почти полностью утрачена, а духовной, наверное, никогда и не было. Чем удерживала его возле себя эта женщина, Славин не мог объяснить ни себе, ни другим.
 Время подошло к обеду, и Эдик собрался было закрыть магазин, как в дверях появилась ОНА. В горле у мужчины пересохло и легко закружилась голова - такой фантастически красивой девушки он еще не встречал. За те недолгие десять минут, пока юная фея выбирала себе что-то из косметики, Славин не отпустил ни одной из своих обычных сальных шуточек - это было совсем иное, почти небесное создание, абсолютно не похожее на его обычный контингент. Вьющиеся волосы, гладкая нежная кожа, дивная фигурка и ангельское личико - все это сразило Эдика наповал. Он успел только выяснить, что новую клиентку зовут Эмма, она недавно переехала в их район и по возможности будет посещать этот милый магазинчик. “С такой девушкой я, пожалуй, готов начать все с начала”, - предательская мысль впервые пришла к нему после того как дверь за красавицей Эммой закрылась.
 Их роман развивался быстро и бурно. Спустя пару месяцев, обычно ветреный и непостоянный Эдик уже не сомневался: это любовь. Возможно, та самая, которую встречаешь один раз в жизни. Эмма тоже влюбилась в него глубоко и серьезно. Ее не удовлетворяли ни шутливые разговоры в торговом зале, ни страстные поцелуи в подсобке - она хотела, чтобы этот мужчина принадлежал ей полностью. Славин перестал замечать других покупательниц, для него существовала одна Эмма, он не сводил с нее восхищенных глаз и вскоре всем стало ясно, что вот-вот что-то случится.
 Крыса появилась в магазине рано утром, уселась посреди пустого торгового зала и уставилась на Эдика. Он был так поражен ее наглостью, что даже не предпринял попытки убить мерзкое животное. Мужчина почувствовал, что слабый холодок пробежал вдоль спины - это было похоже на страх. Ему почему-то показалось, что крыса не случайно забрела именно в его магазин. Хотя нормальному грызуну здесь делать было нечего - Славин не торговал продуктами. Но самое удивительное и жуткое было в ее окраске - крыса была черной как ночь, с ярко-рыжей полосой на спинке. Это напомнило мужчине о... Однако он тут же отогнал от себя эти нелепые мысли.
 Днем, во время перерыва, к нему забежала Эмма.
- Любовь моя, - радостно воскликнул Эдик и обнял ее. Но тут же, отстранив от себя девушку, быстро огляделся вокруг. Славину было странно, что стоя рядом с любимой, он вспомнил об этой проклятой крысе. Эмма взглянула на него с недоумением.
- Милый, здесь же никого нет. - Она прильнула к нему долгим и страстным поцелуем. - Я так люблю тебя и так хочу, чтобы мы были вместе всегда, всегда...
 Вдруг выражение ее лица резко изменилось. Эмма широко раскрыла глаза, губы у нее задрожали и она в ужасе закричала:
- Крыса!
 Славин обернулся через плечо. Крыса сидела на полке у него за спиной, обнажив маленькие острые зубы и сверкая черными глазками. Мужчина схватил с прилавка тяжелую стеклянную пепельницу, со всего размаха швырнул в крысу и не промахнулся. Тварь запищала и побежала по полке, волоча правую переднюю лапу. Эдик и Эмма, словно окаменевшие, наблюдали за крысой, пока та не скрылась в углу подсобки. Свидание было испорчено. Девушка дрожала и всхлипывала, с ее лица исчез румянец, а глаза метались по сторонам:
- Эдик, милый, пожалуйста, избавься от этой ужасной крысы. Мне почему-то кажется, что она погубит нас.
 Славин как мог попытался успокоить возлюбленную, но та, размазывая по щекам макияж, выбежала из магазина.
 Вернувшись домой, Эдик окликнул Лару и испытал самое большое потрясение в своей жизни.
- Ты поранила руку, дорогая, - вскрикнул он, увидев, что правая кисть у жены забинтована. - Что случилось?
- Ничего особенного, - ответила Лара, пряча руку за спину. - Просто решила перед обедом погладить и неудачно взяла горячий утюг.
 Перед обедом! В то самое время, когда он нанес увечье этой черно-рыжей крысе! Славин абсолютно не был склонен к мистике, но все совпадения прошедшего дня заставили его задуматься. Что-то здесь было не так, и это “что-то” как бы из подсознания грозило ему большой бедой. Он должен избавиться от этой крысы во что бы то ни стало. Он должен уничтожить ее.

 * * *
 Сделать это оказалось совсем не просто. Хитрая тварь умело обходила все расставленные ловушки и западни, не притрагивалась к отравленным приманкам, которые Славин щедро разбросал по магазину. Она не появлялась, когда в зале были покупательницы, но стоило Эдику и Эмме остаться вдвоем, как на них немедленно устремлялись блестящие бусинки ее глаз. Крыса доводила девушку чуть ли не до истерики, их свидания становились все реже и короче, отношения заметно натянулись, и тогда мужчина решил действовать радикально.
Кот был огромный, грузный, весьма свирепого вида. Славин одолжил его у приятеля и принес в магазин. Выпрыгнув из сумки, тот выгнул спину и шипя направился к прилавку. Но сделав несколько осторожных шагов, кот вздрогнул и остановился. Шерсть поднялась дыбом, он пронзительно мяукнул и выпрыгнул из дверей на улицу. Эдик понял, что ни один кот на свете не сможет поймать эту чертову крысу.
 Подлая тварь наглела все больше. Во время теперь уже нечастых встреч влюбленных в магазине она без всякой опаски разгуливала вокруг них, скаля зубки и вовремя удирая от погони. Крыса стала настоящим наваждением для них, и Славин решился на последнее средство.
 В один из дней он закрыл свой магазин на учет и, прихватив плотный брезентовый мешок, отправился в террариум. Вернувшись вечером, мужчина, не зажигая свет, вытряхнул содержимое мешка посреди торгового зала и опасливо отошел к дверям. Молодая полутораметровая кобра обошлась ему совсем недешево, но хозяин террариума заверил, что крысы и мыши - ее излюбленное лакомство. Теперь уж с мерзким грызуном будет покончено раз и навсегда.

 * * *
 С того вечера крыса исчезла, а вскоре весь город облетела весть об исчезновении Лары Славиной. Она пропала наутро после того, как ее супруг, размахивая пустым брезентовым мешком, в сильном подпитии ввалился домой. Происшествие взбудоражило всех, люди судачили, строили различные предположения. В конце концов сошлись на том, что Лара просто устала от бесконечных измен мужа и однажды ночью сбежала. Один Эдик, хоть и смутно, но понимал причины ее исчезновения. Но эти жутковатые догадки заглушала радостная и возбуждающая мысль: свободен! Наконец-то свободен!
 Конечно, Славин изо всех сил старался изображать потрясенного тяжелой утратой человека, но внутренне он ликовал. Довольно скоро все стали замечать, что он начал оправляться от своего горя и уже в открытую ухаживал за Эммой. Их отношения полностью восстановились и парочка почти все свободное время проводила вместе. А когда судебное разбирательство по делу об исчезновении Лары Славиной признало ее без вести пропавшей и дало Эдику разрешение на развод, он тут же сделал Эмме предложение.

 * * *
 Такой веселой и шумной свадьбы в их городке не помнили уже давно. Около сотни гостей, оркестр, столы под открытым небом. Они были ослепительно хороши в этот день: Эмма, хрупкая, очаровательная, в белом подвенечном платье и Эдик - строгий, подтянутый, в безупречном костюме, совсем не похожий на бесшабашного ловеласа, каким его привыкли видеть раньше.
 Когда торжество подходило к концу, летнее небо было сплошь усыпано звездами. Молодые, оставив припозднившихся гостей, поспешили в дом. В спальне Эмма прижалась к мужу и страстно прошептала:
- Какое счастье, милый, что мы наконец-то вместе! Теперь уже навсегда и... до конца.
 Она стала раздеваться и Эдик невольно залюбовался ее грациозной фигурой. Затем, решив, что неплохо принять душ, скрылся в ванной. Когда спустя десять минут он вернулся в спальню, его молодая жена уже лежала в постели. Славин наклонился для поцелуя и вздрогнул: глаза Эммы были широко раскрыты и странно закатились. На шее, возле аорты, алели две небольшие капельки крови. Девушка не дышала.
 За спиной у Эдика послышалось тихое шипение. Он обернулся и словно окаменел от сковавшего его ужаса. На тумбочке, раздув капюшон и глядя ему прямо в глаза, медленно раскачивалась кобра - черная от головы до хвоста, с яркой рыжей полосой вдоль спины.
- Лара?! Лара, не надо, пощади! - еле слышно прошептал Славин, но это были последние слова в его жизни.