6. Призрак замка Монтегюр

 Мощные древние стены замка Монтегюр сотрясали сильные удары. Вражеские катапульты, установленные в захваченном саду вокруг замка все метали и метали каменные снаряды, желая пробить брешь в вековом монолите стен.
 Глупые. Но, что еще можно было ожидать от людей графа Дэншир. Лично мне с уверенностью можно было ожидать только одного – штурма. Мне, как единственному стражу этой величественной цитадели уже были ясны их дальнейшие действия. Они повторяли их уже не один раз. Сначала катапульты, потом попытка сломать тяжелую зачарованную дверь с замком тысячного уровня. После, лестницы к узким бойницам, куда мог пролезть только один человек, и вперед. Когда я сбрасывал с лестницы последнего желающего проникнуть в замок, все обычно успокаивалось. Но сейчас, все только начиналось. Мощные удары тяжелых каменных глыб о стены родовой обители Монтегюр, прекратились также внезапно, как и начинались.
 Я не стал ожидать продолжения. Я находился в оружейной, расположенной в одном из многочисленных подвальных помещений замка. Торопливо подошел к огромному зеркалу, висевшему на стене около деревянных стеллажей с оружием. Серые, плотно обтягивающие мою стройную, долговязую фигуру кожаные зачарованные доспехи хорошо смотрелись. Вдобавок к красоте, они были прочными и легкими. А магическое зачарование спасало меня от скользящих ударов, просто отбрасывая клинок противника в сторону. Но особую гордость вызывал шлем. Рогатый широкий шлем был сделан из особого материала – кости дракона, самого редкого и опасного зверя на всем белом свете. Шлем обладал особой силой, которая всегда сохраняла трезвость ума его хозяина. Ни зелье, никакой магический дурман не мог пронять, если на голове был этот шлем. А крепость драконовой кости не уступала металлу. К тому же, этот чудесный шлем нисколько не натирал мои острые уши, не заглушая при этом могучий эльфийский слух.
 И вот, этот самый слух вновь уловил звуки ударов. Только на этот раз они были гораздо слабее прежнего. Человеческий слух, даже самый лучший, никогда бы не уловил этот звук.
 Я хорошо знал и эти звуки. Это гудела стальная зачарованная дверь, испытывая бесполезный натиск безмозглых людей. Обнажив свой короткий меч с широким лезвием, также пропитанный магическими силами, я выбежал из оружейной. Путь мой проходил по длинным и узким коридорам замка, усеянным по обеим сторонам мощными дубовыми дверьми. В тусклом свете факелов, тени в длинных коридорах приобретали причудливый характер, и воображение рисовало жуткие картины. Но это было вполне нормальным, учитывая то, что во всем этом громадном сооружении я был совершенно один, не считая крыс. И это было еще более нормальным, потому, что я провел один в этих стенах уже более трех месяцев.
 Длинный коридор заканчивался огромными каменными ступенями лестницы, уходящей вверх. Не сбавляя темпа, я побежал вверх по лестнице. Она вела на верхние ярусы замка, туда, где находились бойницы, смотровые и вентиляционные окна. Именно это место и было наиболее уязвимо в плане его обороны. Стены и ворота древнего замка были просто неприступны, а вот деревянные ставни, которыми закрывались бойницы, можно было запросто разбить топором. Уже не раз я восстанавливал разбитые ставни, и уже не раз их ломали вновь. Поэтому сейчас это место было единственным, что меня беспокоило.
 Оказавшись в узком и тесном помещении северной башни замка с конусообразным потолком, я замер, прислушиваясь. Ставни были закрыты. Звуки ударов в дверь еще шли, но нутром я чувствовал, что это лишь уловка. Мои противники, хоть и не жители светлого графства Манфир, как я, где живут в мире такие разные народы, как люди, гному, эльфы и даже орки, но все же, они не дураки. Они усвоили уроки своих прошлых неудач и теперь наверняка готовили что-то новое.
 Словно в доказательство моим мыслям я услышал шорох прямо за закрытыми ставнями самой широкой из бойниц. «Решили отвлечь мое внимание и под шумок
пробраться сюда? Что ж, похвально для таких самодовольных людей, как жители графства Дэншир. Но все равно, вам не сравниться с эльфом, тем более таким искусным, как я!»: улыбнувшись, подумал я, готовясь преподать урок наглецам. Подбежав к ставням, которые открывались наружу, я аккуратно снял тяжелый металлический засов и изо всех своих сил ударил ногой по деревянным створкам.
 От сильнейшего удара ставни распахнулись, столкнув вниз несколько солдат противника. Их крики протяжным эхом разнеслись по округе. Осторожно выглянув наружу, я заметил еще пятерых воинов противника… Они напоминали навозных жуков в своих форменных пузатых доспехах черного цвета. Завидев меня, они ринулись навстречу, пытаясь пролезть в открывшуюся бойницу. К счастью для меня, карниз, на котором стояли дэншировцы, был достаточно узким, для того, чтобы по нему смог пройти только один воин. Держась одной рукой за каменный выступ над карнизом, солдат, в черных доспехах размахнувшись длинным кинжалом, попытался попасть мне в шею, в пространство меж кожаных пластин доспехов. Парировать этот удар мне не составило никакого труда. Зато ответный удар моего короткого меча оказался для дэншировца роковым. Вниз на землю под стенами замка упала его отрубленная рука, судорожно сжимавшая кинжал. Вслед за рукой вниз полетел и ее хозяин.
 Еще один «бронированный дэнширский таракан» попытался ринуться на пролом и прыгнул прямо на меня, выставив вперед кинжал, словно пику. Но налетел на деревянную ставню, которой я вовремя успел закрыться. С диким воплем он полетел вниз. Остальные воины в черных доспехах решили ретироваться, поспешно повернув назад, спотыкаясь на узком карнизе. Вслед за этим сразу прекратились удары в дверь замка. На сегодня штурм был окончен. И опять замок Монтегюр устоял, и надежда графа Дэншира победить в этой войне стала опять чуть более призрачной. Тяжело вздохнув и устало, утерев пот со лба, я посмотрел вниз с башни. С моей бойницы открывался великолепный вид. Под замком на расстоянии всего в две лиги простирался прекрасный яблочный сад, который до войны входил в состав владений графа Монтегюра, владельца замка. Теперь, к сожалению, сад был захвачен войсками графа Дэншира, которые уже более трех месяцев держали меня в осаде. Сад, однако, был не очень большим, и уже за ним располагались холмы, на которых виднелись огороженные частоколом военные укрепления врага. Мой эльфийский взор способен был различить все до малейших подробностей даже с такого расстояния. Тем более, что сейчас был день.
 Я ясно видел, как на флагштоках развиваются черно-красные знамена графа Дэншира, злобного и властного господина, жаждущего мирового господства. Я также видел его генералов, стоящих на дозорной башне и через подзорные трубы рассматривающих замок. Слабым людям нужны были такие стекляшки, чтобы далеко глядеть. Мне эта гадость была не нужна.
 Еще раз, осмотрев карниз, я закрыл ставни и снова запер их на засов. Затем, достав из-за пазухи полупустой пузырек с зеленым магическим содержимым, я прыснул немного на ставни и на распев произнес: « Ма-ла-тапара!»
 После чего ставни засияли зеленым светом. Теперь я мог быть уверен, что в эту ночь я могу спасть спокойно. Жаль только, что защитного зелья оставалось мало. Судьба этого замка теперь зависела от него. Проделав ритуал закрытия, я спокойно, с чувством выполненного долга побрел обратно из северной башни. Когда мое сердце и дыхание успокоилось, и я мог снова о чем-то думать, первым, что я почувствовал, была обреченность. Вот уже больше трех месяцев прошли с тех пор, как из этого замка «за ненадобностью» был эвакуирован весь гарнизон, состоящий из трех сотен наших солдат. Ну, или точнее, почти весь. Одного солдата оставили. Имя этого солдата было Монтель. Это мое имя. Командование гарнизона обещало вскоре вернуться с подмогой, но пока этого не произошло. За это время солдат армии графства Манфир, обычный эльф по имени Монтель, превратился в настоящего призрака замка Монтегюр.
 Бесплотность моей нынешней роли поддерживал тот факт, что у меня вообще не было запасов еды. Когда эвакуировался гарнизон замка, мне оставили только одну полупустую тележку с продовольствием, которое состояло из вяленой рыбы, черствых лепешек и сушеных овощей. Всего этого добра мне едва хватило на два месяца. Потом начались проблемы. По началу, я пробовал голодать, держась на одной лишь воде. Я надеялся тогда, что со дня на день мне на выручку придут мои товарищи, обещавшие вернуться за мной. Я продержался так неделю. Но когда я отощал до такой степени, что под угрозой оказалась сама возможность моей обороны цитадели, я понял, что моих товарищей возможно уже нет в живых и ждать помощи неоткуда.
 Тогда я лихорадочно стал искать пути выхода из сложившегося катастрофического положения. Поразмыслив немного, мне вдруг вспомнился прекрасный фруктовый сад под стенами замка. Каждую ночь под покровом темноты я стал делать вылазки в сад. Пробираясь через вентиляционное отверстие на самой крыше замка, я по веревке спускался вниз. Веревка моя была одного цвета с серым камнем стен, поэтому была незаметна в ночи никому из врагов.
 Проскальзывая мимо патрулей дэнширских солдат, я срывал огромные наливные яблоки и складывал в заранее приготовленную сумку на ремне через плечо. Когда она наполнялась, я также незаметно, скрываясь в ветвях деревьях, возвращался назад. Возвратившись в замок, я наедался до отвала, а на огрызки от яблок я ловил крыс и мышей, чтобы есть хоть какое-то мясо. Примерно две недели продолжалась моя сравнительно спокойная жизнь. Но как-то раз, во время моего очередного ночного рейда, меня заметил патруль врага. Сколько себя помню, никогда я так в жизни еще быстро не бегал. Еле ноги унес. С тех пор моего ночного прихода стали ожидать. Меня караулили каждую ночь. И путь вниз через вентиляционное отверстие стал для меня небезопасным. Второй день я ничего не ел, и сегодня ночью мне было просто необходимо совершить новую вылазку.
 Сейчас был только конец дня, и у меня не было абсолютно никаких идей по поводу того, каким образом осуществить сегодняшнюю вылазку. Собственно говоря, как раз за свежими идеями я сейчас и направлялся. Снова оказавшись в длинном коридоре на нижнем этаже замка, я направился по винтовой лестнице, ведущий в одно из многочисленных подвальных помещений замка. Поскольку граф Монтегюр был человеком нестандартных манер, то вместо бочек с вином в подвале у него располагалась библиотека.
 Библиотека замка Монтегюр представляла собой огромное помещение, уставленное книжными шкафами, полки которых были полны книг. Не смотря на то, что помещение было подвальным, здесь были высокие потолки. Шкафы были настолько высоки, что подпирали потолок и к ним были подведены лестницы. Посередине помещения библиотеки стоял письменный стол, за которым в мирное время восседал сам хозяин этого замка. На столе стояла запечатанная чернильница и потрепанное временем гусиное перо. Видно было по толстому слою пыли, что хозяина не было за этим столом очень давно.
 Пройдя вдоль книжных рядов, я подошел к одному из шкафов и взял самую крайнюю книгу на нижней полке. Эту книгу я заприметил довольно давно. Ведь за время осады я успел изрядно повысить уровень своего образования, проводя каждый день по нескольку часов в этой библиотеке. А эта книга, которую я сейчас снял с полки, была не чем иным, как подробным планом замка Монтегюр. Судя по ее возрасту и пожелтевшим от времени страницам, ее составил сам архитектор, который и построил замок несколько сотен лет тому назад.
 Сама книга была большой и тяжелой. На каждой странице был нарисован чертеж какой-либо комнаты или помещения замка. Перевернув парочку страниц, мое внимание привлек чертеж канализации замка. Оказалось, что это было довольно просторное помещение с обширной сетью каналов. Сточные воды выходили на поверхность и сливались в небольшую речушку, протекающую за фруктовым садом. Ширина слива была достаточной, чтобы я смог пролезть туда, но вот доспехами придется пожертвовать. В них я не пролезу, придется оставить их здесь, а с собой взять только меч и сумку для яблок. Решение было найдено.
- Решено, так и поступлю! – радостно выразил я мысли вслух. – Я спасен!

 * * *

 Когда солнце скрылось за горизонтом, а тьма прохладным звездным одеялом накрыла все вокруг, я приступил к осуществлению своего плана. Находясь лишь в легкой черной одежде, обтягивающей мое тело, я спустился в канализацию, вход в которую находился аж под подвальными помещения замка. Мой короткий зачарованный меч висел у меня на поясе, а сумка на ремне через плечо болталась за спиной. Обувь моя была тоже соответствующей. Я снял тяжелые форменные ботинки, которые были шумными, и вместо них обул тонкие кожаные чешки. Таким образом, я буду бесшумен в ночи, как невидимка.
 Когда я оказался на месте, мне в лицо пахнуло затхлым и смрадным воздухом. Канализация замка представляла собой сеть длинных туннелей под цитаделью. Передвигаться здесь можно было только по узким каменным бордюрам. Остальное пространство занимал дурно пахнущий водосток. Держа в одной руке факел, а в другой выдранную страницу из книги, на которой находился план канализации, я медленно направился к сливу.
 По пути я несколько раз видел в темноте несколько пар светящихся точек. Это, безусловно, были крысы. Они наверняка напали бы на меня, но свет факела отпугивал их. Чем дальше я проходил в туннели, тем смрад, царящий в здешнем сыром воздухе, усиливался. «Близился слив!»: подумал я, ускоряя шаг. И, правда, вскоре я услышал журчание воды. Еще через несколько метров, передо мной выросла стена. Так и должно было быть, судя по старой схеме канализационного туннеля.
 Чтобы попасть наружу, мне предстояло сделать самое трудное - нырнуть в вонючую жижу стока и проплыть под водой несколько метров. Затем, протиснуться в узкое отверстие, и вынырнуть уже в реке возле фруктового сада.
 Закрепив факел на подставке сделанной в незапамятные времена, чтобы потом суметь повторить свой путь в обратном направлении, я, вспомнив всех своих достопочтенных предков, набрав до отказа воздуха в легкие, прыгнул в мутную воду канализационного стока.
 К моему удивлению, там оказалось достаточно глубоко, чтобы я не отшиб себе ничего. Оказавшись в воде, я нырнул и поплыл вперед, ощупывая все перед собой. Узкий лаз, через который мне предстояло выбраться, я обнаружил почти сразу. Напрягшись, готовясь протискиваться в лаз, я, выставив руки вперед, поплыл в него. К своему удивлению, я пролез безо всяких проблем. Очевидно, за время осады замка я сбросил больше веса, чем думал.
 Почувствовав, что вода стала прохладнее и свежее, я открыл глаза. « Я уже в реке!»: подумал я, дивясь прозрачности воды, через толщу которой было ясно видно звездное небо. Вынырнув и с наслаждением вдохнув чистый воздух, я осмотрелся вокруг.
 Как и ожидалось, я находился за садом, всего в нескольких метрах от ровных рядов высоких яблонь фруктового сада. В округе не было видно ни следа дэншировцев. Только звездное небо и две луны над головой.
 Облегченно вздохнув, я поплыл к берегу. Осторожно выйдя из воды и подождав, пока большая часть воды стечет с моей одежды, я направился в сад. Я еще никогда не был в такой дали от замка за все время его осады. Поэтому крупные наливные красные яблоки были здесь невысоко, и я свободно срывал их, не утруждая себя подъемами на деревья, и клал их в сумку за спиной. Один плод был так притягателен и аппетитен, а чувство голода таким сильным, что, не удержавшись, я начал есть его прямо здесь, хрустя на весь лес. Это было моей ошибкой. Я понял это, услышав за спиной лязг металла. Обернувшись, я увидел, что ко мне в полном составе бежит один из патрулей врага. Шестеро закованных в черные латы солдат, с явно не добрыми намерениями быстро приближались ко мне. Видимо, они услышали хруст съедаемого мною яблока и сразу поспешили проверить, кто же нарушает устав, запрещающий солдатам графа Дэншира портить завоеванное имущество. А я тут как тут.
 Вступать в бой с таким количеством бойцов противника без доспехов было безумной затеей, но и бежать назад тоже было нельзя. Ведь тогда я бы обнаружил секретный путь в замок, а это означало бы поражение. Поэтому, глубоко вздохнув, я обнажил меч и приготовился к битве, надеясь на чудо и на свои превосходные боевые навыки. Первого воина я встретил подсечкой, которую я ловко провел, увернувшись от горизонтального удара мечом. Оказавшегося на земле дэншировца я добил просто наступив ему на шею, сломав кадык. Второй воин был вооружен стандартным оружием «черных тараканов» - длинным и острым кинжалом. С ним я схлестнулся в рукопашной схватке. Отбив его выпад, я ударом ноги выбил его кинжал и прикончил его колющим в грудь, пробив доспех. Вот, что означала острота эльфийской стали. Все это произошло в долю секунды. Мой натренированный и закаленный в боях организм действовал автоматически.
 Оставшиеся четверо воинов, напали на меня все вместе. Мне пришлось изрядно побегать, отбивая на ходу выпады врагов, чтобы сражаться не со всеми воинами сразу, а с кем-то одним. Я был хорошо знаком с тактикой боя против превосходящего числа противников, поэтому этот бой не стал для меня чем-то неожиданным. Не смотря на мое великолепное умение фехтовальщика, на моем теле уже было не менее десятка незначительных порезов и ран, которые обильно кровоточили, причиняя боль. Но боль придавала мне лишь нужную для драки ярость.
 Описывая в воздухе своим мечом восьмерки и дуги, я умудрялся не только защищаться, но и атаковать. Вот, один меткий удар мечем между пластин доспехов, положил жизнь еще одного солдата противника. Один неосторожный и неуклюжий выпад боевым топором другого привел к тому, что его голова, слетев с плеч, покатилась по траве, заливая ее кровью.
 «Отлично, теперь двое против одного!»: победно улыбнувшись, думал я, теперь уже постоянно наступая на своих врагов. И вот, еще один меткий удар и силы стали равными.
 Но последний оставшийся воин дэншировец и не думал сдаваться. Наоборот, гибель его товарищей только разъярила его. Он с таким неистовым напором кинулся в атаку, что мне вновь пришлось отступать. Его кинжал со свистом рассекал воздух прямо у моего лица.
 Наконец решив прикончить меня, он сделал размашистый выпад и выбил меч из моих рук. Не успел я опомниться, как удар тяжелого, окованного железом сапога отбросил меня в сторону и повалил на землю.
- Конец тебе выродок – манфирец! – взревел воин и, приготовившись насадить мое сердце на кинжал, встал надо мной.
 Не придумав ничего лучше, я достал из сумки яблоко побольше и, что есть силы, метнул его в лицо дюжего дэншировца. Удар пришелся точно в челюсть.
 Бесчувственное тело, закованное в тяжелые доспехи, рухнуло на землю рядом со мной, выронив кинжал.
 Быстренько поднявшись на ноги, я подобрал свой меч и спасшее меня яблоко и побежал назад к реке, пока меня не заметил очередной патруль.

 * * *

 Добрался я тем же путем спокойно, без происшествий. В замок я попал обессиленный, израненный, весь пропахший канализацией, но зато с провизией и с радостным чувством успеха.
 Прибыв в замок, первом делом я решил помыться. Уж чего-чего, а воды у меня было предостаточно, у замка имелось несколько собственных колодцев, как раз на случай осады. Помывшись и переодевшись, я сразу набросился на свою добычу, с наслаждением поедая сочные плоды. Как только трапеза была окончена, сказалась усталость последних дней. Как только мое тело оказалось на кровати, сон моментально овладел моим сознанием…
 Пробудился я от громкого звука, заставившего меня рывком вскочить на ноги. Я уже было схватился за меч, и снова собрался бежать к бойнице, как вдруг звук прозвучал снова. На этот раз, это не был звук ударов или штурма. Это был протяжный и мелодичный звук полкового рога. Нашего, рога графства Манфир. От потока нахлынувших чувств у меня перехватило дыхание. «Неужели ребята все-таки пришли???»: радостно подумал я.
 Убрав меч в ножны, я побежал в башню к бойнице. Оказавшись там и открыв ставни, я увидел просто невероятное зрелище. Укрепления графства Дэншир опустели, красно-черные знамена исчезли с флагштоков. Вместо этого у ворот замка находились около дюжины всадников, облаченных в богатую амуницию. Двоих из них, тех, что возглавляли группу, я узнал сразу же. Первый, высокий человек с длинными светлыми волосами был верховным графом Манфиром, правителем моей страны и моим господином. А вторым… был граф Дэншир, наш заклятый враг. Этого невысокого черноволосого человека я люто ненавидел все время осады.
 Что меня поразило больше всего, это их езда вместе. Они переговаривались о чем-то между собой, вполне вежливо, не смотря на море крови, разделяющее оба наших графства. Но, как бы то ни было, что бы не решили политики, там внизу у ворот стоял мой господин, а значит, я был обязан открыть их и приветствовать его.
 Быстро спустившись в кладовую, я достал оттуда огромный ключ от замка тысячного уровня, который был размером со щит и весил не меньше пуда. Оказавшись у огромных зачарованных ворот замка, я вставил ключ в замочную скважину и несколько раз повернул против часовой стрелки. Раздался треск, огромный замок с грохотом упал на пол и ворота, лишившись своей защиты, медленно распахнулись, символизируя тем самым окончание осады замка Монтегюр.
 Господа графы, спешились и, оставив своих лошадей слугам, направились ко мне. При виде верховного графа я опустился на одно колено и смиренно склонил голову, ожидая указаний.
- Монтель! Вставай, дай я тебя обниму! – радостно вскричал верховный граф Манфир. – Такого героя, как ты еще не видел свет!
 Я поднялся на ноги и был удостоен объятий его могущества верховного графа земли Манфир.
- Но господин, неужели война проиграна? – с горечью спросил я, злобно поглядывая на графа Дэншира.
- Проиграна? Нет! – весело ответил верховный граф. - Мы с графом Дэнширом заключили мирный договор, война окончена, а ты – ее главный герой, в одиночку сумевший остановить целую армию!!!
 Тут в разговор вступил граф Дэншир.
- За время осады ты в одиночку убил около двух сотен моих людей, и при этом умудрился выжить! – с неподдельным восхищением сказал граф Дэншир. – От имени моего графства я также нарекаю тебя героем!
 - Так значит войне конец? – все еще до конца не веря, спросил я... – И мне полагается вознаграждение за мой подвиг?
- Да, но тут есть одна загвоздка, - возразил верховный граф Манфир. – Мои советники подсчитали, что за время осады ты съел около ста пудов лучших яблок графства. Значит теперь за свои долги, которые конечно превышают сумму твоего вознаграждения, ты будешь продан в рабство!
 От подобного поворота событий, другой бы на моем месте пришел бы в шок, но я знал, что сказать на это.
- Достопочтенный граф, находясь в осаде, я много читал книг из тамошней библиотеки. Я узнал, что по законам нашего графства, любой свободный гражданин, не состоящий в непосредственной службе у графа Монтегюра, защищающий замок в одиночку более пятидесяти дней, получает титул графа и замок в личное владение, а также все, что лежит в его окрестностях, включая фруктовый сад, - уверенно сказал я. – Так, что теперь, уважаемые графы, я новый хозяин замка Монтегюр и этой земли, а вы обязаны поприветствовать нового властителя!
 Когда спустя мгновение оба графа пришли в себя от сказанного мной, то оба нехотя опустились на колени. Больше всего был поражен граф Манфир, а вот графу Дэнширу понравился такой поворот судьбы, на его лице застыла улыбка. Но мне уже было не до этого.
 Я молча смотрел вокруг, оглядывая свои новые владения, как будто видел их впервые. На душе вдруг стало легко и хорошо. И я мысленно возблагодарил судьбу за то, что был целых три месяца настоящим призраком замка Монтегюр!
 
 Михаил Владиславин