суррогат

- ну кто там ещё?
- какая-то малахольная. хочет что-то вернуть.
- ладно, запускай. скажи, чтоб за ней никто не занимал, я закругляюсь.
- как скажете, ваше величество.
у тяжёлых дубовых дверей был один-разъединственный, но шибко раздражающий недостаток - они со временем начинали скрипеть. и машинным маслом делу не поможешь. судорога длинного, смертельно противного звука - и резные створки поползли изнутри наружу, пропуская щебет птиц, и буйство зелени за порогом дворца.
в проёме остался чёрный трафарет фигуры. трафарет постоял некоторое время, словно колеблясь, потом решительно шагнул внутрь и обрёл объём и цвет.
- привет, саския, - фальшиво-радушно протянула её величество. - какими судьбами в наше захолустье из вашего... захолустья?
названная саскией тряхнула непослушной гривой вьющихся рыжих волос и, практически чеканя шаг, что в летних босоножках было в принципе невыполнимо, подошла к трону. подняла взгляд на королеву.
- давненько не встречались, маб, и ещё бы столько не встретились, будь моя воля.
- чем обязана? - развела руками королева фей. чёрный кот у неё на коленях лениво приоткрыл один глаз и недовольно дёрнул хвостом.
- ты знаешь, чем. верни, что взяла.
- помилуй, сестричка. у тебя, кажется, не было детей.
- в том-то и дело, маб, что он давно не попадает под твою, прости мой утренний французский, юрисдикцию. лет пятнадцать как. так что красть ты его права не имела. тем более у меня. тем более оставляя мне вместо него ВОТ ЭТО! - саския резким жестом указала за спину.
в проёме, прислонившись к косяку, грустно маячил второй трафарет - выше и как-то... виноватее, что ли. словно знал, что прийти сюда имеет право, но совсем этого не хотел.
- ты о чём? - притворно нахмурилась её величество, вглядываясь в тень на пороге.
саския вздохнула с видом человека, сосредоточенно считающего до десяти.
- подмена, сестрёнка. я пришла вернуть тебе твой "шедевр" и забрать то, что принадлежит мне по праву.
- ах, ты об этом, - сменила тон королева. - что ж, если он правда принадлежит тебе по праву, значит, можешь забрать.
саския огляделась.
- и?
- и - что? выбирай. любишь - узнаешь, как говорят у вас, людей, "сердце подскажет". не узнаешь - уйдёшь с чем пришла. и не оскорбляй мои труды, он очень хорошо получился. даже ты вот только через полгода догадалась, что к чему.
саския оглянулась на тень у порога. получился он и правда на славу, что греха таить. но "подмена - она и есть подмена". подлейшая шуточка из арсенала фей.
её величество хлопнула в ладоши, и с полсотни эльфов снялись со своих насестов под потолком и легко опустились на пол залы. из тени в углах наползла оберонова нечисть, страшненькие но забавные обитатели ночного леса.
- выбирай, - явно забавляясь, разрешила королева и почесала кота за ухом.
рыжая грива метнулась вправо-влево, цепкий взгляд прошёлся по рядам лиц и морд.
- он здесь, в зале?
- конечно, здесь. я не настолько стерва, сестричка.
- хм... а подсказки? звонок другу, пятьдесят на пятьдесят?
- ты же не корову выбираешь.
- и то верно...
саския вздохнула и на секунду прикрыла глаза, сосредотачиваясь.
- эй! давай-ка по-честному, без ворожбы. так его любой дурак найдёт, а ты сердцем ищи. если что почувствую - не отдам!
тихо фыркнул какой-то леший, серебряно захихикали эльфы. "их тут сотни, сэсс... сотни. это невозможно, ты же не в сказке живёшь. уведёшь с собой какого-нибудь болотного духа или упыря, и за порогом он в прах рассыплется... забирай подкидыша и возвращайся... все так делают, и живут же, ну и что, что не он, хоть похож, и хорошо похож... а с королевой фей шутки плохи..." - истерично-быстро забормотал кто-то в голове. саския бессильно и зло топнула ногой. огляделась ещё раз, и ещё, ища хоть малейший знак, ожидая, что, может быть, и правда - сердце подскажет, оно ведь мудрое, даром что слепое... голова уже немного кружилась от постоянного верчения из стороны в сторону, лица перед глазами сливались. только одно было чётким - улыбающееся лицо королевы фей. улыбка торжества и уверенности. улыбка обладания.
- сволочь ты, маб, - тихо прозвучало от порога.
- а ты вообще молчи, недоделок. превращу в трухлявый пень, будешь домиком для фей.
- маб, - неожиданно сказала сэсс.
королева посмотрела на неё. и что-то ей в ответном взгляде не понравилось. торжество..? уверенность..?
- маб, я вот тут подумала... зачем мне всё это. только хуже сделаю, правильно? я пойду, пожалуй. только выполни один мой каприз.
- какой?
- выполнишь?
- если не вернуть его обратно просто так - выполню.
- хорошо, маб. отдай мне твоего кота.

весело трещали дрова в маленькой чугунной печке. на улице было тепло, огонь развели не для уюта. в котелке на печке что-то булькало и дребезжало крышкой. на плетёном коврике перед огнём дремал большой чёрный кот.
- ну что, барсик, мать твою, наигрался в маугли? - бормотала склонившаяся над котелком рыжая девушка. - к утру готово будет, сделаем из тебя принца. а пока - марш в ванну, мыться, наверняка блох нахватался!
- тебе помочь? - тихо спросила сидящая в кресле тень, неуловимо "барсика" напоминающая.
- сиди уж. тебе тут до рассвета жить осталось.
- не только тут. вообще везде.
- сам виноват, - беззлобно отбрила ведьма. - за то, что на чужое позарился, и не так ещё расплачиваться можно.
тень промолчала. кот старательно делал вид, что спит и что ему вообще всё происходящее совершенно безразлично.
- а кто ты на самом деле?
- никто. ветер в поле. сам к маб на службу попросился. то есть, как сам... из-за тебя.
- из-за меня?
- да. там же, в поле и увидел. сначала без него, - он кивнул на кота. - а когда понял, что к чему, уже поздно было. маб так радовалась...
- ещё бы, - саския передёрнула плечами, и в этом жесте было всё: сознание своей правоты, гордость обладания, торжество победы, раздражение этим послесловием... - ты её мужа видел?
- ну.
- антилопа гну! он же страшен, как... как...
- парад планет на 06.06.06...
- во! ага... да и с головой у него... ну, ты понял.
он кивнул.
- вот и тащит её величество всё, что плохо лежит. кстати, о том, что плохо лежит! эй ты, блохастый, пошёл вон мыться!
кот фыркнул, дёрнул ухом, встал, небрежно потягиваясь, и не спеша потрусил к выходу из комнаты. на пороге оглянулся и полувопросительно посмотрел на тень в кресле. саския, успевшая присесть на табуретку у печки, тихо встала, сняла со стола ковшик с ледяной колодезной водой и будто бы даже ленивым жестом отправила содержимое ковша в полёт к порогу. раздался оглушительный визг, фырканье, и через секунду кота и след простыл.
- собственник поганый. полгода носа не казал, теперь решил в ревность поиграть!
- его не отпускали.
- я в курсе! - огрызнулась ведьма. - если б знала, что он ещё и сбежать мог, я б его кипятком ошпарила. или вообще сварила бы...
- зачем? - тихо удивился ветер.
- а вдруг он волшебный! - с трёхтонным сарказмом отозвалась саския. - может, им можно подростковые прыщи лечить или в боулинг играть!..
- варёным - вряд ли.
они переглянулись и рассмеялись. стало тихо, только потрескивали дрова в печке, и дребезжала жестяная крышка кастрюли.
- светает, - бесстрастно констатировал ветер.
- дождь будет, - глядя на едва побледневшее чистое небо с ещё яркими горошинами звёзд, пообещала саския.
- это хорошо?
- теперь - всё хорошо...
они ещё помолчали, изредка взглядывая в окно. когда в белёсом полусвете уже можно стало различать неясные силуэты деревьев во дворе, ветер поднялся с кресла и шагнул к двери.
- я... пойду...
саския секунду смотрела на него, будто раздумывая, что сказать напоследок.
- у тебя вся спина белая, - наконец буркнула она и отвернулась к окну.
тихо закрылась дверь.
- да... определённо будет дождь....