Замок в наследство

 В одном маленьком королевстве жили-были король с королевой. И была у них юная дочь, славившаяся своим своевольным характером. Что бы ей ни говорили, о чем бы ни просили, она делала все наоборот. Из протеста. Такая взбалмошная и упрямая она была.
И едва ей исполнилось восемнадцать лет, она тут же объявила о своем желании жить самостоятельно. Стало быть, отдельно от родителей.
 Повздыхали король с королевой, да делать нечего. Благо, в наследство от прабабки достался старинный замок.
 Замок стоял в самой отдаленной долине королевства, в Туманной долине, куда подданные по доброй воле старались не забредать. И замок вот уже не один десяток лет стоял в полном запустении. Мрачный и таинственный. Хорошо хоть, что вела к нему мощенная дорога, иначе давно позабыли бы, как туда добираться.

- Боюсь, старый прабабушкин замок тебе не понравится, - задумчиво произнес король, когда дочь пришла к нему с аудиенцией.
- Это не твоя забота, пап. Давай ключи, и я пойду собирать вещи, - и она требовательно протянула свою хрупкую ручку.
- Подожди хотя бы неделю! Я пошлю туда прислугу навести порядок и проветрить затхлые покои! - предложила королева. Но дочь определенно не желала оставаться во дворце отца ни днем дольше.
- Отправишь кареты с прислугой следом за мной, - улыбнулась она, - мне уже не терпится увидеть свой будущий замок!

 Вскоре молодая королевна уже вскочила на своего гнедого коня и выехала за ворота.

 К вечеру, когда усталость уже полностью обвила ее и сжала в своих объятьях, она хотела было остановиться и устроиться на ночлег под каким-нибудь деревом. Как вдруг невдалеке показались очертания замка. И она, собрав последние силы, пришпорила коня.

 Когда молодая королевна подъехала к воротам замка, уже смеркалось.
 Она соскочила с коня и, взяв его под узды, подошла к вратам. Поросшие мхом и терновником, те производили гнетущее впечатление. И неизвестно, отворялись ли вообще.
Девушка слегка потянула заржавевшее кольцо, служившее ручкой. Ворота издали неприятный скрип, но поддались, открывая дорогу к замку.
Королевна стояла в нерешительности. Мертвая тишина и сумерки неприятно сочетались с запустелым замком, начавшим кое-где разрушаться. И она уже собралась было развернуться и уехать, как тишину нарушил чей-то гогот и хлопанье крыльев:
- Уху-ху-ху-ху!
От неожиданности она вздрогнула и зажмурила глаза, но тут же, пытаясь убедить саму себя, молвила:
- Это совы! Просто совы!
И, поколебавшись еще мгновение, уверенно зашагала вперед.
- В конце концов, это мой фамильный замок! И если кто-то облюбовал его за эти годы, то этому кому-то придется искать себе другое пристанище!
Она произнесла это нарочито громко, чтобы если тут кто-то и был, понял серьезность ее намерений.

***
- Похоже, ты не напугал ее, - вздохнула маленькая ящерица, наблюдавшая за непрошенной гостьей со стены замка.
- Ничего, у нас еще будет время, - ответил ей филин, сидевший на одном из выступов. Он взмахнул крыльями и влетел в чердачное окно.
Ящерица последовала за ним, проворно перебирая своими лапками по замшелой каменной кладке.
 Когда она вползла внутрь, Филиппо уже сбросил оперение и сидел на одном из каменных подоконников.
 Он определенно о чем-то думал. Ибо стал почти прозрачным. Настолько, что сквозь него без труда можно было разглядеть очертания деревьев за окном.
Ящерица сбросила кожу и обернулась худенькой девочкой. Такой же полупрозрачной как и Филиппо. С большими грустными глазами.

***
 Тем временем молодая королевна уже поднялась по широкой лестнице наверх и ступала по мрачным коридорам и залам замка.
 Повсюду свисала паутина, а некогда роскошные предметы мебели были покрыты толстым слоем пыли. Настолько толстым, что все вокруг казалось монотонно серым. И этот невыносимый затхлый воздух!
- Надо было не упрямиться, - с сожалением произнесла она, - тут и недели-то не хватит, чтобы вычистить и выветрить все.

 Она шла по длинному широкому коридору с множеством дверей. Тяжелые канделябры неподвижно наблюдали, как она приоткрывала дверь за дверью и почти сразу же их закрывала.
 "Здесь определенно невозможно спать", - подумала она, подходя к последней двери. Эта дверь была заметно меньше остальных и не так вычурно инкрустирована драгоценными каменьями и слоновой костью.
 "Похоже на каморку прислуги", - мелькнуло в ее голове. И она слегка толкнула неприглядную дверь. Скорее машинально, нежели из любопытства.
Дверь была заперта.
- Хм! - удивилась девушка. - Что-то интересное!
В ее глазах вспыхнул огонек. Ох уж это желание добиться своего! Не будь дверь заперта, она бы и ногой туда не ступила бы!

***
- Филиппо! Она пытается открыть дверь в Её покои! - на лице маленькой полупрозрачной девочки отразился испуг.
- Надо ей помешать. Спешим, Айди! - и Филиппо, вскочив на увесистый каменный подоконник, взмахнул руками так, словно это были крылья. И в ту же секунду вместо полупрозрачного юноши в окно вылетел филин.
Айди поспешно накинула плащ и, обернувшись вокруг своей оси, скользнула маленькой темной ящеркой по стене.

***
 Молодая королевна ощупью нашла в темноте замочную скважину и, вынув свободной рукой из волос шпильку, уже было поднесла ее к крохотному отверстию в двери. Как вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. И замерла на мгновение. Потом резко обернулась.
- Ах! - вырвалось из ее уст. Она непроизвольно сделала шаг назад, упираясь в холодную дверь. Перед ней стояло что-то среднее между человеком и филином. Вернее, человек с головой филина. Его круглые глазищи смотрели прямо не нее.
 Ко всему своему ужасу она еще и почувствовала вдруг чье-то прохладное дыхание у себя за спиной. Словно кто-то просочился сквозь дверь и стоял теперь за ней, готовый схватить в любую минуту.
 Она не выдержала и бросилась бежать. Прочь от этого ужасного человека-филина, прочь от всех этих молчаливых зловещих дверей, прочь из этого затхлого места!

 Она выскочила из замка и только тут остановилась, пытаясь отдышаться.
 Спустя пару минут, она уже вскочила на коня и выехала за ворота.
 Дорога, усыпанная по краям огромными валунами, действовала успокаивающе. К тому же ночь выдалась лунной и светлой.
Она остановила коня у обочины и соскочила. Ей хотелось присесть и собраться с мыслями. Просто перевести дух.
Но только она оперлась об один из камней, как услышала недовольный возглас.
- Да что это такое! - воскликнула она, вскакивая. - Сплошные ужасы!
- Да полно тебе, - усмехнулся вдруг камень, - никаких ужасов пока не было.
- А человеко-филин? - возразила она машинально. И лишь потом поняла, что говорит с камнем. Тот смотрел на нее глазами из мха.
- Это Филиппо. Он-то как раз и пытался уберечь тебя от ужасов. На самом деле, он хороший.

 Говорящий камень не был одинок. Ее с интересом разглядывали десятки других таких же камней, отличавшихся друг от друга только оттенком мха на каменных веках.
- Я, наверное, грежу, - вымолвила девушка. Камни довольно заулыбались.
- Как хочешь, - сказал один из них, - можешь не верить своим глазам и ушам.
- Да, - подхватил другой, - и в следующий раз мы прикинемся безмолвными и бездушными валунами, наваленными по обочинам дороги.
- И ни слова тебе не скажем, - вторил ему третий.
- Как-нибудь переживу, - усмехнулась молодая королевна. Она уже намеревалась вскочить на коня и уехать прочь. Но слова одного из камней, сказанные как бы между прочим, остановили ее.
- Тогда забудь о том, чтобы вернуться сюда, - сказал тот.
- Это почему же?! - в ней заговорило упрямство.
- Да потому что без нашей помощи тебе не удастся выжить ведьму их замка.
- Какую еще ведьму? - не поняла королевна. - Я только вашего Филипо видела. Но он, как вы утверждаете, хороший.
- Филиппо-то хороший. Но вот ведьма, обитающая в замке уже много лет, очень даже страшная.

 Девушка вернулась к камням и, наклонившись к ним поближе, спросила:
- Что за ведьма? Рассказывайте!
Камни довольно переглянулись меж собой и выдержав небольшую паузу, чтоб показаться более значимыми, начали:

 Ведьма облюбовала этот замок еще при жизни его владелицы, твоей прабабки. Облюбовала и стала незаметно выживать верноподданных королевы. К кому ночью являлась, принимая разные обличья. Кого расправой над семьей запугивала. А кто и сам сбежал, услышав о нечистой силе, поселившейся в замке.
 Со временем замок опустел. Только старая королева, горничная да поваренок и остались. Королева и слышать не хотела о переезде в другие владения. А горничная да поваренок были сиротами. Им и податься было некуда. Вот и остались подле госпожи.
Большинство залов и покоев стояли запертыми. Королева никуда старалась не выходить без надобности.
 Горничная была всегда с ней. А Филиппо, поваренок, дальше кухни и раньше-то не уходил. А теперь и подавно.

- Что-то припоминаю, - кивнула девушка, - о моей прабабке поговаривали как о сумасшедшей, пожелавшей под старость лет доживать свой век вдали от семьи, уединившись в своем замке. Но ни о ведьме, ни о нечистой силе никто ни разу не заикнулся!

- Это потому, что старая королева не хотела никого пугать и строго-настрого приказала своим детям и внукам не беспокоить ее.
Так вот, замок опустел. И ведьма могла пользоваться большинством покоев. Но и это ее не устраивало. Ей хотелось выжить старую королеву и безраздельно обладать старинным замком в Туманной долине, где никто ее не найдет.

 Королевна внимательно выслушала рассказ камней. И если в правдивость услышанного она еще могла поверить, то представить, как камни могли бы ей помочь избавиться от ведьмы, было выше ее воображения. Что она и не преминула озвучить:
- Допустим, все именно так и было, как вы говорите. Но как вы поможете мне? Уж не думаете же вы, что я потащу вас за собой к замку!
- Не надо нас никуда тащить! - испугался один из камней. - Надеюсь, ты не собираешься запускать нами в ведьму!
- Так как вы хотите мне помочь? Советом?
- Вообще-то, хороший совет на дороге не валяется, - философски заметил второй камень, тот, что был поувесистей других.
- И к тому же мы можем дать тебе волшебного мха, - продолжил третий камень, сплошь поросший густым голубо-лиловым мхом.
- Волшебного мха? удивленно переспросила девушка.
- Да-да, - кивнул мшистый камень. - Мох этот обладает чудесным свойством: стоит ему коснуться кого-нибудь, как он тут же разрастается так, что тот, кого он коснулся, превращается в замшелый предмет.
Услышав это, королевна невольно отпрянула, пряча руки за спину.
- Пожалуй, я воздержусь от прикосновений, - вежливо улыбнулась она. - Так мне будет достаточно бросить на ведьму волшебного мха?
- Думаешь, это так просто?! - усмехнулись камни. - Сначала подберись к ней незаметно, иначе она в миг разделается с тобой!
- Подскажете как?
- Это уж Филиппо попросишь...

 Спустя некоторое время королевна уже возвращалась в замок, сжимая в руке маленький кисет с волшебным мхом.
Коня она оставила за воротами. Чтоб чего доброго не попался на глаза злой ведьме. А сама поспешила внутрь.
 Но едва она переступила порог, как перед ней вырос Филиппо. На сей раз с человеческой головой. Но такой же полупрозрачный.
- Зачем вернулась? - грозно прошипел он. - Думаешь, тебе здесь рады?
- Так ты и есть поваренок Филиппо? - ничуть не испугавшись спросила девушка. - Покажешь мне тут все?
На него пытливо смотрели два лукавых глаза. Такой взгляд был знаком ему, совсем как у его покойной хозяйки.
- Так ты правнучка старой королевы? - только и вымолвил он.
- Ага, - кивнула та, направляясь к парадной лестнице. Филиппо застыл от изумления.
- Погоди, тебе туда нельзя! - опомнился, наконец, он и ринулся вслед за ней. - Там, там ....
- Ведьма? - насмешливо спросила девушка, не останавливаясь. Но вдруг прямо перед ней ниоткуда выросла маленькая хрупкая девочка. От неожиданности королевна все-таки остановилась и непроизвольно сжала в руке кисет с мхом.
- Это Айди, - молвил Филиппо, - она...
- ... горничная прабабушки, - догадалась королевна и облегченно вздохнула, что не пустила в ход волшебный мох.

 Однако в следующее мгновение высокие узкие окна распахнулись настежь. Так, словно начался неистовый ураган, крушащий все на своем пути. Стало сумеречно.
- Прячься! - крикнул Филиппо испуганной происходящим королевне. Но та словно застыла на месте.
- Прости! - и Филиппо изо всех сил толкнул ее с лестницы через перила.
От неожиданности девушка даже не успела закричать. Падая, она в последний момент зацепилась кончиками пальцев за край одной из ступенек и повисла в воздухе. В метре от каменного пола. Во всяком случае ей так казалось. И сорвись она вниз, то непременно что-нибудь сломает себе о холодный твердый камень.
 Она открыла было рот, чтоб возмутиться, но двери с шумом распахнулись, и чьи-то каблучки процокали через холл к лестнице.

 Ведьма, а это была именно она, остановилась на первой ступеньке и подозрительно огляделась по сторонам, принюхиваясь при этом.
Филиппо буквально прильнул к краю той ступеньки, за которую из последних сил держалась молодая королевна. Он надеялся прикрыть собой её пальцы.

 Ведьма недовольно метнула на него свой взгляд.
- Мало вам чердака, слоняетесь по всему замку! - презрительно бросила она. - И чем это тут пахнет?
- Айди перебирала гардероб старой королевы, - поспешил ответить юноша, делая виноватый вид. - Примеряла кое-что...
- Примеряла? Ха-ха-ха! - расхохоталась ведьма. - Да это тряпье вот-вот рассыпется от старости!
И она, еще раз метнув в его сторону презрительный взгляд, проследовала к себе.

- Уф! - облегченно вздохнул Филиппо и, просунув голову меж перил, посмотрел на королевну. Та отпустила отекшие пальцы и неожиданно для себя мягко коснулась ногами пола. Оказывается, она повисла не так уж и высоко.

 Филиппо просочился меж перил и очутился совсем рядом с ней. Она не проронила ни звука, демонстративно отвернув отнего свое лицо. Только растирала затекшие пальцы рук.
- Извени, - шепнул юноша, - но не толкни я тебя, и было бы еще хуже. С ведьмой шутки плохи.
Но она по-прежнему хранила молчание.
- Пока спрячешься у нас, а потом я тебя незаметно выведу из замка, - с этими совами он нажал на какую-то невидимую кнопку в стене, и та, словно провалившись, бесшумно скользнула вниз и открыла темный проход.
- Что это? невольно вырвалось из уст королевны.
- Тсс! - и Филиппо, взяв ее за руку, потянул за собой прямо в неизвестность.

 Они шли на ощупь. В полной темноте. Сначала какое-то время прямо, затем то и дело ныряя в какие-то узкие проемы. Настолько узкие, что, казалось, затхлые влажные стены уже окончательно истрепали её платье и намертво въелись своим запахом в её кожу и волосы.
- Тут ступеньки, - предупредил Филиппо, но она уже чуть не запнулась и чудом удержалась на ногах.
Ступеньки были высокие. Много ступенек. Подобные винтовой лестнице, казалось, им не будет конца. А ноги уже подкашивались от усталости.
И только она хотела остановиться и перевести дух, как где-то выше забрезжил луч света.

 Вскоре они были на чердаке. Там, где обитали Филиппо и Айди.
Она осмотрелась.
- Скромно, - кивнул Филиппо, - но уж потерпи немного. Как только ведьма улетит, я выведу тебя отсюда.
- А я и не собираюсь никуда уходить, - решительно молвила королевна. - У меня вот что есть!
И она достала маленький кисет.
- Что это?
- Волшебный мох, - с триумфом объявила она.
- И что? - не понял Филиппо.
- Камни сказали, что стоит посыпать им ведьму, и та тут же обернется замшелым предметом!
- Айди, ты слышала? - почему-то улыбнулся Филиппо. Меж камней стены шмыгнула маленькая ящерка и, едва коснувшись пола, превратилась в полупрозрачную девочку.
- Камни хоть и умные, но и им не все известно, - грустно молвила девочка. - С некоторых пор ведьма не снимает с себя кулон противодействия. И пока кулон на ней, никакое волшебство над ней не властно.

***
 В чердачной каморке было тихо.
Филиппо улетел раздобыть что-нибудь гостье на завтрак. А Айди выскользнула ящеркой посмотреть, что там делает ведьма.
Долгий путь и бессонная ночь, полная неожиданных потрясений, остались позади. За окнами брезжил рассвет. И невыносимая усталость, разлившаяся по всему ее телу, смыкала глаза.
Она прилегла на какой-то старый сундук. Мысленно представляя свою огромную пуховую кровать, застеленную свежими шелковыми простынями. Мысленно вытянулась в своей баюкающей кровати во весь рост ... От этих воспоминаний сундук показался ей вдруг невыносимо жестким и неуютным. К тому же сундук, хоть и широкий, был короток. И она не помещалась на нем полностью. Пришлось свернуться комочком, подтянув колени в груди.
Но стоило ей сомкнуть глаза и забыться, как какие-то невидимые голоса окружили ее. Со всех щелей сундука к ней потянулись костлявые цепкие руки, ухватившие подол ее платья, ее волосы, руки, ноги ... ухватившие и жадно тянущие свою добычу в разные стороны.
От испуга она вскочила и ... проснулась. В каморке никого не было.
Она облегченно выдохнула и хотела было прилечь опять, но взгляд упал на королевский герб, выгравированный на почерневшей от времени крышке сундука.

 Она соскочила на пол и попыталась откинуть тяжелую крышку.
- Это мой сундук! - услышала она за спиной голос Айди.
- Я ничего не собиралась брать, - попыталась оправдаться королевна, - я только хотела посмотреть. Посмотреть на вещи прабабушки... Можно?

 Айди неохотно подошла ближе и, сняв с шеи маленький причудливый ключик, открыла сундук. Открыла и встала чуть поодаль.
Королевна запустила руки в ворох нарядов старой королевы. Некогда роскошные и изысканные, сейчас они изнемогали от пыли и нехватки свежего воздуха.
- Давай их проветрим! - воскликнула девушка. Айди еще сомневалась, но все же сдалась. И вскоре обе уже развешивали громоздкие пыльные платья по всему чердаку.

 Когда все платья перекочевали из сундука, королевна вдруг увидела маленькую шкатулку слоновой кости. И, видя испуганный взгляд Айди, спросила:
- Это драгоценности? Я не заберу их, Айди, только взгляну одним глазком. Хорошо?
И, получив одобрительный кивок девочки, осторожно открыла шкатулку.
Жемчужные диадемы и бриллиантовые броши в форме паучков, бабочек и стрекоз, играющие изумруды серег и колец завораживали. И королевна поспешила захлопнуть шкатулку, чтобы не поддаться искушению.
Айди внимательно наблюдала за ней.
Королевна положила шкатулку обратно в сундук. И тут заметила кончик какого-то пожелтевшего пергамента.
- В сундуке есть потайное дно? - удивленно воскликнула она. Айди пожала плечами.
- Надо найти потайной рычаг, - она торопливо ощупывала стенки и дно сундука кончиками пальцев. Наконец, она нащупала в углу какой-то чуть заметный выступ и, затаив дыхание, надавила на него.
Дно сундука плавно сдвинулось, предавая взору несколько пергаментных свитков...

***
 Первые лучи солнца осветили покои ведьмы. Но она уже не спала. Она сидела перед зеркалом и разглядывала свое отражение.
Надо сказать, зеркало было с секретом: оно отражало не столько внешность смотревшегося в него, сколько его душу.
Видимая оболочка словно корректировалась внутренним содержанием. Каждый добрый или злой помысел тщательно вырисовывал свой штрих в очертаниях лица. Все потаенные уголки души так или иначе оттеняли цвет кожи...
И к большому удивлению, отражение ведьмы было прекрасно!

- Не ври мне! - вдруг взорвалась она, запуская в зеркало первым попавшимся под руку предметом. - Во мне не осталось ничего святого! Я - зло во плоти! И не надо взывать ко мне прежней!...

 Когда-то она не была ведьмой. Ведь ведьмами, как известно, не рождаются. Ведьмами становятся. Во всяком случае, большинство из них.
Вот и она однажды, потеряв мужа и сына, озлобилась на весь белый свет и поклялась отомстить врагу.
Тогда в ее сердце незаметно проник коварный злой дух. Сначала в сердце, затем распространился по всему ее телу, и, наконец, охватил и мозг. Пульсируя время от времени в нем невыносимой болью и настойчиво требуя жертв. В такие мгновения она и совершала самые свои ужасные поступки.
И лишь тогда, насытившись, жившее в ней зло на время утихало...

***
 Молодая королевна сидела на полу возле сундука и с интересом просматривала пергаментные свитки. Это были старинные рецепты красоты и молодости, всевозможные советы по уходу за кожей и волосами. Ничего таинственного, как она себе навоображала, обнаружив потайное дно сундука.
- А как получилось, Айди, - спросила она девочку, не отрываясь от просмотра свитков, - что ты стала ящерицей, а Филиппо - филином?
Айди бесшумно подошла и присела рядом. Она говорила чуть слышно. Видно, побаиваясь быть услышанной.
- Старая королева что-то такое сказала ведьме перед смертью. Я точно не знаю, что. Но слышала ответ ведьмы:
"Хорошо, твоя прислуга не сразу отправится вслед за тобой. Обещаю, не трогать их. Но по мере того, как дряхлеют твои тряпки и худится кухонная утварь, горничная и поваренок будут становиться все прозрачнее и прозрачнее, словно привидения. И однажды совсем исчезнут, едва обратится в прах все, что о тебе здесь напоминает!"

- Так вот почему вы полупрозрачные! - прошептала девушка. - А почему вы оборачиваетесь ящерицей и филином?
- Потому что ведьма облила нас каким-то кипящим зельем. Филиппо, пытаясь увернуться, выпрыгнул в окно. Но не разбился, а обернулся птицей. Я же от страха так прижалась к холодной каменной стене, вцепившись в нее ногтями, что и сама не поняла, как обернулась ящерицей. Наверное, еще и потому что мое полное имя Айдекса.

 Девочка грустно пожала худенькими плечиками и замолчала. Королевна, забывшая на мгновение о пергаментных свитках, еще какое-то время смотрела на Айди, думая об услышанном.
А потом молча уткнулась в очередной свиток, рассеянно пробегая глазами по аккуратно выведенным строчкам.
Выражение ее лица вдруг резко переменилось. И она, словно не веря своим глазам, еще раз пробежала взглядом по написанному...

 Прочитав свиток, она растерянно вскочила на ночи и, словно не зная, за что взяться, задумчиво прошлась по каморке туда-сюда.
- Ты читала эти пергаменты? - вдруг спросила она Айди. Девочка непонимающе помотала головой.
- А Филиппо?
- Да мы и не подозревали о том, что в сундуке кроме нарядов и драгоценностей еще что-то есть, - вымолвила Айди. - А что случилось? Что там написано? - девочка боязливо кивнула на пергаментный свиток в руке королевны.
- Завещание, - коротко ответила та.
- Какое завещание?
- Судя по всему, последнее, - задумчиво произнесла королевна, а потом, словно размышляя вслух сама с собой, продолжала:
- Видно, старая королева была не такой уж сумасшедшей, как все считали. Даже о завещании позаботилась...
- А разве все ее владения не перешли по наследству детям? - чуть слышно спросила Айди.
- В том-то и дело, что перешли. Во всяком случае, так думали до сих пор. Но, как выяснилось, перед смертью прабабушки один из свитков завещания был переписан. Вот этот, - королевна подняла руку с пергаментом и задумчиво посмотрела на него. - И он касается замка в Туманной долине. Этого замка...

***
 Ведьма склонилась над старинным фолиантом и неторопливо читала, касаясь при этом страниц самыми кончиками пальцев. Словно часть информации была запрятана в самом пергаменте. Словно невидимые глазу записи открывались лишь легкому прикосновению кожи.
Она была настолько погружена в чтение, что пред ней вырисовывались седовласые старцы-колдуны, веками ревностно хранившие свою мудрость и доверившиеся лишь молчаливой бумаге. Написанные ими когда-то буквы превращались в мягкий завораживающий шепот, ласкающий теперь ее слух. Их мудрость перетекала в нее.

 Но вот она опять вдруг ощутила все тот же чужой запах. Он щекотал ее ноздри и отвлекал. И записи старинной книги уже бежали обыденными строчками вдоль пожелтевших страниц.
Ведьма отложила книгу. В ее мозгу просыпался зверь. Внешне еще холодная и бесчувственная, она уже вся кипела внутри. Еще мгновение, и она устремилась в направлении чердака.

 Она с силой распахнула дверь чердачной каморки и уже готова была обрушить все свое негодование на хрупкую Айди. Но взгляд ее встретился с глазами молодой королевны.
- Что?! - взревела ведьма. - Хочешь быть растерзанной!
Она метнула в девушку ненавидящий взгляд. И в тот же миг каменный пол под той разверзся и проглотил незваную гостью.
- Еще раз побеспокоишь меня, и с тобой произойдет то же самое! - прошипела она испуганной Айди, прежде чем удалиться...

***
 Она стремительно падала вниз. Вдоль каменных стен, влажных и холодных. И мысленно молила небеса, чтобы внизу оказался колодец с водой, а не острые камни. Как вдруг плюхнулась на что-то теплое и скользкое, скатившись затем на склизкий земляной пол.
И не успела молодая королевна подняться на ноги и облегченно вздохнуть, как чей-то огромный нос ткнулся ей в бок, жадно обнюхивая. Она замерла. Место соприкосновения тут же стало влажным. Видно, от слюны этого кого-то.
 Она набралась смелости и, все еще не решаясь выдохнуть, медленно и осторожно повернула голову, скосив глаза на обитателя подземелья.
- Ааа! - выдохнула она, метнувшись прочь от невиданного зверя.
 Но куда бы она ни бежала, всюду натыкалась на глухую стену.
Зверь медленно подбирался к ней, загоняя в угол. Она слышала его жадное дыхание все отчетливее и отчетливее. И, снова ощутив его морду в миллиметре от себя, резко обернулась к нему лицом и посмотрела прямо в глаза.
На нее смотрели два горящих глаза огромного склизкого зверя.
Зверь ткнулся своей обслюнявленной мордой ей прямо в лицо. Он неторопливо обнюхивал ее. Обнюхивал с головы до ног. Словно наслаждаясь своей властью над жертвой.
Она всем своим существом вжалась в стену, боясь даже шелохнуться.
Вот он лизнул подол ее платья и, слегка прикусив его, потянул на себя.
Королевна попыталась за что-нибудь ухватиться. Но в одной руке она по-прежнему сжимала свиток с завещанием. Тут ее осенило. Она изловчилась и со всей силы ткнула свитком зверю в горящий глаз.
Зверь взвыл, выпустил ее платье и, рыкнув, в бешенстве занес свои клыки над ней.
Однако в следующий момент кисет с волшебным мхом уже летел в его глотку. И он, даже не успев захлопнуть пасть, превратился в замшелую глыбу.

 Королевна осмотрела подземелье в поисках хоть какого-то выхода. Но все тщетно. Даже тот тоннель, по которому она падала, сомкнулся за ней.
Она готова была расплакаться от разочарования и обиды. Как вдруг какой-то камень в стене сдвинулся, и перед ней оказался Филиппо.

- Смотрю, ты и без меня справилась, - улыбнулся он, увидев замшелый зверообразный камень.
- Филиппо! - от радости она кинулась ему навстречу и чуть было не обняла. Но, вспомнив в последний момент о правилах приличия, остановилась.
- Я так тебе рада! - смущенно добавила она.
- Пошли скорей, - и Филиппо повел ее потайным ходом через лабиринты подземелья.
На сей раз она не раздумывая следовала за ним. Не замечая ни узости проходов, ни затхлости стен, ничего, что так раздражало ее еще утром. Да и ее платье все равно уже было безнадежно испорчено. Единственное, что ее сейчас немного беспокоило, было то, что Филиппо видит ее в таком виде.

 Через некоторое время они вышли на свет. В сад.
- Ну, прощай, - молвил Филиппо.
- Как это "прощай"?! - не поняла королевна.
- Пока ведьма спит, тебе лучше убираться по добру по здорову, - пояснил он. - Обойдетесь как-нибудь и без этого замка.
Она изучающе смотрела ему в глаза.
"Неужели он ничего не знает?" - думала она. Но, осознав вдруг, что Филиппо с немым ужасом смотрит на кого-то позади нее, невольно повернула голову.
Прямо к ним неторопливой походкой приближалась ведьма.
Она не была в ярости. Глаза ее не метали молнии гнева. Но она определенно была неприятно удивлена.
- Она забрела сюда случайно, - Филиппо попытался спасти ситуацию, - сейчас я ее провожу до ворот.
Но ведьма только усмехнулась.
- Может, я бы поверила тебе, - вкрадчиво начала она, - не будь эта заблудившаяся гостья так похожа на свою прабабку.
Она обошла вокруг молодой королевны и, остановившись прямо перед ней, добавила:
- А ведь мы с ней уговорились. Никаких родственников даже за версту.
Голос ее перешел в зловещий шепот. В какой-то момент ее губы оказались около самого уха девушки. И она почти прошипела:
- Только я и она. В полном одиночестве. Чтоб знала, КАКОВО мне!
- Звучит, как месть, - королевна чуть отклонилась в сторону, и их взгляды встретились.
- А это и есть месть, - уже громче отвечала ведьма. - Твой прадед лишил меня семьи. Так око за око!
Но в глазах юной королевны мелькнуло скорее удивление, некая догадка, нежели испуг.

- Старой королевы уже нет, - вмешался Филиппо. - Вы получили, что хотели. Отпустите неразумную правнучку. И она никогда не потревожит Вас!
- Никаких пощад! - взревела ведьма. Зверь в ее мозгу приподнял морду и, почуяв близкую расправу, требовал крови.
- Не надо было претендовать на МОЙ замок! - прошипела она напоследок, готовясь нанести удар.
- Это не Ваш замок! - вдруг спокойно возразила королевна.
- Не зли ее, что ты делаешь? - умоляюще прошептал ей Филиппо.
- Хочешь сказать, что твой?! - ведьма расхохоталась так, что все живое вокруг сжалось от страха.
- Не мой, - так же невозмутимо молвила девушка. - Филиппо. Замок завещан Филиппо. Вот, - и она, развернув завещание, показала его ведьме.
Та выхватила пергамент и, скептически усмехнувшись, пробежала взглядом по строчкам.

 "Прежде чем покинуть этот свет, я должна раскрыть одну тайну. Ибо не хочу, чтобы она была похоронена вместе со мной.
Это касается Филиппо.
Его привез мой ныне покойный супруг из одного из сражений. Как трофей.
Он никогда ничего не говорил, но я слышала, что у соседнего короля, павшего в том сражении, исчез и единственный сын.
И я думаю, что Филиппо и есть тот мальчик.
Мысль о том, что в нашем услужении все эти годы жил единственный сын овдовевшей королевы, тяжкой ношей следовала за мной остатки моих дней. И поэтому, чтобы хоть как-то искупить свою вину, я завещаю этот замок с прилегающими к нему землями Филиппо."

 Ведьма не понимающе смотрела поверх расплывающихся букв . Ей не хватало воздуха, не было сил ни сделать вздох, ни выдох. От осознания прочитанного сердце ее сжалось.
- Так Филиппо ... - только и смогла вымолвить она.
- ... возможно, Ваш пропавший сын, - добавила королевна. Филиппо изумленно смотрел то на одну, то на другую.
- Но почему? Почему она мне ничего не сказала? - прошептала ведьма. Она была раздавлена.
- Наверное, она приняла Вашу игру: только Вы и она. В полном одиночестве, - предположила девушка. Но ведьма не слушала ее. Она приблизилась к Филиппо. Хотела коснуться его полупрозрачных волос, его постепенно исчезающего силуэта. Но, словно передумав, судорожно стала нащупывать что-то у себя на шее. Наконец, она вытащила из-под плотного платья какой-то мутный кулон и, не раздумывая, надела на Филиппо.
- Прости! - только и успела вымолвить она ему и в тот же миг, как кулон выскользнул из ее рук, ведьма превратилась в прах. Ветер подхватил ее частицы и понес в чисто поле...

 Послесловие

 По мере того, как ветер разносил прах ведьмы, а кулон излучал свою животворящую энергию, Филиппо принимал прежний облик. Он переставал быть полупрозрачным. И вот уже на его слегка загорелых щеках заиграл легкий румянец.
Королевна, наблюдавшая за преображением, хотела что-то сказать, но скрипучие ворота вдруг кто-то потревожил. Они распахнулись, и во двор въехал ... ее личный камердинер.
- Боже, Ваше Величество! - воскликнул он, увидев королевну, - мы всю ночь гнали лошадей, думая догнать Вас!
Тут взгляд его упал на молодого человека в странных одеждах. Тот стоял подле его госпожи и как-то неприлично любовался ею.
- Кто это? - настороженно спросил он.
- Хозяин замка, - загадочно улыбнулась девушка. - А мы возвращаемся! - и она, протянув свиток с завещанием Филиппо и кивнув ему на прощание, направилась к ничего не понимающему камердинеру.
 В это время в ворота уже въезжали повозки с сонной прислугой.
 Молодая королевна на секундочку замедлила шаг. А потом, обернувшись и подмигнув растерянному Филиппо, громко скомандовала вновь прибывшим:
- Вы остаетесь наводить здесь порядок! И чтоб за неделю-другую замок был как новенький!
И она, вскочив на коня, выехала за ворота.

 Филиппо еще некоторое время неподвижно стоял и смотрел ей вслед.
- Уехала? - услышал он голос Айди рядом с собой.
- Как думаешь, - молвил он задумчиво, - она согласится выйти за меня замуж?
Айди хихикнула.
- Думаю, твой замок ее вряд ли прельстит, - наконец, ответила она, - а вот это, пожалуй!
И она, вытащив из сборок платья заветную шкатулку и пошарив в ней, протянула Филиппо старинное обручальное кольцо.
- Но это уже будет совсем другая сказка, - чуть слышно добавила девочка...