Глава 1
Маленький домик, такой же угрюмый и мрачный, как и всё вокруг, надёжно спрятавшись среди деревьев, стоял здесь вот уже много веков, но ничто в нём не выдавало почтенного возраста.
Ничто так же не говорило о том, что этот домик обитаем.
Впрочем, от этого ничего не менялось, и тех, кто занимал это место, оставалось по-прежнему двое. Они жили по блэквилльским обычаям: носили чёрные одежды и не признавали никакой другой магии, кроме чёрной. Но они всё же не были так злы на весь Странный мир, как истинные блэквилльцы.
Нынешние обитатели маленького мрачного домика приходились друг другу родными братьями. Тот, что старше, был назван подходящим для этих мест именем – Люцифер. Он давно разменял третий десяток лет, но благодаря однажды умело использованному заклятию своих опекунов, он выглядел всё так же, как и в тот самый день – на все семнадцать. Младшему брату его, впрочем, повезло много меньше: когда он попал под этот эксперимент, ему не было ещё и семи…
Вскоре после этого, злополучные чернокнижники, сотворившие это, отправились в Блэквилль разыскивать средства от заклятия, но так и не вернулись.
И ничто с тех пор не менялось здесь.
…В одну из безоблачных романтических ночей, когда даже деревья вокруг казались особенно мрачными и молчаливыми, Люцифер, как обычно, страдал бессонницей и, как средство от неё, избрал небольшую прогулку вдоль берега Безымянной реки. Чаще всего в такие моменты он размышлял о настоящей Смерти, не той, которая отправляет в Странный мир, а той, которая наступает окончательно и бесповоротно, и не даёт уже вторых шансов. Он ждал её, словно подругу детства, надеясь, что хотя бы она избавит его от скуки. Бросая редкие взгляды на кроваво-красные волны, омывавшие берег, Люцифер живо представлял себе своё окоченевшее тело, легко плывущее по течению, и тогда его начинало неотвратимо тянуть в воду.
Но он из последних сил держал себя в руках, надеясь на наступление каких-нибудь перемен. Пусть даже самых незначительных.
И велико было удивление Люцифера, когда он уловил в темноте слабый блеск чего-то очень маленького, лежавшего недалеко от него, у самой воды. Ведь, всегда существовало мнение, что Безымянная река поглощает, но ничего не возвращает назад. Подойдя ближе, он смог различить, что это был прямоугольный амулет с изображением женщины с кошачьей головой. Множество таинственных знаков покрывало эту вещицу, и это значило, что перед Люцифером лежало не просто украшение, а, безусловно, что-то магическое.
Он поднял амулет с земли, уже раздумывая над тем, как эта вещица могла здесь оказаться. Потерять было некому: кроме самого Люцифера вдоль этого берега уже очень давно никто не ходил, а все странники предпочитали другой, более длинный путь, лишь бы обойти стороной это место.
Быстрым шагом, чернокнижник направился в дом. Он прошёл мимо тёмной пыльной гостиной, которая всегда была под присмотром двух пар глаз страшных портретов, висевших над камином. Кто эти люди, едва ли кто-то из братьев Дарк мог ответить. А снять их со стены оба побаивались: очень давно этот дом стал подавать признаки собственной жизни.
Далее шла винтовая лесница с красивыми готическими перилами, на которой особенно выделялись две ступеньки – третья и тринадцатая. Когда кто-то наступал хотя бы на одну из них, всегда скрипели обе, составляя тем самым довольно оригинальный дуэт двух ступенек. И это с малых лет очень забавляло Люцифера.
Наконец, он, довольно бесшумно добрался до владения своего младшего брата. Дверь была приоткрыта, и из комнаты в тёмный коридор падал зловещий жёлтый луч света. Это значило, что Том ещё не спал.
«Вот и отлично», - решил Люцифер, – «не придётся быть виноватым в том, что ещё и разбудил его в столь позднее время».
Разумеется, даже в мыслях своих он лукавил. Разбудив младшего брата в какое бы то ни было время, он ни за что бы не почувствовал за собой вины.
Без стука войдя в комнату, он застал её хозяина за чтением книги. Точнее, Том разглядывал одну, наверное, очень интересную страницу.
-Чем занят? – поинтересовался Люцифер.
Вопрос его был задан как бы невзначай, что само по себе было нелепо: просто так он никогда бы не вошёл сюда.
Наверное, это была одна из самых мрачных комнат в доме. Потемневшие от времени обои были покрыты с виду обыкновенным старинным узором, но в нём было что-то такое, что наводило необъяснимый ужас. Очень хорошо сохранившиеся алые пятна на стенах ясно давали понять, что когда-то здесь было совершено зверское убийство, и не одно. Рваный пыльный ковёр, в лучшие свои годы выглядевший, наверное, очень красиво, теперь лишь скромно покрывал часть зловещих пятен на полу. Одна половина древних синих занавесок была оборвана – и неизвестно, где теперь была эта часть. Здесь находилась кровать, а напротив неё располагалось большое старинное зеркало. У единственного окна стоял массивный, словно во время приступа неизвестной жуткой болезни, исцарапанный стол. За дверью стыдливо прятался небольшой комод.
Всё в этой комнате оставалось на своих местах, продолжая напоминать о тех страшных, судя по её виду, событиях, происходивших когда-то здесь и, скорее всего, ни разу не подлежало ремонту. Сам Том был этим вполне доволен, не зная, скорее всего, что здесь было. Единственным нововведением был большой портрет рыжеволосой девушки с ярко-зелёными глазами. Она была довольно красива, и, изображённая кистью неизвестного художника, выглядела очень живо, что заставляло каждый раз останавливать на этом портрете внимание.
Бросив мимолётный взгляд на неё, Люцифер, однако, замедлил шаг, затем вовсе остановился. От него не ускользнул тот факт, что украшение на шее нарисованной девушки было будто срисованно с того, что он нашёл на берегу Безымянной реки.
Том, впрочем, успевший проследить его взгляд, ликующе заулыбался, отложил книгу и спросил:
-Вот и ты, братец, наконец понял, что она действетельно прекрасна?
-Была, - уточнил Люцифер, переведя на него взгляд. – А у меня, знаешь ли, нет привычки влюбляться в портреты давно умерших девушек, - при этом младший брат одарил его воистину испепеляющим взглядом, и любой испугался бы, но чернокнижник, впрочем, был привычен к этому. – Как там её звали… Амелия?
-Агнесс, - поправил его тот и презрительно поджал губы. – Её звали Агнесс.
-Впрочем, какая разница?
-Она спасла целый город!
Люцифер успел забыть, зачем он пришёл и продолжал издеваться. Агнесс Лихтен была очень удобным предлогом к этому.
-Так это был не Блэквилль, значит, я ей ничем не обязан! Пусть она спасла хоть десять городов…
Том уже кипел. Он схватил свою книгу и с силой запустил ею в брата. Как ни странно, это оказались «Легенды о Кошачьем войске». Люцифер ловко увернулся, и этот толстый книжный экземпляр, через распахнутую дверь, с грохотом и шелестом отправился в коридор.
-Ты бы поаккуратнее, - покачал головой чернокнижник. – Пришибёшь меня книгой и останешься один со своими портретами! Что, скажешь, весело тебе будет?
-Убирайся прочь, - не глядя на него, сквозь зубы процедил Том.
-Напрасно ты так. Я такую вещь нашёл, хотел показать… Видимо, не следовало…
И, с этими словами, Люцифер уже развернулся, чтобы уйти прочь, но любопытство его младшего брата побороло гордыню, наступив широкой ступнёй ей на горло.
-Постой! Что ты там нашёл? – почти совсем жалобно спросил он.
Тот лишь молча бросил в него подвеску, но Том тоже с детства не отличался большой неуклюжестью и сразу поймал её. Немного понадобилось ему времени, чтобы хорошенько разглядеть безделушку. Повертев находку в руках, Том удивлённо расширил глаза:
-И кто только додумался сделать это? Ведь она очень похожа на легендарный Амулет Бастет, один из могущественнейших артефактов Странного мира! Знаешь ли ты, что именно с помощью Амулета Агнесс Лихтен творила свои добрые дела?
Он перебросил амулет обратно.
-Теперь знаю, - кивнул Люцифер. – Ну, раз я это нашёл… - и он повесил находку себе на шею. – Ладно, уже поздно, и я пойду спать.
Чернокнижник вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Немного постояв в коридоре, пока глаза привыкли к окружавшему его мраку, он наконец заметил лежавшую на полу книгу.
Как выяснилось позже, она была очень занимательна. Уже лёжа в своей постели, Люцифер медленно перелистывал страницы, частично прочитывая текст. Он уже понимал, почему его младший брат так неравнодушен ко всему, что связано с этим. Агнесс Лихтен была не только красива, но и, судя по описанию, обладала просто идеальным характером. Она была умной, доброй, учтивой…
Засыпая, чернокнижник даже начинал чувствовать непонятное, почти мистическое влечение к этому героическому персонажу. Что-то такое, похожее на любовь, начинало теплиться в его душе, затем он отдался в объятия сна.
…Тьма, вспышки света, чей-то, кажущийся очень знакомым голос, зовущий его. Сам Люцифер, почему-то в облачении воина, стоит посреди пустынного, мёртвого поля, где над его головой беспорядочно кружат настырные вороны, то и дело пытаясь схватить его, или выколоть глаз. Ему трудно сделать и шаг, но загадочный голос зовёт его (при этом Люцифер изо всех сил пытается вспомнить, кто же это может быть, но ему это не удаётся).
-Кто ты? Что тебе нужно от меня?! – кричит в ответ он.
-Это я!.. Александра… Госпожа твоя!.. Как ты мог меня забыть? – голос вдруг принимает очень обиженный тон, и от этого Люциферу становится ещё более не по себе.
К слову, он никогда в своей жизни не был знаком ни с одним существом, которое можно было бы звать Александрой, но теперь, глубоко внутри у него что-то отозвалось на эти слова, и он вспомнил ту самую Александру, которой, был уверен он, посвятил всю свою вторую жизнь, присягнул на верность и был счастлив служить ей. Она действительно была его Госпожой.
Поэтому, собрав всю свою волю, Люцифер уверенно пошёл в Катбург, куда звал его голос.
Путь воина был долог и тернист. То и дело приходилось ему отбиваться от разного рода демонов, но, благо, Александра для этих целей одарила его острым, как бритва, мечом, с необычным, почти чёрным лезвием и очень красивой рукоятью, глядя на которую, никто бы не осмелился усомниться в том, что это дело рук искусного мастера.
Но вот, перед ним возникла лохматая безобразная фурия, одетая, однако, в красивое платье, словно принцесса. Она никак не хочет пропускать его вперёд, и Люцифер вынужден вступить с ней в продолжительную схватку. Наконец, фурия повергает его на колени и, взмахнув своим мечом, отрубает голову славного воина, под тихий плач загадочного голоса, так настойчиво звавшего его в Катбург…
Люцифер закричал… и проснулся.
Тусклое солнце Странного мира необычайно ярко светило в окно. «Легенды о Кошачьем войске» лежали рядом с кроватью. Каким-то таинственным образом, книга раскрылась на странице с портретом особы, похожей на Агнесс Лихтен, выглядевшей, однако, намного более мрачной. «Александра Лихтен», - гласила надпись внизу.
Чернокнижник вскочил с кровати и стал собираться. Он был уверен: перемены, которых он так ждал, наконец настали, стоит только выйти из этого проклятого дома и предпринять небольшое путешествие в Катбург.
В последний момент, уже в самых дверях, Люцифер вспомнил про младшего брата, который, впрочем, нашёлся довольно быстро, в кухне. Том сидел за столом и задумчиво пережёвывал свой завтрак, глядя в книгу: обычная для Люцифера утренняя картина.
-Том! – громко позвал чернокнижник.
Тот вздрогнул, отбросил книжку и даже поперхнулся от неожиданности. Сколько раз над ним подшучивали таким образом, но он снова и снова продолжал попадаться!
-Ты чего, спятил?! – гневно воскликнул, откашлявшись, Том.
-Я ухожу, - невозмутимо сообщил ему Люцифер.
-Так иди. Мне-то что?
-Ты не понял, я совсем ухожу! Я не знаю, когда я вернусь, и вернусь ли вообще…
Том резко встал. Так резко, что даже стул из-под него, качнувшись, с возмущённым грохотом повалился на пол.
-Ты куда это собрался? – подозрительно спросил он, сощурив, даже, левый глаз.
-В Катбург.
Такого ответа Том, скорее всего, ожидал меньше всего. На секунду он опешил, затем, наконец, решил удивиться:
-Зачем это?
-Не жди, всё равно не признаюсь! – поспешно ответил чернокнижник. Он точно ни за что не собирался каяться в том, что им движут одни лишь предчувствия.
-Я с тобой!
-Нет!
-Да!
…Так они спорили ещё долго, выходя из дома и запирая на ключ входную дверь, хотя только отчаянный искатель приключений мог зайти сюда; и, даже, идя по лесу, когда их пристанище давно скрылось из виду.
В конце концов спор прекратился так же стремительно, как и начался, когда Люцифер понял, что это напрасно, и от младшего брата уже не отделаться. Он лишь беспомощьно и обиженно замолчал, злясь на самого себя за свою болтливость…
…С незапамятных времён Катбург и Дэгвилль считались пограничными городами между Миром Живых и Странным миром… Их окружали необъятные просторы кладбища с миллиардами порталов-могил. Через несколько дней путешествия по лесу, братья наконец ступили на эту сонную тихую землю, покрытую густым туманом. Запах сырой земли и мёртвой плоти, царящий во всём Странном мире, здесь чувствовался намного лучше, так что Люциферу мигом становилось нехорошо, лишь только он решал втянуть воздух полной грудью.
Довольно долго они шли прямо к горизонту, где виднелись всё новые и новые памятники и надгробия. Казалось, нет конца этому кладбищу. Том, впрочем, похоже, не особенно был недоволен: он был занят чтением имён на памятниках, и это его, судя по всему, нимало развлекало.
Но вот, впереди показались огни города Дэгвилля, гордо стоявшего на пути их к Катбургу. Идя по дэгвилльским улицам, Люцифер чувствовал всё тот же тошнотворный запах, и у него начинала кружиться голова. Сама атмосфера подсказывала, что здесь творилось что-то ужасное. Странный мир, конечно, мрачен сам по себе, но в Дэгвилле, казалось, сама Смерть из-за каждого угла приветливо машет тебе своей костлявой рукой.
Мимо проехали две повозки, содержимое каждой из которых было скромно прикрыто чёрным полотном. Извозчики, одетые в длинные чёрные балахоны, с покрытыми чёрным капюшоном головами, были похожи более на злых духов, чем на людей, и только бледные руки их, покрытые чёрными пятнами, скрюченными пальцами держащие поводья, доказывали, что впечатление обманчиво. Кони, запряжённые в повозки, были поистине страшны. Всю дорогу они ржали, как ненормальные, били копытами и не всегда слушались извозчиков. Чёрная шерсть, с виду острые зубы и красные глаза, в которых, будто плясал дьявольский огонёк, только дополняли жуткую картину.
Впрочем, это не остановило любопытства Тома, который пустился за одной из повозок, ехавшей особенно неторопливо, и, взявшись за краешек чёрного полотна, легонько потянул на себя. Повозка, продолжавшая ехать, в конце концов обнажила своё содержимое, и Люцифер с отвращением зажал рот: внутри беспорядочно была навалена куча тел – бледных, синих, полностью почерневших и не совсем… Том провожал их удивлённым взглядом, и только потом, словно опомнившись, поспешно отбросил полотно.
-У, как мы вовремя! – ехидно заметил он. Теперь братья хорошо поняли: в городе бушевала эпидемия чумы.
Люцифер ничего не ответил. Голос, звавший его во сне, теперь не вылезал у него из головы, и ему начинало казаться, что Александра снова зовёт его…
Свидетельство о публикации №207110900144