Осторожно, дети!

Осторожно, дети!

Такой жары Лондон не знал последние двадцать лет. Жители с трудом вдыхали тяжёлый жгучий воздух. Все с нетерпением ждали проливного дождя в надежде, что он собьёт температуру хотя бы на пять-десять градусов. Раскалённый город казался пустым. Многие, не выдержав безжалостного июльского пекла, спасались от жары на севере страны или же на юге, купаясь в прохладных волнах Английского канала…

За двадцать семь лет у Бетти Грув было всего одно событие, которое сделало её жизнь счастливой – у неё родился сын Кевин. Ей приходилось нелегко, ведь она растила сына сама.
С детства она старалась быть самостоятельной. Это, несомненно, помогло Грув в будущем не раз преодолеть жизненные трудности во всё ещё чужом ей Лондоне. Со школьных лет Бетти ладила с мальчиками лучше, чем с девочками. Предпочитая общение с противоположным полом, она многому у них научилась: строить прочные шалаши высоко на деревьях, неплохо драться, взламывать замки несколькими скрепками, стрелять из рогатки, играть в футбол...
Однако в личной жизни ей не везло. За всю жизнь было всего три бой-френда. Отношения приносили влюбленным страдания, и молодые люди вскоре бросали её. Третий – Джон начал за ней ухаживать, когда Бетти было двадцать три года. Спустя полгода он предложил ей руку и сердце. Юная Грув была счастлива, всё налаживалось. По неосторожности она забеременела. Молодожёны решили оставить ребёнка – они были уверенны в своём будущем и в том, что смогут дать малышу всё необходимое. Шло время. Джон начал возвращаться домой всё позже, а проводить времени с женой всё меньше и меньше – он пояснял это поиском новой работы для большего заработка. Муж стал больше пить и нередко приходил домой пьяным – он говорил, что очень волнуется и у него большой стресс; он обещал бросить пить, когда вопрос с работой уладится. Прошло несколько месяцев и, судя по
участившемуся употреблению алкоголя, ситуация ухудшилась.
Дома Джон ночевал всё реже. Говорил, что устроился работать в ночную смену, мотивируя тем, что он не хочет, чтобы малыша в чём-то обделяли. Но Бетти, помимо запаха алкоголя чувствовала от мужа и другой, не менее ужасный запах - другой женщины.
После серьёзного разговора Джон во всём признался. Вскоре он подал заявление на развод. Так как до беременности она не работала, то единственной финансовой поддержкой, на которую рассчитывала Грув, были алименты. После развода бывший муж несколько раз приходил навестить её и отдать алименты. Последний раз пришёл к ней в грязной и порванной одежде. Со слезами на глазах он признался, что спился и не может пока найти работу. Джон, сгорая от стыда, попросил денег на бутылочку портвейна, будучи уверенным, что получит отказ. Но вопреки его ожиданиям, Бетти дала ему деньги, не только на выпивку, но и на одежду. Больше они никогда не встречались: он не приходил потому, что ему было стыдно идти с пустым бумажником; а она знала, что с бывшего мужа нечего взять, поэтому не обращалась даже в суд.
Единственные родственники, которые у неё остались – старые родители, живущие в Силлоте, небольшом портовом городке на севере страны. Несмотря на то, что Кевину скоро исполнится пятнадцать месяцев, мистер и миссис Грув ещё ни разу не видели внука. У Бетти едва хватало средств на то, чтобы накормить себя и сына, поэтому она не могла пока найти возможность повидаться с родителями, которых не видела уже больше двух лет.
Ребёнок плохо переносил жару – он стал раздражительным, часто плакал и плохо спал. У Бетти начали сдавать нервы: «Я так устала! Наверное, сойду с ума от этих бессонных ночей... Да ещё и эта ужасная погода… Боже, как в аду, - вздохнула она, смотря в окно, - скорей бы найти работу, заработать денег и поехать к родителям. По новостям передавали, что в Силлоте температура ниже – всего двадцать семь градусов. И там можно будет искупаться в родном заливе Солуей-Ферт» – Грув представила, как нежась на берегу у самой воды, волны омывают её ноги и приятным холодком проходя дальше, сквозь всё её тело.
 
Устав от жары, Бетти остановила коляску с Кевином напротив входа в большой жилой дом. Ребёнок мирно спал, спрятавшись в тени козырька. С жадностью делая глотки, она, щурясь от яркого солнца, осматривала здание. Оно было похоже на то, в котором Грув снимала квартиру: двадцать четыре этажа, узкие окна, невысокие потолки, два пассажирских и один грузовой лифт, вдоль каждого этажа один коридор, разделяющий квартиры пополам. Консьержа в доме не было.
- Надо бы отдохнуть в тени, - вздохнув, сказала себе Бетти, направляя коляску к входной двери.
В помещении температура была несколько ниже, да и отсутствие прямого солнечного света радовало мать, гуляющую уже целый час под палящими лучами июльского солнца. Ведь коротко подстриженные волосы, шляпа на голове и очки не очень облегчали Бетти прогулки в дневное время. Откатив коляску подальше от входа, она стала рассматривать рисунки на стенах и дверях лифтов. Потом её взгляд привлекли почтовые ящики. Многие из них были набиты утренними газетами и письмами, очевидно, что хозяева уехали, спасаясь от жары, пока она не спадёт. Некоторые были пусты. Она отметила номера нескольких таких и покатила коляску к лифту.
Выйдя на четвёртом этаже, Бетти повернула налево. Поправив свою широкополую шляпку, она несколько раз позвонила в квартиру № 46. Прождав полминуты, Грув направилась обратно к лифту.
 Через минуту Бетти уже звонила в квартиру № 104 на девятом этаже. Не прошло и десяти секунд, как тяжёлую железную дверь открыла миловидная пожилая дама, одетая в лёгкий сарафан.
- Здравствуйте. Чем могу Вам помочь? – поинтересовалась та.
- Добрый день. Извините, пожалуйста, за беспокойство. Я очень нуждаюсь в вашей помощи, - сказала Грув, видя удивление на лице женщины.
Она продолжила:
- Я одна в этом городе. И мне не от кого ждать помощи, - вздохнула Бетти, - хватает только на проживание и еду. Я хочу найти работу, но у меня нет свободного времени ходить на собеседования. По этой причине, - стесняясь, сказала Грув, выкатывая коляску к двери.
Увидев сладко спящего малыша, дама умилённо улыбнулась.
- Я была бы вам безгранично благодарна, если бы Вы согласились посидеть с ним. Он ещё слишком мал, чтобы оставить его одного дома, а температуру на улице Кевин выносит с трудом. Часа времени мне вполне хватит. У Вас очень добрые глаза, поэтому я Вам доверяю своего сына.
- Я согласна. Проходите, - приветливым голосом пригласила старушка Бетти.
Мать осторожно взяла Кевина и прошла в коридор.
- Знаете, - начала хозяйка квартиры, усаживаясь в кресло, жестом руки предлагая сесть гостье на диван, - у меня есть дочь. Она замужем уже семнадцать лет, но до сих пор не порадовала меня внуками, - продолжила старушка, чувствуя горький ком в горле. Я давно хочу понянчить маленьких несмышленых детишек. Вновь ощутить это прекрасное чувство материнства. Ох, извините, я не предложила Вам лимонад.
- Большое спасибо, не стоит. Надеюсь, что ваших соседей не потревожит возможный плач ребёнка.
- Нисколько, - улыбнувшись, ответила хозяйка, - они, не вынеся жары, уехали в Брайтон. Да, кто бы не хотел сейчас оказаться на пляже?.. – задумалась она. - Ах да, извините, Вам же пора идти. Что ж, удачи на работе.
- Спасибо. Кстати вот любимая игрушка Кевина и поилка с яблочным соком, - сказала Бетти, выложив их на стол из пакета. Надеюсь, никаких проблем с ним не будет.
- Будьте спокойны, - с уверенностью в голосе заявила хозяйка, - я о нём позабочусь.
- Ну, тогда всего доброго, - сказала Грув, поцеловав малыша на прощание.
Живя в подобном здании она знала, что вертикальная шумоизоляция была хорошей, а вот через стены можно было услышать шум льющейся воды в ванне, скрип мебели и иногда разобрать слова громко-разговаривающих соседей. Как только массивная дверь, скрипя, закрылись, Бетти услышала плач ребёнка. Она быстро, но бесшумно подошла к оставленной у двери коляске. Сняв очки и шляпу, Грув надела зимнюю шапку и тонкие медицинские перчатки. Ещё раз посмотрев на дубовую дверь соседей она принялась за работу, помня чему училась ради забавы у сверстников противоположного пола. Через три минуты в замочной скважине послышался щелчок. Кевин всё ещё плакал. Бетти быстро зашла в коридор взломанной квартиры.
- Не дурно, - радостно шепнула она себе, осматривая квартиру.
Пройдя в спальню, Грув начала с прикроватных тумбочек, ведь там обычно люди хранят свои сбережения. Но, к сожалению, и на этот раз судьба отвернулась от Бетти. Её поиски увенчались скромным успехом – старенький запылённый ноутбук лежал под кроватью в коробке с семейными фотографиями. Плач её сына затих. Медленно, на носочках, она пробиралась в гостиную, дверь которой была прикрыта. Потянув ручку на себя, Грув услышала противный скрип несмазанных маслом петель. Чертыхаясь, она на цыпочках подошла к кухонной двери. Неприятный звук повторился. Кевин всё ещё молчал. Не оставляя надежд, Бетти осторожно направилась к ванне. К счастью дверь была открыта. Достав фонарик, она начала обыскивать комнату. Кроме вмонтированного в стену зеркальца её внимание ничего не привлекло. Зная, что люди обычно наполняют этот шкафчик до отказа всякими склянками, Грув ждала, когда Кевин снова заплачет. Открыв дверцу, она могла себя выдать, ведь из шкафчика могли посыпаться баночки, зубные щётки, содержимое косметички и многое другое, на что у людей обычно хватает фантазии туда запихнуть. Бетти посмотрела на часы – прошло уже тридцать семь минут, а она смогла раздобыть только старенький недорогой ноутбук.
Минуты тянулись невозможно медленно. У Грув оставалось не более десяти минут, когда услышала спасительный плач сына. Она открыла дверцу шкафа, и стаканчик с зубными щётками упал в раковину. Не обращая на это своего внимания, Бетти искала что-нибудь ценное. Наконец-то её поиски увенчались успехом: в мыльнице были спрятаны пятьсот фунтов. Аккуратно разложив все предметы по своим местам, Грув захлопнула зеркало и осветила циферблат старомодных часов фонариком – оставалось четыре минуты. Оставив короткий рыжий волос незнакомого мужчины, который она взяла с его футболки в метро, на белой раковине, она быстро и бесшумно, словно пантера, поспешила к выходу. Остановившись на пороге, Бетти прислонила ухо к входной двери. Между всхлипываниями Кевина Грув не слышала в коридоре посторонних звуков. Открыв дверь, быстро положила ноутбук в коляску и принялась закрывать дверь обратно, чтобы пропажу не обнаружили раньше. Закончив с ней, она сняла зимнюю шапку и перчатки. Спрятав их в коляске, Бетти поправила волосы, надела очки и шляпку.
- Вроде всё чисто, - подбадривающее сказала себе Грув, нажимая на кнопку звонка.
- Здравствуйте! А вот и наша мама пришла! Ну же, успокойся.
- Огромное Вам спасибо! Вы меня так выручили.
- Не за что, - улыбаясь сказала женщина, передавая ребёнка матери.
Попрощавшись с хозяйкой квартиры № 104, Бетти направилась к лифту. Спускаясь вниз, она представляла, как обрадуются долгожданной встрече её родители, как она сможет нормально выспаться за последние полтора года, и как будет нежиться в прохладных волнах прекрасного залива Солуей-Ферт. Но перед этим ей предстояло поехать домой, покормить Кевина, принять холодный душ, собрать вещи и купить билеты до Силлота на вокзале Кингз-Кросс.