Лгут ли слезы?

Повесть.
Лгут ли слезы?
«…И появились Защитники. Те, кто мог управлять стихиями, дабы защитить наш мир от зла... И был создан Носитель Талисманов, мудрый наставник, призванный оберегать Союз от предательства.
Однако и демоны не теряли времени даром… Они придумали ритуал, благодаря которому Защитники обращались в созданий Тьмы. Он заключался в том, чтобы существо, прямо относящееся и к магии Богов и силе Зла, убивало Защитника ударом в сердце, а следом вырезало его… Возрождались те уже иными.
Но никто не предпринял ничего на этот случай. Ибо смеси демона и защитника не бывать… Так постановили Боги… »
Отрывок из Летописи «Появление Великих»

Дождь… Его капли стекали по лицу, по волосам Флер… А ей было абсолютно все равно… Ведь одежда и так мокрая, нитки сухой нет… К чему же беречься? Тем более девушка знала – стоит ей пожелать, просто пожелать, как ливень прекратится, а вся вода с плаща испарится. В этом и был её дар, её сила. А ещё – её счастье и одновременно горе…
"Какая я глупая… Водой повелевать могу, а собственными слезами – нет…" - Флер с горечью усмехнулась. Она даже не пыталась остановить соленые потоки, что текли из её печальных глаз. Был ли в этом смысл? Соммейл все равно заметит.
"Она все подмечает. И докладывает. Гадина", - зло подумала девушка. О, боги, как ей хотелось сейчас оказаться дома! Шагнуть внутрь их небогатого, но такого уютного домика, весело закричать: "Я вернулась" и услышать ласковый мамин голос: "Уже? Тогда на кухне не поможешь? Отец и Тарин тоже скоро будут".
- Это невозможно… Их больше нет, нет… Никого… Ни мамы, ни папы, ни Тарина… - Флер закрыла лицо руками. Боль, переполнявшая её сердце, вылилась в ещё более отчаянные рыдания.
"Почему? Почему я не умерла вместе с ними?" - вопрошала себя Флер, и сама тут же отвечала, раздраженно копируя Соммейл: "Потому что в тебе есть дар, деточка".
Деточка.… Хм.… Да, девушке минуло всего семнадцать зим. Но это ещё не повод её так называть!
Деточка… "Пусть подавится своей фальшивой заботой и участием" - она стиснула кулачки, впиваясь ноготками в нежную кожу.
- Я была готова уйти вместе с ними… - прошептала Флер непонятно кому и тут же сорвалась на крик, - Была готова! Слышите меня?! – она задрала голову, неотрывно глядя в небо, затянутое темными тучами, словно надеясь, что оно услышит её, и заберет. Заберет туда, где сейчас родители и старший брат.
Но ответа не последовало. Впрочем, так было всегда.
"Ещё месяц назад я не стояла бы под ливнем, будто лишившаяся ума" - Флер устало опустилась на мокрую траву, взметнув полами плаща. Месяц назад она чувствовала себя абсолютно счастливой. А сейчас…
Родилась девушка в маленькой деревушке на северо-востоке материка под названием Лерон, самого большого в этом мире. Селение не было богатым. Скорее, наоборот, обнищавшим. Торговцы, идущие мимо, предпочитали не заглядывать в него, зная наперед, что ничего не продадут. Селяне кормились с огорода, так, что с поздней весны до ранней осени, все, и стар, и млад, находили себе дело по силам. Мужчины пахали и, сеяли пшеницу, рожь и кукурузу, а женщины выращивали овощи и некоторые фрукты. Ещё рядом с деревней текла небольшая речушка, в которой водилась рыба, а дичь давал лесок, до коего не добрались руки столичных дельцов. Так, что жили. Другое дело, что, чтобы не пухнуть с голоду зимой, нужно было усердно трудиться.
Семья Флер ничем не отличалась от десятков других семей. Её мать и отец, Сирина и Веолон, поженились не по воле родителей, а по любви и даже многие годы брака не разрушили этот союз. Который, кстати, оказался весьма плодовит – через год после скромной свадьбы на свет появился Тарин, а ещё по проишествию того же времени – сама Флер.
И хоть разница у них с братом была невелика, само собой так получилось, что Тарин всегда опекал сестренку, впрочем, росшую тихой и покладистой и не требовавшей особого надзора. А Флер безумно любила брата, особенно насмотревшись семейных отношений у соседей – их дети совсем не ладили между собой. Так получилось, что Флер и Тарин уродились весьма похожими друг на друга. Они словно взяли все лучшее у родителей: густые, абсолютно прямые волосы цвета снега Сирины, её же фарфоровую кожу и серо-синие, как море после шторма, миндалевидные глаза Веолона. А также тонкие черты лица и высокие скулы, имеющиеся у обоих супругов.
Семья была дружной. Вместе радовались хорошему урожаю, вместе же затягивали пояса, если град бивал первые побеги. Веолон и Тарин работали в поле, Сирина следила за домом. Флер помогала ей по мере возможностей – ведь она посещала занятия в соседнем селении, в милях десяти от дома. Велись они ни кем -нибудь, а самими жрецами храма Всех Богов.
А потом все это закончилось. Закончилось, когда пришли они. Они – Демоны, главные враги Великих богов. Вернее, из-под земли явились их подручные – твари, порожденные тьмой. Они напали глубокой ночью – все спали. На беду заснул и стражник…
"Они перебили всех. От самого древнего старца до младенца в люльке. А я осталась. Вернее, меня заставили остаться". - Флер прикрыла глаза, вызывая навсегда оставшуюся в памяти картину.
"…Она проснулась от воплей селян, полных отчаяния и сразу вскочила узнать, что произошло. Но едва девушка вылетела из своей комнаты, как навстречу ей метнулась серая тень – Тарин.
- Тар, что такое?- выдохнула Флер.
- Напали на нас, отец побежал помогать защищаться. Он велел вывести вас с мамой, - лицо юноши, обычно такое улыбчивое, угрюмо. Он сжимает в руках меч.
- Твари сюда пока не добрались… - едва Тарин произнес эти слова, как с первого этажа раздался наполненный ужасом крик. Женский.
Парень побелел и, резко толкнув сестру обратно в комнату, бросился вниз, успев приказать, - Не высовывайся.
На секунду Флер застыла. Впервые он был так груб с ней. Судорожно сглотнув, девушка кинулась за братом.
Она ещё спускалась по лестнице, когда увидела мать. Та лежала прямо около ступеней, широко раскинув руки. Остекленевшие голубые глаза смотрели прямо на дочь. Домашнее платье разорвано на плече. А из перерубленной ключицы до сих пор течет алая кровь.
- Ма… ма… - чуть не покатившись кубарем, Флер оказалась рядом с Сириной.
- Мам… - она испуганно коснулась её руки и прошептала, - холодна, как лед…
- Нет… Не может быть… - девушка не в силах признать неизбежное. Еще пару часов назад мать целовала её на ночь, а теперь…
-Мама!!! – Флер завизжала, словно от её крика женщина могла ожить. Её услышали двое.
Темная фигура появилась со стороны кухни. Девушка не замечала пришельца до самой последней минуты – она рыдала, упав на тело Сирины. Тихое шипение вернуло её к действительности.
Подняв голову, Флер увидела прямо перед собой… перед собой… Это было истинное порождение тьмы: ростом не меньше её самой, но гораздо шире в плечах, с антранцитово-черной чешуей и ослепительно-белыми клыками, с которых на пол капала зеленоватая слюна. Прищуренные глаза уставились на новую жертву. В костистой лапе зажата кривая сабля, с лезвия которой срываются капли чего-то багрового…
-Н-нет… Не надо… - жалобно бормотала Флер, пытаясь отползти. Не обращая внимания на её мольбы, демон замахнулся, готовясь всадить оружие прямо в сердце девушки. Та в ужасе зажмурилась, ожидая смертельного удара. Однако его не последовало… Вместо оного Флер уловила лишь всхрип полный ярости и … боли?
Распахнув глаза, она узрела страшную картину: Тарин и демон катались по полу, вцепившись, друг другу в глотки. Мечи валялись где-то в углу.
Тварь Тьмы явно одерживала верх. И немудренно – демон по определению сильнее обычного, хоть и храброго человека. Он прижал юношу к доскам, норовя дотянуться до горла и безжалостно разорвать его острыми как кинжалы когтями.
- Тар! – не до конца осознавая, что делает, Флер прыгнула на спину чудовища. Разум её помутился – разве могла хрупкая девушка остановить того, кого создавали для убийств?
Демон одним движением отшвырнул наглую девчонку к стене. Флер пролетела через всю комнату, врезавшись в напольные часы с ходиками и стеклянной дверцей – единственную ценность семьи.
Брызнули осколки. Боль на несколько мгновений лишила Флер сознания, наполнив каждую клеточку её тела. Девушке почудилось, что её позвоночник просто сломался. Мир поплыл перед слезившимися глазами…
Когда она, наконец, обрела способность мыслить, все было кончено. Когти демона погрузились в шею Тарина. Несчастный парень пару раз дернулся, захлебываясь кровью. В его горле что-то забулькало, и тело Тарина обмякло в лапах чудовища.
Флер, будто превратившись в статую, наблюдала как глаза брата, такие же, как у неё, медленно медленно закрываются, словно он прощался с ней. Прощался навсегда.
Тарин рухнул на пол, покрытый пятнами крови, и в душе девушки что-то оборвалось, обожгло ледяным огнем сердце. А демон, подхватив свою саблю, уже направлялся к ней, гнусно ухмыляясь и понимая, что защитников у жертвы не осталось.
Но Флер не смотрела на него. Взгляд ее скользнул по распростертой матери, по нелепо вывернувшемуся брату… И в душе девушке зародилось странное чувство, нет, не ярость или гнев, это было нечто большее. Состояние, в котором все равно, что произойдет в следущую минуту, главное – то, что ты сделаешь сейчас, сможешь ли отомстить.
Напряжение внутри сознания Флер нарастало с каждым мгновением. Ногти девушки скребли по доскам – это причиняло неменьшую боль, чем при ударе об стену. Тело выгибалось под немыслимым углом. Почуяв неладное, демон остановился, глядя на неё.
Волосы Флер, длинные, доходящии до талии, взметнулись вверх, движимые какой то силой. С трудом, но она поднялась на ноги. Коленки дрожали и только. А вот дышать девушка могла с большим усилием.
Видимо до демона дошло, чем скажется промедление. Глухо зарычав, он бросился на эту глупую девчонку, которая даже не пыталась увернуться от удара.
Клинок вошел в грудь Флер с елеслышным свистом. Она лишь тихо охнула, когда лезвие вышло через спину. В этот миг туго натянутая струна внутри Флер порвалась, словно перерубленная смертоносным оружием. А из раны по черной стали, вдруг потекло бирюзовое пламя, движущееся прямо к эфесу. Твари понадобилось не менее пары секунд, чтобы догадаться отбросить саблю. Но было поздно. Странный огонь перекинулся на демона, охватив его целиком. Мгновение – и пламя впиталось в порождение Тьмы, будто его и не было. На морде монстра отразилось облегчение – он уверовал в свою непобедимость. Зря, ох, как зря…
Флер первой ощутила: что-то происходит. Тело твари внезапно содрогнулось. Раз. Другой.
- Ум-ри… - по слогам, через силу произнесла девушка, чувствуя, что слабеет. Тот час из чудовища хлынула зеленая кровь. Она хлестала отовсюду: из глаз, носа, ушей, рта, из каждой поры на теле, прикрытом чешуёй. Демон успел только издать яростное шипение, прежде чем повалиться к ногам Флер.
"Вот и все", - она положила обе ладошки на эфес оружия. С тихим криком рванула его вперед. Отбросив саблю, девушка простояла недолго – колени её подогнулись, и она шлепнулась прямо в лужу крови – собственной и убитой твари. Сил не хватало даже на то, чтобы отползти.
Флер лежала на спине, неотрывно глядя в открытое окно. Ей были видны лишь крыши домов и клубы дыма – демоны подожгли деревню. Отовсюду доносились крики, вопли, стоны… Свист стали, шипение…
Девушка ничего не слышала – она умирала… Умирала с чувством выполненного долга, хоть и непонятно как осуществленного. Ей незачем было больше жить – погибли все, кто был дорог её сердцу: мать, брат… И отец… Флер знала – его тоже больше нет в этом мире.
Холод, ужасный холод распространялся по всему её телу, подбираясь к самому сердцу… Девушка закрыла глаза, дабы погрузиться в вечный сон…"
"Вечный сон, ага, мечты…" – Флер тряхнула головой, прогоняя воспоминания. Но они уходить не желали.
"…Смотрите-ка, какого демона завалила. Вот дает, девчонка!
- Зато, какой ценой. На рану посмотри! Тут одними примочками да отварами не отделаешься!
- Ничего, справимся. Главное то, что отыскали. Столько времени…
- Да, да, ты права. Ладно, зови остальных… Вытаскивать будем…Пока не поздно…"
"Хватит, хватит!" – Флер вцепилась в плащ, кусая губы. Эти картины прошлого причиняли немало боли.
"Да. Они нашли меня. Подобрали, как котенка и выходили. Хотя мне это было не надо". – Девушка скрипнула зубами. Все было решено за неё!
Кто же все-таки помог ей?
Как уже говорилось ранее, богов в этом мире было много. Но главных - всего четверо. Два бога и две богини. Боги Огня и Воздуха. Богини Воды и Земли. Их любили. Им поклонялись. В их честь возводили храмы. Они же в свою очередь старались оберегать свой мир. Основная опасность – Властители подземного мира, сиречь Демоны. Они стремились захватить власть и наверху. Дабы помешать сему, Боги Стихий, сами, не имевшие возможности спускаться на землю, создали Союз Сил, включавший в себя четырех людей, неважно, какого возраста и пола (однако чаще всего молодых), коим был дан Дар свыше. Если один из Защитников погибал, его силу – управлять какой-нибудь из стихий, получал другой человек, избранный богами. Но открыть в себе магию было весьма трудно…
На данный момент Флер была новой Защитницей – Водной. Её предшественница погибла пару месяцев назад, в схватке с Демонами. Оставшиеся же – Соммейл – Земляная, Итар – Воздушный и Глоирен – Огненная, Защитники все это время старательно прочесывали земли, пытаясь уловить хоть отголосок сил нового (новой) Водного (Водной).
"Если бы не нападение демонов, мы могли бы вести поиски ещё очень и очень долго", - частенько повторяла Соммейл, словно не замечая, как глаза Флер расширяются при этих равнодушных словах.
Видят Боги, Флер не хотела принимать на себя роль Защитницы. Первые дни пребывания в Обители (так выспренно называл Итар их дом) у неё было одно желание – умереть, умереть и ещё раз умереть! Лекарям, которые были на службе у Четверки, удалось залечить рану на груди девушки так, что не осталось и следа. Но им не по силам было затянуть ту пропасть, что образовалась у неё внутри после трагедии. Кусочек, если не половина души Флер навсегда осталась там, в полуразрушенном доме, где погибли её близкие.
Мало помалу дождь прекратился. Поднявшись на ноги, девушка поправила сбившуюся накидку и побрела к Обители.
Действительно, особняк смотрелся величественно – многоэтажный, с резными узорами по светлому камню и окнами-арками. Он просто утопал в зелени – не смотря на то, что лето только только наступило. "Наверняка Соммейл постаралась", - решила Флер, ступая под сень деревьев.
Поднявшись по широким ступеням, она толкнула тяжелую створку, выполненную из цельного куска дуба. "Хорошее деревце было, небось", - с жалостью подумала девушка, вступая в просторный холл.
Едва она успела повесить мокрый плащ, как на лестнице послышался стук каблучков. Флер подняла голову, прекрасно зная, кого увидит.
- Флер! Где ты была? – Глоирен буквально слетела вниз. Как всегда она была облачена в штаны и куртку из мягкой кожи. Темно-каштановые волосы с рыжими прядями заплетены в две косы и переброшены на высокую грудь, на смуглой коже капельки пота, золотисто-карие глаза сверкают – девушка явно бежала.
- Я? В саду, где ж ещё, - Флер пожала плечами. Глоирен была единственной в этом доме, кто отнесся к ней с пониманием и настоящим сочувствием, поэтому грубить Огненной девушка не хотела.
- Соммейл тебя искала. Лучше спрячься в комнате, я скажу, что ты спа… - Глоирен внезапно замолкла, глядя куда-то через плечо Флер. Почувствовав тревогу, та обернулась. Ну, конечно же, кто ещё мог оказаться за её спиной.
Соммейл стояла, скрестив руки на груди. Её сухопарую фигуру обтягивало зеленое платье с пышными рукавами. Черные, без единой седой нити, волосы уложены в замысловатую прическу, которая только подчеркивала несовершенное лицо – слишком длинный нос и узкие, змеиные губы. Близко посаженные глаза цвета крыжовника были прищурены.
- И что же ты делала в саду, Флер? – растягивая губы в подобии улыбки, спросила Соммейл.
- Гуляла. Погода сегодня замечательная, - съязвила девушка, выразительно встряхивая мокрыми волосами.
- А ты не забыла, что для того, чтобы выйти из дома тебе нужно либо мое разрешение, либо согласие Алькора? – вкрадчиво поинтересовалась Землянная.
"Куда она без того, чтобы этого старикашку не приплести", - в раздражении подумала Флер. Когда Боги создавали Союз Сил, то они справедливо постановили, что Защитников должен кто-то контролировать, ибо темные силы не дремлют и стремятся переманить наделенных даром на свою сторону. И, поэтому, каждый из них создал по амулету, кой содержал в себе часть божественной силы. А та в свою очередь могла быть направлена только против своего же защитника. В отличие от Дара, эти талисманы передавались по наследству. Род насчитывал уже несколько столетий. В данное время носителем являлся Алькор – крепкий мужчина лет пятидесяти, которого Флер с издевкой называла старцем. Про себя, естественно.
- Я не отходила далеко. Просто сидеть взаперти я не привыкла, - соериентировавшись, девушка захлопала ресницами. "Пусть лучше считает меня глупой, как пробка", - проблемы с Алькором ей были не нужны. Услышав виноватый тон собеседницы, Соммейл моментально "подобрела":
- Конечно, деточка, я понимаю. В следующий раз захочешь проветриться, позови кого-нибудь из прислуги или Итара с Глоирен. Думаю, они будут рады составить тебе компанию, - женщина выразительно посмотрела на замершую Огненную. Та быстро кивнула.
- Хорошо, - Флер присела в почтительном реверансе, - я могу идти к себе? Хочу немного подремать.
- Отдохни, моя милая, отдохни, - заботливо улыбнулась Соммейл. Ну, просто образец доброты!
- Только к ужину обязательно спустись, - добавила Земляная. – У тебя совсем слабое здоровье, деточка и трапезой пренебрегать не стоит.
Флер ещё раз поклонилась и направилась к лестнице. Она надеялась, что Глоирен последует за ней, но не тут то было.
- А ты, Глоирен, задержись, - пропела Соммейл. Огненная едва подавила вздох и уныло поплелась за той в гостиную.
"Бедная Глои. С этой змей сидеть. Наверняка за меня достанется", – мучилась угрызениями совести Флер, поднимаясь по ступеням. Её комната находилась в самом конце длинного коридора. Миновав дверь Глоирен, девушка услышала дивные звуки из-за соседней створки – Итар играл на скрипке.
"Как красиво", – восхищенная, она замерла, наслаждаясь чистой и простой мелодией. Да, талантом Итар был не обделен, это точно. Флер сама не знала, как относится к этому парню. Выходец из аристократической семьи, он был чрезвычайно горд тем, что стал одним из Защитников, и просто поклонялся Алькору и Соммейл. Их слова – для Воздушника – закон. Поэтому девушка предпочитала общаться с ним поменьше. Так, на всякий случай.
Комната встретила Флер сквозняком. Окно было распахнуто настеж. Она сама открыла его, прежде чем отправиться в сад. Поеживаясь, Флер придвинула раму обратно, однако, не тронув шторы. Вид был великолепным.
На кровати уже лежало полотенце. "И когда Соммейл все успевает", – подумала девушка. Именно Земляная руководила всей прислугой в Обители. Для Флер же казалось диким, что её обслуживают чужие руки.
Кусок ткани полетел на пол. Забота Соммейл Флер не трогала. Из неё никто не сделает послушную марионетку.
Девушка коснулась волос, а затем одежды. Облачко пара, поднявшееся к потолку подтвердило, что её желание исполнилось. Флер растянулась на мягком покрывале, абсолютно сухая. Вода – своенравная стихия, но ей подчинялась идеально. А разве могло быть иначе? Она была частью Флер. Причем, неотделимой.
Пару минут девушка, зевая, рассматривала украшенный лепниной потолок, а затем перевела взгляд на тонкую сеть паутины в верхнем углу. Как это помешанная на чистоте Соммейл могла пройти со своими служанками мимо такого "кошмарного явления"?
Маленький черный паучок с серыми пятнышками на спине, деловито карабкался вверх по тонкой серебристой нити. До Флер ему не было никакого дела. И так проблем не мало.
Вздохнув, Флер закуталась в одеяло и, свернувшись клубочком, закрыла глаза. Её жизнь изменилась, никто не поспорит. Но сама то она не желала этих перемен. Что с того, что теперь девушка живет в роскошном особняке, ест деликатесы и имеет личную служанку? Её комнатушка в доме родителей была в тысячу раз уютнее! А главное – родные. С матерью, отцом и Тарином Флер проводила все свободное время. Семья – это слово значило для нее не просто много, а слишком много.
Нет, нет, Флер, не думай о трагедии. Иначе слезы снова подберутся к горлу. Их не вернуть. Ты теперь одна. Совсем одна. Живи, как можешь, но не позорь имя своей семьи. Будь сильной. Соммейл и Алькору тебя не сломить! Твоя сила – мощное оружие. И этим оружием ты отомстишь. Всем демонам. Всем.
"Одного из этих монстров можно вычеркнуть из списка", - не без удовольствия вспомнила Флер. Замелькали картины. Антрацитово-черная чешуя. Кривая сабля. Холод равнодушной стали в груди. Зеленая кровь, хлещущая на дощатый пол…
Устроившись поуютнее, девушка уныло подумала: "Вряд ли я засну, совсем не устала ведь". Через минуту она крепко спала.
***
- Представляешь, эта несносная девчонка сегодня опять гуляла одна. Даже никого, не предупредив! – злилась Соммейл.
- Ты же вроде запретила ей, - удивился Алькор, протягивая руки к ярко-полыхавшему огню в камине.
Глоирен давно была отправлена наверх. Довольно резко высказав Огненной все свои претензии, Соммейл удобно расположилась в мягком кресле. Напротив сидел Алькор.
Вся гостиная была залита мягким золотистым светом, который испускало пламя.
- Я то запретила. Да разве она меня слушается? Воспитание этих крестьянок оставляет желать лучшего, - женщина расправляла складки на своем платье.
- Флер не должна оставаться одна вне этого дома. Ты знаешь почему, - Алькор повернулся к ней. Темно-серые глаза сверкнули.
- Именно сейчас она уязвима. Девчонку легко перетянуть на свою сторону. И демоны это знают прекрасно, - продолжил он.
- Если она не доверяет нам, то и не пойдет за ними,- брякнула Земляная.
- Это ты правильно заметила, Соммейл, - мужчина вдруг придвинулся ближе. Брови нахмурены. Глаза мечут молнии.
- Флер не доверяет НАМ. Поэтому посланцам ада стоит лишь пообещать уничтожить нас и дать ей свободу, - прошипел он.
- Но,… но ведь они уничтожили её семью, - пролепетала Соммейл.
- И что? Сначала эта девчонка поквитается с нами, а потом – с ними. Это же элементарно. Она нас ненавидит.
- Мы же спасли ей жизнь, - возразила волшебница.
- Да. И из-за этого она теперь здесь. Готов поспорить, Флер считает, что ей было бы лучше с умершими родными, - Алькор ухмыльнулся. Его лицо с грубыми чертами стало ещё не привлекательней.
- Мы должны подчинить её себе. Она слишком сильна. Честно говоря, мощь её магии меня пугает, - признался он.
Соммейл поперхнулась. Таких слов от него она ещё не слышала. Женщина хотела, было задать логичный вопрос, но тишину нарушила служанка.
- Вы велели к пяти подавать чай, - востроносенькая девушка склонилась в реверансе, умудряясь удерживать тяжелый поднос.
- Давай, - Соммейл махнула рукой. Служанка кивнула и принялась споро расставлять посуду. Все это время Алькор и женщина провели в молчании.
- Рина, а что делает Флер? – последняя вовремя припомнила, что велела следить за Водной.
- Госпожа Флер почивает, - отрапортовала Рина. – Все готово. Что-то ещё нужно?
- Свободна, - мотнула головой Соммейл.
Приседая, служанка выскользнула в холл. Волшебница земли взяла в руки чашку, где плескалась темная жидкость. Горячий чай пришелся весьма кстати.
- Так что там насчет силы Флер? – она сделала несколько больших глотков.
- Только подумай, эта девчонка убила Демона, да не низшего, а уровня среднего, как минимум. – Алькор с пренебрежением взглянул на неё. Он предпочитал напитки по крепче.
- Каждый из нас может уничтожить тварь преисподней, - пожала плечами Соммейл. Она решительно не понимала его ажиотажа вокруг способностей Флер.
- Да. Но никто ещё не делал этого без подручного оружия. Ты используешь арбалет, Итар – меч, Глоирен – лук. Нет, не спорю, любой из Защитников может уложить хоть десяток монстров с помощью магии. Урагана там, костра… Пусть бы Флер обрушила на демона поток воды. Она же … просто вскипятила его кровь. – Хранитель талисманов сжал пальцы в кулак.
- Флер не применит это против нас. Тем более что у тебя есть амулет, - уверенно заявила Соммейл.
- Ладно. Пока предпримем вот что: от девчонки ни на шаг не отходить. Итар, Глоирен. Кто угодно, - приказал Алькор.
- Конечно, - женщина кивала, в душе ликуя. Ведь все это уже было устроено.
***
Кто-то был в комнате. Ещё не до конца проснувшись, Флер это осознала. Её чуткий, как у кошки, слух не подвел и на этот раз.
"Неужели обязательно ворошить мои вещи, когда я здесь? Пока я гуляла, не нагляделись? " – раздраженная девушка давно подозревала, что Соммейл велит обыскивать её комнату.
"Ничего. Сейчас кто-то будет оправдываться", - мстительно решила Флер и неожиданно резко села, одновременно открыв глаза.
Эта была не надоедливая Рина. И даже не сама Земляная. Флер оказалась лицом к лицу с совершенно незнакомым человеком.
Парень. На вид – лет двадцати. Смуглое лицо с тонкими чертами, твердо очерчеными губами и прямым носом. На щеке – тонкая белая полоска шрама. Растрепанные, черные как смоль волосы собраны в хвост. Одна непослушная прядь убрана за ухо. Глаза странные, какой – то рысьей формы, поразили девушку больше всего. Трудно было определить их цвет. Чувство было такое, что смотришь прямо в горное озеро. Прозрачно-голубое. Холодное.
- Кто ты?.. – выдохнула Флер.
Вместо ответа незнакомец показал ей отточенный кинжал и прижал палец к губам. Этот жест понял бы даже тупой. "Лучше молчи…"
Девушка судорожно кивнула, не сводя с него испуганных глаз. В горле моментально пересохло.
Юноша медленно выпрямился. Если бы Флер стояла, то он оказался бы выше её почти на голову. С широкими плечами, но узкими бедрами, он совсем не походил ни на коренастых жителей бывшей деревни девушки, ни на по-женски хрупкого Итара.
Парень отступал почему-то к окну. Очутившись у него, он убрал кинжал в ножны.
Машинально отметив, что теперь ставни снова распахнуты, Флер рискнула тихо повторить вопрос:- Так кто ты?
- Тебе лучше не знать,- немного хрипло произнес незнакомец. Усмешка озарила его лицо.
 - По крайней мере, пока, - внезапно он вскочил на подоконник и … сиганул вниз.
- Нет! – Флер вскрикнула и бросилась к окну. Конечно, этаж был всего третий, но не расшибиться было невозможно.
В вечерних сумерках видишь не так как днем, однако того, что узрела девушка, ей хватило.
Распахнув темные крылья, парень парил над землей. Они росли прямо из его лопаток и состояли из черных как смоль перьев. И Флер была готова поклясться, что раньше их не было.
Она сделала шаг назад, зажимая рот ладошкой. Это был не человек.… Но что странному пришельцу понадобилось в её комнате? Его взгляд.… Такой пронизывающий и изучающий. Юноша словно стремился запомнить облик Флер.
Девушка опустилась на кровать. Руки её скользнули к ящику стола рядом с ней. Среди кипы ненужной бумаги был припрятан охотничий нож. Обычно им отец разделывал мясо. Эта была единственная вещь, которую Флер прихватила из родного дома. Оружие никогда не помешает.
"Почему я не подумала о нем раньше? Глупая", - распекала себя на все корки Флер. Она заткнула нож за пояс, позаботившись о том, чтобы просторная куртка скрыла все очертания предмета.
Дверь с оглушающим грохотом распахнулась. На пороге замаячила стройная фигурка Глоирен.
- Флер! – Непривычно бледная Огненная кинулась к ней.
- Что такое? – девушка вскинула брови.
- Демоны! Демоны на нашей территории! – выпалила Глоирен. – Вернее один! Обережные амулеты уловили его ауру.
"Так тот парень…" – Флер ухватилась за спинку кровати, чтобы не упасть. У неё побывало порождение тьмы!
- Соммейл велела спускаться вниз. Говорит его цель – ты! – молодая волшебница огня, ничего не заметив, схватила её за руку.
Вся компания была в сборе. Алькор держал в руках топор. Его лезвие поблескивало в пламени камина. Итар стискивал рукоять меча. Соммейл сосредоточенно заряжала арбалет. Увидев девушек, она встала.
- Флер, ты в опасности, поэтому остаешься здесь. Под присмотром Итара.
- Я с вами! – одновременно воскликнули и юноша, и Флер.
- Это не обсуждается! – отрезал Алькор.
- Пусть Глои сторожит, - предложил Итар.
- Ещё чего, - Огненная наградила его убийственным взглядом. – Я прострелю этого демона и изжарю на костре, - она убрала лук за спину.
- Отсюда – ни ногой! – рявкнула Соммейл. Троица быстрым шагом направилась в холл.
Флер застыла. Внешне спокойная, внутри она кипела от ярости. Кто дал им право решать за неё? Кто?!
Пришелец стоял в паре шагов и не тронул её. Значит, убивать девушку не желают. Тогда что? Что ему надо было от Флер? Она должна узнать!
- Я ухожу! – громко объявила Флер.
- Нет! Запретили же! – встрепенулся Итар.
- А мне плевать на это, - прищурилась девушка, двигаясь вон из комнаты.
- Я... я не пущу… - промямлил Воздушный, хватая её за руку. Флер изогнула брови. – Когда это таким храбрым заделался? А?
- Не заставляй меня использовать оружие, - пригрозил Итар, выразительно косясь на клинок.
- Даже так. – Флер усмехнулась и вырвала ладонь, - ну же, рази меня. Я жду удара, - она скрестила руки на груди.
Юноша сглотнул. Одно дело ранить тварей ада в бою, а другое – нападать на беззащитную соратницу. Он поднял меч и … тут же опустил его, выдавив. – Я не могу…
- До встречи, - бросила девушка.
Итар догнал её только в холле. – Флер, пожалуйста, не иди…. Ради собственной жизни, - молил он.
- А если она мне не дорога? Тогда как?
- Ты пострадаешь – мне конец, - обреченно пробормотал парень. Его глаза, серые, словно пасмурное небо, просили: "Не ходи".
- Прости. Я не могу иначе. – Флер медленно покачала головой. – А ЭТИМ скажешь, что я угрожала тебя убить, - добавила она с улыбкой.
Погода не улучшилась. Темные тучи, из которых лились потоки воды. Любой бы огорчился. Любой, но не Флер. Ей то, как раз это было на руку.
Девушка мчалась вперед, меся изящными сапожками жидкую грязь. Сейчас она инстинктивно ощущала, где находится каждый. Глоирен, Соммейл и Алькор искали не там, совсем не там. Они рыскали в сосновом бору, справедливо полагая, что среди деревьев спрятаться легче. А пришелец же выбрал иное место.
Кратчайшая дорога до пустыря пролегала через густые кусты, поэтому на руках Флер появилось немало отметин. Были царапины и на лице. Но она решительно наплевала на этот пустяк. Девушка летела вперед, даже не думая о том, что может оказаться в искусно сделанной западне.
Она уже с трудом дышала и вымокла до нитки, когда впереди замаячил каменный исполин – пережиток прошлых тысячалетий, кои ознаменовались поклонениями непонятным божествам, требующих в качестве платы свежую кровь. Иногда и человеческую.
Незнакомец был там. Развязно облокотившись на статую, он наблюдал, как Флер движется к нему.
- Ты нашла меня.
Парень не спрашивал. Он утверждал.
- Кто ты? – прямо, без всяких экивоков, спросила девушка.
- Однако. Ты уже не так испугана, как полчаса назад, - пришелец достал кинжал и провел пальцем по блестящему лезвию.
- Да. И я теперь не безоружна, - Флер выставила нож вперед.
- Ты думала напугать меня этой игрушкой? – он саркастически ухмыльнулся. – Меня? Создание тьмы?
Девушку обдало потоком ветра. За спиной юноши выросли огромные крылья.
- Ты не похож на демона, - возразила Флер.
- А ты не похожа на сильную волшебницу, - парировал незнакомец.
Щеки девушка стали пунцовыми. Кто он такой, чтобы так оскорблять её? Гордость Флер этого не терпела.
"Я, значит, не волшебница?" – она сузила глаза. Нечто, отдаленно похожее на чувство девушки в бою с монстром, вновь проснулось.
Капли ливня изменили свою траекторию. Теперь они неслись к наглому парню (Флер упорно называла его так, не смотря на то, что он подтвердил свое адское происхождение).
- И это все? Много воды? – пришелец с презрением улыбнулся.
- Очень много… - прошептала Флер. Подчиняясь её воле, капельки окружали его, образовывая, что-то вроде кокона, воздух из которого выталкивался. Парень осознал опасность слишком поздно. Его черные глаза расширились от изумления. Тем не менее, молотить по преграде он не стал, вместо этого, просто положив ладони на неё.
"Ну, получил?" – мстительно подумала Флер. А её руки вдруг обожгло холодом. Вода около пальцев незнакомца застыла. Изморозь распространялась.
"Что он делает? Это же самоубийство!" - ахнула девушка.
Вскоре перед ней уже находилась глыба льда. Испуганная Флер кинулась к ней. Сквозь прозрачный слой она увидела лицо парня. Он … улыбался. Флер отшатнулась назад.
А по куску весело бежали маленькие трещинки, перерастающие в настоящие разломы. Не прошло и минуты, как лед развалился на части, а пришелец шагнул на мокрую траву. Отряхиваясь, он сообщил, - беру свои слова назад. Ты сильна, Флер.
- Откуда ты знаешь… - девушка, вздрогнув, осеклась.
- Твоё имя? – подхватил парень. – А разве это секрет? Кстати, не представился. Я – Ледлан.
- И что ты делал у меня в комнате, Ледлан? – Флер выделила последнее слово.
- Я? Знаешь, любопытство разобрало, посмотреть на тебя хотелось. А тут такая возможность выпала. Я не разочарован. Ты даже красивее, чем я представлял, - Ледлан приблизился к ней.
- Нужны мне твои комплименты, - девушка гневно фыркнула.
- Когда ты злишься, это так забавно, - словно не заметив её реплики, юноша мягким движением взял Флер за подбородок.
- Какие глаза... Утонуть можно. Как море после шторма... – восхищенно проговорил он.
Флер попробовала отвернуться, но не тут то было – Ледлан держал крепко.
- Что тебе от меня нужно? – она задала логичный вопрос.
- А губки... Такие нежные... – игнорируя её, парень коснулся губ девушки большим пальцем. Это был перебор. Острое лезвие ткнулось ему в бок.
- Отпусти, - тихо сказала Флер. – Иначе я...
- Вонзишь его в меня? – насмешливо перебил её Ледлан. – Давай. Попытайся.
Флер почувствовала на себе, какого пришлось Итару. Ситуация переменилась, поставив её в глупое положение.
- Ну же... Рази меня... – повторял собственные слова девушки Ледлан. Его глаза с превосходством взирали на неё. Но за внешней бравадой скрывалось нечто иное. Затаенная боль. Страдание.
Будто поняв, что раскрыт, юноша свободной рукой стиснул запястье Флер. Та вскрикнула. Онемевшие пальцы разжались. Нож полетел на землю.
- Ты играешь с водой. Я с холодом. – Заметил мимоходом Ледлан.
- Боги, чего ты от меня хочешь? – простонала Флер.
- Сегодня – ничего. Наши судьбы связаны, милая. И это не изменить. Ты ненавидишь демонов. Я – людей. Все честно, – он жестко усмехнулся и отпустил её, потрепав на прощание по щеке.
- Мы ещё увидимся. Обещаю... – негромко молвил Ледлан, взлетая.
Флер, окаменев, наблюдала, как темная точка все уменьшается в размерах, пока совсем не исчезает из виду.
***
Стоит ли упоминать, какую истерику устроила Соммейл. Досталось всем: действительно виноватой Флер, несчастному Итару. И даже Глоирен, которая вообще была не причем.
Словно в наказание Флер подняли ни свет, ни заря и, едва дав привести себя в порядок, отправили в библиотеку, составлять опись.
К полудню девушка уже видеть не могла старинные фолианты, написанные витиеватым почерком, и бесконечные свитки. После обеда к ней присоединился Итар. Потом примчалась и Глоирен.
- Боги, эту полку когда-нибудь разбирали? – бормотала Огненная, наклоняясь и вороша листы пергамента. Поднялось облачко серой пыли. Флер в который раз громко чихнула.
- Ты, что вчера простудилась? – с тревогой поинтересовалась Глоирен.
- Нет, это от этой мерзкой пыли, - девушка сморщилась. – Так что у нас там дальше по списку? "Основы зельеварения", - она внесла название в список.
- Мы только на букве "О"? – Итар испустил горестный вздох. – Сидеть нам здесь до ночи.
- Это точно. – Вторила ему волшебница огня, и с раздражением воскликнула. – Ну, кому нужны эти зелья? Да, их давно никто не применяет.
- Соммейл умеет мстить, - Флер открыла и тут же закрыла следующий том «Определения жертвоприношений» .
- Не говори так, - Итар беспокойно огляделся.
- Не трусь. У стен ушей нет, - отмахнулась девушка.
- Зато у прислуги есть, - Глоирен разделяла чувства Воздушного.
Потратив три часа на никому ни нужную опись, молодые люди разбрелись по комнатам – отмываться и готовиться к ужину.
Смежное с апартаментами Флер помещение считалось её личной купальной. Захватив с собой полотенце, она, зевая, толкнула деревянную створку. Ванна уже оказалась наполнена исходящей паром водой.
«Очень мило. Сначала заставить впустую корпеть над книжками. А потом проявить заботу!» - подумала Флер, вешая кусок махровой ткани на крючок.
Блаженно растянувшись во весь рост, она прикрыла глаза. Из головы никак не шел Ледлан. Что этому странному демону нужно от неё? Что?
 «Наши судьбы связаны, милая. И это не изменить…» - равнодушный, холодный голос юноши эхом повторился в сознании Флер. Она осторожно коснулась правой кисти. Запястье ещё немного ныло.
Девушка была не в силах выразить словами, как относится к Ледлану. Он пугал её, безусловно. Однако, Флер ощущала в нем боль сродне той, что испытывала она сама. Но та была запрятана так глубоко, что понять её Водная не имела возможности.
А ещё ко всему прочему примешивалось чувство острой обиды и раздражения. Поведение Ледлана злило девушку. Подумать только он касался её лица! Её губ! И всё это – абсолютно спокойно, как будто так и должно было быть!
Флер передернуло. Она так просто не сдастся! Это превосходство во взгляде, наглые повадки… Во время работы в библиотеке девушке не хватало времени размышлять о произошедшем вчера. Сейчас же его было предостаточно.
Желая успокоиться, Флер забавлялась, создавая из воды силуэты всего, что приходило в голову. Когда это ей наскучило, юная чародейка вылезла из остывшей воды и, замотавшись в полотенце, вернулась в комнату.
Взяв с полки костяной гребень, она подошла к зеркалу и принялась безжалостно раздирать запутавшиеся пряди, вместе с тем изучая свое отражение. Вчерашние царапины, оставленные ветками, уже выделялись не так сильно – на девушке все заживало быстро.
С чисто женским самообманом Флер пыталась доказать себе, что и не помнит фраз Ледлана насчет своей внешности, в тоже время с растерянной улыбкой глядя на себя и щуря миндалевидные глаза.
- Примеряешь к себе мои слова?
Гребень вырвался из ослабевших пальцев Водной и с тихим стуком свалился на ковер. В зеркале появился Ледлан.
- Что тебе надо? – одними губами прошептала девушка.
- Я же обещал, что мы ещё встретимся, - по губам же юноши-демона скользнула усмешка, едва он заметил, во что она одета.
- Однако какой удачный я выбрал момент.
- Неужели? – порозовев, Флер стянула со спинки стула халат. Скрестив руки на груди, Ледлан наблюдал, как она торопливо кутается в него.
- Я уже говорил, что ты забавная? – спросил он, наконец.
- Что? Ты... Ты... - девушка задохнулась от гнева.
 Похоже, что все-таки упоминал, - крылатый демон хмыкнул.
- А если я позову остальных? – звенящим от напряжения голосом произнесла Водная.
- Не позовешь, - медленно покачал головой Ледлан.
- Почему это? - Флер из чистого противоречия захотелось закричать: «Глои, Итар сюда!» и посмотреть на то, как поменяется лицо этого самодовольного нахала.
- А потому, что я пообещаю тебе лишь одно: вытащить отсюда.
- Ты считаешь, я пойду на сделку с демоном? После того, как…
- Они убили твою семью? - закончил за девушку фразу Ледлан, - я знаю. Знаю всё. Даже имя того монстра, с которым ты так отчаянно сражалась, Флер. И которого, в конце концов, победила. Хочешь, назову? Могу и напомнить, в какой последовательности погибали твои родные. Мне не трудно…
- Хватит, - оборвала его Флер. На её газах выступили слёзы. - Ты не в праве осквернять имена моих родителей и брата. Ты - одно из созданий Тьмы. Убирайся, убирайся вон…
- Как резко. Я же могу заплакать от обиды, - как ни в чем не бывало, сообщил юноша-демон.
- Такие как ты не плачут. Да, и не умеют, - девушка скривилась.
- Ты так думаешь? - судя по тому, как содрогнулся Ледлан, на этот раз он говорил серьезно.
- Мне все равно. Уходи. Не желаю иметь с тобой ничего общего.
- А тебя и никто не спрашивает, Флер. Все будет так, как захочу я. Тем более что решений я не меняю, - жестко отрезал парень, и добавил, тише, - а это и изменить нельзя. До следующей встречи. Буду ждать её с нетерпением, - он на секунду прижал ладонь к губам и послал Флер воздушный поцелуй.
Ледлан растворился. А щёку девушки будто обожгло огнем. Ледяным.
***
Зеркальная поверхность снова затянулась тонкой пленкой изморози. Ледлан встряхнул головой, приходя в себя после применения заклинания. Немного гудела голова.
«Странная эта девчонка. Чего рыдать о тех, кого уже нет» - мелькнула у него мыслишка. Но воображение подсказало иное.
Хрустально прозрачные слезинки на бледных щеках Флер… Мокрые, подрагивающие ресницы.… А потом - тоже все заплаканное, однако совсем другое личико. Смуглое, с черными, словно ночь глазами, обрамленное длинными темными локонами.
Никто и не подозревал, что Ледлан помнит её. Помнит родную мать. Ведь ему было всего два года, когда этой южанки из селения на побережье не стало. Юноша не знал даже её имени, как ни прискорбно. Хотя он и не спрашивал. Ни разу.
«А ОН и не сказал бы», - отрешенно подумал Ледлан. Медленно вздохнул. Провел рукой по волосам. И посмотрел в зеркало, сразу прояснившееся.
За спиной парня выросли огромные крылья.
- Ненавижу… - прошипел Ледлан, и неожиданно ударил кулаком по гладкой поверхности.
- Чтоб вам всем гореть здесь…
Было не понятно, кого имеет в виду молодой демон: людей или же собственных собратьев.
Он затравленно огляделся - в просторном помещении все оказалось созданным изо льда. Ледлан сам сотворил все вещи: кровать, стол, стул. Стены покрывал толстый слой снега, дабы посторонние не видели его.
Эти покои были уникальны. Ведь Мир Тьмы представлял собой раскаленную степь, с лабиринтом пещер, где и жили порождения зла. Для них ванна из лавы - вполне приятное времяпровождение. Холод же они не любили. Поэтому в комнату Ледлана никто не совался лишний раз.
Увы, не прошло и минуты, как это правило нарушилось. С резким хлопком в воздухе материализовался маленький демон. Его можно было принять за херувима, но лишь издалека. Желтоватая чешуя, поблескивающие глазки, трепещущие крылья с зелеными прожилками - вот какой была тварь вблизи.
- Чего надо? - грубо спросил Ледлан, в глубине души прекрасно понимая, что может передать посланник.
- Его злейшество требует-с… - изо рта демона вырвался раздвоенный язычок.
- Скажи, что скоро буду, - бросил парень.
- Расрешил черес руну, - упорно шипел тот.
- Я пройдусь, - отрезал Ледлан. Глаза посланники сверкнули. - Его кровожадность велели немедля…
- Вздумал спорить со мной? - губы юноши-демона изогнулись в жестокой усмешке. Неуловимым взмахом руки он заморозил крылья создания. Отвратительно взвизгнув, оно свалилось на пол.
- Чтобы к моему приходу духа твоего здесь не было. - Заявил Ледлан, на ходу наступив на одно из крыльев. С мерзким хрустом то развалилось. Демоненок взвыл как побитая собака, но, взглянув в лицо парню, захлебнулся воплем, тихо поскуливая.
Ледлан размеренным шагом двигался по темному туннелю, освещенному лишь слабым отблеском пламени факелов. Впрочем, свет ему был не особо нужен - чернокрылый парень прекрасно ориентировался не только в пещерах, знакомых с детства, но и в любом месте, где бывал хоть раз.
Провожаемый гулким эхом, Ледлан вышел к чаше - бывшему кратеру некогда активного вулкана. Бросив быстрый взгляд на чернильное небо, он едва заметно, с горечью хмыкнул. Привычный за почти два десятилетия пейзаж в последнее время вызывал только раздражение. Витающий в воздухе запах гнили - тошноту.
У озера, заполненного ядовито-зеленой жидкостью, которую водой назвать и с натяжкой нельзя было, расположилось целое стадо свирепых тварей. Флер безошибочно узнал бы в них соплеменников той, что убила.
- Эйри, сэлемо! - повторял их повелитель, сам отнюдь не отличавшийся могучим телосложением и силой.
«Пейте, твари!» - машинально перевел Ледлан с языка Хаоса. Равнодушно наблюдая, как низшие демоны в клочья раздирают тушу коровы, он шагал дальше.
Вчера все прошло без сучка, без задоринки. Правда, в первый раз новая Водная проснулась. Но это ничего. Наоборот, из-за этого она только сильнее захотела найти его.
Ледлан на мгновение прикрыл веки, вспоминая Флер, её гибкую фигурку в черном плаще, нежную кожу и чувственные губы.
«Наивная. Не понимает, что может окрутить Алькора и получить всю власть в свои руки. Разве этот старик стал бы протестовать? » - цинично думал юноша-демон. Несмотря на то, что осознавал всю искренность и чистоту души девушки. А, может статься, именно она и так злила Ледлана, скрывающего свою ненависть и жажду мести ото всех и вся. Свежесть Флер, её по-человечески теплая кровь, алая, а не бордовая, как у него и, главное то, что она ещё обладает возможностью ощущать что-то ещё кроме ярости, вызывали в парне отнюдь не светлые чувства.
«Она… она… слишком… другая!» - подвел неутешительный итог Ледлан. Неутешительный и для него и для Флер.
И вот он уже перед огромными дубовыми створками, окованными железом. В центре каждой странный символ, состоящий из одних резких линий и, поэтому будто бы не законченный.
Знак Смерти. То, чего никогда не боялись демоны (не считая низших). Они всегда относились к окончанию жизни равнодушно, с презрением глядя на упорно цепляющихся за неё людишек.
В этом то и всё дело, Ледлан. Людям ЕСТЬ, что терять: семью, родной дом, любовь… А что же создания Тьмы? Власть и сила. Сила и власть. Их терять скорее оскорбительно, чем больно.
Да что это такое? Раньше он не размышлял на такие темы! Просто методично выполнял всё, что было велено и … все. При этом план мести никак не мог стать хоть чуточку конкретнее. Ведь Ледлан ненавидел и людей, и демонов. Хотя сам был одним из них.
Нет, все-таки, с другой стороны, порождения Зла лучше. Чувства унижения, стыда - не для них. А ещё - душевная боль. Они могут испытывать лишь физические муки.
Ледлан глубоко вздохнул и, чеканя шаг, вошел в огромный зал. Эхо, особенно гулкое под высокими сводами, преследовало его.
- Я пришел, - просто и буднично сообщил юноша.
- Я вижу, - сидевший в вырубленном прямо в скале кресле повернулся к нему, и потребовал.- Что ж, расскажи мне, как прошла вылазка. Сын.
Сын… Ледлан внутренне передернулся. Да, демон, которого маленькая тварь назвала: «Его злейшество», был его отцом. Верховным демоном Агнарром. Сколько себя помнил крылатый парень, он всегда оставался таким, каким впервые его увидел маленький Ледлан.
Грубое, будто тоже вытесанное из неподатливого камня, лицо. Четко очерченные губы. Темные волосы космами падают на широкую грудь. И глаза, той же рысьей формы, что Флер подметила у Ледлана, в которых горит янтарное пламя. Горит ярко, обжигающе. Так, что слезятся глаза, и хочется развернуться и бежать, бежать, как можно дальше.
Могучее телосложение. Руки с длинными и острыми, как кинжалы, когтями. Что же нашла в нем несчастная мать Ледлана? Почему влюбилась без памяти? Этот вопрос юноша задавал себе сотни, тысячи раз. И в каждый из них не находил ответа. Он подозревал, что девушка и не знала, КЕМ является суженый. Или узнала слишком поздно.
Ледлану было известно, почему Агнарр выбрал именно эту яркую девушку с юга. Как-то один из его прислужников обмолвился, что она в будущем могла стать Защитницей. Водной.
Вероятно, отец парня ощутил дремавшую в ней магию. Вероятно, тогда же и родилась задумка получить для себя ребенка, обладающего смешенной силой.
«Он убил её! Убил ту, кому клялся в любви, и давал торжественные обещания…». Неожиданно Ледлан осознал всю горечь своего существования. Он не отомстит. Ведь если не будет Агнарра, не станет и его - демоны никогда не посягнут выродку. Или же… Он должен стать истинным сыном Тьмы. То, чего на данный момент желал отец. Для чего нужна была нежная Флер. Она и не представляет, что все было решено задолго до их встречи. Что Агнарр запланировал это нападение на селение девушки. Он один, как никто другой, умел чувствовать чужую силу.
Все время, проведенное Флер в Обители, за ней наблюдали. Но не высшие или даже низшие демоны. Подземные духи. Те, кого не могли засечь заклинания Соммейл. Они передавали информацию Ледлану. Он и был тем самым «существом, прямо относящийся и к магии Богов и силе Зла». Он должен был всадить нож в сердце Флер, захочет она этого или нет. Хотя, что за глупости! Конечно, эта светловолосая девчонка откажется!
- А ты сделай так, чтобы не отказалась, - сурово проговорил Агнарр, когда Ледлан, решивший, что молчание слишком уж затянулось, брякнул вслух последнюю мысль.
- Как же?
- Мне ли тебя учить? - его отец скабрезно ухмыльнулся.
Соблазнить Флер… Он, что с ума сошел?! Ледлан огромным усилием заставил себя не поддаться желанию заорать: «Да, достойный пример! Скольких ты убил всего за одну ночь, проведенную вместе?! Чтобы остальные не знали, что их повелитель тратит время не только на молоденьких вампирш и демонесс!»
- Вряд ли это возможно. Она ненавидит всё наше племя, - ровно проговорил юноша.
- И что с того? От любви до ненависти один шаг, - хмыкнул тот, в кого некогда была без памяти влюблена черноволосая красавица, мечтавшая, чтобы сын родился похожим на отца…
«Моя ненависть в неё не перейдет», - мысленно возразил Агнарру крылатый парень.
- Для всего нужно время. Если надо будет, я притащу Водную силой. Заморожу, и швырну в портал, - лицо его приобрело жестокое выражение.
- Это мне нравится больше. - Кивнул Агнарр.
- Я могу идти, мой повелитель? - Ледлан поклонился, скрывая гримасу отвращения. Отцом он его не назовет никогда. И ни за что.
- Иди, - демон повелительно махнул рукой.
Однако, едва парень взялся за ручку двери, он снова окликнул его.
Сердце Ледлана не стало биться быстрей. Пульс не участился. Дыхание не перехватило. Просто в голове вспыхнула только одна мысль: «Узнал!»
- Да? - спросил он, оборачиваясь.
- В следующий раз задержки не спущу. - Проговорил Агнарр, кстати, и не обмолвившись о самом посланнике. Впрочем, какое ему было дело до какого-то мелкого гада?
- Этого больше не повторится, - медленно сказал Ледлан.
В коридоре уже было не так пусто, как четверть часа назад. С презрением взглянув на высокие прически, кроваво-красные губы и глубокие вырезы на платьях вампиресс, он спокойно двинулся вперед. Кровососки испуганно отшатывались от мрачного сына Агнарра. С полгода назад одна из них, возомнившая, что Ледлан любитель тех же удовольствий, что и отец, проникла в его покои. Утром часовой обнаружил в зале ледяную скульптуру, глаза коей были вытаращены от ужаса.
Флер… Что делать с ней? Мысли Ледлана все время возвращались к девушке. Придется завоевывать её доверие! Но как? Особенно после того, как он себя вел с ней. «Я то что? Это часть меня», - оправдывал себя юноша.
В нем словно жили два разных создания. Одно - безжалостный демон, идущий на убийство с пугающей легкостью. Другое - человек, не осознающий, что дело не только в Агнарре, а и в нем самом. Ещё не испытавший и единого положительного ощущения. Не почувствовавший, что есть добро, жалось, сострадание. А главное - любовь.
***
Нежно-розовые лучи освещали окрестности. Падая на Флер, они заставляли волосы той отливать персиковым. Девушка смотрела вперед, не мигая. Что сейчас занимало её?
«У нас в деревне не хуже было», - Флер страдальчески сморщилась. Селение, в котором она родилась, стерто с лица земли. А ведь Водная так любила встречать рассвет вместе с братом. Они могли часами сидеть на широком подоконнике, обсуждая все, что придет в голову.
НЕТ! Не вспоминай! Не думай о тех, кого уже не вернуть! Им от этого лучше не станет. А себе лишь душу растравишь.
Флер зябко поежилась и обхватила колени руками, поудобнее усаживаясь на широкой мраморной доске, присоединенной к окну. Именно отсюда сиганул Ледлан, на ходу расправив черные крылья и напугав её до полусмерти.
Подтянув съехавший на пол плед, девушка подышала на стекло, и принялась рисовать на нем, так же, как и делала в далеком детстве. Однако движения были рассеянными. Взгляд - сонным.
Когда Флер, наконец, соизволила посмотреть на то, что получилось, у неё вырвался испуганно-гневный вздох. С импровизированной картины усмехалось лицо Ледлана.
- Убирайся к черту, - прошипела Флер, яростно стирая тонкие линии рукавом. Уничтожив рисунок, она поспешно слезла на пол, касаясь босыми пятками пушистого ковра. Швырнув покрывало на кровать, девушка схватила со стула домашнее платье. Сменив кружевную ночную рубашку на него, Водная Защитница привела себя в порядок и, решив, что в её комнате не так безопасно, как думает Соммейл, вышла в коридор. Из-за двери Глоирен не доносилось ни звука, а вот из покоев Воздушника вновь слышалась прекрасная мелодия.
Оценив талант Итара, Флер спустилась на первый этаж. Как она и ожидала, слуги уже почти закончили накрывать на стол, но никто из магов ещё не появлялся.
- Прошу, - одна из служанок пододвинула девушке стул.
- Благодарю - пробормотала она.
Флер чувствовала себя разбитой. И дело было не только в монотонной работе, которую она выполняла вчера. Девушка охватила странная апатия. В чем смысл её существования в Обители? Защищать людей? Но ведь ЕЁ семью не спасли. Почему же она должна…
Нет, нет! Это нечестно, Флер! Все эти крестьяне и горожане не виноваты в бездействии Союза сил. Ты не можешь, не имеешь права, отказываться от того, что было предначертано тебе ещё до рождения! Дар, заключенный внутри - часть тебя. Его нельзя предавать. Иначе это будет и предательством себя. Обманом собственной сущности.
Отец частенько повторял, что главное - жить в гармонии с самим собой. А остальное - дело наживное. «Понимая мотивы своих поступков, мы не совершим ничего, за, что потом было бы мучительно стыдно…»
Ласковый, мягкий папин голос эхом отдавался в сознании Водной. «Я постараюсь. Обещаю», - мысленно дала клятву девушка.
- Доброе утро ранним пташкам!
Поглощенная своими раздумьями, Флер и не заметила появления Глоирен.
- Ты какая-то бледная, - добавила Огненная, усаживаясь на привычное место. На лице её застыли капельки воды - вероятно девушка встала недавно. Густые волосы стянуты в пышный хвост на затылке.
- А когда ты видела меня румяной? - парировала Флер.
- Логично, - Глоирен улыбнулась. Сверкнули белые зубки.- А вот и наш повелитель ветерка,- фыркнула она, увидев замаячившего на пороге Итара.
- Приветствую вас,- к счастью, не услышавший слов Огненной Защитницы парень выглядел вполне бодро. «А может, сделал вид, что не услышал», - пришло в голову Флер.
- Я слышала, как ты играл на скрипке, - обронила она вскользь.
- Прошу прощения, если разбудил. Мое музецирование не должно мешать другим, - Итара не так легко было сбить с вежливого тона, привычного с детства.
- Я не об этом,- Флер с едва заметной улыбкой качнула головой,- наоборот. Мне кажется, такой талант грех зарывать в землю.
- Про землю ты точно подметила,- рассмеялась Глоирен.
- Это как понимать? - растерялся Воздушник, и в мыслях не державший ничего против Соммейл.
- Забудь, - посоветовала Флер.
Служанки, низко кланяясь, внесли блюдо с исходящей паром овсянкой. Куда же делись Алькор и Земляная Защитница?
- Хм… Все ж остынет, - Огненная заерзала на стуле.
- Если так голодна, позови их сама, - хмыкнула её подруга.
Однако, звать никого не пришлось. Хранитель талисманов и главная защитница появились через минуту. И, в каком виде! Они буквально влетели в столовую.
- Все наверх! Даю пять минут! - завизжала Соммейл. Её худые пальцы судорожно стискивали арбалет.
- Что случилось? - робко спросил Итар.
- Пустынные духи в Промежуточном отрезке! Их тысячи! Они вот вот прорвутся в наш мир! - голос женщины сорвался. Поймав хмурый взгляд Алькора, она сглотнула, и вполне спокойно проговорила. - У вас осталось четыре минуты на то, чтобы собраться.
- Я тоже с вами? - прямо осведомилась Флер.
- Да. Пришло время показать себя, милая моя, - по тонким губам Соммейл скользнула усмешка. - У вас осталось три минуты.
«...Промежуточный отрезок. Это название появилось не просто так. А как ещё можно было обозначить даже и не мир вовсе, а кусочек оного, где никогда не стремились жить люди? Ведь это место было мертвым. Ни одно живое существо не рождалось в этих суровых землях. О, да, конечно, здесь были леса, поля, даже озера. Но не те. Странные. Непонятные. Поэтому неудивительно, что высшим наказанием и являлась ссылка сюда. А, если прибавить к этому и то, что Промежуточный отрезок был своеобразной площадкой для высадки существ из других миров...
Никто не знал, что за мир породил пустынных духов. Откуда они взялись? Почему упорно стремились прорваться в мир людей? Лишь одно знали все: эти твари были жестоки. Немыслимо.
Из поколения в поколение передавались легенда о нашествии пустынников около пяти веков назад. Тогдашние Защитники, увы, оказались слишком слабы, чтобы уничтожить ровно тысячу существ. И те пробрались в портал, выведший их прямо к крупному городу на севере. Итог был трагичен: погибло больше половины населения. Двое Защитников отдали свои жизни, чтобы стереть убийц с лица земли».
Флер словно наяву видела своего учителя - жреца храма: сухонького старичка с окладистой бородкой и молодо блестевшими глазами. Он никогда не повышал голоса даже на нерадивых учеников, считая, что это может их обидеть. Однако его уважали, чуть ли не больше Верховного служителя.
Девушка мотнула головой. Неужели это перемещение так подействовало на неё? Флер помнила лишь короткий шаг в переливчато-бирюзовый портал и яркую вспышку...
- О, боги... - внезапно простонал Итар так громко, что она, вздрогнув, подняла голову. Во рту моментально пересохло.
Их действительно были тысячи. Именно в этот миг Флер поняла, что значит полуосязаемые. Таким прилагательным Глоирен охарактеризовала пустынных духов перед отправкой.
Говоря начистоту, Водная представляла их совсем иначе. Пустынники оказались слишком ... похожими на людей! Нет, безусловно, их тела, не имевшие ног, а заканчивающееся каким-то подобием змеиного хвоста, не имели отношения к человеческой расе. А вот лица... Антично-красивые, с идеально-прямым профилем и чуть раскосыми глазами цвета мокрого песка, обрамленные темными прядями. Каждое из существ держало в руках либо кривую саблю, либо причудливо изогнутый лук.
- Стрелы ядовитые. Не попадись, - не разжимая губ, предупредила Глоирен. Флер едва заметно кивнула, стиснув рукоять выданного Алькором меча с такой силой, что костяшки пальцем побелели. Сейчас девушка выглядела не так, как в Обители. Длинное платье сменили штаны и куртка из чешуи огромной ящерицы, постепенно исчезающего вида. Икры мягко обхватывают высокие кожаные сапоги. Длинные волосы заплетены в две не менее длинных косы.
- Чтобы все поддерживали мысленную связь, - велела Соммейл. И добавила. - Флер, далеко не отходи. Держись рядом.
«Размечталась», - подумала девушка, вслух же ответив. - Конечно.
- Да защитят нас Великие... - прошептал Итар, бледнея.
Пустынники уже заметили четыре человеческих фигурки посреди степи. Безмолвно, и оттого пугающе, они повернули к ним, надеясь, смести наглых букашек за мгновение.
- Вперед! - заорала Соммейл, выбрасывая руку в указанном направлении. «Тоже мне полководец», - отметила про себя Флер, понимая, что всего лишь пытается иронией успокоить бешено бьющееся сердце.
Живое море нахлынуло резко, топча пожухлую траву. Первые жертвы появились спустя секунду. Странно тонко взвизгнув, одна из тварей схватилась за грудь, в которой торчала стрела с красным оперением.
- Получил подарочек? - Глоирен довольно ухмыльнулась. Однако долго радоваться не пришлось. Ответный залп должен был изрешетить их мгновенно. Должен был...
Крики десятков пустынных духов наполнили степь. В них было всё: изумление, ярость, обида. Ведь их стрелы вернулись к хозяевам, выбрав колчаном тела.
... Всё смешалось. Вопли, лязг оружия. Треск пламени. Завывание ветра.
Флер ещё не пришлось использовать меч. Она действовала с помощью магии, сминая противников мощнейшими потоками воды, появляющимися, словно из ниоткуда. Белая, как полотно, девушка расходовала огромное количество энергии, не давая им приблизиться к себе. Вид льющейся крови вызывал у Флер тошноту. Да, она убила того демона, однако, меч всадили в неё. Кружилась голова. Дыхание было неровным.
Ряды пустынников редели, но не так стремительно, как хотелось бы.
«Итар!» - Флер скорее ощутила, чем увидела, искривленное лицо юноши. «Все... нормально...» - выдохнул Воздушник. Краем глаза девушка заметила, как он, закусив губу, пытается остановить кровь, льющуюся из глубокой царапины на боку. «Вскользь задели. Не отвлекайся», - бесцеремонно ворвалась в её мысли Соммейл. Проклиная её заклинание, Водная торопливо отшвырнула от себя подкрадывающегося пустынника, запустив ему струю воды прямо в голову.
Странная это была битва. Четверо против тысячей. Им бы остановиться, окружить, выстрелить всем сразу - так никакая магия не защитит. Но нет, твари лезли по одиночке, будто каждый желал собственноручно прикончить врагов.
Не смотря на это, Защитникам приходилось отступать все дальше. Дальше к пустоши, где мерцал портал. Рану получила Глоирен - ловкий удар саблей оставил длинную алую полосу на правом предплечье девушки. Лук пришлось убрать, и схватить брошенный кем-то ятаган.
Флер казалось чудом, что её ещё не задели. Даже Соммейл, и та морщилась, прихрамывая. Может, дело было в том, что Водную охватывала дикая паника, стоило кому-то из противников приблизиться? Внешне спокойная, она внутренне содрогалась, едва расстояние сокращалось до пяти шагов.
Определить, сколько времени прошло, не представлялось возможным. Такого понятия в Промежуточном отрезке не существовало. Защитники устали, это было видно невооруженным глазом. Но уйти нельзя. Прорвутся твари в их мир и конец всем. Мужчинам и женщинам. Старикам и детям.
- Смотрите! - звонкий крик Глоирен заставил всех замереть. Поймав направления её взгляда, Флер поперхнулась: вдалеке появилась новая армия! Поначалу она в отчаянии решила, что это резерв пустынных духов, но, присмотревшись, поняла, что смотрит на ... демонов!!!
Откуда они здесь взялись?
 Откуда?!
Что им надо?
Все эти вопросы вихрем пронеслись в сознании Флер. Темная точка, парящая в серо-стальном небе, привлекла её внимание. Прищурившись, она заметила черные крылья.
Ледлан. Он то здесь причем? Привел орду помочь уничтожить Защитников?!
- Будь они прокляты... - прорычала Соммейл, уловив ход мыслей Водной.
- Нам конец... - пролепетал впечатлительный Итар. Губы его задвигались, произнося слова молитвы. Казалось, он сейчас расплачется.
«Ит, не раскисай», - попросила Флер, надеясь, что он не почувствует, как страшно ей. Воздушник вымученно ответил кривой улыбкой.
Многоголосый, шипящий, визжащий отряд приближался. Ещё немного, и он вольется в ряды пустынников, чтобы стереть Союз Сил с лица земли. Флер до крови закусила нижнюю губу, ожидая этого ужасного мига. А потом...
Да, демоны напали. Но не на них. А на духов пустыни. Сверкали когти, уже измазанные черной кровью с синим отливом.
- Конечно, наш мир им самим нужен, - услышала Флер горькие слова Глоирен. Золотисто-карие глаза были полны слез. Не радости - сожаления. Не им пришли на помощь создания Тьмы. Себе. Кто ж отдаст собственную вотчину?
«Охраняйте подходы к порталу. Все твари должны быть уничтожены!», - властно приказала Соммейл. Словно подавая пример, она принялась плести заклинание, заставляя, длинные стебли обвивать врагов, удушая.
«Получите!» - непонятно к кому обращаясь, Водная занялась тем же. Слова были не нужны. Её магия была в ином. Собирая силу внутри себя, как и в тот злополучный день, Флер и не пыталась сдерживать рвущуюся наружу ярость. Она видела их - десятки тварей - копий убийцы семьи, которыми управлял тщедушный монстр.
- Захлебнитесь... - сухими губами шепнула она. Гигантская воронка затянула ... пустынников в десяти шагах от созданий Тьмы.
- Что?! - охваченная гневом Флер повернулась к Соммейл.
- Не время мстить. Они - наше пушечное мясо, - отрезала та.
«Перенаправить мою силу! Как она могла...» - злость девушки вылилась в отчаянно-мощное заклятие: водяной кнут хлестнул по духам пустыни, оставив пустую полосу на месте десятков.
С минуту Флер тяжело дышала, пытаясь прийти себя после этой вспышки. Глаза её обшаривали окрестности. Демоны сражались громко, жестоко и беспощадно. Просто разрывали противников на части. Пронзали когтями.
Отвращение затопило Водную. Пытаясь отвлечься, она бросила взгляд на Ледлана. Он был камнем спокойствия в этом океане хаоса.
Юноша шел неспеша, изредка касаясь ладонью того или иного врага. Лезвие его меча пока ещё было девственно-чистым. Ведь от прикосновений демона пустынники валились на землю уже мертвыми. Пораженная Флер зажала ладошкой рот, подавляя всхлип.
Затем Ледлан, расправив крылья, взмыл в воздух, и закружил по степи, будто высматривая кого-то. До девушки слишком поздно дошло, кого он искал. Её, конечно же.
Углядев окаменевшую Флер, парень отвесил ей шутливый поклон, однако, не рискуя приближаться ближе. Это его и сгубило. Даже если ты уверен в своей силе, отвлекаться во время боя не стоит...
Блеснув серебристым оперением, стрела пустынного духа вонзилась в левое плечо Ледлана, побив то насквозь. Красивое лицо юноши исказила гримаса боли. Он буквально выплюнул какое-то слово, и виновник его мук захрипел, хватаясь за горло могучими руками. Флер отвернулась, дабы не видеть, как он ломает шею самому себе.
Когда же она осмелилась повернуться, машинально отбросив от себя парочку противников, Ледлан уже отлетал. Водная решила, было, что всё в порядке и рана несерьезна. Но нет. Демон отдалялся не к своим. Путь его лежал к холму, с которого спустились создания Тьмы.
Тяжелые взмахи крыльев, одно из коих странно вывернуто. Затаив дыхание, Флер смотрела, как Ледлан из последних сил движется вперед, неуклюже уворачиваясь от стрел пустынников. Вот, он завис над земляной насыпью. И пугающе медленно начал падать вниз... Пряжка плаща расстегнулась, и кусок черной ткани, словно траурный флаг или погребальный саван, заскользил к земле, лениво развеваясь.
И тут Флер совершила поступок, с которого все и завязалось. Вместо того чтобы продолжить сражение, она кинулась к холму, разорвав связь с остальными так быстро, что Соммейл не заметила этого, поглощенная стрельбой из арбалета.
Позже девушка проведет много времени, анализируя то действие, но так и не поймет, почему же бросилась к демону.
Флер бежала, старательно огибая места, где шли наиболее ожесточенные схватки, и постоянно оборачиваясь на оставленных союзников. Неожиданно перед ней выросла фигура духа пустыни с высоко поднятой саблей. Времени творить волшебство не было. Доставать меч - тоже.
Серая тень метнулась наперерез и, скуля, прыгнула на пустынника. Оба покатились по жухлой траве, сплетаясь в смертоносных объятиях...
Флер, опешившая и побледневшая, метнула в духа шар, полный чистой энергии, давая волкоподобному демону шанс победить. А ноги уже несли её за насыпь.
Ледлан лежал на спине. Крыльев не было - наверное, исчезли в тот миг, когда он коснулся земли и потерял сознание от удара.
Девушка опустилась на колени и осторожно откинула налипшие на лицо пряди. Кожа Ледлана приобрела, какой то желтый оттенок, губы побелели.
- И что мне делать? - прошептала Флер. Разве может она притащить его к Соммейл. Та прикончит его, как пить дать. Оставить наглого парня здесь? Это мысль. Авось другие демоны подберут. А она ... зачем вообще примчалась. Кто он ей? Никто...
В этот момент из груди Ледлана вырвался тихий стон, полный боли. Сердце Водной сжалось. Он был так похож на человека... Даже кровь, стекающая из раны на желтые листья, была бордовой. Не черной. И не зеленой.
«Будь что будет. Родители. Тарин. Простите, если что не так».
***
Маленькая, заброшенная хижина. Из мебели - ничего. Стульев, и тех, нет. Здесь царит полутьма, а воздух спертый и безжизненный. Посередине единственной комнаты, на старом, побитом молью покрывале, лежит юноша. Его красивое, смуглое лицо покрыто капельками пота. Дыхание неровно и хрипло.
Флер, оцепенев, смотрела на Ледлана. Она тащила его по мертвому лесу, до тех пор, пока не нашла эту развалюху. Уложила. А дальше?
Нужно вынуть стрелу. Как ни глупо это, ни звучало, девушка это ещё не сделала. Яд пустынников был не так то прост. Если бы она убрала отраву сразу, то юноша-демон умер бы в туже секунду. В малых количествах яд являл собой большую опасность. Да, кому-то все эти слова могут показаться абсурдом. Но такой и была задумка пустынных духов. Что первым делают лекари? Конечно, вынимают стрелу.
«А теперь пора», - подумала Флер. Однако с места не сдвинулась. Судорожно сглотнув, она села рядом с раненым и медленно медленно начала расстегивать его черную рубашку.
«Почему кровь все-таки бордовая?..»
Отбросив измазанную одежду, девушка обхватила древко стрелы пальцами и потянула на себя. Ледлан захрипел.
- Так надо. Надо... - толи, уговаривая себя, толи, объясняя ему, прошептала Флер.
Раз.
Два.
Три!
Водная рванула стрелу. Неожиданно глаза Ледлана широко распахнулись. Бессмысленный взгляд скользнул по девушке и тут же погас.
С отвращением отбросив оружие в сторону, Флер склонилась на юношей. Края раны уже начали нагнаиваться. Всё плечо казалось намного белее остальной груди.
«Как извлечь яд? Как?..»
Флер прикрыла глаза. Интересная мысль пришла ей в голову. Если кровь состоит в основном из воды, то, может быть, в её силах вытянуть отраву?
Кровеносная система Ледлана была как на ладони. Девушка ясно видела ядовито-зеленое пятно, расползающееся по сосудам.
«Времени мало», - Флер с тревогой поняла, что сердце демона бьется всё реже. Она распростерла ладони над раной и еле слышно пробормотала: - Ко мне...
Ледлан судорожно дернулся. Его пальцы заскребли по грязным доскам. Из-за сомкнутых, сухих губ вырвалось невнятное лепетание.
«Держись...» - молила про себя Водная, с трудом двигая яд к ране. Теперь трясло уже её. Отрава сопротивлялась, не давая управлять. Лоб Флер покрылся испариной. Спину ломило.
Уж лучше б она уничтожила сотню врагов, чем сидела бы здесь, чувствуя, как нарастает боль в области затылка. Словно ей методично давали подзатыльники, каждый раз всё сильнее и сильнее.
Тошнота подступала к горлу неминуемо, накатывая, как волна прибоя на берег. Но всё-таки усилия не пропали даром. Постепенно яд, пульсируя, концентрировался в области раны.
«Ещё немного», - Флер не сдержала гримасы, скривив губы.
Однако всему приходит конец. Вот и будто бы живой комочек собрался в центре. Сделав рукой хватательное движение, Водная ощутила, как он забился в её ладони, пытаясь выбраться на свободу. Благодаря судьбу за то, что не касается его по-настоящему, а только мысленно, Флер рванула отвратительную вещь, также, как и стрелу некоторое время назад. С тихим хлюпом пульсирующая сфера поднялась в воздух.
- Вот... и все... - девушка отшвырнула её в угол. С мерзким шипением та впиталась в гнилые доски, прожигая их насквозь.
«Но почему кровь все-таки бордовая?..»

...Капли дождя барабанили по крыше. Дырявая в нескольких местах черепица пропускала некоторые из них внутрь.
Флер сидела, прижавшись лицом к холодному стеклу. Странная апатия владела ею. Промежуточный отрезок давил на неё, угнетал... Девушка бросила косой взгляд на Ледлана. Юноша мирно спал. К его лицу вернулись краски. И, вообще, оно казалось намного человечнее, что ли, без этой язвительной усмешки и прищуренных глаз.
Отвернувшись, Водная обхватила руками колени. Что она наделала? И что предприняла Соммейл, поняв, что новая Защитница испарилась?
- Что за...
Хриплый голос крылатого демона заставил девушку вздрогнуть. Он уже проснулся?
- Ледлан, - Флер испуганно повернула голову. Парень приподнялся на локтях, недоуменно озираясь. Рука его скользнула по груди. Наткнувшись на перевязанное плечо, он моргнул, вспоминая.
- Так что же, это ты притащила меня сюда, Флер? - выдохнул демон.
- Ага, - та еле заметно кивнула, странно смущаясь и беспокоясь.
Ледлан опустил голову обратно. Прикрыл глаза. А затем спросил именно то, чего боялась девушка. - Зачем ты это сделала?..
- Я? - Флер окончательно смешалась. Голос её задрожал.
- Ну, и? - беспощадно продолжил юноша, словно не видя её состояния.
- Да, не знаю я! - вдруг закричала Водная, - Ты ведь демон, демон! - она закрыла лицо ладонями.
- Наполовину, - вдруг тихо заметил Ледлан. Поняв, что смысл этой фразы неясен, он добавил. - Не отрицаю, мой отец - демон. Но мать ... она была обычной девушкой из южного селения на берегу моря.
- Что-то не чувствуется в тебе горячих южных кровей, - криво усмехнулась Флер, приоткрывая бледное личико.
- В тебе тоже. Ты ведь с севера?
- Северо-востока, - поправила она юношу машинально.
- Ты любишь дождь? - вдруг осведомился Ледлан, резко меняя тему. Что пришло ему в голову в связи с этим направлением? Не там ли он потерял нечто важное? Кто знает...
- Люблю, - растерянно отозвалась девушка. - Но этот, - она махнула рукой за окно, - ненастоящий. В этой воде нет жизни. Она - иная. Страшная. Совсем иная.
Парень молчал, хмуро уставившись на неё. Его пальцы методично исследовали место раны, скрытое бинтами, когда-то бывшими частью рубашки.
- Что? - Водная закусила губу.
- Ты помогла демону. А как же слова о мести? Всё остальное? «Не желаю иметь с тобой ничего общего». Ничего не припоминаешь?
- Об этом говоришь мне ты? - мигом порозовевшая Флер схватила плащ Ледлана, в который куталась, швырнула его крылатому юноше, и бросив. - Хоть одеться помогать не надо? - выскочила наружу.
Парень поймал его, скривившись от боли. Пусть на нем всё заживало быстро, но за полчаса рана не затянется.
Плащ ещё хранил тепло тела Флер. Торопливо застегнув пряжку, Ледлан встал. Слабость оставалась, но была уже не такой сильной. Он прошел к двери.
- Флер, ты не так все поняла... - начал было Ледлан, но так и остался стоять, замерев. На поляне было пусто. Девушка ушла.

... Всполох бирюзового пламени. И Флер уже на пустыре. Том самом, где состоялся их разговор с Ледланом. Все так же ухмылялся каменный истукан, тараща на неё пустые глазницы. Ничего не изменилось.
«Что со мной было? Как наваждение! Я сохранила жизнь демону. А клялась уничтожать», - с болью думала Флер. Резкий порыв не по-летнему холодного ветра растрепал её распущенные волосы. Но девушка не обратила на это внимания. Подумаешь, какая то прическа... Всё не так. Всё не то.
Флер дрожала. Не внешне - внутренне. Пальцы сжимали рукоять меча, которым она и не воспользовалась ни разу. Оказывается, убить - не просто. Одно дело: уничтожать магией, стараясь не видеть всех этих бешеных глаз, ртов, распахнутых в криках... Другое - всадить клинок, топор или выпустить стрелу в другое существо, дышащее и живое. Да, Водная ненавидела демонов. Однако даже ИХ жизни забирать она НЕ МОГЛА. Смотреть, как противник захлебывается кровью... В теории всё было намного легче!
- По-моему, мы не договорили!
Раздраженный Ледлан опустился на землю перед девушкой, на ходу складывая огромные крылья.
- А, по-моему, ты сказал, всё, что нужно, - мигом ощетинилась Флер.
- Разве? - удивился юноша, подходя ближе. Он тяжело дышал. Полет для раненого - отнюдь не удовольствие.
- Я должна идти, - отрезала Водная, поворачиваясь к нему спиной с твердым намерением двигаться к дому.
- Постой. - Ледлан схватил её за руку, удерживая.
- Да, что тебе от меня нужно? Человек, демон, не знаю! - на щеках девушки играл лихорадочный румянец.
- Я же объяснял. Всего по половине, - хмыкнул парень.
- Это не ответ, - негромко возразила Защитница. Как же ей всё надоело! Спасла, теперь слушает речи демона. На что это похоже?
- Знаю, - глаза Ледлана, такого странного прозрачно-голубого оттенка, похожего на цвет кусочка льда, брошенного в воду, лукаво блеснули. Не успела Водная опомниться, как он притянул её к себе.
- Что ты делаешь?! - она забилась в объятиях получеловека-полудемона, как птица, пойманная в клетку. Однако Ледлан намного превосходил хрупкую девушку физической силой.
- Кто-то упоминал, что не ощущает во мне горячей южной крови. Хочу доказать обратное. Только и всего, - усмехнулся он, не давая ей и шанса вырваться. И, прежде чем Флер попыталась что-либо предпринять, жадно приник к её губам, которые словно обожгло огнем, как ни парадоксально, ледяным.
На несколько секунд девушка даже перестала отбиваться. Почувствовав это, Ледлан опустил руки ниже, на её талию, ослабляя хватку. Да, и не думал, он сейчас ни о чем, весь поглощенный более увлекательным занятием...
Наконец, оторвавшись от горячих губ Водной, юноша шепнул. - А тебе понравилось, мила...
Договорить он не успел. Ладошка Флер опустилась на его лицо. Девушка подняла руку для новой пощечины, но Ледлан ловко перехватил её ещё в воздухе.
- Отпусти меня! - разъяренная Флер с неожиданной силой оттолкнула его. - Ты... Я тебя ненавижу! - выкрикнула она в отчаянии.
- Ненавидела бы, не спасла, - парировал парень.
- ЗАМОЛЧИ!!!
Струя холодной воды отбросила его прямиком к истукану. Ударившись об него, Ледлан съехал на влажную землю. Когда, пошатываясь, он встал, фигурка Водной Защитницы уже скрылась за деревьями.
- Глупая несносная девчонка! - заорал в исступлении крылатый демон.
- Все равно тебе от меня никуда не скрыться, Флер... - гораздо тише добавил Ледлан, немного успокоившись. Отступать некуда. Всё или ничего. Аксиома, но всё же.
Тяжело, ох, как тяжело развернулись черные крылья. Стараясь не думать о ноющей боли в левом плече, Ледлан взмыл в воздух. Парил он всего лишь в метрах трех над землей. На большее пока сил не хватало.
Гудела голова. Юноша крепко стукнулся затылком. Да, такого всплеска эмоций он не ожидал! Флер казалось ему более мягкой, что ли. Во всяком случае, он ни разу не заметил, как её меч ранил или убил кого-то.
Ледлан летел медленно, работая в основном правым крылом. Он понимал, что теряет драгоценное время, что Флер может успеть всё рассказать Соммейл или Алькору, но выбора не было... А бежать парень тем более не мог.
Вот из-за деревьев выступило величавое здание Обители. Внутренний взор Ледлана скользнул по нему, обнаруживая обережные талисманы. Хм... Соммейл постаралась на славу - с прошлого визита крылатого демона их прибавилось раза в два.
«Она рассчитывает, что это остановит кого-нибудь. Правильно. Остановит. Но не меня». - Ледлан хмыкнул и спокойно пробился сквозь защитное поле, просто подморозив парочку амулетов и на время заблокировав их действие.
Окно Флер он отыскал без труда - благо зрительная память не подвела. Оно было закрыто. И шторы, впрочем, тоже оказались задернуты.
- Флер, Флер... Ты надеялась скрыться от меня ТАК? - негромко произнес Ледлан с ироничной усмешкой. Повинуясь его жесту, щеколда, на которую девушка заперла окно, крутанулась, возвращаясь в своё обычное положение.
Довольно кивнув, юноша опустился на подоконник и развел шторы в разные стороны. Всё было проделано так бесшумно, что Флер никак не отреагировала. А вот Ледлан сразу увидел её - маленькую фигурку, жалобно скорчившуюся в углу и обхватившую колени руками. Белые словно снег в горах волосы полностью закрывали лицо. Ни звука, ни всхлипа - Водная будто в камень превратилась.
- Я же предупреждал, что найду тебя, где угодно, милая моя, - парень спрыгнул на ковер. Жалобно скрипнули половицы.
Флер подняла голову. Её глаза, так похожие цветом на оттенок, который приобретает море после шторма, расширились.
- Ты... Снова ты... - простонала девушка в отчаянии.
- Я... Снова я... - не сдержавшись, парировал Ледлан, и тут же сам понял глупость этого поступка. - Флер, ты там... Все не так поняла... - отчего-то смешавшись, выдавил он.
- Не говори ничего! - Флер зажала уши руками. - Я не желаю слышать от тебя и слова!
- Не глупи, - получеловек-полудемон сделал шаг к ней.
- Не подходи! Не смей! - Защитница прижалась к стене.
- Не многовато ли «не»? - Ледлан упорно двигался вперед.
- На тебя хватит, - девушка вытянула ладони перед собой. Подчиняясь её воле, между ними выросла стена, целиком состоящая из воды.
- Наивная. Это же не выход. Ты не в силах держать барьер вечно, - юноша склонил голову набок. Лицо Флер, немного искаженное толщей воды, осталось бесстрастным.
- Думаешь? - глухо отозвалась она.
- Знаю. - Ледлан коснулся водного щита. Девушка содрогнулась, словно от боли.
- Чувствуешь, - констатировал он.- Чувствуешь, всё то, что связано с этим заклинанием. А если так? - Ледлан подул на барьер. По воде побежала изморозь. У Флер вырвался тихий вскрик.
- Я не хочу делать тебе больно, милая моя, - юноша опустил руку. Водная мотнула головой.
- Ты уже причинил её... Своим поцелуем! - прокричала она и ... стена исчезла. Испарилась.
Пораженная не меньше крылатого парня, Флер застыла. Её пухлые губы дрожали.
- В чём дело? Что с тобой вообще такое? - растерянно спросил Ледлан. Впервые на его памяти защитный барьер пропадал против воли создавшего.
- Я не желала этого. Он сам... - пробормотала Флер так сдавленно, что Ледлан даже и не понял сразу, что она имеет в виду отнюдь не сгинувшее поле.
- Я предала их всех, сохранив тебе жизнь. Ведь ты один из тех, кто уничтожил всё то, что было мне дорого... Я... Прощения нет... Нет... - прошептала Водная. Лицо её исказилось.
- Мне пощечины давать надо... - молвила Флер совсем уж еле слышно, а потом ... зарыдала! Горько. Закрывшись руками.
Теперь уже Ледлану пришло время окаменеть. Она плакала... Он вырос там, где слезы были вне закона. Что же предпринять? Юноша не находил возможных решений. А сердце почему судорожно сжималась при каждом всхлипе, каждой новой слезинке, хрустальной капелькой сползающей по щеке девушки и падая на ковер.
И он сделал то, что первым пришло в голову. Просто подошел к Защитнице и прижал её к себе, готовый к тому, что она попытается вырваться или даже вновь ударить. Однако, девушка не совершила ни того ни другого. Она уткнулась в его здоровое плечо. Ледлан ощутил фиалковый аромат светлых до невозможности волос.
- Я предательница... предательница... лучше б умерла... - бессвязно пробормотала Водная.
- Флер... - в её имя он вложил всё: отрицание слов девушки, своё недоумение, полную растерянность и многое другое.
Флер удивленно подняла голову. В её глазах застыли слезы.
- Я сошла с ума, наверно... Уж лучше бы ты воткнул бы мне нож в спину. Я устала от этого мира, Ледлан, уста-ла... - голос девушки делался всё тише, пока не затих совсем. Её тело обмякло в объятиях парня.
- Так будет лучше, Флер... - он стряхнул с пальцев сиреневые искры. Заклинание сна всплыло в памяти само по себе. У демонов его презирали.
Ледлан подхватил Водную на руки. Бережно устроив её на кровати, он укрыл девушку пледом и, пододвинув стул, сел рядом. Флер дышала ровно и глубоко. Оставалось только ждать...
«- Служитель очень хвалил тебя, говорит более прилежной ученицы в храме нет, - заметил Тарин как бы мимоходом.
- Правда? - Флер выпрямилась. До этого она прижималась щекой к стеклу, высматривая первые лучи заходящего солнца.
- Нет, я так шучу, - улыбнулся её брат. Взъерошенные белые волосы, сонные серо-синие глаза - Флер подняла его минут пять назад, примчавшись из своей комнаты замотанная в старый, но уютный плед. Пару мгновений юноша сопротивлялся, зарываясь головой в подушку, однако потом всё же соизволил присоединиться к Флер на подоконнике.
- Я так люблю нашу деревню. Никогда не уеду отсюда, - заявила девушка, поймав таки момент, когда нежно-розовые лучи скользнули по крышам домов.
- Не загадывай, сестренка, - посоветовал Тарин, потрепав её по щеке. - Всё может быть...»
Всё может быть... Быть... Быть...
Флер повернулась на бок. Слишком мягкая подушка, странный матрац... Она вновь шевельнулась, пытаясь устроиться поудобнее.
- Такие телодвижения чреваты падением с кровати, - насмешливо произнес кто-то.
Девушка заморгала. Лицо Ледлана появилось из темноты неожиданно - единственным источником света в комнате была лампа на прикроватной тумбочке.
- Что ты здесь делаешь?.. - пролепетала Водная.
- Смотрю, как одно милое создание почивает. Вернее, смотрел. А ты, оказывается, так забавно морщишь нос во сне, - крылатый демон улыбнулся уголком губ.
- Да? - только и смогла выдавить Флер.
- Ага, но вот плачешь ты отнюдь не смешно. Во всяком случае, это был первый случай, когда кому-то удалось ввести меня в состояние ступора...
- И тебе придется меня убить за это? - докончила за Ледлана девушка.
- Кто-то уже просил об этой услуге, а? - прищурился тот.
- Тебе не понять, - закусив губу, Флер отвернулась.
- Эй, - Ледлан сел около неё, - не ты одна умеешь лить горькие слезы.
- Только не говори, что сейчас специально расплачешься, - пробурчала Защитница.
- Не буду, - пообещал юноша. - А ты?
- Зависит от тебя, - откликнулась Флер.
- Вот видишь, мы можем и нормально общаться, не так ли?
- Каждый подразумевает что-то своё под этим словом. Ледлан, зачем тебе всё это? - девушка резко села, откинув с лица налипшие пряди волос, и оказалась лицом к лицу с ним.
- Что, это? - он беззастенчиво рассматривал её, склонив голову на бок.
- Всё. Что тебе нужно от меня? - прямо спросила Водная.
- Ты сама. Флер, - голос Ледлана вдруг сделался бесконечно усталым, - Я... хочу, чтобы и в моей жизни появился луч света...
- А он тебе необходим? Незаметно. - Флер с трудом скрыла удивление за этой фразой.
- Уверена?- с какой-то горечью промолвил парень. - Ты же прекрасно знаешь, где я живу. В пору сойти с ума.
- Ты ведь там с рождения... - растерянно отозвалась девушка.
- С лет двух-трех. Но кто сказал, что я сам выбрал этот путь, путь жестокости и насилия? Агнарр, тот, кто называется моим отцом, всё решил ещё до моего появления. Флер, умоляю тебя, - Ледлан схватил её за руку, - прости, прости!
- Ты ещё не отошел от шока после раны, - пробормотала Флер. Она окончательно запуталась в этом странном парне! Каков он на самом деле? Она взглянула на него. Глаза демона? Глаза человека? Ледлан смотрел на девушку с такой надеждой, что с губ помимо воли сорвалось. - Хорошо...
Юноша секунду оторопело молчал, а затем ... порывисто обнял Флер с такой силой, что та охнула, и зарылся лицом в длинных волосах.
- Ты это сказала... - шептал он радостно.
- Да, кто ты такой? Я не могу разобраться, - толи смеясь, толи смущаясь, произнесла Водная.
- Я стану таким, каким ты захочешь, - горячо пообещал Ледлан.
- Неужели? - усомнилась девушка.
- Даже ... даже человеком... - выпалил парень. Флер застыла, как громом пораженная.
- Это возможно?.. - её глаза расширились. Больше всего Защитница боялась, что сейчас крылатый демон презрительно рассмеется со словами: «И ты поверила?»
- Прецедентов не было. Но в дело опять вмешивается горячая южная кровь, - Ледлан коснулся её щеки и внезапно спросил. - Слушай, а пощечина обязательное продолжение поцелуя в твоем случае?
- Что?.. - Флер смешалась.
- Пожалуй, я рискну, - заявил юноша с лукавой улыбкой...
...- Флер, ты здесь? - Глоирен влетела в комнату без стука. Как оказалось, зря. Увидев целующихся, она словно налетела на невидимую стену. Рот девушки открылся, но звука не последовало - слишком велико было изумление.
Ледлан среагировал быстрее, чем Флер. Мгновение и дверь была крепко запечатана коркой льда. Взгляд Огненной метнулся к створке. На смуглой коже выступили капли пота.
- Демон... - прошептала Глоирен. Теперь уже Водная сориентировалась лучше крылатого парня. Метнувшись к подруге, она торопливо зажала ей рот холодной ладошкой и забормотала. - Глои, милая, я всё объясню, только не зови никого, хорошо?
Девушка закивала так быстро, что её коса запрыгала из стороны в сторону.
- Спасибо, - Флер с облегчением убрала руку.
- Кто он? - первым делом осведомилась Огненная.
- Позвольте представиться: Ледлан, - спокойно ответил юноша.
- Ледлан... Сын Агнарра, Верховного... демона... - Глоирен побледнела как полотно. - Флер, как же так? Ты... и он?
- Да. - Просто согласилась девушка, как то разом всё расставив на свои места.
- Ты же знаешь, как карают предателей... - её подруга покачала головой. Голос Огненной ощутимо дрожал.
- А я не предательница. Лан, - Флер сократила имя парня машинально, как поступала со всеми, кто становился дорог, - он хочет стать человеком.
- Кто? Сын Агнарра? Наследник престола Тьмы? - со смешком переспросила Глоирен.
- Видимо, доблестная повелительница огня плохо знакома с законами Нижнего мира. Полукровка править не может, - с едва заметным сарказмом проговорил Ледлан.
- А мне и не нужно их знать, - огрызнулась Защитница.
- Глои, прошу, не надо, - Флер успокаивающе дотронулась до её плеча. - Я верю ему.
- И из-за него мы ищем тебя столько времени? - в проницательности Глоирен было не занимать.
- Ага. Лана ранили. Серьезно.
- Ты бросила нас ради демона? Нас, своих союзников? Оставила одних?! В минуту опасности?!
- Не утрируй, - взмолилась Водная. - Но дело было жизни и смерти.
- Флер... Во что ты ввязалась, подруга? - в отчаянии воскликнула Огненная.
- Глои, - Водная закусила губу. - Всё очень сложно. А я хочу помочь Ледлану. Не только ради него. Ради себя тоже. Я ведь ничего не забыла...
- Время должно затягивать раны... - негромко, но четко заметила Глоирен.
- Боюсь, для меня этот способ не подходит. Мне не выдержать так долго... Так, что, ты поможешь? Ведь если Соммейл тронет Ледлана, то и мне придется пойти против неё.
- Это нечестно, Флер, - в глазах девушки стояли слезы.
- Я знаю, - Защитница печально улыбнулась. - Но этот мир таков. Здесь всё не по правилам. Ты со мной? Во имя дружбы? - Флер протянула подруге руку.
- Во имя дружбы... - эхом откликнулась та, пожимая её ладонь в знак согласия.
- Я никогда не сомневалась в тебе, - Водная повисла у неё на шее, радостно смеясь и плача одновременно.
- Однако сейчас твоему Ледлану лучше уйти. Соммейл послала меня проверить, нет ли тебя в комнате. Она может и сама подняться, если почует неладное, понимаешь? - растроганно пояснила Глоирен.
- Ясно, - Флер кивнула и подошла к молчавшему юноше.
- Лан? Мне это нравится, - сообщил тот.
- Мы ещё увидимся? Соммейл наверняка накажет меня за непослушание.
- А ты ударь по ней так же, как и по мне, там, на пустыре, - посоветовал Ледлан, усмехнувшись.
- Чтобы Алькор лишил меня сил? Нет, это рискованно, - отказалась от шутливого предложения девушка.
- Я оставлю тебе записку в жертвенной чаше, у того истукана, - еле слышно предупредил её парень.
- Я положу ответ там же, - Флер пообещала себе не забыть то, чем она его будет писать. - Будь острожен, - Водная с тревогой воскресила в памяти охранную систему Земляной Защитницы.
- Первый человек, который мне это говорит. Надо запомнить, - Ледлан, наклонившись к ней, поспешно коснулся губ девушки своими.
- Завтра после обеда, Флер, - он забрался на подоконник. Словно ниоткуда выросли черные крылья.
- Ах, да, чуть не забыл, - Ледлан махнул рукой в сторону двери. Ледяная броня исчезла.
- Что он имел в виду, говоря после обеда? - удивилась Глоирен, когда юноша сиганул вниз.
- Ничего особенного, - Флер с замиранием сердца смотрела, как он растворяется среди облаков.
- Ничего особенного... - тихонько повторила она, чему-то нежно улыбаясь.
***
«... Я так устала от Соммейл! После той битвы она не выпускает меня из поля зрения! Ложь о том, что я якобы от испуга переместилась не туда, её не слишком убедила. Она явно что-то подозревает. Тебе лучше не появляться пока. Опасно. Я рада, что ты не ночуешь в Нижнем мире. Но Агнарр ничего не предпримет из-за этого? И, как ты находишься в Промежуточном отрезке так долго? Не представляю.
Больше ничего сообщить не могу. Буду ждать ответа.
Целую.
Флер »
Ледлан пробежал глазами по последним строчкам письма Водной. Что-то насвистывая, он резко смял листок бумаги и швырнул в угол. Заброшенная хижина оказалась вполне приемлемой сменой жилья. Особенно после пещер демонов. Нет, конечно, здешнее небо ни в какое сравнение не шло с лазурью мира людей. Но, опять же, повторяясь про место обитание сынов Тьмы.
«Ясно, почему Флер здесь не особо понравилось», - с усмешкой размышлял крылатый парень. Промежуточный отрезок мог кого угодно свести с ума, но только не его, выросшего среди ужасов Нижнего мира.
«Всё таки Флер так наивна. Просто ребенок. Поверила мне. Мне, сыну Верховного Демона! Даже эта её подружка, Огненная Защитница, и та отказывалась принять это. А она...» - странно, но Ледлан испытывал не радость или удовлетворение от чисто сработанного обмана, а раздражение и ... зависть? Флер, пережившая трагическую гибель семьи, продолжала верить в хорошее, в то, что и в нем есть что-то доброе. Сам юноша в этом сильно сомневался. Хотя... всё, что он сгоряча наговорил девушке, имело зерно истины. Правда, Ледлан этого признавать не желал, и точка. Ему вспомнилось, как вчера он сообщил положение дел Агнарру.
« - Станешь человеком? Так и сказал?! - Верховный демон оглушительно хохотал.
- Да, повелитель, - Ледлан склонил голову.
- Хитер. Далеко пойдешь, раз такое удумал. Но неужели эта девчонка поверила? После того, как её родных убили наши? Что за глупое существо, - выдавил Агнарр, с трудом прекращая смех. - Похоже, юная Водная действительно любит тебя, сын мой. Поздравляю. Ты применил мой совет. И с успехом. Теперь она в твоей власти, - он широко ухмыльнулся. Блеснули острые клыки».
Она в твоей власти. Хм... тоже нашел открытие. С той же легкостью, с которой вначале Флер возненавидела его, она и превратила неприязнь в теплые чувства. Смешная.
Ледлан скользнул взглядом по груде скомканной бумаги на полу. Письма Флер. Они дышали такой любовью, такой заботой, что демон был не в состоянии хранить их, а, тем более, перечитывать.
У стены пара старых одеял. Рядом - сверток с нехитрой пищей. Флер оставила вместе с очередным посланием. Думает, он голодает.
Спокойное местечко. Никто не докучает. Ночью, правда, сунулись два пустынника, проверить, что, да как. Куски льда валялись у крыльца и сейчас. Солнце в Отрезке существовало чисто теоретически. Погода не менялась вообще. Что вечером, что утром - одна картина. Разве, что темнеет немного. Так, для порядка.
Всё же Ледлану хотелось увидеть Флер. Ну, тянуло его к этой странной девушке.
- Вот и докажу свои «чувства», - пробормотал полудемон-получеловек. Даже самому себе темноволосый парень не признается, что Водная Защитница, её нежный голос, счастливая улыбка и радостные серо-синие глаза, что-то всё же значили для него.

Флер лежала на кровати, рассеяно перебирая письма Ледлана. Короткие, но очень, очень ей дорогие. Его почерк, резкий, без всяких завитушек и наклона, разбирался на удивление легко.
«Скучаю. Всё время вспоминаю о тебе...»
«Сегодня во сне видел твое лицо. Милая, я скоро всё узнаю. Обязательно».
«Рана почти зажила. Летаю намного лучше, чем позавчера... Надеюсь, Соммейл не слишком тебя загружает...»
Строчки из посланий толи всплывали в памяти, толи виделись на листках.
Девушка зарылась лицом в подушку, пряча блаженную улыбку на губах. Скоро, скоро, Ледлан станет человеком и заберет её отсюда! Как связаны эти два события, Флер не думала.
Единственное, что омрачало радужное настроение Водной, было то, что сегодня утром рассказала Глоирен. Огненная, во всём помогавшая подруге и даже ходившая с ней на пустырь (Соммейл запретила Флер выходить из дома одной), ещё до завтрака забежала к ней и со слезами на глазах покаялась: Итару известно о Ледлане. На логичный вопрос откуда, Глои разразилась рыданиями и заявила, что он что-то заподозрил в тот же вечер. Ведь комната Воздушника была соседней. Итак, юноша вызнал всё у Глоирен, но та смогла вымолить его молчание путем многократных уговоров.
«Ит благородных кровей. Такие свое слово не нарушают,» - внушала себе Флер. И пока успешно.
Она бережно убрала все письма в ящик и запечатала тот заклинанием. Оно было слабым, но вполне годным, если содержимым тумбочки поинтересуется служанка. Что-то более мощное обязательно привлекло бы внимание Соммейл, а рисковать Водная не хотела.
Подавив зевок, Флер закуталась в покрывало. Ночью она спала плохо - кошмары, непонятные и отвратительные, мучили несчастную девушку до самого рассвета.
Флер, очевидно, задремала. Потому что ласковый поцелуй в щеку был для неё неожиданностью.
- Знакомая картина, а, милая моя? - довольно заметил Ледлан.
- Лан! - Водная повисла у него на шее, совсем ещё сонная, но радостная. Однако едва первый восторг улегся, она нахмурилась. - Я же просила не появляться! Это небезопасно.
- Я знаю. Но ничего не смог с собой поделать. Ты меня околдовала, Флер.
- Кто кого, - покачала головой девушка, пряча улыбку.
- Ты выглядишь уставшей. Неужели Соммейл... - Юноша сдвинул брови.
- Нет, нет. Это всё сон этой ночью, - торопливо объяснила Защитница. Поняв, что он не может взять в толк, о чем, она говорит, Флер промолвила. - Мне снилось, что я в какой-то огромной пещере, где сыро и темно. И я почему-то привязана к огромному алтарю посередине. А дальше... провал. Только всепоглощающее чувство страха. И больше ничего.
- Бедная, - выразил свое сочувствие Ледлан, внутренне похолодев. Он отлично знал место, которое было описано.
Флер открыла было рот, чтобы сказать кое-что ещё, но тут же замолчала, прислушиваясь к чему-то в коридоре. Вроде обычный звук шагов... Но почему вдруг так многих? Мгновения хватило ей, чтобы мысленно коснуться всех обережных амулетов. Один из них явно испускал ауру тревоги.
- Лан, уходи! Они сейчас будут здесь! - побледневшая Водная повернулась к демону.
- Только вместе с тобой! - выпалил Ледлан.
- Не успеешь! Уходи! - яростно прошептала Флер, толкая его к окну. Не опоздать, главное, не опоздать...
Дверь с треском распахнулась в тот момент, когда парень готов был исчезнуть в ночной тьме.
- Держи его!!! - Соммейл кинулась к окну, оттолкнув Флер с такой силой, что та свалилась на пол.
- Получай! - женщина выпустила в воздух целую серию арбалетных выстрелов. Однако не один из них не попал в цель. Ледлан уже скрылся за кронами деревьев.
- Упустила... - прошипела Земляная Защитница. - Но ничего, у нас ещё предательница осталась, - быстрым шагом она подошла к с трудом поднявшейся Флер и залепила ей пощечину. Вскрикнув, девушка отшатнулась.
- Спуталась с демоном! Дрянь!!! - Соммейл вопила и била её по лицу, задевая кожу длинными ногтями.
- Не тронь меня! - закричала Водная. Она ожидала, что поток воды отбросит нападавшую хотя бы к двери, но ничего не произошло!
- Силу хотела использовать?! А, девчонка?! - на высокой ноте заверещала Соммейл.
- Не получится, Флер, - из-за её спины выступил Алькор. В руках он держал округлый камень, мягко светившийся голубым.
- Куда ж вы без них... - прошептала девушка. Её затопило отчаяние. Они заблокировали магию воды. Без неё она пропала.
- Мы заботились о тебе, выходили, - вещал Хранитель невозмутимо.
- А я просила об этом? Просила?! - голос Флер звенел от возмущения. - Да, я б лучше там осталась, на грязном полу истекать кровью, чем здесь с вами находится! Лицемеры чертовы!!! - заорала она.
- Ах, так, - «очи» Соммейл, и без того не слишком широкие, превратились в щелки. - Я сгною тебя, мерзавка! - горячо пообещала она.
- Мне всё равно, - отчеканила Водная. - Я тебя не боюсь, Земляная. И тебя, Хранитель, - девушка выплюнула это слово, как ругательство.
- Уверена? - до этого спокойный Алькор побагровел. Жилка на шее запульсировала. Глаза налились кровью.
Флер хотела было ответить что-нибудь ещё более дерзкое, но не успела. Неведомая сила налетела резко, неожиданно. Словно огромная плита обрушилась на девушку. Боль прошила насквозь. Весь мир завертелся перед глазами. Лица, лица, лица! Остальные защитники, вооруженные садовники, горничные... Последним, что услышала Флер, был крик, полный ужаса и бьющий по нервам:
- Прекратите!!! Вы же её убьете!..

Кап. Кап. Кап.
Этот звук сводил Флер с ума. Не открывая глаз, она махнула рукой, приказывая воде исчезнуть. Понадобилась пара секунд, чтобы осознать, что ничего не произошло.
Кап. Кап. Кап.
«Да, что такое?» - девушка резко села. Это было опрометчивым поступком. Сразу мучительно заныло всё тело.
- О, боги... - простонала Водная, валяясь обратно на холодный пол. Слезившиеся глаза обежали помещение - маленькую комнатушку без окон. Она вообще в Обители?
Искаженное лицо Соммейл... Камень в руке Алькора... А до этого - Ледлан, ныряющий в темноту... Всё это вихрем пронеслось в голове Флер.
«Что они будут со мной делать, интересно?» - отрешенно подумала она. В горле запершило. Безумно хотелось пить.
Кап. Кап. Кап.
Зеленоватые капельки, летящие с потолка и разбивающиеся на тысячи хрустальных бусинок, ударившись о пол, привлекли внимание девушки. Да, Алькор был где-то рядом со своим талисманом, несомненно. Но способность чувствовать, не применяя, у Флер отнять не мог и он.
Снаружи шел дождь. Его косые струи обволакивали здание, барабанили по черепице, стекали по стеклам окон-арок.
Значит, она ещё в Обители. Это обрадовало Водную. Ледлану не придется искать её.
«А я недооценила мощь хранимых Алькором амулетов», - констатировала девушка, впрочем, без особого раскаяния. Она была довольна тем, что высказала этим возомнившим себя идеалом праведности людям всё то, что давно скопилось на душе.
Нижнюю губу саднило. Соммейл здорово по ней заехала. Это особенно обидно. Лучше б своей магией ударила. Хоть не такое отвращение.
Заскрежетал засов. Возможно, кто-нибудь другой на месте Флер и притворился спящим. Но кто, как ни она знал способность каждого Защитника определять состояние человека?
Девушка уселась (про себя обзывая Алькора и Земляную такими словами, что её матери стало бы стыдно, но, что делать, если и других не подберешь?!) спиной к стене и скрестила руки на груди.
Дверь со скрипом распахнулась и в каморку вошел Итар. Его сопровождали два угрюмых садовника. Один из них молча поставил перед Водной миску. Другой застыл на пороге.
- Подите в коридор, - велел Воздушный Защитник.
- Так госпожа не велела, - пробасил первый.
- Да, она наказала наедине не оставлять, - подхватил его напарник.
И тут Итар удивил Флер. Вместо того, чтобы согласно кивнуть, он изогнул правую бровь. - А сейчас вам приказываю Я! Или вы забыли, с кем имеете дело? Так я напомню, - юноша жестко, совсем не по-итаровски, усмехнулся.
- Нет, что вы, ваше превосходительство, что вы, - садовники пошли на попятную. - Коли вы так изволите, то мы... конечно, конечно... - бормоча глупости, они исчезли за дверью. Однако засов задвинули.
Итар замер, глядя в сторону. Наконец, губы его шевельнулись. - Я ... тут тебе плед принес...
- А где эта картинная поза, где превосходство, где осанка? - насмешливо перебила его Водная.
- Флер... - Воздушник стушевался окончательно.
- Мне от тебя ничего не надо, предатель, - отрезала девушка.
- Что? - серые, цвета пасмурного неба, глаза расширились.
- То. Ты рассказал всё Соммейл. Хотя обещал Глои молчать. Тоже мне, аристократ, - прошипела Флер.
- Я... да я... - Итар задохнулся от возмущения. Побледнев, он выпалил. - Я тебя не предавал!
- А кто тогда? Я сама, по-твоему, Соммейл призналась?!
- Про Глоирен забыла, - буркнул парень.
- Ну, ты и горазд врать, Ит, - Флер зло, саркастично рассмеялась. - С чего бы это моей подруге меня же и предавать?
- А я почем знаю? - вдруг жалобно спросил Итар. Видимо, его эта загадка сильно мучила.
- Какие у тебя доказательства невиновности? - холодно осведомилась Водная.
- Флер, - голос юноши ни с того ни с сего сорвался. - Демоны напали на родовое поместье. Моё поместье. То есть семьи.
- И ... что? - сердце девушки остановилось. Слишком свежи были в памяти картины прошлого.
- Дом полностью разрушен. Мы потеряли всё. Но мои родные... в основном целы. Они бежали через лаз, прямиком в лес. Только сестренка, моя сестренка, младшая... - Итар низко опустил голову, - она... отбилась от родителей... и попала в лапы к демонам... Боги, какой ужас был на её лице. А ручонки продолжали сжимать куклу... - на пол упала хрустально-прозрачная капля. Впервые Флер видела, как плачет парень. И от этого на душе становилось ещё хуже.
- Ког ... да? - только и смогла прохрипеть она.
- Этой ночью. - Итар закрыл лицо руками, стыдясь. Но Водная и не думала над ним потешаться. Кто сказал, что слезы - это признак слабости?! Глупости. Они - признак силы. Признак того, что человек имеет право так называться. Лгут ли слезы? В данном случае - никогда...
- Я узнал о нападении сразу же. Просто почувствовал. И всё. - Воздушник ронял скупые фразы как камни. - Побежал к Соммейл. Алькору. Думал - помогут. А они... Спорили, что делать с тобой... Сказали, что какой-то домик не в их ком-петенции... Я отправился сам... Но время ушло на создание портала. Я в этом не силен, знаешь. Но было поздно... - Итар неожиданно подался вперед и схватил девушку за руку. Его ладонь казалась куском льда. - Флер, я не делал этого. Не сделал! Поверь, умоляю... Пусть они схватили тебя до нападения... Я бы никогда... - сбивчиво говорил юноша. А на щеках - дорожки, оставленные слезами. Это больше остального подействовало на Водную.
- Итар, я... забудь те глупости, что я несла... - прошептала она еле слышно. - Прости, прости... Я знаю, какого пережить это. Знаю...
- Спасибо. Я поэтому и пришел. Я тебя ни в чем не виню. Если тебе нужен этот Ледлан, то я... что сделать?
- Ты сошел с ума? А вдруг Соммейл прознает?!
- Вместе сидеть будем, что ж, - пожал плечами Итар.
- Ит! - девушка обняла его, сама чуть не рыдая. На лице парня отразилось удивление, однако, затем перешедшее в радость.
- Так, что я должен предпринять? - упрямо продолжил он.
- Помнишь пустырь? Там статуя... Карауль где-нибудь рядом. Я уверена, Лан там покажется, - запинаясь, сказала Флер. Ей до сих пор не верилось, что судьба так резко изменила ход жизни.
- Хорошо, - Итар кивнул и поднялся на ноги. - Одеяло все-таки возьми. Это моё.
- Благодарю, - Водная подтянула к себе полосатое покрывало. Она действительно уже начала дрожать.
- Ит? - девушка окликнула Воздушного Защитника у самой двери.
- Что-то ещё забыла? - грустно улыбнулся тот, постучав, чтобы садовники открыли.
- Всего один вопрос. Это ты просил прекратить? «Вы же её убьете» твои слова? - тихо поинтересовалась Флер.
- Да, - покраснев, ответил Итар и выскочил в коридор. Флер задумчиво смотрела на дверь. Посидев так с минуту, она поплотнее завернулась в подарок парня.
Кап. Кап, Кап...
***
Минуты тянулись часами, часы - днями. Флер не могла понять, сколько времени уже сидит в своей темнице. Два раз в день ей приносили жидкую, несоленую похлебку. Девушка давилась, но ела. Силы могли понадобится в любую минуту. Она очень жалела о том, что с того памятном разговора Итар так и не появился. Однако утешала себя простой мыслью: «Если Ит не в особняке, то, значит, ищет Лана». Лишь надежда на спасение поддерживала Водную. Видимо, Соммейл с Алькором решили испытать её на прочность полной неопределенностью. Что ж... Пусть будет так.
Чтобы не сойти с ума от скуки, Флер твердила молитвы, вдолбленные ещё в храме. Её чистый, хоть и хриплый от жажды голос эхом отдавался от низкого потолка.
- Да сохранят Боги души тех, кто погиб в страшных муках... Пусть там, в Верхнем мире, где нет боли, нет смерти, их ждет вечный покой, вечная радость, вечное благоденствие... - девушка судорожно сглотнула. Перед глазами упорно маячили образы родных.
От продолжения мольбы её отвлек ставший привычным скрежет засова. Флер подняла голову, в глубине души надеясь увидеть Итара с хорошими новостями. Но в комнату, стуча каблуками, гордо вступила... Глоирен.
- Ты... - Водная вскочила на ноги.
- Я, подруга дорогая, кто же ещё, - усмехнулась та, брезгливо оглядываясь, - Да, антураж впечатляет... Хотя после той жалкой деревушке и это - хоромы, а, Флер?
- Сама-то где родилась? Чай, не в такой семье, как Ит? - девушка усилием воли сдержалась. Больше всего ей хотелось ударить Огненную по напудренному лицу.
- А что Ит? Он теперь нищ, - Глоирен пожала плечами. Флер поразило то, что говоря о трагедии, она упомянула только материальный аспект. А как же несчастная сестренка, о которой и горевал Воздушный?!
- И как я могла тебе доверять?.. - прошептала Водная потрясенно.
- Ну, я же была так добра к бедной Флер, потерявшей близких. Соммейл очень хвалила мои актерские способности, - протянула девушка довольно.
- Дрянь. - Бросила Флер, побледнев. Щеки Глоирен, наоборот, окрасились пунцовым. - Сама-то хороша! Ничего, твоего Ледлана скоро поймают, - добавила она мстительно.
- Да, претворялась ты знатно, раз я не распознала этой гнили в первый же день. - Водная с удовлетворением следила за тем, как всё личико Глои покрылось красными пятнами.
- Ты - идиотка, Флер... - прошипела она. - Получила всё: власть, почет, роскошное житье. И сама же и отказалась от этого. С демоном спуталась, - слова Соммейл Огненная выплюнула с особой радостью.
- А ты не завидуй, - парировала девушка. - Лан любит меня. А кому ты нужна? Пешка в наманикюренных ручках Соммейл, вот ты кто, Глои!
- Заткнись! - яростно велела Глоирен и взмахнула рукой. На её ладони вспыхнуло пламя.
- Давай, запусти им, я не боюсь, - хладнокровно заметила Флер. Она и вправду не испытывала чувство страха. Смысл? Когда-нибудь она всё равно умрет. Не сейчас, так скоро. В особенности если вспомнить о «добрых чувствах» Соммейл.
Огненная задумчиво поигрывала огнешаром, словно размышляя, последовать совету или нет. Затем её глаза сверкнули. Пламя погасло.
- Госпожа Соммейл придумает что-нибудь получше, - заявила она.
- Госпожа? - брови Флер поползли вверх. Этим всё было сказано.
- Приятного времяпровождения, подружка. Недолго молитвы читать осталось, - Глоирен ехидно рассмеялась и, взметнув длинным подолом дорогого платья, ушла.
Её фраза кольнула Флер. Недолго? Получается, что Алькор и Земляная приняли решение? Какое же?
Девушка взволнованно ходила из угла в угол. Пять шагов туда - пять обратно. Как было мучительно думать о том, как она рассказывала Глоирен о себе, о своем детстве. А той это и не нужно было совсем.
Всё переменилось. Настоящим оказался Итар, а не лицемерная Огненная Защитница. Неужели она, Флер, так глупа, что не чувствует лжи и обмана?
Нет. Нет. Только не надо винить себя. От этого никому легче не станет. Наверное.
За стенами вечерело. Флер ощущала, как воздух делается всё более влажным. Где же Ледлан? Где Ит?
И тут, как бывает в детских сказках (порою нелепых, но интересных) за дверью послышался шум. Приглушенный вскрик и звук падающего тела...
- Итар, это ты? - Водная бросилась к створке.
- Не только он, - донеслось из-за неё.
- Лан! - девушка радостно вскрикнула.
- Кто же ещё? - дверь резко отворилась и она очутилась в объятиях демона.
- Как ты, милая? - он с тревогой рассматривал темные круги под глазами и осунувшееся личико Защитницы.
- Благодаря тебе гораздо лучше, - не веря своей удаче, промолвила Флер.
- Простите, что вмешиваюсь, - Итар за их спинами кашлянул. - Но нас в любой момент могут засечь. Я блокировал обережные талисманы, но надолго ли?
- Конечно, конечно. Спасибо тебе, - Водная сжала его ладонь горячими от волнения пальцами.
- Ладно, идем, - Ледлану это не слишком понравилось. Нет, он был благодарен этому парню, который на свой страх и риск караулил его ночь напролет, даже не думая, что незнакомый демон заподозрит его в обмане и просто может убить. Но... Ревность, что тут поделаешь. Пусть юноша и не признавал очевидного.
Увы, судьба распорядилась иначе. Далеко молодые люди не ушли. Едва нога Флер ступила с лестницы на второй этаж, как из комнаты напротив появилась служанка. Увидев её, Ледлан вскинул руку, намереваясь остановить обязательно последующий вопль.
- Нет! - Флер вцепилась в него, понимая, что иначе живой Рине не быть. Не то чтобы она сильно любила надоедливую горничную... Но всё же...
Воспользовавшись шансом, Рина метнулась за угол, оповещая всех и вся о побеге.
- Довольна? - раздраженно осведомился крылатый юноша.
- Не время спорить! - Итар побледнел. - Они перекрыли лестницу, я чувствую движения воздуха.
- И куда теперь? - Флер закусила губу. А снизу уже доносился голос Соммейл. - На втором? Тогда чего медлить, вперед!
- Осторожно! - Воздушник первым понял смысл этих слов. Они бросились врассыпную.
...Мощная струя огня лизнула коридор и исчезла, словно в досаде, что никто не пострадал.
- Вы как? - пробормотал Итар, отлепляясь от стены. Ах, если бы не Алькор... Погасить магию Глоирен было бы проще простого с помощью силы Флер.
- Нормально, - ответил Ледлан, поспешно убирая щит, воздвигнутый за мгновение до того, как огонь оказался здесь. Девушка, которую он прижимал к себе, с ненавистью произнесла. - Попадись мне, Глои...
- Я возведу поле, - Итар торопливо принялся делать странные пассы руками. Однако спустя минуту его лицо страдальчески сморщилось.
- И твой дар блокировали? - шепотом спросила Флер. Юноша кивнул. Растерянный, даже несчастный, он будто забыл о том, что Алькор обладает несколькими камнями-талисманами.
Только топот со стороны лестницы, ведущей на этот этаж, вывел его из состояния транса.
- За мной! - Итар махнул рукой, указывая направление. Он прожил в Обители много больше Водной, и знал все закоулки огромного здания. Но и Соммейл не вчера родилась. Погоня не отставала. От свистевших мимо стрел и пылающих огнешаров бегущих спасало лишь умение Ледлана. Действуя то мечом, то магией, он прикрывал спины союзников.
Они уже не бог весть на сколько оторвались от преследования, когда, повернув за очередной угол, Итар простонал. - О, нет...
- Что такое? - быстро поинтересовалась Флер, потирая плечо, ушибленное об его спину.
- Вот что, - юноша с отчаянием подвинулся. Коридор заканчивался окном-аркой.
- Эти сейчас будут здесь, - предупредил Ледлан. На лбу его выступили капли пота - юноша воздвигал ледяную стену, чтобы, хотя бы ненадолго задержать противников. К сожалению, усилия его были тщетны - Глоирен не зря называлась Огненной Защитницей.
Итар застыл, наблюдая, как в покрытой изморозью преграде появляется трещины, как на пол стекают крупные капли. И план сложился в его голове сам собой, стоило только вспомнить перепуганное личико, обрамленное золотистыми локонами и застывший взгляд небесно-голубых глаз...
- Ты можешь летать, ведь так? - Воздушник повернулся к Ледлану.
- Ты же сам видел, - проговорил демон, искоса смотря на увеличивающийся пролом.
- Вот и выход! - Итар мягко, но с силой толкнул Флер к нему. - Улетайте!
- А как же ты, Ит? - Водная с напряжением всматривалась в странно-спокойные глаза парня. Бросить его? НЕТ!
- Двоих Ледлану не под... - начал Воздушный Защитник. А Ледланов барьер уже разваливался на куски.
- УХОДИТЕ! - пронзительно закричал Итар. Неведомый порыв ветра швырнул Ледлана прямо в окно. Тот едва успел изо всех сил стиснуть Водную в объятиях и расправить крылья, которые и защитили их от дождя осколков.
- Ит! - Флер тянула руки к юноше, темный силуэт коего замер у подоконника.
...- Летите отсюда. Летите как можно дальше... - негромко напутствовал её и демона тот. Непонятное чувство покоя наполнило его.
- Где они? Где?! - едва рухнула преграда, завопила Соммейл.
- Где надо, - молвил Итар. Один против толпы... Как заставляла волноваться эта картина!
- Говори, щенок! - прошипела змей Земляная, хватая его за одежду.
- Это не поможет. - Юноша равнодушно оттолкнул её от себя.
- Что ты себе позволяешь?! - прорычал Алькор, хватаясь за амулеты.
Этого Итар и добивался. До того жуткого мига, как немыслимая боль скрутила всё его тело, парень успел нащупать в кармане бутылек, дожидавшейся своего часа с той самой ночи, навсегда изменившей его душу.
- Разочаровал ты меня, мальчик, разочаровал, - качал головой Хранитель, подходя ближе.
- Надеялись, марионеткой, как её, вот сделать? - прохрипел Итар, кивая на Глоирен.
- Ты и есть она, - жестко усмехнулась Соммейл.
«Был». - Воздушник упал на колени, но отнюдь не сдавшийся, как подумала она.
- Чтоб вам всем в аду гореть... - прошептал парень.
- Что ты сказал? - Алькор нагнулся, - о прощении молишь?
- Это вам за неё!!! - неожиданно яростно выкрикнул парень. Склянка, полная зеленой крови, собранной им у убийцы сестренки, летела прямо на талисманы в руках мужчины...
...Ит! НЕТ!!!
Крик Флер, полный отчаяния и боли утраты, потонул в грохоте чудовищного взрыва. Там, где магия стихий смешивается с адской смесью, текущей в жилах, места для жизни нет...
Бьющаяся в рыданиях девушка была полностью деморализована. Ледлан, сам не до конца осознавший произошедшее, подхватил её на руки. Выросший в Нижнем мире, и он не мог порадоваться гибели всех главных врагов, видя лишь один плюс - теперь Флер ни о чем не спрашивала. Никакой лжи и не понадобилось.
Портал обнаружился совсем недалеко от того, места, где они опустились и, где увидели трагическую смерть Итара и его противников.
Прижимая к себе всхлипывающую девушку, Ледлан шагнул в бирюзовый водоворот...
***
Нижний мир... Место, куда никогда не заглядывал луч настоящего солнца, а запах гнили не исчезал уже несколько столетий.
Ледлану повезло: портал вывел их прямо к озеру. От него рукой подать было до главного зала. Окажись они где-нибудь на окраине, всё пришлось бы придумывать на ходу. А так...
- Лан... - Флер подняла голову. Заплаканные глаза оглядели пейзаж. - Где мы? - выдохнула девушка.
- Не догадываешься? - спросил Ледлан, опуская её на землю. Водная насторожилась - почему он был так груб? Она потерянно осмотрелась и похолодела. Крылатый парень часто описывал ей место, где провел детство.
- Мы... внизу? - пролепетала Флер.
- Да. - Юноша первым заметил две серые тени за её спиной. Агнарр прислал слуг. Вот и отлично. Сам бы он не выдержал тащить девушку через все эти коридоры.
- Зачем ты меня сюда привел? - Водная кусала губы, напряженно всматриваясь в его лицо. И, словно гибель Итара обострила её чувства, прочитала всё в глазах Ледлана.
- Обманул... Предал... - шепнула Флер еле слышно.
- Да. - Повторил парень и добавил, назло толи ей, толи себе. - Хорошо я претворялся, а, милая? Иначе тебя сюда было не заманить.
- Заманить... - эхом откликнулась девушка. Её мир пошатнулся со смертью Итара. Теперь же он рухнул в пропасть. Глубокую-глубокую.
- А я поверила... - Флер судорожно сглотнула, давя истерические рыдания. Нет, она не доставит ему этого удовольствия - видеть её слезы.
- Я тоже поражался. Как можно быть такой наивной, - хмыкнул Ледлан. Он готов был сказать всё, что угодно, лишь бы подольше не появляться с ней перед глазами Агнарра. - Честно говоря, я уже приготовился к пощечине. Маленькой мести с твоей стороны. Или даже бы к потоку воды, отбросившему меня метров на ...цать. Хотя... - демон усмехнулся, - здесь столько отрицательной энергии, что ты вряд ли дождик можешь вызвать, Флер.
- Замолчи, - девушка стиснула пальцы в кулаки. Её лицо побелело. Губы стали одного цвета со щеками.
- Ты мне это уже советовала однажды, не так ли? - а Ледлан всё никак не мог успокоиться. - Помнишь, чем всё закончилось?
- Нет в тебе человеческого... - констатировала потрясенная Водная.
- Если тебе угодно - думай так, - пожал плечами юноша.
- И буду. Меня убьют, ведь так? - тихо осведомилась Флер. В голосе её звучала ... надежда?
- Скоро узнаешь, - буркнул Ледлан, внезапно ощутивший такое чувство, будто его затягивает огромная трясина. А веревка, вот она, рядом, вдруг исчезает.
- Взять её, - коротко велел крылатый демон. Подземные духи покорно обступили Флер с двух сторон. Но та и не думала сопротивляться. Смысл?
- Только один вопрос, Ледлан. Пообещав мне стать человеком, ты долго потом смеялся? - мерно проговорила она безжизненно и равнодушно.
Юноша хранил угрюмое молчание. Сейчас Флер напоминала ему ребенка, которому пообещали что-то очень важное для его детской души, а потом отказались от своих слов. «Я. Демон. Она - последняя Защитница. Между нами не может быть ничего общего» - отчеканил сам себе получеловек. Мысль о том, чтобы продолжать отношения после обращения Флер у него и не возникло. Ритуал изменит девушку навсегда. Не только внешне, внутренне тоже.
Ледлан попытался представить её, преобразившуюся. Волосы либо нелепо яркие, либо чисто-черные - Тьма не признает её белоснежных локонов. А вот кожа наверняка станет ещё более светлой. Аккуратные розовые ноготки превратятся в длинные и острые. С зубами - та же история. Губы Флер больше никогда не растянутся в искренней и нежной улыбке. В лучшем случае это будет презрительная усмешка. Глаза... Юноша вздрогнул. Он ясно видел их: серо-синие, словно холодная вода в океане. Сухие, без единой слезинки.
- Нет... - вырвался у него всхрип.
- Что-то ещё прикажите, повелитель? - один из духов повернулся, готовый выполнить любое его веление. В глазах низших существ авторитет Ледлана значительно возрос. Ведь сын Агнарра привет Защитницу. Значит, обряд не за горами. А там - и признание Тьмы.
Ледлан махнул рукой: идите, мол. Флер даже не повернула головы. Казалось, она движется, машинально перебирая ногами. Парень шагал за ней, стараясь не обращать внимание на поникшие плечи и потерявшие весь блеск волосы.
Сегодня холл пред дверьми зала был пуст. Ради такого случая Агнарр прогнал вампиресс? Действительно рад? Дожидаться ответов на эти вопросы не пришлось.
Едва процессия вступила в помещение, Верховный демон приподнялся на своем троне. Глаза его хищно блеснули.
- Я выполнил, что вы велели, - Ледлан поклонился. Флер не сдвинулась с места.
- Вижу, сын мой, - Агнарр гордо сошел вниз. - Итак, это и есть Водная Защитница? Замена погибшей двумя-тремя месяцами назад? Достойная, надо признать, - он взял девушку за подбородок. Ледлан содрогнулся. Как это движение напоминало его!
- Красива, отрицать очевидное глупо, - его отец с интересом рассматривал Флер. Та ответила полным безразличия взглядом.
- Только что такая вялая? Где огонь в глазах, где крики: лучше смерть, чем путь Зла?! - Агнарр склонил голову на бок.
- Путь Зла? - глаза Водной расширились.
- Так мой сын не рассказал о финале этой драмы?! - с фальшивым изумлением воскликнул он.
- Не успел, повелитель, - поспешно добавил Ледлан, как бы ненароком отворачиваясь.
- Тогда это сделаю я, если ты не возражаешь, - это было скорее утверждением, чем вопросом. Юноша кивнул.
- Тебе... Флер, да? - Агнарр наморщил лоб, будто вспоминая имя девушки по-настоящему.
- Не стоит притворяться, - Флер поморщилась. Почему-то выражение её лица, такое словно девушка отгоняла назойливую муху, взбесило Верховного демона.
- Не указывай мне, девчонка! - прорычал он, хватая её за руку. Запястье мучительно заныло, обожженное его огнем.
- И не собиралась, - отрезала девушка, только из чистого упрямства сдерживая вскрик.
- Посмотрим, какой ты станешь без сердца! - бросил ей Агнарр.
- Без... сердца? - Флер помертвела. Такого у неё и в мыслях не было. Отец Ледлана довольно ухмыльнулся, поняв, что удар достиг цели.
- Да. И вырежет его тот, кому ты так глупо доверилась, - поставил он завершающую точку.
- Что? - помимо воли Флер обернулась к Ледлану. Тот стоял, скрестив руки на груди.
- Иначе демоном тебе не сделаться, - спокойно произнес он, глядя ей прямо в глаза. Пронзительно-голубые против серо-синих. Сколько длилось их безмолвное противостояние? Неизвестно. Возможно, всё было бы по-другому, если бы очи Водной предательски не защипало.
- Забудь обо всем. Между нами ничего не было, - свистящим шепотом сообщила она.
- Почему это? А тот поцелуй на пустыре? Или позже, в твоей комнате? - безжалостно парировал Ледлан.
- Будь проклят день, когда я помогла тебе... - со слезами в глоссе молвила Флер. Да, жизнь у Соммейл и Алькора просто сказка с её будущей участью!
- Легче стало? - прищурился парень.
- Ты... ты... - девушка задохнулась от гнева. Впервые за несколько дней ощущение силы вернулось.
- НЕНАВИЖУ! - яростно прокричала она.
 Ледлан был готов к вспышке. Однако, он не учел ещё кое-что: в этот миг Флер овладело не одно чувство, а сразу целая буря. Огромный, бурлящий поток воды врезался в ледяной щит. Осколки разлетелись во все стороны, а крылатого юношу придавила к земле мощь примененного заклинания. Восприятие было сродне тому, что сама девушка испытала, когда Алькор обернул её магию против неё же.
- Не... плохо... - прокряхтел Ледлан. Лишь нежелание унижаться в глазах Агнарра, заставило его подняться на ноги с усмешкой. А вот Флер пришлось хуже. Заклятье, полностью интуитивное, вытянуло из неё всю энергию. Судорожно хватая ртом воздух, Водная повалилась на пол. Прикосновение холодного мрамора на мгновение отрезвило её, дав увидеть торжество на лице Агнарра и странную смесь чувств, отразившуюся в глазах его сына.
***
Ледлан предатель! Он нагло обманывал её! Всё ложь. Слова, обещания, поступки!
Флер глухо рыдала, обхватив колени руками. Темница, в которую её заключили, не слишком отличалась от той, где девушка провела так много времени. Единственное, что привлекало внимание - двери как таковой не наблюдалось. А как её сюда поместили, Водная не помнила. На время потеряв сознание, она очнулась уже здесь. Сразу же нахлынули воспоминания.
Тело Флер сотрясалось от рыданий. Да, и кто бы мог остаться спокойным в подобной ситуации. Итар погиб, хоть и унеся с собой жизни Соммейл и Алькора (о Глоирен девушка и не думала). Как Водная жалела о том, что не узнала его раньше; о том, что судила лишь по поступкам, не пытаясь проникнуть в их смысл. С каким раскаянием Флер воскрешала в памяти ту сцену, где предлагала Воздушнику ударить её мечом. Ведь он никогда не сделал бы этого!
- Прости, Ит... Прости... - бессвязно молила Флер. Разве могла она ещё год, нет, даже несколько месяцев назад, предположить, что придется пережить ТАКОЕ, Какими мелкими теперь казались те проблемы! Ну, подумаешь, служитель сделал замечание насчет не четко выученной поэмы или наругал за опоздание. Для прежней Флер это было бы трагедией. Для этой трагедия - вся жизнь...
Не может быть. Не может быть. Этого просто не может быть. Флер отказывалась верить в происходящее. Она с силой ущипнула себя за руку. На нежной коже моментально начал наливаться фиолетовый синяк.
- Если бы... - тоскливо проговорила девушка. Ей хотелось биться головой об стену от отчаяния. Всё пропало! Как она могла довериться Ледлану? Как?!
Слава богам, до Водной ещё не дошло значение гибели остальных Защитников. Ведь, если погибли все, кроме неё (хотя, сколько проживет девушка тоже было неизвестно), то некому больше искать новых. А род Хранителей Амулетов? Он же прервался. Разве жители этого мира виноваты в том, что нынешнее поколения Защитников оказалось наполовину гнилым? И, что Хранитель был им подстать?
- Что я не так делаю или сделала?.. - абсолютно сухими губами шептала Флер. - За, что вы меня так наказываете? За что?! - её голос сорвался на крик.
- Не всё в этом мире легко объяснить, моя милая, - Ледлан появился из стены незаметно.
- Не называй меня так, - хрипло отозвалась Водная.
- По-моему, это я должен обижаться, - он выразительно потер нывшее предплечье.
Флер опустила голову, проигнорировав слова юноши. Её всю трясло. Непонятно, правда, от холода или от злости.
- Эй, - Ледлан щелкнул пальцами у неё перед носом. - Очнись.
- Прекрати, - просвистела девушка. - Пришел поглумиться? - она внезапно вскочила. - Ты и так уже причинил мне столько боли, что впору сойти с ума! А теперь... Хочешь превратить меня в подобие себя!
- Прямо горю желанием это сделать, - почему-то кисло парировал демон.
- Тогда... - Водная облизнула пересохшие губы и выпалила. - Убей меня!
- Это, что, твоя излюбленная тема? - Ледлан ощутимо вздрогнул.
- Я. Не. Хочу. Быть. Порождением. Тьмы. - Отчеканила последняя Защитница.
- Флер... - он уже приготовился высказать всё то, ради чего явился, как неожиданно приметил тусклый огонек, паривший в верхнем углу. Агнарр следил за ними!
- Не глупи! Я не зря несколько дней подряд претворялся добрым и хорошим! - Ледлан оттолкнул девушку от себя, малость не рассчитав силу.
- Как тебя земля носит... - упавшая Флер утерла кровь из прикушенной губы тыльной стороной ладони.
- А я думал, всё размышляешь насчет того, как могла мне довериться, - крылатый парень глядел на неё сверху-вниз, усмехаясь.
- Убирайся, - прошелестела девушка.
- Повинуюсь, милая моя, - Ледлан отвесил ей церемонный поклон и шагнул назад, растворяясь в сером камне.
- Мерзавец! - Флер бросилась к тому месту и бешено замолотила по стене кулаками. Постепенно удары становились всё тише, а отчаянные рыдания - горше и громче...
«Зачем я вообще пошел к ней? Зачем?!» - вопрошал себя Ледлан по дороге в собственные апартаменты. Он не мог понять, что побудило его навестить Флер и тем более, заготовить небольшую утешительную речь.
Эх, Ледлан, Ледлан... неужели ты и, правда, рассчитывал на то, что девушка смирится с этой участь? Это Флер-то? Видимо ты на время лишился разума. Или же причина в ином?
«Не знаю я. Ничего не знаю!» - юноша скрипнул зубами.
Почему-то и привычная с детства комната не принесла должного успокоения. Наоборот, каждая деталь обстановки сейчас безумно раздражала сына Агнарра.
Ледлан швырнул плащ на зеркальный пол. Подошвы сапог мягко поскрипывали, касаясь его. Парень не успел даже придумать убивающее время занятие.
С тихим шипением на одной из стен комнаты появились багровые буквы: «Ирейо нер, сильэ!»
«Ко мне, немедля!» - Ледлану не пришлось долго мучиться, решая, кто же отправитель. Агнарр редко пользовался такими методами, предпочитая посылать слуг. Значит, действительно что-то важное. Тут и секунда промедления могла оказаться губительной.
...- Звал, повелитель? - Ледлан материализовался прямо перед троном, лишь коснувшись руны, замыкавшей послание.
- Да, сын мой, - Агнарр, что насторожило юношу, не заметил по привычке: «А кто тебе ещё пишет на нашем языке?»
- Я тут подумал... - протянул Верховный демон. Пальцы его барабанили по подлокотникам. Крылатому парню окончательно стало не по себе. Что-то здесь было не так. И, всё-таки, услышав решение Агнарра, Ледлан первые мгновения считал, что ослышался.
- Я сам решил провести ритуал.
И всё. Все планы, задумки, вынашиваемые больше пятнадцати лет, рухнули.
- Но... Как же так?.. - хрипло спросил Ледлан. Собственный голос показался ему чужим. Мертвым.
- Так будет лучше, - спокойно произнес Агнарр. А в глазах его юноша прочитал: «Кто ж знал, что она так сильна».
- Отец... - вырвалось у него помимо воли. Почему? Может быть, разочарование было слишком велико?..
- Всё определено, Ледлан, - в тоне Верховного демона зазвучали стальные нотки.
«А ты ведь задумал это ещё с самого начала. Мол, глупый сынок приведет Водную. А уж её мы обратим сами». - Наполовинучеловек застыл, мечтая выкрикнуть сие в лицо порождению Тьмы. Открыл рот... и захлопнул его. За такое его убьют. Это не предположение - уверенность. Так стоит ли отдавать жизнь зазря? Ведь он молод. Время ещё есть. Он что-нибудь придумает. Обязательно.
- Если вы так желаете, то я рад, что смог услужить, - Ледлан низко-низко поклонился, искоса замечая, как из взгляда отца исчезает настороженность.
- Вот и хорошо. Думаю, тебе не стоит присутствовать на обряде. Девчонка и так потеряла много сил. Не надо лишать её последних, - мимоходом заявил Агнарр.
Его сын едва подавил презрительный смех. Да, всё было просто: убрать его подальше хотят!
- Я могу быть свободен? - с четко измеренной покорностью поинтересовался юноша.
- Иди. Я не забуду твоей заслуги. Выбирай любую из моих ... спутниц.
- Благодарю. Я обдумаю ваши слова, - очень «польщенный», Ледлан процедил про себя: «Сначала имена их запомни» и вновь склонив голову, удалился.
- Научился бы ты скрывать мысли, сын мой... - Верховный демон откинулся назад, На губах его играла ухмылка.
***
Ледлан летел сквозь облака, не замечая, что они всё сгущаются и темнеют. Бледный свет луны падал на его лицо, странно окаменевшее. Вопреки своему поведению в зале, юноша пережил унижение не так легко.
Стоило ему прикрыть глаза, как тут же перед ними вставала одна картина: подготовка к ритуалу. Низшие демоны, носящиеся туда сюда. Один из них - несущий жертвенную чашу и острый обсидиановый кинжал. Тот, которым Агнарр вырежет сердце Флер и превратит её в порождение Тьмы.
«Хватит. Хватит!» - Ледлан заложил крутой вираж, расправив крылья. Ночной воздух приятно охлаждал почему-то огнем горевшие щеки.
Взмах. Ещё один. Парень упорно пытался сосредоточиться на полете. Едва ли ему это удавалось. Никогда ещё сын Агнарра не испытывал столько эмоций сразу: обида, злость, гнев, жажда мести, разочарование, - всё смешалось в его душе. Но было и что-то другое... Жгущее сердце.
Раскаяние. Чувство вины. Откуда? Ведь демоны не ведают их. А он чувствовал.
«Я не могу этого!» - резкий порыв ветра швырнул в лицо Ледлану пригоршню ледяной воды. Готовился разразиться настоящий ливень. Или даже гроза?
Словно небо хотело оплакать будущую утрату. Утрату той, в чьих силах было остановить буйство стихии.
Первые капли коснулись головы Ледлана, его крыльев. Одна заползла под ворот рубахи. Плащ так и остался валяться на полу.
Продолжать парить становилось опасно. Но демон уже снижался, завидев знакомую местность. Сюда-то он и направлялся.
Погост был пуст. Разве мог кто-нибудь пожелать прийти в такую непогоду? Конечно, память об усопших священна. Однако своя жизнь тоже дорога.
Ледлан приземлился уже промокшим до нитки. Толкнув калитку ограды, он машинально отметил: обережные амулеты только вяло шевельнулись в ответ на его присутствие. Это вселило в юношу непонятное чувство радости. Пусть и печальной.
Вдалеке загремели раскаты грома. Наверное, сейчас в каждом доме из ближайших деревень, где были дети, взрослые торопливо начинали рассказывать какую-нибудь захватывающую легенду, дабы успокоить испуганных малышей.
Ледлан нашел то, что искал, не сразу. Взгляд его обшаривал погост не менее минуты, пока нечто знакомое не кольнуло в памяти.
Нужная ему могила находилась с самого края и выглядела запустевшей. Проклиная вездесущие сорняки, Ледлан, нагнувшись, рывком выдернул несколько пучков травы из трещин на плите. Отшвырнув их как можно дальше, он устало опустился на влажную землю, рассматривая надгробие.
Молния, слепящей змейкой прочертившая небо, позволила прочесть слова, которые выбили чьи-то трудолюбивые руки: «Юность - не всегда залог счастливой жизни. Пусть вечная благодать найдет тебя хотя бы на небе, сын».
- Вот, Дерон, я пришел. Как и обещал, - откашлявшись, хрипло молвил Ледлан. Никто и не подозревал, что здесь покоится человек, ставший ему первым и единственным другом. Увы, лишь на короткое время.
Сколько годов минуло с тех пор? Три? Четыре? А перед Ледланом всегда появлялось знакомое лицо: смуглое чуть ли не до черноты, с выгоревшими на солнце волосами, широко посаженными глазами цвета ореховой скорлупы и белозубой улыбкой.
Именно таким увидел демон впервые Дорена. В то начало осени он привел с собой отряд слуг Агнарра не ради убийства, а для сбора дани. Иногда Верховный демон изъявлял желание отведать южных фруктов или выпить бокал вина. Обычно люди в страхе отдавали всё, что требовал Ледлан, молясь, чтобы не тронули их самих.
Однако парень, сын владельца небольшого, но продуктивного виноградника, ответил отказом на его «просьбу». Ледлан даже помнил слова Дорена, выкрикнутые прямо перед всеми: «Моя семья трудилась в поте лица не для того, чтобы вы пришли и забрали лучшее, приготовленное на продажу! На заработанные деньги мы будем жить всю зиму!..»
Окажись на месте крылатого юноши демон повзрослее и поопытнее, он, конечно, велел бы уничтожить всю усадьбу и всех её жителей. Но Ледлану дерзость Дорена была в новинку и он предложил поединок, думая, что сын крестьянина откажется. А тот взял и согласился!
Мастерство тогдашнего Ледлана уступала сегодняшнему, но на Дорена его бы хватило. Тем не менее, он отдал победу парню. Почему? Всё очень просто. Дорену удалось ранить сына Агнарра, вскользь задев скулу. До этого никто не осмеливался проливать кровь демона. Изумленный ещё больше, Ледлан отослал отряд назад, а сам позволил противнику обработать длинную царапину. Отчего-то тот, увидев бордовую, а не зеленую кровь, перестал опасаться его. Так они стали друзьями.
Ледлан скрывал это от всех, справедливо боясь, что отец прикажет убить Дорена. Агнарр не признавал обычных людей.
Три осенних месяца парень прилетал на виноградники, помогал другу собирать поздние плоды, а вечерами вел долгие разговоры. Росший среди созданий Тьмы, Ледлан изнывал от одиночества давно. Однако чем ближе была зима, тем больше беспокоился юноша. Ему начинало казаться, что Агнарр догадывается, куда исчезает сын. Поэтому, едва выпал первый снег, Ледлан пропал из жизни Дерона.
А потом Верховный демон объявил, что нашел ему подходящего наставника. Всю зиму Ледлан не показывался в мире людей, постигая азы сотворения сложных заклинаний. Он старался не вспоминать о друге, считая, что так будет лучше для всех. Возможно, это и было первым доказательством того, что человек таки жив в парне. Только он, естественно, этот факт признавать не желал.
Летом Ледлан волею судьбы вновь очутился на юге. Не выдержав, он решил заглянуть в усадьбу. В Нижний мир юноша вернулся мрачным и угрюмым. Сунувшийся к нему дух был уничтожен за мгновение. Ведь Дорен умер в разгар зимы от лихорадки. Побывав на его могиле, Ледлан дал себе обещание больше не водиться со смертными. Слишком много боли причиняла их гибель...
«И вот я нарушил свою клятву», - Ледлан, коснулся холодного камня. Он ощутил это неожиданно, но остро. В сторону недомолвки! Да, он привязался к Флер. И это ещё слабо сказано. Насмехаясь над её наивностью и верой в людей, юноша в глубине души восхищался этими её качествами. Но, что теперь?.. Агнарр обратит девушку. Обратит... Что-то шевельнулось в памяти Ледлана. Было какое-то несоответствие в словах Верховного демона. Какое же?
- Думай, думай, - вслух приказал себе парень. Он задрал голову, позволяя струям ливня барабанить по лицу, собираясь в закрытых глазницах. Догадка была близко... Почему же он не мог поймать её?
- О, боги!!! - вопль Ледлана заглушил даже удар молнии, сопровождавшийся раскатом грома. Он понял. Всё понял!
Агнарр не сможет обратить Флер! «Существо, прямо относящееся и к магии Богов и силе Зла, убивало Защитника ударом в сердце, а следом вырезало его…» - отрывок из летописи прозвучал в сознании Ледлана сам по себе. Но его отец был Демоном. Да, Верховным, да, сильнейшим! Просто Демоном!
Агнарр с самого начала знал это. Он задумал забрать силу Флер. И конец. Ей.
- Что я наделал... - в смятении прошептал Ледлан. Лицо Водной, то радостное, то заплаканное вдруг увиделось им в каждой капельке. Он потерял верного друга, отказавшись бороться. Неужели с Флер произойдет тоже самое?!
- Ну, уж нет, Я в силах управлять своей судьбой. Значит и изменить её смогу.
Ледлан поднялся с колен. Труднее всего совершить выбор. А когда тот уже сделан, остается только одно - действовать.
Очередная молния ясно показала черную точку, взмывшую в небеса.
***
 Вранье, всё вранье. Перед смертью вся жизнь пробегает перед глазами? Ха! Флер ничего такого не видела. Хотя для такой, как она, обращение было хуже гибели.
Последняя Защитница лежала на широкой каменной плите. Ноги и руки - связаны.
«А ведь это та самая пещера из моего кошмара», - машинально отметила девушка. Сейчас Водную мало, что могло удивить. Волосы падали на лицо, но убрать она их не имела возможности.
«Таким будет мой конец. Вот ради чего я появилась на свет», - с горькой усмешкой думала Флер. Зачем она так отчаянно сражалась там, дома? Хотела отомстить за мать и брата? Отомстила. Ах, если бы Соммейл опоздала. Если бы она умерла, распластавшись на залитом разной кровью полу! Тогда ей не пришлось бы пережить весь этот ужас, эту боль предательства Глоирен, а главное - Ледлана.
- Всё готово? - грубый голос Агнарра заставил её содрогнуться.
- Да, повелитель, - низшие демоны упали ниц, увидев Верховного демона.
- Начинаем,
Начинаем? А где же Ледлан? Где он, действующее лицо пьесы?
- Надеюсь, ты не будешь против того, что обряд проведу я? - с саркастической вежливостью осведомился Агнарр, подходя ближе.
Что-то заставило Флер насторожиться. Его тон? Слова? Но Водная была так измотана, что не попыталась разобраться.
Подземный дух, дрожа от благоговения, протянул повелителю кинжал. Агнарр взял его, провел пальцем по ослепительно блестевшему лезвию, готовясь отбросить реликвию, если та окажется недостаточно вычищенной. Слуга замер в страхе.
- Боюсь, сегодня этому клинку человеческую кровь не попробовать,
Ледлан, тяжело дышавший, откинул со лба мокрые пряди. Да, он был здесь! Кто сказал, что всё всегда должно быть в последний момент? Фразы типа: «она уже потеряла надежду, и тут появился её спаситель...» навевают скуку, не правда ли?
- О чем ты, сын мой? - безмятежно поинтересовался Агнарр. Однако сжал кинжал с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
- Ты всё понимаешь, не надо прикидываться, - процедил юноша. - Ты. Убил. Мою. Мать. - Выговорил он с каким-то мрачным удовольствием. Хватит лжи.
- О том, что ты одержим жаждой мести, я знаю давно.
- Что? - Ледлан растерянно моргнул.
- Ты так и не научился скрывать свои мысли, - равнодушно пожал плечами Верховный демон.
- Тогда ... почему?.. - выдохнул парень.
- Я не убил и тебя? - прищурился Агнарр. - Хм... Думаю, сейчас скрывать и таить что-то смысла нет. Ты - следующий после девчонки. Твоя сила слишком уникальна, чтобы оставить её у полукровки.
- А кто сказал, что я отдам её тебе? - Ледлан скрестил руки на груди.
- Забрать твой дар не сложнее, чем вот её, - его отец кивнул на Флер. Та даже не глядела на них, полностью измученная переживаниями и обманами.
- Размечтался, - юноша положил ладонь на рукоять меча.
- Собрался драться? - глаза Агнарра сузились. Янтарное пламя вспыхнуло ещё ярче.
- Что ж... Пусть этот кинжал сначала попробует крови моего сына, - буднично произнес он. Но Ледлан хорошо знал своего отца, знал и его приемы. Только это позволило ему отбить молниеносный удар и отпрыгнуть назад.
Помимо воли Флер повернула голову, не в силах больше слышать лишь звон стали. Появление Ледлана привело её в смятение. Да, что ему надо, в конце то концов?! Когда этот парень определится, на чьей он стороне? Однако кому ещё Водная могла желать победы? Ведь от действия Ледлана зависела и её судьба тоже.
Это была странная битва. Опыт против молодости. Пламя против льда. Словно две стихии столкнулись в смертельном поединке. Агнарр - воплощение огня - рычащий, бьющий всей мощью, и Ледлан - сам холод - не проронивший более ни звука, молниеносный, но не менее опасный.
Он нападал, отражал атаки противника и все время чувствовал удивление. Юноше только чудилось или отец его и вправду... боялся? Неужели Агнарр не осознавал возможности сына, наставников которому выбирал собственноручно? Или страх наводила как раз та угрюмая сосредоточенность, с коей и бился тот? Будто ничего важнее сейчас в его жизни не было.
А ведь для Ледлана это, действительно, был решающий бой. Бой, где решится, ради чего он жил все эти восемнадцать лет, мечтая об одном - отомстить тому, кто сделал его существование настоящим адом в прямом смысле этого слова, тому, кто уничтожил самое дорогое, что может быть в жизни человека - его мать. Красавица-южанка с чудесным голосом, ласково певшая колыбельные своему горячо любимому сыну, так никогда и не узнает, как горько плакал её маленький мальчик, оказавшись в совершенно чуждом для себя Мире и окруженный одними врагами...
- Неужели ты до сих пор?.. - Агнарр как будто на стену налетел, коснувшись мыслей юноши.
- Всегда. Помнил. И буду помнить. - Отчеканил тот, резко блокируя свое сознание. Больше отцу не выведать ничего!
- Она была просто человеческой девушкой. Что такая могла дать тебе? Полуголодную жизнь? Семья её бедствовала, - проговорил Верховный демон, уклоняясь от очередного удара.
- Не тебе судить, чего я хотел бы! - зло перебил его Ледлан.
- Но ведь это я дал тебе всё! - взревел Агнарр.
- Ты забрал у меня всё!!! - закричал парень, теряя спокойствие. Этого и добивался демон. Миг - и Ледлан оказался в круге огня.
- Пламя побеждает лёд, - прорычал Агнарр.
Нестерпимый жар вытягивал из Ледлана силы, медленно убивая его. Застонав, он упал на колени. Пот заливал лицо. Клинок в руке юноши накалился так, что обжег ладонь. Ледлан с проклятием выпустил его. С тихим звяканьем меч упал на покрывшуюся трещинами землю.
- Лан! - Флер до крови закусила губу, пытаясь помочь. Повинуясь её приказу, потоки воды лились на весело полыхавший огонь, но почему-то не гасили его.
- Я слишком многое вкладываю в это пламя, чтобы ты смогла потушить его! - прохрипел Верховный демон, от которого сие не укрылось.
Судорожно кашляя, Ледлан уперся руками в землю, чтобы не распластаться совсем. Он был чересчур слаб, чтобы творить лёд из ничего, просто накапливая энергию внутри себя.
Неужто вот так все и кончится? Агнарр победит, а его мать останется неотомщенной? Где же справедливость? Есть ли она вообще?!
Нет, Ледлан не боялся смерти. Но ведь погибнет он, умрет и Флер. А он и так причинил ей столько боли, что впору самому свихнуться от неё. Тот поцелуй на пустыре... Он запомнился Ледлану как ничто другое. Даже Агнарр не смог бы добраться до этого воспоминания, запрятанного там, в сердце. И пусть после него Флер здорово приложила юношу об истукана, он ни о чем не жалел.
Постойте... Что-то зацепило крылатого парня. Память... Вот где искать ответ надо было! Только не в том событии, о котором он думал.
Вспомни, Ледлан, вспомни тот самый день, когда состоялся твой первый разговор с Водной. Да, на том же пустыре. Лил дождь.
«Она заключила меня в водяной куб. А затем я...» - юноша впился пальцами в рыхлую от жара землю, прорывая глубокие борозды. Только б остались силы. Только б девушка услышала. Он молил лишь об этом.
- Флер! Тот день... Мы познакомились! Помнишь, что сделала тогда?! - заорал Ледлан во всю мочь и тут же схватился за горло - дым стремительно проникал в легкие.
«О чем он?» - Водная лихорадочно пыталась сообразить, что имел в ввиду сын Агнарра. В тот вечер произошло многое... Но если он истратил последнюю энергию ради этих слов... Флер воскресила в памяти картину прошлого.
- Знаю! - её неожиданно звонкий крик заставил вздрогнуть даже Верховного демона.
Масса холодной воды обрушилась на Ледлана одним махом. Флер стоило многого удержать границы.
- Что, Водная Защитница, решила мне оказать услугу? Отомстить предателю? - расхохотался Агнарр. Однако ухмылка быстро покинула его лицо.
...Вода дарила приятное ощущение прохлады. Ледлан закрыл глаза. Его магия не должна подвести. Они вместе с рождения. Их разделит только смерть.
Снаружи Агнарр пытался атаковать стремительно замерзающий куб огнешарами. Юноша чувствовал это, но не беспокоился. Отбросить все эмоции, кроме одной - желания выжить. Вот что подсказывало ему сознание.
Тысячи осколков полетели во все стороны. Ослепленный их блеском, Агнарр пропустил момент, когда его сын поднялся на ноги. Мелькая среди сверкающего дождя, он подобрался так близко, что смог ухватить демона за руку. Ледяная хватка на мгновение оглушила Агнарра.
- Пожалуй, кинжал все же попробует чье-то крови... - услышал он шепот около своего уха. Повернувшись, Верховный демон увидел глаза Ледлана, безумно похожие на те кусочки льда, что так и продолжали падать. Ведь все это длилось не дольше нескольких долей секунды.
Боль.
Острая. Нестерпимая.
Агнарр зашипел и опустил взгляд ниже. Рукоять кинжала торчала у него из груди.
- Достал таки... - с кривой усмешкой произнес Верховный демон.
- Я же говорил, что отомщу. - Ледлан наблюдал, как буро-зеленая кровь стекает по роскошной мантии.
- Вам не... уйти живы... ми - Агнарр сделал шаг назад, озираясь. Увы, все демоны остались снаружи пещеры, опасаясь за свои жалкие жизни. Покачнувшись, демон тяжелой грудой костей осел на землю.
- Ты выбрал свою судьбу ещё двадцать лет назад... - негромко, но отчетливо промолвил юноша. Его рассеянный взгляд скользнул к проходу, откуда доносились яростные вопли. «Сюда не пройдете», - подняв руку, он заткнул отверстие куском льда, созданным как никогда быстро.
- На время это их задержит... - Ледлан подошел к жертвенной плите и решительно перерубил путы, связывающие Водную. Потирая онемевшие запястья, девушка села.
- Ты как? - прошептала она. Парень вначале и не сообразил, что Защитница имеет ввиду. На нем ведь не единой раны. Он проследил за её испуганными глазами и всё понял.
- Я никогда не считал отцом его, - Ледлан выделил последнее слово.- Идем, у нас мало времени, - он потянул Флер за собой, но та не сдвинулась с места.
- Откуда... мне знать, что опять не обманешь? - голос девушки дрожал.
- Ниоткуда. Только вот что... - Ледлан взял её руку и прижал к своему плечу. Сквозь тонкую ткань рубашки Водная почувствовала шершавый участок кожи.
- Я помню, как получил этот шрам, - юноша провел пальцем по белой полоске на лице. - Думаешь, я забуду, благодаря кому отделался только и этим?.. - он несильно сжал ладонь Защитницы.- Так, что ты решишь, моя милая?
Разум Флер орал: «Да ты что! Обманувший раз, предаст и вновь!» А сердце тихо шептало: «Каждый имеет право на ошибку...»
Девушка медленно коснулась лица Ледлана свободной рукой, улыбнулась и лукаво спросила. - Глупить, так глупить до конца?
- Спасибо. - С таким облегчением ответил тот, что Флер даже не стала задумываться над правильностью выбора.
- Что будем делать? Теперь убить нас - цель каждого демона в этом мире. Они найдет нас везде. И наверху тоже, - выпалила она.
- Не везде, - покачал головой крылатый парень. - Мне важно знать лишь одно: ты последуешь за мной куда угодно?
- Конечно.
- И в другой... мир?
- Что? Лан, ты перегрелся? - Флер дотронулась до его лба.
- Нисколько, - Ледлан с печальной улыбкой убрал её ладошку. - Посмотри, чем я убил Агнарра, - он указал на тело отца. Приглядевшись, Водная заметила багровое свечение, исходившее от того.
- Сейчас в моих силах собрать всю его мощь и открыть не обычный портал, а проход между мирами, - пояснил юноша.
- Но ведь их тысячи! - ошеломленно возразила Флер.
- Да. И шагнув в один, обратно мы не вернемся. И в другой уже не попадем. Всё зависит от везения. Так ты со мной? - испытывающе взглянул на неё Ледлан.
«Моя семья погибла. Человек, имевший возможность стать лучшим другом - тоже. Что тут думать?» - грустно сказала самой себе девушка.
- Ну, что, отправимся в путь? - бодро заявила она. Терять уже нечего!
...Когда тысячи демонов, толкаясь и переругиваясь, оказались в пещере, яркая вспышка, озарившая её мгновение назад, уже погасла.

Фиолетовые тучи практически заслонили собой темно-синее небо. Серебристый свет сразу двух лун освещал огромное поле, где колосилась рожь. Или не рожь?.. Этот неизвестный злак отливал совершенно невозможным для неё голубоватым цветом.
- Всё получилось...
Хриплый от волнения голос Ледлана вывел Флер из состояния оцепенения. Она осторожно вдохнула свежий ночной воздух, ощущая странный для него сладковатый аромат корицы.
- Одно радует - мы ещё живы, - заметил со смешком крылатый парень. Новый мир мог оказаться абсолютно не подходящей для них средой. Повезло...
- Мне страшно... Вдруг мы все-таки здесь не продержимся? - Водная затравленно озиралась.
- Вместе - Обязательно. Пока мы рядом, союз воды и льда не разрушить? Ведь так? - Ледлан взял её холодную ладонь в свою.
- Надеюсь... - прошелестела девушка.
На землю упала тяжелая капля. Неужели неизвестный мир приветствовал их? Или же, наоборот, прогонял? Флер должна была знать наверняка.
- Я хочу понять! - она рванулась вперед. Выбежав на открытое пространство, уже бывшая Защитница запрокинула голову, напряженно ожидая новых капель. Те не помедлили появиться.
- Флер, хватит, простудишься! - крикнул Ледлан, укрывшийся под сенью ветвистого дуба.
Девушка не отвечала. Струи воды стекали по её волосам и одежде. Юноше почудилось, что сама Флер светится. Наконец, она обернулась. Личико Водной, ещё минуту назад уставшее и обеспокоенное, сияло от счастья.
- Лан, этот дождь настоящий! Слышишь, настоящий!..