Кошка

Старого Аппия в доме не любили и побаивались. Суров был глава семьи, оберегал старинную римскую простоту и обычаи, заведенные с древности. Аппия до дрожи в коленях боялись обе его невестки, которых старик, как рабынь каких-нибудь, заставлял прясть шерсть, покорствовали ему и сыновья, воспитанные в строгой воздержанности и послушании. Только замужняя дочь Аппия, вырвавшаяся из-под отцовской власти, жила, как хотела и, несмотря на суровое воспитание, вертела мужем по своему желанию.

Словом, в доме Аппия перед деспотом трепетали все, а уж рабов и вовсе не было видно. Как тени, неслышно скользили они вдоль стен, и вся необходимая работа выполнялась, словно по волшебству.

Но был на свете тиран, перед которым склонял голову и непреклонный Аппий. Речь идет вовсе не об императоре, он-то, как раз выслушивал старого сенатора со вниманием и почтительностью, стараясь при этом следовать его советам. Тирану на апрельские календы исполнилось всего четыре года, и носил тиран солнечное имя - Аврелия. Внучка Аппия от старшей дочери, росшая вне угрюмой атмосферы его большого дома, была очень живой и своенравной девочкой. Когда ее привозили в гости к деду, Аппий живо прятал «Acta senatus» и полированный изумруд, посредством которого только и мог теперь читать, убирал в ларец свои свитки и таблички - подальше от цепких и вездесущих пальчиков внучки. А в доме в такие дни поднималась неслышимая и невидимая для постороннего взгляда суматоха. Каждый старался угодить маленькому тирану, чтобы не разгневать Аппия. На кухне пеклись и варились любимые кушанья Аврелии, сыновья и невестки Аппия ломали головы над тем, что подарить племяннице, чтобы подарок ей понравился, а сам Аппий распускал строгие морщины на гладко выбритом лице и представал совсем другим - славным, не лишенным еще мужской красоты, стариком.

В этот раз Аврелия прибыла не одна (няньку и носильщиков, понятно, никто в расчет не принимал), на красивой серебряной цепочке девочка вела серого зеленоглазого зверька - кошку, привезенную ей из Египта кем-то из друзей отца. Неприятности начались сразу, как только ребенок отстегнул цепочку от кошачьего ошейника. Зверек обошел, обнюхал весь дом и по-хозяйски устроился в любимом Аппиевом кресле в таблине. Прогнать наглую кошку старик не посмел, пришлось ему сидеть с внучкой на биселле для гостей.

За обедом кошка бесстыдно вспрыгнула на уставленный яствами стол и, облюбовав кусок жареной скумбрии, решительно приступила к трапезе. И опять ни у кого не хватило смелости прогнать нахалку, а вдруг Аврелия расплачется?

Вечером, шествуя в свой кубикул, глава дома поскользнулся на зловонной кучке, оставленной кошкой.
- Экая мерзость! - выругался Аппий и гневно призвал раба, ответственного за поддержание чистоты в доме.

А наутро плач Аврелии поднял на ноги всех домочадцев. Пропала кошка, которая всегда спала вместе с ребенком. Зверька искали повсюду, заглядывали даже в цистерны, в которых хранилась вода, Аппий допрашивал трепещущих от ужаса рабов, но все было безрезультатно, кошка не находилась. Старик пытался успокоить внучку, и почти добился своего - плакать Аврелия перестала, но зато надулась и отказалась выйти к завтраку.

С поисками кошки весь дом перевернули вверх дном, Аппий не мог найти привычных вещей, годами лежавших на одном и том же месте. Старик бродил по дому, как потерянный, и тоже заглядывал во все углы. Сенатор, ищущий кошку! Иногда в нем просыпалась обычная желчность, и даже появлялась совсем уж безумная мысль - отшлепать Аврелию и бросить поиски кошки. Но он быстро приходил в себя и кощунственное намерение так и осталось нереализованным.

Между тем, Аврелия отказалась от еды и в обед. Девочка грустно сидела на своем ложе и тоненькими пальчиками перебирала серебряную цепочку - все, что осталось от любимого зверька. Аппий впал в отчаянье. Что делать? Найти другую кошку? Аврелия молча качала головкой, другая кошка ей была не нужна.

Суматоха в доме достигла своего апогея и пошла на убыль, зверька нигде не было. Маленький тиран с несчастным видом начал собираться домой, отказавшись от мысли погостить у деда. Никакие уговоры не помогали. С горя у Аппия заболело в груди, и он решил прилечь - авось пройдет. Посреди теплого дня на старика напал озноб, и он потянулся за медвежьим одеялом, уложенным на скамеечке в ногах ложа. Из развернувшегося одеяла вывалилась живая и невредимая кошка, а за нею - два серых безобразных котенка. Третий так и остался висеть под кошачьим брюхом, вцепившись в материнский сосок. Аппия чуть удар не хватил от такого зрелища...