ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава первая. Побег
В одном зоопарке жил Бегемот. Все звери звали его Печальный Бегемот. Ну, а почему они его так звали, догадаться нетрудно: он грустил по Африке, ведь там он родился, жил первые годы своей жизни, нежился по жарким солнцем и купался в большой прохладной реке. А потом его поймали охотники и продали в зоопарк, который находился за тысячи километров от его родной страны, и с тех пор Бегемот не видел ничего, кроме тесного вольера и такого же тесного бассейна с тепловатой водой. С утра до вечера тысячи посетителей зоопарка глазели на него и бросали конфеты и печенье, которых бегемот совсем не ел.
Рядом с его вольером стояла клетка маленькой обезъянки, Мартышки. Она, в отличие от Бегемота, очень любила конфеты и не отказывалась от печенья. Бегемот всегда охотно отдавал ей все, что попадало в его вольер. А если брошенная конфета попадала в воду, он тут же нырял за ней, чтобы она не успела растаять в воде.
Вечером, когда зоопарк, наконец, закрывался и надоевшие посетители уходили домой, Бегемот и Мартышка вели длинные неторопливые разговоры.
- Послушай, Мартышка, - спросил ее однажды Бегемот. – Тебе никогда не хотелось вернуться в Африку?
- А что такое Африка? – Мартышка взглянула на него без особого интереса.
- Ты не знаешь, что такое Африка? – удивился Бегемот. – Откуда же тебя привезли сюда?
- Ниоткуда, - ответила обезъянка. – Я и родилась здесь.
Печальный Бегемот вздохнул: значит Мартышке еще хуже, чем ему – ведь он когда-то был, пусть и недолго, свободным и счастливым, а она всю жизнь смотрит на мир через прутья клетки!
По ночам Бегемот долго ворочался с боку на бок и не мог заснуть, а когда засыпал, то ему почти всегда снилась Африка. И каким же несчастным чувствовал себя наш Бегемот, когда когда утром приходил служитель и начинал так шумно убираться в вольере, что прекрасный сон сразу прерывался! Вздыхая и зевая, Бегемот брел к бассейну и плюхался в воду. Хотя ее меняли почти каждый день, Бегемоту она все равно не нравилась: вода не пахла Африкой.
Вот бы убежать отсюда! Не раз думал он, но глядя на толстые прутья ограды, окружавшей вольер, понимал, что этим мечтам вряд ли суждено сбыться.
Но однажды...
Однажды что-то случилось с трубой, по которой в бассейн поступала вода. Три дня воду не меняли, и Печальный Бегемот совсем перестал купаться. Вот в африканских реках воду менять не надо, с грустью думал он. Она там всегда свежая! Без бассейна тоска одолевала Бегемота еще сильнее.
На четвертый день ремонтировать трубу пришел монтер с большой холщовой сумкой, полной разных инструментов. Всю воду из бассейна откачали, монтер спустился на позеленевшее скользкое дно и стал работать, насвистывая что-то под нос. Печальный Бегемот наблюдал за ним равнодушными глазами.
Через час монтер вылез из бассейна, сказал: «Готово», собрал свои инструменты и ушел. Пока бассейн наполнялся водой, Бегемот бесцельно бродил взад-вперед, не обращая внимания на толпившихся за оградой посетителей. Вдруг он увидел неподалеку от кромки бассейна небольшой продолговатый предмет. Бегемот подошел ближе. Это был напильник, выпавший, вероятно, из сумки монтера. Монтер приходил уже не первый раз, поэтому Бегемот знал, для чего служит напильник. Смелая мысль пришла в голову нашему герою. Он незаметно задвинул находку поглубже в траву, и после этого как ни в чем ни бывало начал смотреть, как наливается свежая вода.
Наступил вечер. Когда зоопарк затих, Печальный Бегемот подозвал Мартышку и сказал:
- Мартышка, я хочу, чтобы ты помогла мне.
- Как? – спросила обезъянка.
- У меня есть напильник. Им можно перепилить прутья ограды, и тогда я смогу убежать отсюда. Только своими толстыми лапами мне не удержать такой маленький инструмент. Помоги мне, Мартышка.
Обезьянка подумала самую малость, потом рассудительно проговорила:
- Но ведь ты не знаешь, где находится Африка. Куда же ты побежишь?
- Прямо в порт, - уверенно ответил Печальный Бегемот. – Ведь там наверняка есть корабли, которые плывут в Африку. Я спрячусь на одном из них, и никто не найдет меня.
Если обезьянка и сомневалась, она ничем не выдала мыслей.
- Хорошо, Бегемот. Я вижу, как трудно тебе в зоопарке. Ведь недаром тебя прозвали Печальным Бегемотом. И ты всегда был добр ко мне.
Мартышка протиснулась между прутьями своей клетки и оказалась в вольере своего друга. Они без труда нашли то место, где Печальный Бегемот спрятал днем напильник.
Работа началась в ту же ночь. Они выбрали самый дальний и неприметный угол вольера, который был почти не виден с дорожек зоопарка. Марnышка пилила до самого рассвета и смогла перепилить три прута. Этого, конечно, было мало: чтобы Бегемот мог протиснуть свое огромное туловище, надо было перепилить и отjгнуть целых десять прутьев.
Под утро обезьянка вернулась к себе и сразу же заснула: она очень устала. Бегемот тоже проспал почти до обеда. Что это с ним? удивлялись служители зоопарка. Уж не заболел ли? Они даже измерили температуру спящему Бегемоту, но она была нормальной.
На следующую ночь Мартышка опять пробралась в клетку Печального Бегемота, и перепилила еще четыре прута. Теперь наш герой уже мог протиснуть голову и шею. Под утро они отогнули все прутья на место, чтобы никто не заметил их ночных упражнений. А на третью ночь работа была закончена.
- Ну, вот и все, - проговорил Бегемот. – Я ухожу. И мы, наверное, больше никогда с тобой не увидимся.
- Но если тебя поймают раньше, чем ты доберешься до порта? – спросила Мартышка. Что ни говори, а ей было жалко расставаться со своим единственным другом – навсегда. – Или ночной сторож увидит тебя и поднимет тревогу? Или кто-нибудь заметит тебя на улице города? Или...
- Ты не отговоришь меня, Мартышка, - мягко перебил ее Печальный Бегемот. Бежим лучше со мной! Ну же! Хочешь?
- Нет, - вздохнула обезьянка. – Я ведь никогда не была в Африке, и меня не тянет туда. Я привыкла здесь.
- Жаль, что ты видела настоящих джунглей. Жаль, что ты не знаешь, как весело резвятся мартышки на свободе. Жаль, что ты... да чего там! – оборвал он себя. - Прощай!
Печальный Бегемот разогнул своей могучей грудью прутья клетки и оказался еа дорожке зоопарка. Странное чувство овладело им: здесь, на свободе, даже воздух был какой-то другой. Более свежий, более вкусный.
В ту неочь луна, как назло, светила особенно ярко. Тяжело ступая огромными лапами, Бегемот двинулся вперед. Он видел, откуда каждый день в зоопарк приходили посетители, поэтому знал, в какой стороне находится главный вход.
И вдруг...
Осторожно проходя мимо клетки с попугаями, Печальный Бегемот с ужасом заметил, что один попугай почему-то не спит. Может ему приснился дурной сон, а может он вообще еще не засыпал. Бегемот знал, какие это болтливые создания, и его сердце замерло от страха.
Он не ошибся: попугай, склонив голову набок, некоторое время рассматривал беглеца, а потом громко закричал:
- Бе-ге-мот уб-бе-жал! Деррр-жи-те его!
Если ночной сторож услышит крики глупой птицы... Бегемот застыл на месте – но только на миг. В следующую минуту он побежал, что было сил, а вслед ему неслись пронзительные крики противного попугая.
Но вот и вход в зоопарк. Он всегда был открыт: за время существования зоопарка никто из зверей из него не убежал еще ни разу, ну, а посетители, как известно, по ночам в туда не ходят.
Бегемот выбежал на улицу, остановился и шумно втянул ноздрями воздух. Откуда же пахнет морем? Ага, вон оттуда. Скорей в порт.
Наш герой бежал по ночным улицам, никого, к своей радости, не встречая. Люди спали. Лишь в одном из каких-то узких переулков Печальный Бегемот наткнулся на стоящих в тени дома влюбленных. На мгновение беглец застыл от неожиданности и страха.
Неужели попался?
- Ой, смотри-ка, бегемот! – воскликнула девушка, прижимаясь крепче к парню.
- Наверное, сбежал из зоопарка, - заметил тот. – Бедняга, как ему, должно быть, там скучно было!
- Пусть себе бежит, - произнесла девушка, с сочувствием глядя на Бегемота.
В следующее мгновение тот скрылся за углом.
Крик попугая все же разбудил сторожа. Некоторое время тот вслушивался в беспрерывное тарахтенье птицы, потом, разобрав слова, решил на всякий случай проверить вольер Бегемота.
Зевая и почесываясь, он пошел по дорожке, освещенной лунным светом – и застыл у ограды вольера: Бегемота не было!
Сторож похолодел.
Зверь редкий, дорогостоящий, если что - мне за него век не расплатиться. Поднять тревогу? Вызвать милицию? Ох, и попадет же мне за то, что я спал на работе! – со страхом подумал сторож. Нет, я сам догоню и верну его, решил он.
И, прихватив зачем-то метлу, сторож пустился в погоню.
Далеко уйти Бегемот не мог, сразу же заблудится, успокаивал себя на бегу он. Может, спросить у кого из прохожих? Но какие ночью прохожие, разве что только влюбленные. Как назло, никого не видно. Ага, вон кто-то стоит у дома.
- Молодые люди, здесь бегемот не пробегал? – с трудом проговорил запыхавшийся от быстрого бега сторож.
Это была та самя парочка, которую встретил чуть раньше и герой нашей повести.
- Бегемот? – парень сделал очень удивленное лицо и пожал плечами. – Какой бегемот? Они же все в зоопарке! Нет, мы ничего не видели, - он взглянул на свою подругу. – Правда?
- Нет, я слышала какой-то шум, - возразила девушка. – Вон там.
И она махнула рукой в совершенно противоположную сторону.
Сторож бросил в совершенно противоположную сторону, а молодые люди переглянулись, улыбнулись друг другу – и поцеловались.
Тем временем Печальный Бегемот уже вбежал на территорию порта. Здесь покачивались на волнах катера, яхты, огромные океанские корабли. Который из них поплывет в Африку? Пока беглец стоял и размышлял, совсем недалеко послышались шаги и голоса: порт и ночью живет напряженной жизнью. Бегемот нырнул по какой-то брезент и затаился.
- Это, что ли, груз для корабля, который отправляется в Африку? – услышал он совсем рядом чей-то хриплый, простуженный голос.
- Он самый, - ответил второй собеседник. – Только надо грузить быстрее, а то утром корабль отплывает. Пойдем, поторопим грузчиков.
Шаги удалились.
Сердце Печального Бегемота взволнованно забилось: здесь, совсем рядом, корабль, который поплывет в Африку! Он осторожно выглянул из-под края брезента и увидел напротив темные ряды ящиков-контейнеров. Они были такие большие, что в них без труда мог поместиться не только бегемот, но даже целый слон!
Загудел и покатил по рельсам портовый кран. Послышались шаги грузчиков. Бегемот наблюдал, как они принялись цеплять крюки крана за контейнеры, а кран уносил из ввысь, чтобы ловко и аккуратно опустить в трюм большого океанского корабля. Чем меньше ящиков оставалось на причале, тем меньше оставалось надежд и у героя нашего рассказа на то, что ему удастся попасть на судно и отправиться в Африку. Скоро погрузка закончится и тогда...
- Смотри-ка, - вдруг проговорил один из грузчиков, - а вот эти контейнеры почему-то пустые. Их, что ли, тоже грузить?
- Тоже, - ответил другой. – Капитан говорил, что судно будет заходить на Тарганьику и загружать пустые контейнеры еще каким-то грузом. Только давай сначала передохнем. Время у нас еще есть.
- Давай, - согласился его собеседник, и Бегемот услышал удаляющиеся шаги.
Как раз в это время луна зашла за большую тучу, и на причале стало совсем темно. Бегемот вылез из-под брезента и стал осторожно пробираться к пустым контейнерам. Он ковырнул лапой дверцу одного из них, она бесшумно открылась. И правда, зачем было закрывать контейнеры, в которых ничего нет? Бегемот протиснулся внутрь, и она тут же захлопнулась. Сердце беглеца тревожно екнуло: а может он попал в новую ловушку? Но менять что-либо было уже поздно.
Внутри было душно, пахло металлом. Сколько просидел Печальный Бегемот внутри, сказать он не мог – может, час, может всего десять минут. Наконец, он услышал шаги и голоса грузчиков. При мысли о том, что люди могут открыть дверцу, он замер страха. Но все окончилось благополучно: неожиданно Бегемот почувствовал, что контейнер дрогнул и начал плавно покачиваться. Значит, кран поднял его в воздух!
Через минуту полет прекратился: наш герой оказался в трюме корабля. Он выждал несколько минут, потом нажал широким лбом на дверцу и вылез наружу. В квадратное отверстие люка заглядывала луна, освещая внутренности судна. Трюм был огромен. Примерно половина его уже была заполнена тюками, ящиками, бочками, еще какими-то грузами.
Бегемот забился в самый дальний угол надеясь, что сверху его не заметят. Что я буду здесь есть и пить? подумал он, но тут же отогнал эту мысль. Потерплю как-нибудь. Ведь главное, что я скоро буду в Африке!
* * * * * * *
На следующее утро по городскому радио прозвучало такое сообщение:
«Уважаемые жители нашего города! Вчера из местного зоопарка сбежал или был похищен бегемот. Приметы: рост средний, цвет темно-серый, вес около двух с половиной тонн, возраст примерно шесть лет. Всех, кто видел вышеуказанное животное на улицах нашего города или в другом месте, просим сообщить в ближайшее отделение милиции или в зоопарк. Дирекция зоопарка гарантирует вознаграждение».
Парень, тот самый, который видел Бегемота на улице ночного города, услышав сообщение, торопливо набрал номер какого-то телефона.
Неужели он собирался звонить в милицию?
- Слышала? – спросил он в трубку. – Ищут того бегемота!
- Слышала, - ответила его подруга.
- Жаль будет, если найдут.
- Жаль, - согласилась девушка.
Глава вторая. Приключения Бегемота на море
Уставший от бурных событий ночи, Печальный Бегемот заснул в углу трюма крепким сном. Он не слышал, как под утро капитан скомандовал: «Отдать швартовы!», как загремели тяжелые якорные цепи, как раздался длинный гудок, и судно медленно отошло от причала.
Когда Бегемот проснулся, корабль уже вышел в открытое море. В трюме было темно, и беглец с трудом различал лишь узкую полоску света там, где люк прилегал к палубе не совсем плотно.
Сердце Печального Бегемота билось радостно и взволнованно: ведь каждый час, каждая минута приближала его к милой, далекой Африке! Неожиданно он подумал, что уже вовсе не Печальный, ведь теперь нет повода грустить: никогда больше он не будет смотреть на мир сквозь прутья ограды!
Мысли Бегемота прервал громкий собачий лай, доносившийся с палубы. Потом послышались шаги и голос: «Тише, Шарик, тише! Ну, чего зря шумишь?» Лай прекратился, но через минуту возобновился с новой силой. Радость Бегемота сменилась тревогой: что, если его обнаружат раньше времени?
Полоска света над его головой стала расширяться: люк открывался!
Бегемот втиснулся между двумя большими ящиками, насколько это позволяло его огромное туловище, и затаился. В трюме стало совсем светло. Он услышал голос стоящего над трюмом матроса: «Иди посмотри, что там такое».
По мосткам, спущенным под наклоном вниз, в трюм ловко сбежала маленькая белая собачка с хвостом колечком. На секунду она остановилась, принюхалась - и с лаем бросилась прямо к ящикам, между которых сидел, ни жив, ни мертв, наш герой.
Все! подумал Бегемот. Сейчас сюда спуститься человек и – прощай, Африка! Бегемот умоляюще посмотрел на Шарика своими большими блестящими глазами, и собачка замолчала. Она лишь обнюхала Бегемота свои черным, похожим на пуговицу, носом, повиляла хвостом, словно встретила приятеля, и побежала назад к мосткам.
Она взбежала по ней так же, ловко, как и спустилась. Сверху послышался голос: «Ну, вот видишь, Шарик, зря только лаял». Оюк закрылся, и опять стало темно.
Беглец облегченно вздохнул. Он понял, что на корабле у него появился товарищ.
Печальный Бегемот не знал, сколько времени прошло с начала морского путешествия, но начал догадываться, что немало, потому что ему захотелось есть. Там, в зоопарке, ему два раза в день – утром и вечером – приносили охапки свежей, но совершенно безвкусной травы. Последний раз он поел вечером, перед побегом, значит уже наступило утро нового дня. Интересно, сколько будет продолжаться плавание до Африки? Если дня три – четыре, он потерпит. А если больше, то он... все равно потерпит!
Глаза Бегемота уже привыкли к темноте, и он начал осторожно передвигаться по заставленному контейнерами трюму. От них пахло металлом и машинным маслом, а вот запаха травы наш герой так и не уловил. Ну что ж, подумал он, пойду еще посплю: во сне есть совсем не хочется.
Он забрался в свой угол и закрыл глаза. Скоро его укачало, и он заснул. Бегемоту снился сон о том, как он сходит по трапу корабля на африканский берег, неторопливо идет к поляне, поросшей высокой, густой, сочной травой. Как раз в тот момент, когда Печальный Бегемот открыл во сне свою огромную пасть, чтобы отправить туда первую охапку травы, послышался лай собаки. Откуда здесь собака? удивился продолжавший спать беглец.
Лай Шарика разбудил его. Бегемот открыл глаза и услышал: «Ну что тебе там опять надо? Крыс, что ли, погонять захотелось?» Люк открылся, и собака бросилась вниз. В зубах она держала большую желтую кость. Пес подбежал прямо к Бегемоту и положил кость перед самым его носом. Потом лег, дружелюбно помахивая хвостом.
Добрый Шарик, подумал Бегемот. Ты понял, что мне хочется есть, но ведь я не ем ни мяса, ни костей. Мне бы травки позеленее...
- Шарик, ты куда это запропал? – послышался голос сверху.
И тут к своему ужасу Бегемот услышал, что человек спускается в трюм!
Высокий молодой моряк, увидев необычного пассажира, остолбенел от неожиданности.
- Ничего себе крыса две тонны весом, - пробормотал он. – И как это он попал сюда? Ну-ка, Шарик, пойдем отсюда! Надо доложить капитану.
Пропал! Подумал с отчаянием беглец. А так хорошо все начиналось. Эх, если бы не Шарик...
Минут через пять в трюм спустился седой капитан корабля в кителе с серебрянными пуговицами и несколько матросов.
- Как он сюда пробрался? – строго спросил капитан. - Или кто-то провел его сюда?
Все молчали. А Шарик, вертевшийся у ног людей, весело вилял хвостом. Он не понимал, в какую беду попал Бегемот по его вине.
- Кто вчера стоял на вахте? – сердито продолжал капитан.
- Я, - отозвался один из матросов. – Но даю вам слово...
- У вас под носом на судно проходят бегемоты, а вы ничего не видите! – сердито перебил капитан. - Это же не котенок какой-нибудь! Безобразие! Так в следующий раз на борт и слон пройдет!
- А может он попал сюда...ну, как-то по-другому? – осторожно спросил матрос, обнаруживший Бегемота.
- Ну, конечно, - ехидно подхватил капитан, - по воздуху!
Разумеется, никто не знал, что Бегемот действительно попал на корабль по воздуху.
- Наверное, он из зоопарка убежал, - продолжал матрос. – Накормить бы его. Кто знает, сколько уже времени он не ел? Жалко все-таки...
Капитан, нахмурив брови, молчал.
- Высадим в ближайшем порту, - наконец, произнес он. – Лишний груз везти не имеем права. Завтра в 12 часов мы должны быть в Тарганьике. Там и сдадим его. А пока – накормить.
- А чем его кормить? – спросил кто-то. – Что едят бегемоты?
Капитан задумался.
- Н-да...вот задача. Чем же питаются бегемоты? Кажется, травой? – неуверенно произнес он. – В общем, растительностью,
- Но у нас нет травы на корабле, - заметил один из матросов.
- И то правда, - капитан опять задумался. – Ладно, сделаем так: соберите все цветы в горшках, которые стоят в каютах, и принесите сюда. И фикус не забудьте, из кают-компании. Да, вот еще что: передайте коку, чтобы поискал у себя на камбузе каких овощей – морковь, огурцы.
Ну, вот и кончилась моя Африка! с горечью подумал наш герой. Я снова становлюсь Печальным Бегемотом.
Минут через пятнадцать матросы притащили в трюм десять горшков с цветами и фикус в большой деревянной бочке. Бегемот никогда раньше не пробовал есть цветы, тем более комнатные, но, как известно, голод не тетка. Было невкусно, но утолить голод оказалось можно.
Пока Печальный Бегемот ел, в трюме побывала по очереди вся команда корабля. Матросы с удивлением разглядывали странного пассажира. Люк больше не закрывали, и беглецу, просидевшему в душном трюме уже много часов, было приятно дышать свежим морским воздухом.
А потом кусочек неба над головой потемнел, и зажглись звезды. Бегемот понял, что наступила ночь. Он укладывался спать с тяжелым чувством: ведь завтра в полдень его высадят в неведомом порту и, кто знает, не заберут ли его опять в какой-нибудь зоопарк.
Он долго не мог заснуть. Началась качка, потом пошел дождь, и крупные холодные капли его падали в трюм. Бегемот услышал встревоженные голоса. Кто-то сказал: «Похоже, будет шторм». Наконец, беглец забылся неглубоким тревожным сном, но скоро был разбужен топотом множества ног на палубе. Качка усилилась, и контейнеры стали ездить по полу трюма взад-вперед. Спустя несколько минут раздались крики: «Тонем! Корабль тонет!»
«Спустить шлюпки на воду!» - громко приказал кто-то, и Бегемот узнал голос капитана. Неожиданно он почувствовал под ногами сырость: вода начала просачиваться в трюм. Что будет со мной? Как мне выбраться отсюда? подумал Печальный Бегемот. Шарик, где же ты, Шарик? Ты оказал мне плохую услугу, теперь окажи и хорошую! Пролай людям, чтобы помогли мне!
Скоро вода поднялась так высоко, что уже замочила брюхо Бегемота. Шарик залился тревожным лаем прямо над головой беглеца.
- Братцы! А с бегемотом-то как быть? – закричал кто-то.
- О бегемоте вспомнил! Тут хоть самим бы спастись! – визгливо выкрикнул какой-то матрос.
- Будем вытаскивать бегемота лебедкой, - сказал капитан. – Мостки его, конечно, не выдержат.
Вскоре раздался шум мотора, и в отверстие люка опустились толстые веревочные канаты. Два матроса слезли в трюм и подвели канаты под брюхо нашего героя. Вода доходила им почти до пояса.
- Давай помалу! – крикнул один из них.
С усилием взревел мотор, веревки больно врезались в кожу, но Печальный Бегемот знал, что надо терпеть. Голова его показалась из люка, и он увидел грозовое, в черных тучах, небо. Капитан стоял у борта и отдавал последние приказания. Палуба уже сильно накренилась, а нос почти ушел под воду. Одна шлюпка, перегруженная людьми, тяжело отвалила от тонущего судна.
- Что же нам с ним делать? – проговорил капитан, когда ноги Бегемота коснулись палубы. – В шлюпку нельзя – мигом потопит.
В это время все увидели бегущего по направлению к Бегемоту Шарика, с трудом волочившегоя за собой какой-то предмет.
- Вот молодец! - воскликнул один из матросов. – Сообразительней нас всех оказался – спасательный круг принес! Неси еще, Шарик, неси много!
Пес положил спасательный круг перед нашим героем и умчался прочь. Через минуту он вернулся, держа в зубах веревку, за которую волочил еще один круг. Так он таскал круг за кругом, а тем временем судно все глубже уходило под воду. Вторая и третья шлюпка торопливо отошли от борта. Оставшиеся на палубе матросы, соединив веревками штук десять кругов, обвязали ими Бегемота.
- Ну, прыгай! – крикнул один из них, шлепнув его по боку.
Тяжело переваливаясь, Бегемот приблизился к борту. Зажмурив глаза от страха, он шагнул вперед. Как и все бегемоты, плавал он отлично, но ведь это была не река, а враждебное бушующее море!
Он сразу ушел под воду, успев только подумать: все! пропал! Но в следующую секунду спасательные круги вытолкнули его на поверхность. Открыв глаза, он увидел удаляющиеся шлюпки. Матросы что-то кричали ему и махали руками.
Огромная волна накрыла Печального Бегемота, и пока он был под водой, то успел наглотаться противной соленой жидкости. Когда он, отфыркиваясь, вновь появился на поверхности, шлюпки были уже далеко.
Волны бросали беглеца из стороны в сторону, как резиновый мячик. Чтобы не наглотаться морской воды, ему нужно было все время держать закрытой свою огромную пасть.
Прошло два или три часа. Шторм начал утихать. Ветер гнал черные тучи прочь, и небо постепенно прояснилось.
К рассвету Бегемот увидел далеко на горизонте узкую полоску земли. Волны гнали незадачливого путешественника прямо к ней.
* * * * * * *
Мартышка в зоопарке очень тосковала без своего друга. Сначала вольер Печального Бегемота пустовал, а потом туда поселили белого медведя, который не обращал на свою соседку никакого внимания. Все конфеты и печенье он съедал сам, а едва наступал вечер, сразу укладывался спать.
Однажды к вольеру с белым медведем подошла женщина с маленьким сыном.
- А вот здесь когда-то сидел бегемот, - сказала она ему. – Большой, симпатичный, но с такими печальными глазами, что жаль было его до слез.
- А где он сейчас? – спросил мальчик.
- Не знаю, - пожала плечами женщина. – Ну, пойдем дальше.
- Извините, что вмешиваюсь в ваш разговор, - неожиданно проговорил стоявший неподалеку моряк. – Но на нашем корабле произошел недавно странный случай. Мы отплыли из этого порта к берегам Африки, а когда вышли в открытое море, то обнаружили в одном из трюмов бегемота. Как он туда попал, мы так и не поняли. Наверное, это и был тот самый бегемот из зоопарка, который как-то сумел пробраться на наше судно.
- И вы выпустили его в Африке? – спросили одновременно женщина и мальчик.
- Нет, - покачал головой моряк. – Вскоре мы попали в сильный шторм, и судно начало тонуть. Мы спустили на воду все шлюпки. Я плыл на первой, и что случилось с тем бегемотом, не знаю. Утонул, наверное. Мы и сами едва спаслись.
Мартышка, слышавшая весь разговор с первого до последнего слова, тяжело вздохнула. Бедный Печальный Бегемот! Он так и не добрался до своей Африки!
И она впервые в жизни заплакала.
Глава третья. Бегемот на острове
Волны вынесли Печального Бегемота на песчаный берег какого-то острова. Он долго лежал без движения, измученный многочасовым плаванием на спасательных кругах и наглотавшийся соленой воды.
Отдышавшись, беглец огляделся.
Волны с легким шумом накатывались на берег, невдалеке шелестели зелеными кронами высокие пальмы. За ними виднелись холмы, поросшие густой растительностью. Пели какие-то птицы.
Ничего уголок, подумал Бегемот. Но все равно Африка лучше. Он замотал головой, пытаясь освободиться от навешанных на него спасательных кругов. После нескольких попыток это ему удалось. Он зашагал вперед, оставляя в морском песке глубокие следы. Сначала наш герой решил как следует поесть, а потом обследовать остров и познакомиться с живущими здесь зверями: Бегемот нисколько не сомневался, что такой симпатичный остров должен быть обитаемым. Может быть, подумал он с надеждой, я даже встречу здесь своих родичей – других бегемотов.
Он углубился в густую растительность и начал с аппетитом поедать сочную изумрудную траву. Утолив голод, Бегемот двинулся дальше и вскоре наткнулся на прозрачный ручей. Он долго и жадно пил, а когда, наконец, напился, то почувствовал, что из зарослей за ним внимательно наблюдают чьи-то глаза.
Приглядевшись, Печальный Бегемот сумел различить животное величиной с небольшую собаку. Его спина была утыкана толстыми иглами. Такого зверя Бегемот вроде бы видел в зоопарке. Как же он называется? Кажется, еж. Да, наверное, еж.
- Привет, Еж! – вежливо произнес Бегемот.
- Я не еж, - послышалось из кустов.
- А кто? – удивился наш герой. – Ты же с колючками!
- Ну и что? – проворчали из кустов. – Говорю тебе, я не еж. Я – дикобраз!
Вот беда! смущенно подумал Бегемот. Перепутал. Точно ведь, дикобраз. Ежи, они меньше.
- Извини, Дикобраз, - виновато произнес беглец. – Ошибся. А какие здесь звери, на этом острове?
- Всякие, - ответил Дикобраз, вылезая из кустов. – Ну, прежде всего мы, дикобразы. Потом обезьяны. Еще кабаны дикие. Но мы с ними не дружим, уж больно они дикие. Парочку муравьедов встречал. Ну и другие разные.
- А люди? – с опаской поинтересовался Бегемот.
- Это какие? Полосатые такие?
- Ты что, никогда людей не видел? На двух ногах которые ходят. В одежде.
- А, эти, - понял его собеседник. Близко не видел. Издали только. Мы их боимся. Они зверей сетями ловят.
Сердце Бегемота тревожно забилось. Неужели за ним тоже могут начать охотиться?
- А теперь ты мне скажи, - спросил Дикобраз, приближаясь к Бегемоту. – Ты-то сам что за зверь? Я раньше здесь таких что-то не встречал.
- Я – Бегемот, - ответил тот. – Я нездешний.
И он рассказал Дикобразу, как попал на остров.
Так Печальный Бегемот начал свою жизнь на острове. Конечно, это была не Африка, но зато и не зоопарк.
Прошла неделя. Он подружился со многими животными, а особенно с обезьянами. Одна из них очень напоминала ему его соседку по зоопарку, Мартышку. Никто из зверей толком не знал, что такое зоопарк или город, а об Африке они вообще слышали впервые. Когда Бегемот рассказал им о зоопарке подробнее, они долго возмущались тем, что зверям по прихоти людей всю жизнь приходится томиться в неволе. После того, как он поведал им о побеге, который совершил с помощью Мартышки, он стал в глазах обитателей острова настоящим героем. А Дикобраз с гордостью напоминал всем, что именно он первым обнаружил Бегемота.
В один прекрасный, но очень жаркий день Бегемот с Дикобразом отправились к ручью напиться воды. Дикобраз вслух размышлял о том, как это, должно быть, интересно путешествовать на корабле по морю.
- Конечно, интересно, - согласился Бегемот, - да только не в душном трюме, а…
Странный шум в небе прервал его слова. Дикобраз задрожал всеми своими колючками и бросился в кусты, крикнув: «Прячься!» Наш герой задрал голову вверх, насколько ему позволяла толстая шея. Прямо над ним на небольшой высоте висела странная металлическая птица, немного похожая на стрекозу. Только из брюха этой «стрекозы», в котором была прямоугольная дверца, выглядывал человек!
Бегемот что было сил рванул в заросли, растаптывая своими огромными ногами мелкие кустики.
* * * * * * *
- Спуститесь пониже! – скомандовал Профессор пилоты вертолета. Тот кивнул, и машина начала снижаться. Помощник Профессора, высунувшись из кабины, пристально рассматривал что-то внизу.
- Что там? – Профессор старался перекричать шум мотора.
Вместо ответа его коллега вытянул руку, указывая на кромку джунглей. Профессор ничего не увидел.
- Что? – повторил он вопрос.
- Какое-то большое животное, - Помощник наклонился к самому уху Профессора. – Похожее на бегемота.
- Да вы что? – засмеялся Профессор. – Бегемоты здесь никогда не водились.
- Я почти уверен, что это был бегемот, - настаивал на своем его собеседник. – Смотрите, как помяты заросли…
То, что трава и кусты действительно были сильно помяты, Профессор разглядел без труда.
- Может, тигр? – неуверенно проговорил он.
- Что ж, я, по-вашему, не отличу тигра от бегемота? – обиделся Помощник. – Говорю вам, это было животное, очень похожее на бегемота. Раньше я здесь таких не видел. Ну скажите, Профессор, что может быть еще похожее на бегемота, если не сам бегемот?!
- Что ж, полетаем еще, - произнес Профессор, и вертолет стал кружиться над джунглями. Но больше они ничего не увидели.
- Возвращаемся на базу, - наконец, решил Профессор. – Завтра прилетим сюда еще раз, понаблюдаем. Если вы не ошиблись, коллега, и это действительно бегемот, надо попытаться его поймать. Ведь это будет важное научное открытие! На этом острове никогда не водились бегемоты!
* * * * * *
Прошло часа два, прежде чем Бегемот осмелился выйти из густых зарослей. Будь кожа у него потоньше, он бы сильно исцарапался об острые ветки. От волнения у нашего героя пересохло многочисленные колючки нацеплялась трава и листья.
- Уф, пронесло, - облегченно проговорил он.
- А зачем люди ловят зверей? – спросил Бегемот. – Для зоопарка?
- Не знаю, - ответил Дикобраз, отряхиваясь от мусора. – Обезьяны рассказывали, что люди пойманных зверей измеряют, взвешивают и все записывают. Некоторых куда-то увозят. Птицам зачем-то кольца на лапы цепляют, а потом отпускают.
Меня не отпустят, подумал Бегемот. Я ведь не птица.
Прошло несколько дней. Вертолет появлялся над лесом еще два-три раза, но Бегемот сразу же прятался в зарослях. Ему казалось, что люди ни разу не видели его.
Но он ошибался.
* * * * * *
- Ну, что вы теперь скажете? – Помощник выложил на стол несколько фотографий. – Я сделал эти снимки во время нашего последнего полета над джунглями.
Профессор взял одну из фотографий и долго рассматривал ее. Сомнений не было: фотоаппарат действительно запечатлел бегемота. Его крупные очертания четко просматривались сквозь листву.
- Да, это, несомненно, бегемот, - с некоторой неохотой согласился ученый. – Вероятно, влажный тропический климат острова создал необходимые условия для того, чтобы здесь завелся бегемот. Может и не один.
- Как это «завелся»? – опешил Помощник.
- Обыкновенно: от сырости, - ответил его собеседник.
- Вот уж не согласен с вами, коллега. Считаю, что бегемот вылупился из яйца. Только этим можно объяснить…
- Да, но откуда взялось яйцо? – перебил его Профессор.
- Возможно, его занесло ветром с одного из соседних островов, - не сдавался Помощник. – Вы же знаете, какие здесь бывают ураганы!
- А кто снес яйцо?
- Этого я не знаю, но уверен, что если мы поймаем бегемота, то найдем ответ и на этот вопрос.
- А я считаю, что если мы поймаем бегемота, то получим подтверждение того, что бегемот завелся здесь от сырости!
- Из яйца!
- От сырости!
- Только из яйца!
- Только от сырости!
Они спорили еще чуть ли не час, и, наконец, решили подкараулить Бегемота у ручья, потому что это было единственное место на острове, где все звери могли попить воду.
* * * * * *
В то утро ничего не предвещало беды. Печальный Бегемот проснулся поздно, вышел на поляну, поел травы, потом немного понежился под ласковым солнышком, которое светило в тот день особенно приятно. Жаль, что здесь нет речки, подумал Бегемот. А в остальном очень даже ничего себе, жить можно.
Ему захотелось пить, и он побрел к ручью. Дул легкий ветерок. Прежде, чем выйти из кустов к воде, Бегемот понюхал воздух, но пахло лишь морем и лесом. Наш герой, конечно, не знал, что этот нежный ветерок относит в противоположную сторону запах человека.
Бегемот приблизился к ручью, склонил к воде свою большую голову и уже хотел сделать первый глоток…
В тот же миг с одного из деревьев, что росли возле ручья, на него с тихим шорохом упала большая прочная сеть, сразу надежно покрывшая его туловище. Бегемот рванулся, попытался бежать, но его толстые ноги запутались, и он упал на бок.
Профессор и Помощник, подкарауливавшие его на дереве, быстро спустились вниз и начали быстро и ловко вязать его веревками. Минуту спустя послышался шум вертолета. Машина повисла над ручьем, и из нее выпала веревочная лестница и толстый канат.
Канат привязали к плененному Бегемоту, после чего Профессор и Помощник влезли в вертолет, который стал медленно набирать высоту. Канат натянулся, Бегемот оторвался от земли. Полет над джунглями продолжался недолго: вскоре вертолет подлетел к нескольким небольшим домикам, в которых жили Профессор, Помощник и пилот вертолета. Здесь же находилась их лаборатория. Недалеко от домиков располагались клетки, где пойманные животные содержались, пока их изучали. Сейчас клетки пустовали.
Зоопарк! с отчаянием подумал Печальный Бегемот, когда вертолет осторожно опустил его на землю. А какие клетки маленькие! Хуже, чем в зоопарке! Вот так попался!
Он хотел вздохнуть, но веревки туго стягивали его широкую грудь.
* * * * * *
Впервые за много дней Бегемот провел ночь в клетке. Люди развязали и сняли с него веревки, но легче от этого не стало. Клетка была такая тесная, что в ней с трудом можно было повернуться с боку на бок. Печальный Бегемот вспомнил просторный вольер в зоопарке, но тут же устыдился своих мыслей. Клетка, пусть даже и большая, все равно останется клеткой!
Утром Профессор и Помощник принялись изучать своего пленника так, словно это был не обыкновенный бегемот, а неизвестное науке животное! Они измеряли его рулеткой вдоль и поперек, открывали ему пасть и считали зубы, разглядывали его шкуру в лупу и делали еще массу непонятных вещей. Профессор, низенький лысый старичок в огромных очках, записывал результаты в толстую тетрадь, а его помощник часто открывал справочник по диким животным, водил пальцем по строчкам и что-то бормотал себе под нос, недоверчиво качая головой. Временами они отходили посовещаться, и до Печального Бегемота долетали обрывки их жаркого спора. «Только от сырости!» - кричал Профессор. «Только из яйца!» - кричал в ответ Помощник.
… Высоко в небе плыли белые пушистые облака. Бегемот пожалел, что не родился облаком. Ну скажите, разве удавалось кому-нибудь поймать облако и посадить его в клетку?
Глава четвертая. Бегемот в Африке
Мартышка заболела.
Ни одно лекарство, которое давал ей ветеринар зоопарка, не помогало. Обезьянка угасала на глазах. Она отказывалась есть, перестала бегать и прыгать и больше не смешила посетителей забавными рожицами. Целыми днями Мартышка равнодушно лежала в углу клетки.
Ветеринар отправился к директору зоопарка.
- Я не знаю, как лечить эту обезьянку. Лекарства не помогают. Наша медицина здесь бессильна.
- Что же вы предлагаете? – спросил Директор.
- Думаю, стоит проконсультироваться с африканскими врачами, - ответил ветеринар. – Им чаще приходиться сталкиваться с болезнями обезьян. Они могут помочь.
Минуту Директор молчал, обдумывая ответ.
- Да, мы могли бы пригласить сюда доктора из Африки, - наконец, проговорил он. – Но подумайте, сколько нам придется заплатить за такой визит: билет на самолет туда и обратно, его проживание здесь – все это стоит немалых денег, а наш зоопарк, как вы знаете, совсем не богат…
- Согласен, - кивнул ветеринар. – Но есть и другой способ: можно отвезти мартышку в Африку, посоветоваться с тамошними докторами и привезти ее обратно. Грузовой самолет летает в Африку раз в неделю. На нем можно доставить нашу пациентку совершенно бесплатно, места она занимает совсем немного. Напишем сопроводительное письмо, так, мол, и так, просим вашей помощи…
- Пожалуй, вы правы, - подумав, сказал Директор зоопарка. – Когда следующий рейс в Африку?
- В четверг, я узнавал, - ответил врач. – Я лично расскажу летчикам, как им найти в Африке нужного доктора.
В четверг утром ветеринар привез Мартышку на аэродром. Небольшой грузовой самолет заправлялся горючим. Летчики были уже предупреждены о том, кого им придется взять с собой в этот рейс.
Ветеринар передал первому пилоту обезьянку, завернутую в шерстяное одеяло, и пакет с пищей для нее. Потом он рассказал летчику, как найти в Африке нужного доктора, и вручил ему сопроводительное письмо с описанием болезни Мартышки.
Мартышка не слышала их разговора: она спала тяжелым, болезненным сном. Пилот прошел в грузовой отсек и положил обезьянку на откидное сиденье недалеко от кабины.
Когда взревели моторы, и самолет стал взлетать, Мартышка на минуту открыла глаза. Но незнакомая обстановка не удивила ее. Болезнь отняла у нее даже силы удивляться.
* * * * * *
Полет проходил нормально.
В двенадцать часов дня первый пилот, сняв наушники, обратился к своему коллеге:
- Будем делать посадку на Пальмовом острове. Конечно, это отклонение от нашего маршрута, но здесь уж ничего не поделаешь. Ученые, которые работают на острове, сообщают о том, что им срочно нужен самолет, чтобы отправить в исследовательский институт какую-то важную находку. Говорят, что речь идет о важном научном открытии.
- Но ведь мы летим в Африку, - возразил второй пилот. – Можем забрать их находку и на обратном пути.
- Так-то оно так, только вдруг на обратном пути погода испортится? – ответил первый. - Ты же знаешь, какие ураганы случаются в этих местах! А садиться в плохую погоду – это губить и себя, и самолет. Нет уж, давай сейчас.
- Пожалуй, ты прав, - согласился второй пилот.
До Пальмового острова оставался час лета.
* * * * * *
- Через полчаса самолет будет здесь, - объявил Профессор своему коллеге, стоявшему рядом. - Я думаю, что сопровождать бегемота следует вам. Объясните в институте, где и при каких обстоятельствах он был обнаружен. Не забудьте взять мои бумаги, где я излагаю свою точку зрения на вопрос возникновения бегемота на острове.
Помощник кивнул и пошел собирать вещи. Профессор отправился на ровную площадку за лабораторией, служившую не только для посадки вертолета, но и небольших самолетов.
Менее чем через полчаса в небе послышался гул мотора, и серебристый самолет, сделав над островом круг и покачав крыльями, пошел на посадку. Он остановился у самого края площадки и из кабины, разминая затекшие ноги, вылезли оба летчика. Профессор поспешил им навстречу.
- Какой забирать груз? – поинтересовались они, когда все трое обменялись рукопожатиями.
- Пойдемте покажу, - ответил Профессор, и они зашагали к клеткам.
Они остановились возле клетки с Бегемотом. Тот с тревогой и печалью посмотрел на людей своими большими влажными глазами.
- Бегемот!? – опешили летчики. – Да наш самолет его просто не поднимет! Он рассчитан всего на три тонны груза!
- Не волнуйтесь, - успокоил их Профессор. – Вес животного всего…, - он заглянул в блокнот, - две тонны триста сорок пять килограммов и шестнадцать граммов. Так что еще можете прихватить и сено, чтобы бегемот не голодал в пути. Впрочем, в Африке вы пробудете недолго?
- Нет, всего пару часов, - ответил первый пилот. – Выгрузим оборудование для геологов – и домой.
- Вот и хорошо, - обрадовался ученый. – Значит, наша находка уже завтра будет в институте! Разрешите представить вам моего помощника. Он будет сопровождать бегемота.
Помощник подошел и поздоровался с летчиками.
Хорошо, что люди, стоявшие недалеко от клетки, разговаривали вполголоса, а Бегемот, погруженный в свои нерадостные мысли, не прислушивался к их разговору: трудно себе представить, какие чувства испытал бы наш герой, если бы узнал, что через несколько часов он будет в Африке, но не качестве свободного обитателя этого континента, а в качестве пленника, которого, к тому же, увезут оттуда через каких-то два часа!
- Помогите загрузить клетку, - попросил Профессор летчиков.
Все четверо подошли к клетке, которая была на колесиках, чтобы ее было легче передвигать. Мужчины с трудом сдвинули клетку с места, но когда она набрала скорость, толкать ее стало легче. Через десять минут клетка с пленником стояла перед открытым грузовым люком самолета. По наклонной плоскости тяжелый груз с немалыми усилиями вкатили в самолет.
Мартышка услышала шум и проснулась, но даже не повернулась, а продолжала лежать спиной к открытому люку.
- Сдвинь в сторону ящики и убери грузовой парашют, а то негде клетку ставить, - услышала она голос одного из летчиков и вяло подумала: какую клетку? зачем клетку?
Клетку с немалыми усилиями втиснули в угол отсека. Бегемот окинул печальным взглядом внутренности самолета. Отсек был заставлен большими и малыми ящиками, от которых пахло машинным маслом. Профессор бросил на пол несколько охапок травы.
Недалеко от кабины летчиков на откидном сидении лежало клетчатое шерстяное одеяло, но откуда было герою нашего рассказа знать, что под ним была его подруга, его милая Мартышка?
Помощник Профессора примостился на ящике напротив клетки. Люк закрылся. Взревел мотор, самолет разогнался и тяжело оторвался от земли.
* * * * *
- Заболевание редкое и довольно опасное, - сказал чернокожий доктор-африканец, осмотрев Мартышку. – Но вылечить обезьянку можно. Я дам вам нужные лекарства, - он покопался в своем шкафчике и протянул пилоту несколько коробочек и бутылочек с яркими наклейками. – Запишите: вот надо давать по три раза в день, а вот эту микстуру принимать утром и вечером в течение двух недель. Но самое главное – уберечь вашу пациентку от больших физических нагрузок. Сердце у нее сейчас очень ослаблено болезнью, так что первые две-три недели ей даже нельзя ни ходить, ни бегать. Полный покой.
Летчик записал все в свою записную книжку, поблагодарил доктора и, подхватив Мартышку на руки, вышел из кабинета.
Неимоверно палило жаркое африканское солнце. Обезьянка смотрела из-под руки летчика на африканский пейзаж, но ей и в голову не приходило, что это и есть Африка, ведь она родилась в зоопарке за много тысяч километров от этих мест.
Когда летчик вносил ее в самолет, Мартышка краем глаза увидела стоящую в углу грузового отсека клетку, а в ней какое-то огромное, тяжело вздыхающее, животное. На миг ей показалось. Что она уже слышала раньше такие тяжелые вздохи, но она не могла припомнить, где. После яркого солнечного света ее глаза не сразу привыкли к сумраку самолета, и поэтому она так и не разглядела, что в клетке лежит ее старый друг, ее милый Печальный Бегемот.
А на того напало странное равнодушие. Ему стало абсолютно все равно, что с ним будет дальше. Зоопарк? Что ж, пусть будет зоопарк. Он даже не притронулся к траве, которую напихал в его клетку Помощник Профессора. А ведь это была трава с острова, и Бегемот еще каких-то пару дней назад поедал ее с большим аппетитом. Видно в неволе и самая сладкая пища покажется горькой.
- Разгрузились? – спросил пилот, который носил обезьянку к доктору. Второй летчик кивнул в ответ. Помощник Профессора сидел на откидном сидении, на котором до этого лежала Мартышка.
Летчик стоял в раздумье, не зная, куда положить больную обезьянку.
- Положи ее на грузовой парашют, - посоветовал второй. – Там ей будет мягко.
Первый пилот осторожно опустил Мартышку на мешок грузового парашюта рядом с клеткой Бегемота.
- А я подремлю немного, - сказал Помощник Профессора, широко зевая. – Что-то меня совсем африканская жара разморила.
Что!? Африканская жара? Глаза Мартышки широко раскрылись. Неужели они в Африке? Она вспомнила чернокожего доктора, ярко-голубое небо, ослепительное солнце, пальмы. Ей сразу же вспомнились рассказы Печального Бегемота, которые она столько раз слышала от него в зоопарке. Как она сразу не сообразил! Они же в Африке!
Темная масса напротив нее вздохнула и зашевелилась. Глаза Мартышки постепенно привыкли к полумраку отсека, и она увидела перед собой…
Нет, этого не может быть! Ведь он утонул! Тот моряк рассказывал, она сама слышала. Нет, это другой бегемот, просто очень похожий…
- Мартышка! – послышался из клетки знакомый голос.
- Печальный Бегемот! – проговорила обезьянка больным, слабым голосом. – Но ведь ты утонул…
- Нет, Мартышка! – ответил тот. – Мне удалось спастись. Наверное, лучше было все-таки утонуть.
В это время дверь кабины распахнулась, и в отсек заглянул второй пилот. Он обвел взглядом грузовое помещение и удовлетворенно произнес:
- Здесь все в порядке. Можно лететь. Ну, до свиданья, Африка !
Дверь закрылась. Через минуту взревели моторы.
- Как Африка? Какая Африка? – удивленно спросил наш герой.
- Да, Печальный Бегемот, Африка! И мы улетаем отсюда! – закричала Мартышка. Впрочем, обезьянке только показалось, что она закричала – на самом деле ее голоса было почти не слышно из-за шума моторов.
Но Бегемот услышал.
- Значит, это была Африка, - пробормотал он, и его глаза наполнились такой печалью, что у Мартышки сжалось сердце. И вдруг дерзкая, отчаянная мысль пронзила ее, как молния. «Положи ее на грузовой парашют», - сказал летчик. Значит, она лежит на парашюте! Мартышка с трудом встала. Она протянула свою маленькую лапу к засову на клетке Бегемота, налегла на него всем телом. Не поддается! Еще раз! Так, кажется подвигается.
Засов клетки медленно, нехотя, сдвинулся в сторону, потом еще и еще и, наконец, дверца клетки распахнулась.
Помощник Профессора спал, уронив голову на грудь.
- Выходи! – скомандовала обезьянка.
- Зачем? - равнодушно спросил Печальный Бегемот. – Теперь ведь все равно…
- Говори тебе, выходи! – повторила Мартышка, чувствуя, что последние силы покидают ее. Только бы успеть!
Бегемот нехотя полез из клетки. Едва он сделал шаг в сторону, как самолет сильно качнуло. Еще бы, ведь в сторону шагнули две с лишним тонны груза!
- Что это! – спросил первый пилот, почувствовав необычный толчок. – Может быть, сдвинулась в сторону клетка в грузовом отсеке?
- Клетка закреплена надежно, я проверял, - успокоил его напарник. – Наверное, воздушная яма.
Мартышка распутывала лямки парашюта. Печальный Бегемот все еще не мог понять, что она собирается делать.
Разобрав лямки парашюта, Мартышка нырнула под брюхо своего друга и опоясала его ремнями. Застежки не слушались лап обезьянки, сердце бешено колотилось в ее маленькой груди.
Вот и последняя застежка. Все!
Мартышка подбежала к маленькому круглому окошку и заглянула в него. На горизонте виднелась голубая полоска. Она приближалась с каждой секундой. Океан! Край Африки! Только бы успеть!
Мартышка бросилась к люку грузового отсека и изо всех сил налегла на тяжелый рычаг, с помощью которого он закрывался. Бегемот, наконец, понял, что она хочет сделать. Он шагнул вперед, чтобы помочь ей, и опять самолет резко качнуло.
- Да посмотри ты, наконец, что там происходит! – встревожено сказал первый пилот второму.
Тот встал со своего кресла и распахнул дверь в грузовой отсек…
Да так и остался стоять, разинув от изумления рот: бегемот почему-то был не в клетке, а стоял перед грузовым люком, а маленькая, больная обезьянка, стараясь открыть его, изо всех сил нажимала на рычаг!
- Стой! Куда! – закричал летчик.
Помощник Профессора, ничего не понимая, удивленно протирал заспанные глаза.
В этот миг Мартышка, наконец, повернула неподатливый рычаг, и люк открылся. Но маленькое, доброе сердце обезьянки, ослабленное болезнью, не выдержало и разорвалось. Пушистым комочком она упала возле раскрытого люка. Легкий ветерок ласково трепал ее нежную шерстку.
- Мартышка! Что ты!? – закричал Бегемот, но обезьянка не ответила.
Летчик протянул руку, пытаясь задержать пленника, и Бегемот понял, что нельзя терять ни секунды. Он шагнул вперед, в пустоту – и камнем полетел вниз.
Он летел вниз головой, поэтому ему казалось, что сверху у него не небо, а зеленая африканская равнина, которую перерезает голубая лента реки. Его огромное, тяжелое туловище набирало скорость с каждой секундой, ветер зловеще завывал в ушах. «Разобьюсь!» - подумал наш герой совсем равнодушно, без страха – и в тот же миг почувствовал сильный рывок: парашют открылся автоматически. Над головой Бегемота возник огромный оранжевый купол.
Падение замедлилось. Ветер относил парашют прямо к широкой реке, которая неторопливо несла свои воды в океан. Земля медленно приближалась. Вот уже Бегемот стал различать пышные кроны пальм, кусты, каких-то больших животных на берегу реки. Его ноздри жадно втягивали запах Африки, запах, которого он не знал много лет.
Парашют повис над рекой совсем низко, и большие, неуклюжие животные на берегу реки показались нашему герою очень знакомыми. Да ведь это его родичи!
Они смотрели на оранжевый купол удивленными глазами. Бегемот плюхнулся в воду, подняв столб брызг, и парашют накрыл его, как огромный яркий цветок.
Отфыркиваясь, Бегемот выплыл на поверхность. Слезы радости от встречи с Африкой и слезы печали о погибшей Мартышке смешались в его глазах.
Он вылез на зеленый берег и сказал:
- Здравствуй, Африка!
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава пятая. Встреча с браконьерами
Прошло больше года с тех пор, как Бегемот вернулся в Африку.
Для него наступила счастливая жизнь. Родичи, жившие на берегу реки, приняли его, как своего давнего товарища. Они любили слушать, как наш герой рассказывал о побеге из зоопарка, своих приключениях на корабле, на острове и в самолете. Бегемоты переживали, удивлялись, ахали и охали. Приходили послушать и другие звери. Находились и такие, которые не видели приземления Бегемота, и поначалу не верили его невероятным рассказам. Но им показывали большой оранжевый парашют, на котором беглец спустился с неба.
Обезьяны тут же нашли парашюту применение: растянув его между пальмами, они сделали из него большой гамак для своих детей. Гамак был такой вместительный, что в нем могли качаться десятка три обезьян сразу.
Бегемот завел себе подругу и был неразлучен с ней. Скоро у них родилась дочка, и в честь Мартышки ее назвали Марта. А наш герой всегда ласково звал ее Марточка. Она росла здоровой, жизнерадостной бегемоточкой и доставляла немало радости своим родителям. Весила она немного, всего килограммов триста, но когда она резвилась и бегала, земля дрожала, как от небольшого землетрясения.
Наступил сезон дождей. Они лили не переставая день и ночь. Вскоре вода в реке вышла из берегов. Животные стали уходить подальше от реки. Некоторые забирались на возвышенные участки земли, оставшиеся незатопленными. А дожди все не прекращались. Скоро на многих островках, где спасались семейства бегемотов, стала кончаться трава.
Бегемоты, которые, как известно, превосходно плавают, отправились на поиски новых мест, где можно было переждать наводнение и где было больше травы. Наш Бегемот с подругой не решился последовать их примеру: Марточка была еще довольно мала и долго плыть не могла – быстро уставала. На их маленьком островке травы было пока достаточно. Здесь также спасалась от наводнения одна маленькая обезьянка, которая отстала от своих товарищей. Она была из породы макак, и ее звали Макки.
Однажды утром Макки сидела на пальме и от нечего делать осматривала окрестности. Вдруг она закричала:
- Люди! Плывут сюда!
Бегемот вздрогнул. С тех пор, как он вернулся в Африку, он видел людей всего два или три раза, да и то издали. Звери говорили, что люди появляются здесь очень редко, потому что это место называется «заповедник», и охотиться здесь запрещено.
Поэтому Бегемот был спокоен. Но сейчас, глядя на приближающийся катер, на палубе которого стояли два человека с палками в руках, он испытывал чувство смутного беспокойства.
Неожиданно обезьянка кубарем скатилась с пальмы.
- У них ружья! – закричала она испуганно. – Это браконьеры!
Бегемот понял, что в руках у людей были вовсе не палки. Но кто такие браконьеры, он не знал.
- Это очень плохие люди, - пояснила Макки, не спуская глаз с приближающегося катера. – Здесь, в заповеднике, охота запрещена, и охранники его строго следят за тем, чтобы никто не въезжал сюда с оружием. Но видно из-за наводнения они не могут сюда добраться, и браконьеры решили воспользоваться случаем.
Как бы в ответ на ее слова с катера раздался выстрел, и над палубой поплыл голубой дымок. Марточка испуганно прижалась к маме, а Бегемот закрыл их обеих своим могучим туловищем.
- Что же нам делать? - с тревогой спросил он Макки. – Скоро они будут здесь!
- Бежим на противоположную сторону острова! – закричала та. –Там они нас пока не увидят! Я знаю, что делать!
Все четверо, испуганно оглядываясь на катер, побежали на противоположный берег островка, где на песке лежал всякий мусор, принесенный наводнением: ветки, листья, стебли тростника.
Покопавшись в мусоре, обезьянка подняла с земли несколько тростниковых стеблей и стала дуть в каждую тростинку по очереди.
- Макки, что ты делаешь!? Сейчас не время играть! – сердито закричал Бегемот.
- А я и не играю, - ответила обезьянка. – Моя бабушка рассказывала мне, что когда давно, когда здесь еще не было заповедника, наводнения случались очень часто, почти каждый год. Люди пользовались этим, приплывали сюда на лодках и охотились на беспомощных зверей – как сейчас. Но обезьяны научились прятаться под водой.
- Как «под водой»? – удивился Бегемот. – Обезьяны ведь не могут плавать!
- А им и не надо было плавать, - ответила Макки. – Они брали тонкие тростинки и, скрывшись под водой, дышали через них, как через трубочки. Многим так удавалось спастись.
Обезьянка отбросила в сторону несколько негодных тростинок, одну оставила себе, а три отдала бегемотам. Шум мотора раздавался уже совсем близко, можно было даже разобрать голоса людей. Макки первой вошла в воду. За ней торопливо последовали бегемоты. Островок опустел. Только кончики тростинок неприметно торчали над водой среди веток затопленного кустарника.
* * * * *
Катер замедлил ход. Билл и Джонни – так звали браконьеров – стояли на палубе. Билл сосал толстую сигару, от которой шел отвратительный запах, а его товарищ рассматривал в бинокль огромное пространство, залитое водой.
- Похоже, вода спадает, - обратился он к Джонни. – Еще дня два продержится, не больше, а потом эти проклятые охранники вернутся, и нам не удастся больше поохотиться. Вечно они суют нос, куда не надо!
- Да, в прошлый раз еле от них ушли, - проговорил Джонни. – Хорошо, что у нас такой быстроходный катер.
Браконьеры заглушили мотор. Билл спрыгнул в воду и, взяв наизготовку ружье, побрел к берегу. Его дружок остался на палубе.
Обойдя островок вдоль и поперек, Билл объявил:
- Никого! Но здесь есть следы бегемотов. Видно они были на острове, причем совсем недавно, а потом поплыли искать сушу.
- Жаль. Бегемотик нам очень нужен, - заметил Джонни. – Управляющий Бурлингемского зоопарка лично говорил мне, что тому, кто доставит ему целым и невредимым молодого бегемота, он заплатит тысячу лакхов.
- Тысячу лакхов! – удивленно воскликнул Билл. Его сигара выпала из открытого рта прямо в воду и, сердито пшикнув, погасла. – Вот это сумма! За такие деньги можно и постараться!
- А что здесь удивительного? – продолжал его дружок. – Там у них в Бурлингеме условия в зоопарке никудышные, звери часто умирают. Вот и приходиться заменять их новыми.
- Тысяча лакхов! – пробормотал Билл. – Тогда поплыли дальше и скорее!
Взревел мотор, и катер, высоко задрав нос, понесся прочь от острова. Высокая волна, которую он поднял, захлестнула тростинку, через которую дышала бегемоточка Марта. Вода попала ей в горло. Марта закашлялась, выпустила тростинку и выплыла на поверхность, торопливо хватая воздух открытой пастью.
Как раз в этот момент Джонни оглянулся назад, и хотя катер успел удалиться от острова метров на сто, браконьер сумел разглядеть в воде темное туловище. Он поднял к глазам бинокль. Сомнений не было: возле берега плескался в воде бегемот.
- А ну, поворачивай назад! – закричал Джонни. Билл дал «лево руля» и катер, описав круг, стремительно понесся назад к острову.
Марта заметила приближающуюся опасность и хотела нырнуть, но было уже поздно. Катер мчался прямо на нее. Бегемоточка в испуге рванулась на берег. Оба браконьера с веревками в руках прыгнули с борта катера и побежали за ней.
Они нагнали ее уже через двадцать шагов и, повалив на бок, стали вязать. Марта сопротивлялась изо всех сил, но браконьеры были более ловкими и опытными. Они стянули веревками ее передние и задние ноги и уселись на землю возле своей пленницы, тяжело дыша.
- Если бы это был не детеныш, а взрослый бегемот, мы с ним вряд ли справились бы, - заметил Джонни, вытирая с лица грязный пот. – Он раскидал бы нас, как котят. А то и вообще растоптал бы, как червяков!
- Точно, - согласился Билл, с опаской глядя на связанную Марту. – Нам повезло. Ну, потащили ее к катеру!
Они поднялись, взялись за веревки и с трудом сдвинули Марту с места. Обливаясь потом и ругаясь, браконьеры сантиметр за сантиметром тащили трехсоткилограммовую пленницу, оставлявшую в рыхлой земле глубокий след.
Катер покачивался на волнах у берега. Билл влез на палубу и встал на корме у маленькой лебедки.
- Бросай крюк! – крикнул ему с берега Джонни. Билл отмотал с барабана лебедки несколько метров прочного троса со стальным крюком и бросил на берег. Джонни зацепил крюк за веревки, которыми была связана бегемоточка, и махнул рукой.
Браконьер на палубе включил мотор лебедки. Трос стал наматываться на вращающийся барабан, и Марта проехала последние метры по земле. Потом трос натянулся, как струна, мотор взвыл из последних сил, – и бегемоточка повисла в воздухе. Веревки больно впились в ее кожу. Катер сильно осел на корму.
Джонни влез на палубу, довольно ухмыляясь. Он помог дружку опустить пленницу на палубу.
- Ну, можно считать, что тысяча лакхов у нас в кармане! – проговорил Джонни, потирая руки. – Запускай мотор!
До сих пор Марточка не понимала, чего хотят эти люди. Не понимала зачем они связали ее, волокли по земле, погрузили на борт катера. Но когда катер поплыл прочь от острова, она поняла самое главное: ее оторвали от папы и мамы, которых она очень любила и расставаться с которыми не хотела ни за что на свете.
И Марта, открыв пасть, тревожно заревела изо всех сил.
* * * * *
Бегемот услышал этот рев и узнал его сразу же. Даже если бы ревели одновременно тридцать бегемотов, голос своей Марточки он все равно бы узнал немедленно!
Забыв об опасности, он высунул голову из воды и увидел удаляющийся катер. Рев его любимого детеныша доносился оттуда! Слева от Бегемота показалась над водой голова обезьянки Макки, справа – голова его подруги.
- А где же наша дочка? – сразу же спросила она.
- Ее забрали люди, - ответил Бегемот, заплакал и побрел на берег. За ним, понурив голову, последовала его подруга. Вода стекала с ее блестящих боков, слезы лились из глаз.
Наплакавшись, они долго молчали и лишь тяжело вздыхали.
«Лучше бы меня», - подумал наш герой.
- Уж лучше бы меня, - словно в ответ на его мысли проговорила его подруга. – Ну почему люди такие злые? Что мы им сделали?
- Люди всякие, - возразил Бегемот. Ему вспомнился тот парень с девушкой, который кормил его цветами на корабле, а потом спас из трюма тонущего судна. – Люди всякие, - повторил он.
Солнце скрылось за горизонтом, наступил вечер. Дожди не шли уже третий день, и появилась надежда, что скоро наводнение кончится.
- Как только вода уйдет, я отправлюсь искать нашу дочку, - объявил Бегемот. – И я не вернусь без нее.
Глава шестая. Бегемот идет по следу
Прошло два невыносимо долгих дня ожидания. Вода отступала медленно. Маленький островок, на котором спасалась от наводнения семья Бегемота и обезьянка Макки, постепенно превратился в большой участок суши, вокруг которого плескались грязные коричневые лужи.
На третье утро Бегемот встал с первыми лучами солнца. Он разбудил свою подругу и сказал ей:
- Я ухожу. А ты возвращайся на наше старое место и жди меня.
- Где же ты будешь искать нашу Марточку? – спросила она. – А вдруг ее уже увезли куда-нибудь?
- Без нашей малышки я не вернусь, - твердо сказал Бегемот. – До свиданья.
И он решительно зашагал вперед, разбрызгивая мутные лужи.
Не успел он пройти и пяти шагов, как услышал позади тонкий голос обезьянки:
- Бегемот, возьми меня с собой. Я помогу тебе.
«Как же ты можешь помочь мне?» - хотел спросить наш герой, но вспомнил маленькую добрую Мартышку, без которой он никогда не смог бы убежать из зоопарка и выпрыгнуть из самолета с парашютом. Кто знает, что ждет его впереди?
- Хорошо, - согласился Бегемот. – Пойдем вместе.
Он шел широкими шагами, и Макки едва успевала за ним: как и все обезьяны, она привыкла лазить по деревьям, а не ходить по земле.
В конце концов Бегемот предложил ей:
- Садись ко мне на спину. Нам надо спешить. Я очень боюсь, что Марточку увезут в какой-нибудь зоопарк. И где теперь искать этот катер?
- Катер по суше не плавает, - рассудительно заметила обезьянка, устраиваясь поудобней на широкой спине Бегемота. – Ну а если наводнение кончилось, то браконьеры вынуждены были вернуться на реку. Куда им еще деваться, да с таким большим грузом?
- Так-то оно так, но река большая, - вздохнул Бегемот. – Как узнать в какую сторону они поплыли – вверх по течению или вниз?
Бегемот направился к реке. Вокруг стали появляться другие животные, которые возвращались после наводнения на свои прежние места: зебры, антилопы, бегемоты, носороги. Невдалеке показалась пара жирафов, которые шли, слегка покачивая длинными шеями. «Мне бы такая шея сейчас очень пригодилась», - подумал Бегемот. Скоро они добрались до реки, которая уже почти вошла в своре прежнее русло. Обезьянка, встав на спине Бегемота и прикрывая лапой глаза от яркого солнца, всматривалась вдаль.
- Ничего не видно, - огорченно объявила она.
- Макки, это ты!? – раздался позади них радостный голос.
- Дедушка Макак! – закричала Макки. Она спрыгнула на землю и бросилась навстречу большой мохнатой обезьяне, возглавлявшей группу молодых обезьянок и их детенышей.
- А мы думали, что ты утонула, - сказал дедушка Макак. – Когда началось наводнение, мы всем стадом подались подальше от реки, а ты куда-то пропала. Вот мы и решили, что ты…
- Я спасалась на островке вместе с Бегемотом, - объяснила Макки. – С тем самым, который нам про всякие свои приключения рассказывал.
- Знаю, - кивнул дедушка Макак. – Тот, который на этом, как его…парашюте с неба спустился.
- У него беда, - печально вздохнула обезьянка. Браконьеры забрали его дочку Марточку. Помнишь, веселая такая бегемоточка?
- Опять эти браконьеры! – гневно воскликнул дедушка Макак. – Несколько дней назад они стреляли по нам из ружей! Хорошо еще, что из-за мелководья их катер не смог подойти к нам ближе, а то они, наверное, убили бы кого-нибудь. Сегодня утром мы видели их опять. Они очень спешили и не обратили на нас внимания…
- Куда, куда они поплыли? – в один голос закричали Бегемот и Макки.
- Вниз по течению, - махнул лапой дедушка Макак.
Бегемот и обезьянка торопливо попрощались с обезьянами и отправились в указанном направлении.
- Мы уже за границей заповедника, - заметила Макки. – Здесь разрешено охотиться на зверей. Нам надо быть осторожными.
Жара стояла невыносимая. Бегемот решил, что плыть, пожалуй, будет легче, чем идти, и залез в воду. Течение помогало плыть. Макки по-прежнему сидела на спине Бегемота и внимательно оглядывала левый и правый берег. По пути им попадались лодки рыбаков, но ничего похожего на катер они не заметили. Так прошел день.
- Пора подумать о ночлеге, - объявил Бегемот, когда начали опускаться сумерки. – Все равно в темноте мы ничего не увидим.
- Надо отдохнуть, - согласилась его спутница.
Вдруг она встала во весь рост на спине Бегемота и стала пристально всматриваться в темноту.
- Кажется, я что-то вижу!
* * * * *
- Джонни, я уезжаю в Бурлингем, - объявил Билл. – Надо сообщить управляющему зоопарка, что бегемота мы поймали, и теперь нам нужен грузовик, чтобы доставить его в город. Сейчас мы за пределами заповедника, и охранники нам не страшны. Но все равно терять времени не стоит.
- Когда ты вернешься? - спросил Джонни.
- К ночи жди меня обратно. И глаз не спускай с этого бегемота. Тысяча лакхов на дороге не валяется. Ну, до встречи.
Джонни вышел на палубу катера. Покуривая сигару, он наблюдал за тем, как его дружок заливает бензин в бак легкового автомобиля, заляпанного грязью от бесконечных поездок по джунглям.
* * * * *
Бегемот с Макки бесшумно плыли на свет. Вскоре они увидели темный силуэт покачивавшегося на волнах катера. На берегу горел костер, возле которого сидел браконьер и варил что-то в котелке, укрепленном над огнем. Рядом в траве лежало ружье.
Бегемот приблизился к борту катера и прошептал:
- Марта, ты здесь?
На палубе что-то заворочалось. Потом послышался жалобный крик:
- Па-па!
Люди не понимают языка зверей, поэтому Джонни услышал лишь низкий протяжный звук своей пленницы. Он вскочил, рявкнул: «Эй, ты! А ну тихо там!», после чего вновь опустился на траву.
- Лежи тихо, Марточка! – продолжал Бегемот. – Мы пришли спасти тебя. Потерпи еще немного.
В темноте было слышно, как бегемоточка тихо всхлипнула и замолчала.
- А где второй браконьер? – озабоченно пробормотала обезьянка. – Куда он мог деться?
- Давай подождем немного, - предложил Бегемот. – Может, он отошел куда-нибудь.
Они ждали минут пятнадцать или двадцать, но второй так и не появился.
- Вылезем на берег, - предложила Мартышка. – У меня есть план.
Бегемот, стараясь не шуметь, отплыл подальше от катера и выбрался на берег. Макки слезла с его спины.
- Я останусь здесь, – зашептала она на ухо Бегемота, не спуская глаз с костра. – А ты ступай вон к тем кокосовым пальмам и потряси их как следует. Потом беги через джунгли вниз по течению реки. Я буду ждать там. Но будь осторожен, а то браконьер наверняка начнет палить из своего ружья со страху. Еще раз повторяю: когда потрясешь пальмы, сразу прячься в джунглях. Если останешься на берегу, станешь легкой добычей. Здесь тебе не заповедник!
- А Марточка? – с беспокойством спросил Бегемот. О себе он сейчас не думал.
- Делай, как я сказала, - ответила Макки. – Все будет в порядке.
Обезьянка затаилась в траве, а Бегемот бесшумно направился к трем пальмам, стройные силуэты которых ясно вырисовывались на фоне ночного неба. Он сильно ударил своей могучей ногой по стволу одной из них, и дерево вздрогнуло от корня до макушки. На землю с громким стуком посыпались кокосовые орехи.
Браконьер вскочил и испуганно закричал:
- Кто!? Кто там?
Бегемот тряхнул вторую пальму. Кокосы с шумом падали в траву. Джонни в панике схватил ружье и выстрелил наугад в темноту. Пуля со свистом пролетела на головой нашего героя. Вторая вонзилась в ствол пальмы. «Пора удирать, - подумал Бегемот и бросился прочь, к темной стене начинавшихся неподалеку джунглей. Ветки царапали его шкуру, лианы опутывали ноги. Вдогонку гремели выстрелы. Постепенно они затихли, и Бегемот замедлил бег.
Через несколько минут заросли поредели, и Бегемоту показалось, что он попал на какую-то дорогу. Он остановился и понюхал воздух. Река была недалеко, но она находилась в противоположной стороне. Бегемот развернулся, чтобы бежать в том направлении, но в это время раздался какой-то шум. Он становился громче с каждой секундой. Луч яркого света ударил в глаза нашего героя и ослепил его. Прямо на него, мчался легковой автомобиль! Бегемот застыл от неожиданности.
Второй бюраконьер, возвращавшийся поздно ночью из Бурлингема, увидел на дороге бегемота. Ухмыляясь, Билл нажал на педаль тормоза и его рука потянулась за ружьем, лежавшем на заднем сиденье машины.
* * * * *
Когда Бегемот начал трясти кокосовые пальмы, браконьер Джонни в страхе заметался вокруг костра. Он не мог понять, что за странный шум раздается неподалеку. В панике Джонни начал стрелять в темноту.
Обезьянке Макки только этого и надо было. Она тихонько пробралась по берегу к тому месту, где был вкопан в землю невысокий, но толстый столбик, к которому браконьеры привязали прочной веревкой катер. Макки нащупала узел и стала распутывать его. Минута проходила за минутой, но узел не поддавался.
Джонни не решался отойти от костра. Он громко ругался и наугад палил из ружья во все стороны. Потом он прекратил стрельбу и прислушался. Шум прекратился. Браконьер взял лежавший возле огня электрический фонарь и включил его. Яркий луч задержался на пальмах, скользнул по берегу, едва не выхватив из темноты боровшуюся с узлом обезьянку. Чувствуя, что ее могут обнаружить в любую минуту, она в отчаянии еще раз дернула за концы веревки – и узел развязался сам собой. Подхваченный течением катер бесшумно отошел от берега.
В следующее мгновение на борт катера упал луч фонаря.
- Стой! Куда? – закричал Джонни, бросаясь к воде. Макки метнулась из-под его ног, но охваченный паникой браконьер ничего не заметил.
Быстрое течение увлекало катер на середину реки. Браконьер метался по берегу, не решаясь броситься в воду.
Обезьянка со всех ног помчалась по берегу вслед за уплывающим катером.
* * * * *
Опомнившись, Бегемот бросился прочь с дороги. Раздался выстрел, потом другой. Что-то больно обожгло его заднюю ногу, но он продолжал бежать. Наконец, наш герой остановился, сообразив, что ни человек, ни, тем более, машина не смогут пробраться через густые джунгли. Нога болела все сильнее, и Бегемот решил отдохнуть. Он лег на густой ковер из опавших листьев и сломанных веток и устало закрыл глаза. Незаметно он уснул, а когда проснулся, небо уже начало светлеть.
Бегемот поднялся, принюхался и, хромая, пошел на запах реки, чувствуя, что она где-то недалеко. Неожиданно заросли кончились, и Бегемот увидел, что он опять на берегу. Где-то здесь должна ждать его обезьянка.
- Макки? – позвал он. – Где ты?
- Бегемот! – раздался тонкий голосок возле самой воды, и Макки бросилась ему навстречу. – Как я рада, что с тобой ничего не случилось! Я так боялась…
- Случилось, - перебил ее Бегемот. – Второй браконьер ранил меня в ногу. Я, наверное, не смогу скоро идти: болит очень. А где катер? Где моя Марточка?
- Катер я отвязала, - ответила Макки. – Он плывет по течению. Мы догоним его и обязательно освободим нашу бегемоточку! Мы обязательно должны догнать его, иначе все пропало!
- Садись! – сказал Бегемот, вошел в воду и с трудом поплыл.
Глава седьмая. Приключения Бегемота на реке
Связанная Марта лежала на палубе катера и горько плакала. Вечером, когда из темноты неожиданно раздался голос ее папы, она очень обрадовалась. Марта поняла, что он пришел спасти ее. Она терпела в плену целых три дня, теперь оставалось подождать совсем немного. Но после этого папа куда-то исчез и больше не появлялся. Потом браконьер возле костра вдруг начал почему-то ругаться и стрелять из ружья, потом катер поплыл куда-то сам по себе.
Все это было непонятно и пугало Марту еще больше. Наступило утро, и Марта, не спавшая всю ночь, задремала. Резкий толчок разбудил ее. Она услышала громкий, противный скрежет металла по песку, и катер остановился. Он стоял на берегу и больше никуда не плыл.
* * * * *
Легковая машина на большой скорости выскочила из джунглей и понеслась по берегу реки. Если бы не ночная темнота, можно было бы увидеть, как широко, во весь рот, улыбается за рулем браконьер Билл. Еще бы: как только придет грузовик и пойманный ими бегемот будет погружен, они с Джонни получат тысячу лакхов! А после этого можно будет и в Европу слетать, да отдохнуть, как следует!
Билл увидел костер и направил машину прямо к нему. Резко затормозив у самого огня, он вылез из машины.
- Эй, Джонни! Ты где?
Послышались шаги, и из темноты показался его товарищ с ружьем в руках. Лицо Джонни было хмурым.
Улыбка медленно сползла с небритого лица Билла.
- Что случилось?
- Случилось самое худшее, - мрачно ответил дружок Билла. – Пока я готовил ужин, кто-то отвязал катер. И его унесло течением…
- «Кто-то отвязал…»! – передразнил его Билл. – Кто мог его отвязать? Ты сам, наверное, плохо закрепил веревку! Растяпа! И давно это случилось?
- Часа полтора назад, - понурив голову, проговорил Джонни. – Я бы догнал, но темнота такая, что хоть глаз выколи…
- Скорей в машину! – рявкнул Билл.
Автомобиль рванул с места и сделал такой крутой разворот, что Джонни едва не вылетел из кабины.
- Тысяча лакхов! Растяпа! – повторял Билл, крепко сжимая руль. – Да если мы упустим этого бегемота, ты у меня сам сядешь в клетку Бурлингемского зоопарка!
Джонни вдруг захотелось взять, да и огреть Билла чем-нибудь.
* * * * *
Бегемот почувствовал, что если не отдохнет хоть немного, то скоро не сможет плыть совсем. Он вылез на берег и в изнеможении упал на траву под одиноко стоящей пальмой. Раненая нога совсем онемела. За те полчаса, что он плыли, им так и не удалось обнаружить катер.
- Где же он, Макки? Где Марточка? – с упреком спросил Бегемот. _ Что ты наделала? Мы же не сможем догнать его! Это и был твой план?
- Катер впереди, - печально ответила обезьянка. – Я ведь не знала, что так получится. Что тебя ранят. Если бы не твоя нога, мы бы давно догнали его… Ладно, отдыхай пока, я сейчас.
И Макки побежала к зарослям больших кактусов, которые росли неподалеку. Бегемоту показалось, что она раскладывает что-то в густой траве, а потом разравнивает ее, но у него не было ни сил, ни желания присматриваться к действиям обезьянки. Скоро она вернулась. Отдохнув немного, Макки полезла на пальму. Чрез минуту раздался ее тревожный голос:
- Браконьеры! Близко! Вставай скорее, Бегемот!
Наш герой поднялся с трудом. Макки прямо с пальмы прыгнула ему на спину. Сильно хромая, он подбежал к берегу и с шумом плюхнулся в воду. Сзади послышался звук мотора. Не замедляя бега, Бегемот повернул голову: машина догоняла их! Один из браконьеров стоял на подножке и, размахивая ружьем, кричал что-то. «Все пропало!» - с отчаянием подумал Бегемот. Еще несколько минут и…
- Катер! Вижу катер! – неожиданно закричала Макки.
«Откуда здесь может быть катер? – устало и печально подумал Бегемот. – С каждой минутой я плыву все медленней, значит, догнать его уже никак не смогу». Но Макки подпрыгивала на его спине и повторяла:
- Катер! Вижу катер!
И тут Бегемот тоже увидел его! Белый катер браконьеров, слегка наклонившись на один борт, неподвижно стоял на середине реки! Он все приближался, и это придало Бегемоту силы. «Только бы браконьеры не начали стрелять!» с тревогой подумал он. Как бы в ответ на его мысли сзади послышался резкий, громкий звук.
- Стреляют! – закричал Бегемот.
Он не увидел, как машина, несущаяся на полной скорости, резко затормозила.
- Ура! – закричала Макки, пританцовывая на спине Бегемота.
- Ты с ума сошла! – сердито прикрикнул на нее Бегемот. – Сейчас же пригнись! Ты что, не слышала выстрела?
- Это не выстрел, - ответила обезьянка. – Их машина проколола колесо! Пока ты отдыхал, я спрятала в траве несколько кактусов. Ну-ка, поднажми, пока они не опомнились.
«Легко сказать – поднажми!» - подумал Бегемот, но на слова обезьянки не обиделся: ведь она старалась для него, для их Марточки. Он собрал последние силы и поплыл чуть быстрее. Раненую ногу он уже давно перестал чувствовать.
Браконьеры суетливо бегали вокруг машины и ругались.
Катер был уже совсем близко. Когда Бегемот ощутил под ногами дно, он понял, почему катер стоит на месте: он сел на мель. «Бедная моя Марточка!» - с нежностью и болью подумал Бегемот. – Вон она, связанная, лежит на палубе.
- Папа! Папочка! – закричала бегемоточка, увидев приближающуюся помощь, и слезы полились из ее больших, красивых глаз.
Макки прыгнула со спины Бегемота прямо на палубу катера. Она бросилась к Марте и, не теряя времени, стала распутывать веревки. Бегемот, который на мог влезть на высокую палубу, остался в воде. Сзади послышались крики, и он с тревогой оглянулся. Браконьеры, бросив машину, бежали по берегу.
- Катер! Наш катер! – кричали они.
Макки распутала узлы, и Марта неуверенно встала на ноги. Но они тут же подкосились, и бегемоточка упала на палубу. Она попробовала вновь подняться, но онемевшие от долгой неподвижности ноги не слушались.
- Ну что же ты? – закричала обезьянка.
- Не могу! – сквозь слезы проговорила Марта. – Ноги не держат.
Тем временем браконьеры добежали до того места на берегу, напротив которого лежал на мели катер. Несколько минут они решали, что делать.
- Здесь целых два бегемота, - сказал Билл. – Но с нас хватит и одного. Того, что помоложе, увезем в Бурлингем, как и планировали. А того, который в воде, застрелим, а шкуру продадим.
- Верно, - согласился его дружок. – Сейчас я доплыву до катера, заведу мотор и дам задний ход. Может так удастся снять его с мели.
И он стал торопливо раздеваться. Бегемот услышал выстрел. Пуля вошла а воду так близко, что фонтанчик воды обрызгал его. Бегемот спрятался за катер и тревожно закричал:
-Марта! Макки! Прыгайте скорее в воду! Они убьют вас!
Вторая пуля с визгом отскочила от металлического борта катера. Наконец, Марта с трудом поднялась, сделала несколько неуверенных шагов, перевалилась через борт и рухнула в реку, подняв громадный столб воды. Обезьянка прыгнула вслед за ней и вскарабкалась на спину бегемоточки. Они поплыли к берегу. Бегемот хотел последовать за ними, но, выглянув из-за катера, увидел в воде браконьера и, быстро приняв решение, поплыл ему навстречу. С берега раздался еще один выстрел.
- Не стреляй! – отфыркиваясь, закричал в панике Джонни. – Ты же попадешь в меня!
Вероятно, его дружок не услышал или не понял, потому что опять выстрелил. Отчаянно размахивая руками, Джонни развернулся и поплыл прочь от приближавшегося Бегемота. Но тот догнал его и слегка боднул своей огромной головой.
- А…а! – в ужасе закричал браконьер и скрылся под водой. Через несколько мгновений он появился снова и, захлебываясь, закричал:
- Тону! Спа-си-те!
Если бы наш герой наподдал ему еще раз, Джонни, конечно, утонул бы. Но Бегемот никому не желал зла, даже этим двоим, которые едва не лишили его самого дорогого в жизни – дочки Марточки – и чуть не убили его самого. Что поделать, это был очень добрый бегемот.
Он повернул и поплыл к противоположному берегу. Марта и Макки уже выбрались на берег. С тревогой и нетерпением они поджидали Бегемота. Радость от того, что его дочка спасена, прибавляла ему силы, и вскоре он уже лежал вместе с ними в мягкой густой траве.
- А теперь – домой! – сказал Бегемот, когда все трое отдохнули, как следует.
* * * * *
Грузовик из Бурлингема прибыл на берег реки ровно в двенадцать часов дня.
- Ну, где же ваш бегемот? Грузите! – закричал с подножки шофер, молодой парень с густой, рыжей бородой. Но взглянув на кислые физиономии браконьеров, он понял, что что-то случилось.
- Нет бегемота. Можешь ехать назад, - хмуро проговорил Билл. И мотнув головой в сторону Джонни, сердито добавил: - Все из-за него, ротозея! В общем, возвращайся в Бурлингем.
- А кто заплатит мне за то, что я зря гонял туда-сюда машину? – возмутился шофер. – Почти полтораста километров – это вам не шутка!
Билл выразительно посмотрел на своего дружка, и тот нехотя достал из кармана несколько бумажек.
- На вот. И скажи господину управляющему, что наш уговор остается в силе. Бегемота мы ему добудем. Только чуть позже.
Глава восьмая. Ловушка для Бегемота
Билл и Джонни не вылазили из джунглей уже пятый день. Укрывшись в зарослях, они наблюдали в сильный бинокль за одним из участков речного берега, где обитало большое стадо бегемотов. Браконьеры не отказались от своей затеи поймать бегемота для Бурлингемского зоопарка и заработать тысячу лакхов. Они рискнули вернуться на территорию заповедника, хотя знали, что если их задержат там, крупных неприятностей им не избежать.
Для того, чтобы поймать бегемота, браконьеры решили получше изучить повадки этих животных. Билл и Джонни были злы и неразговорчивы, их глаза покраснели от постоянного недосыпания. Бегемоты спят днем, а питаются вечером, после захода солнца, так что волей-неволей браконьерам пришлось приспосабливаться к новому режиму дня. Билл и Джонни пытались теперь спать днем, но в сорокоградусной жаре это удавалось им с трудом.
Зато они сумели проследить, каким путем идет от реки на ужин каждое семейство бегемотов. Браконьеры выбрали семью из трех животных: отца, матери и детеныша. Из двух десятков других бегемотов, живших на этом участке, этих троих отличить было легко: папа-бегемот хромал на заднюю левую ногу. И шли они всегда в одном и том же порядке – впереди бежал детеныш, затем шел глава семейства, а ним – мама-бегемотиха. Детеныш как раз и нужен был браконьерам, но им и в голову не приходило, что это – тот самый, которого они уже ловили однажды.
На шестой день Билл исчез куда-то и вернулся через несколько часов в приподнятом настроении.
- Ну, Джонни, сегодня ночью! – воскликнул он.
- А охранники? – с опаской поинтересовался его дружок.
- Не беспокойся, дружище, - ответил Билл, хлопнув его ладонью по спине. – Те, что охраняют наш участок, не появятся здесь, по крайней мере, дня три-четыре. Я подходил к их хижине: у одного приступ лихорадки, а другой не отходит от него ни на шаг. Га всякий случай я подсыпал песок в бензобак их машины. Теперь они никуда не уедут.
- Тогда за работу! – радостно закричал Джонни. – Пока бегемоты отсыпаются, сделаем дело.
Они взяли лопаты и двинулись к тропинке, по которой ходило семейство хромого бегемота.
* * * * *
Марточка весело бежала впереди. Так уж устроена память не только у людей, но и у животных, что все плохое забывается, а хорошее – остается надолго. Вот и Марта уже забыла то происшествие, едва не закончившееся так печально. Она снова стала жизнерадостной бегемоточкой и даже прибавила в весе, правда, немного: килограммов пятьдесят, не больше. Наш Бегемот, прихрамывая, шел за ней следом и любовался своим стройным детенышем.
Неожиданно Марта свернула с тропинки в сторону: она увидела подругу, которая тоже бежала пастись со своими родителями. Оба детеныша стали резвиться на густом ковре сочной травы.
Бегемот подождал немного, потом сказал Марточке:
- Догоняй! – и пошел дальше. Опускались сумерки, поэтому он не сразу заметил на тропе набросанные кем-то ветки и траву. А когда заметил, то не придал этому никакого значения – мало ли какой мусор мог нападать за прошедший день.
В следующую секунду, сделал шаг вперед, наш герой полетел в яму-ловушку, выкопанную браконьерами: под ветками оказалась пустота.
* * * * *
- Попался! Попался! – завопил Джонни, подпрыгивая от радости. Он дважды выстрелил в воздух, и испуганные бегемоты бросились бежать назад, к реке.
- Гони в Бурлингем! – рявкнул Билл. – И возвращайся с грузовиком сразу же! Нельзя терять ни минуты! А я покараулю. Уж от меня-то он не уйдет!
* * * * *
Новость о том, что Бегемот попал в беду, разнеслась по берегу в ту же ночь. В свете яркой африканской луны звери решали, как помочь своему товарищу.
- Браконьеры, конечно, попытаются увезти нашего Бегемота на грузовике, - сказал мудрый дедушка Макак, и все дружно закивали головами. – Значит надо думать, как перехватить грузовик по дороге и освободить Бегемота.
Все звери стали думать, но никто не мог предложить ничего толкового.
- Надо выкопать на дороге яму, - несмело сказал Жираф, склонив к земле свою длинную шею.
- Яму грузовик просто объедет, - отрезал дедушка Макак.
- Разбить ему фары кокосовыми орехами, - предложила какая-то обезьянка, - и он не будет знать, куда ехать.
- А если он поедет днем? – возразил дедушка Макак. – Днем-то ему фары не нужны.
- Пустить на дорогу слонов! – заявил Лев. – Они перегородят грузовику путь.
- А вдруг у шофера будет ружье? – с опаской спросил один из слонов.
Воцарилось молчание. И тогда неожиданно подала голос большая человекообразная Горилла.
- Я расскажу вам одну историю, - начала она. – Не так давно на берегу нашей реки, как раз в том месте, куда мы, гориллы, ходим на водопой, появился человек. И не простой человек, а целый полицейский. Уж я-то знаю: у них мундиры с блестящими пуговицами…
- И фуражка с кокардой, - добавил кто-то из зверей.
- Не перебивайте меня, - попросила Горилла. – Так вот. Этот полицейский был или очень глупый человек, или новичок в этих местах. Так или иначе, но он пошел купаться. Снял с себя всю одежду, сложил на берегу и – бултых в воду! Плюхался, плюхался, хотел уже вылезать. Ну а тут один крокодил решил его, шутки ради, попугать. Сами знаете, мы, звери, не любим, когда в наши владения кто-нибудь чужой лезет. И только этот полицейский собрался плыть к берегу, как крокодил голову из воды высунул и пасть слегка приоткрыл. Тот как увидел, так чуть не утонул со страху. Но опомнился и давай что есть силы плыть к берегу. Вылез и побежал куда-то в одних трусах. Только его и видели! А одежда на этом берегу осталась. Ну, я ее и взяла. Вы не думайте, я честная горилла: если бы он вернулся, все бы ему отдала. Да только он больше в этих местах не показывался. Вот такая история.
- Ну и что? – спросил кто-то из зверей. – А причем здесь наш Бегемот?
- А притом, - ответила Горилла и, склонившись к дедушке Макаку, что-то зашептала в его волосатое ухо.
* * * * *
С первыми лучами солнца Билл услышал шум моторов.
Впереди на легковой машине ехал Джонни, за ним – грузовик. Джонни отвел свою машину в заросли, а грузовик подъехал прямо к яме. Только сейчас браконьеры разглядели, что в ловушку попался не молодой бегемот, а довольно старый. Билл с досады плюнул на землю, а Джонни попытался успокоить его:
- Уж лучше такой, чем никакого.
Бегемот наблюдал за ними большими печальными глазами. Он понял, что яма выкопана для Марточки, и его дочка не попала в ловушку лишь по счастливой случайности. Это было для него единственным утешением.
Джонни спустился в яму и, с опаской глядя на своего пленника, принялся обматывать его крепкими веревками. Потом шофер грузовика и Билл залезли в кузов и налегли на рукоятки ржавой ручной лебедки. Заскрипели шестерни, натянулся трос, но огромное туловище Бегемота не сдвинулось ни на сантиметр.
- Эй, Джонни, а ну, вылезай из ямы! – сердито закричал Билл своему дружку. – Не видишь, что ли, что нам двоим не вытащить этого проклятого бегемота!
Джонни выбрался из ямы и принялся помогать. Бегемот медленно, как бы нехотя, стал подниматься из ямы. Ручьи пота катили с браконьеров и шофера, но тяжелый груз неуклонно плыл к краю ямы.
Наконец, Бегемот оказался в кузове.
- Значит, так, - проговорил шофер, вытирая ладонью потный лоб. – Я еду первым, а вы – за мною.
- Зачем это? – в один голос воскликнули Билл и Джонни. – Выкладывай денежки и поезжай один. Как договорились.
- Нет уж, - твердо ответил шофер. – Господин управляющий зоопарка сказал, что деньги вы получите только тогда, когда бегемот будет доставлен в Бурлингем. Мало ли что может случиться по дороге? Ведь сбежал же от вас бегемот в прошлый раз?
- Не от нас, а от него, - буркнул Билл, мотнув головой в сторону Джонни. – Если бы в тот день караулить бегемота остался я…
- Ну что ты опять начинаешь? – обиделся Джонни. - Будешь попрекать теперь всю жизнь тем бегемотом!
- Ладно, - оборвал его Билл. – Поехали в Бурлингем. Раз господин управляющий сказал…
Джонни вывел легковую машину из кустов, и браконьеры последовали за тяжело ревущим грузовиком.
- Конечно, было бы лучше получить деньги здесь, а не тащиться до Бурлингема, - заметил Билл, закуривая сигару.
- Подумаешь, час туда, час обратно, - беспечно заметил Джонни. – К вечеру будем здесь.
- Это если ничего не случится, - мрачно заметил Билл.
- А что может случиться?
- Если нас задержат на территории заповедника и увидят, какой груз мы везем – тюрьмы не миновать, - объяснил Билл, с опаской оглядываясь по сторонам. Но будем надеяться. Что нам повезет.
Его тревога передалась и Джонни, который теперь замолчал и не сводил глаз с дороги. Обе машины выехали из джунглей. Дорога пошла под уклон. Как раз в этом месте река делала изгиб, и через нее был построен мост.
- А долго еще ехать до границы заповедника? – нарушил молчание Джонни.
- От моста совсем недалеко, - ответил Билл. – Что, трусишь?
Его дружок не успел ответить, потому что грузовик резко затормозил, и машина браконьеров чуть не врезалась в него.
- Что такое? – нахмурился Билл, хватаясь за ружье. – Пойди узнай, что случилось, - бросил он Джонни.
Тот вылез из машины, обошел грузовик и увидел, что водитель направляется к мосту. А там, возле моста…
Джонни стремглав бросился назад к своему автомобилю.
- Полиция! – закричал он, плюхаясь на сиденье.
– Давай задний ход! – заорал Билли. – Скорее, скорее!
Легковая машина дернулась так, что он едва не вывалился из кабины. Джонни развернул автомобиль и на огромной скорости понесся к спасительной стене джунглей.
Тем временем водитель грузовика на подкашивающихся от страха ногах шел к полицейскому, огромному детине двухметрового роста, лицо которого заросло густой темной бородой. Водитель знал, что ему будет трудно объяснить, с какой целью он вывозит бегемота с территории зоопарка. «Свалю на тех двоих, - решил он. – Мол, знать ничего не знаю, назвались учеными, исследующими животный мир Африки, попросили подвезти бегемота.»
В это время сзади послышался шум мотора, и шофер грузовика, обернувшись, увидел машину браконьеров, пулей летящую к джунглям. «Все! Влип! – понял он. – Теперь или штраф – такой, что мне и полжизни не хватит, чтобы расплатиться, или тюрьма.»
До полицейского оставалось не более пятнадцати шагов. «Ишь, волосатый какой, - с неприязнью подумал шофер и, присмотревшись повнимательнее, обомлел: теперь он мог ясно разглядеть, что лицо полицейского покрыто не волосами, а самой настоящей шерстью! А из рукавов мундира выглядывали огромные лапы!
Шофер чуть не упал в обморок: перед ним стояла обезьяна, одетая в форму полицейского! Он постарался привести в порядок разбегавшиеся мысли. «А вдруг теперь в полиции берут на работу и обезьян? Кто его знает, вдруг у них людей не хватает? Может это даже и к лучшему, - попытался успокоить он себя. – Может с обезьяной будет легче договориться? Бежать нельзя, еще пристрелит. Вон кобра расстегнута…»
- Господин полицейский, - дрожащим голосом начал шофер.
В ответ раздалось глухое, недовольное ворчание.
- То есть, я хотел сказать, господин обезьяна, - поправился водитель. – Я не виноват, честное слово. Это все они. Сказали, что ученые…
Ворчание стало громче.
- П-простите, ч-что вы сказали, г-господин…э…госпожа Горилла? – заикаясь, проговорил шофер. – Д-документы показать?
Непослушными дрожащими пальцами он достал из нагрудного кармана водительские права.
Обезьяна-полицейский показала свои страшные зубы и протянула к шоферу лапу, удара которой вполне хватило бы, чтобы переломить небольшое дерево.
- А-а…! – в ужасе закричал тот, повернулся и на ватных ногах бросился к грузовику. Он старался не думать о том, что с ним произойдет, если он попадет в лапы этой страшной обезьяны.
Шофер вскочил на подножку грузовика, дернул рычаг тормоза, но в тот же момент лапа с когтями рванула его рубашку, разорвав ее сверху донизу. Шофер вылетел из кабины вместе с обезьяной.
Грузовик, снятый с тормоза, медленно покатил под уклон к мосту. С каждой минутой машина набирала скорость. Вылетев на мост, никем не управляемая, она с огромной силой ударила в перила и, пробив их, рухнула в воду.
От этого удара Бегемота выбросило из кузова. Секунду или две он летел над водой, широко открыв пасть и стараясь набрать в легкие побольше воздуха. Связанный толстыми веревками, он камнем ушел под воду. Несколько минут он лежал на илистом дне, пытаясь ослабить узлы и выпуская воздух небольшими порциями. Узлы не поддавались: браконьеры завязали их на совесть.
«Как странно, - подумал наш герой, уже прощаясь с жизнью. – Это, наверное, будет первый случай, когда бегемот, который плавает, как рыба, утонет в реке!»
Вдруг он почувствовал, как о его кожу трется что-то шершавое. Веревки ослабли. Бегемот оттолкнулся ото дна и выплыл на поверхность. Рядом показалась голова крокодила. Это он перекусил веревки.
- Жив? – спросил Крокодил.
- Жив, - ответил Бегемот, жадно хватая пастью воздух. – Спасибо тебе.
- Да что там…, - проговорил Крокодил и вновь скрылся под водой.
Бегемот поплыл к берегу.
Болела нога, немного кружилась голова, но радость от того, что совсем скоро он вновь увидит и Марточку, и свою подругу, и многих других зверей, придавала ему силы.
Домой, домой!
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Глава девятая. Попугай Пип
Как-то раз, гуляя по берегу реки, Бегемот заметил на пальме попугая. Тот был худой, грязный и весь какой-то взъерошенный. Бегемот знал многих попугаев, живших в этих краях, но этого видел впервые.
- Здравствуй, попугай! – приветствовал его наш герой, который вообще был одним из самых вежливых бегемотов на реке.
- Привет, - хмуро ответил попугай.
- Почему ты такой печальный?
- А чего веселиться? – буркнул попугай.
- Как чего? Посмотри, какой чудесный выдался сегодня денек! Как ярко светит солнце, как радостно поют птицы! – воскликнул Бегемот.
Все его беды и невзгоды остались в прошлом, а раненая нога зажила, так что Бегемот действительно вовсю радовался жизни.
Но этот незнакомый попугай был другого мнения.
- Кому весело, а кому и нет, - мрачно проговорил он и принялся чистить клювом свои растрепанные перья. Разговаривать он, как видно, не хотел.
- Я тебя здесь раньше никогда не видел, - сказал Бегемот, чтобы поддержать разговор. – Ты откуда? Из каких краев?
- Да уж из таких, - грубовато ответил попугай. – Даже своему врагу не пожелал бы туда попасть.
- И какие же это края?
- Слыхал про Бурлингемский зоопарк? Да ты, наверное, и не знаешь, что такое «зоопарк»! – с горечью проговорил попугай.
«Это я-то не знаю?! – хотел закричать наш герой. – Если бы ты только знал, сколько лет я просидел там!»
Но он сдержался.
- Знаю, - коротко ответил он. – Уж поверь мне. Так ты сбежал из зоопарка?
- Не сбежал, а улетел, - мрачно поправил его попугай.
- Расскажи, - попросил Бегемот. – Только все по порядку.
Попугай взмахнул крыльями и взлетел с пальмы. Пролетев с трудом несколько метров он неуклюже плюхнулся в траву рядом с Бегемотом.
- Крыло у меня подбито. Совсем летать не могу, - он помолчал немного, собираясь с мыслями, и начал рассказывать:
- Поймали меня три года назад, когда я был птенцом. Помню, нагрянули в джунгли злые люди - эти, как их, брико, нет, бруко…
- Браконьеры, - подсказал Бегемот.
- Да, браконьеры. Птиц ловили, зверей. Кого сетями, кого ловушками или капканами. А меня голыми руками взяли: летать-то я тогда еще не научился. Привезли в зоопарк. Там в вольер выпустили. Это такая площадка, сеткой огороженная. Вот там и жил. В этом вольере нас, попугаев, было очень много – тридцать пять. Кормили плохо и мало. Летать негде, тесно. Птицам было плохо, нам небо нужно, сам понимаешь. И зверям не лучше приходилось, и болели часто, и умирали. Да что там говорить…
Попугай замолчал, и крупные слезы потекли из его печальных глаз в густую траву.
- Как же тебе удалось убежать? – спросил Бегемот, но тут же поправился. – То есть, улететь?
- Несколько дней назад в зоопарк приехал грузовик и привез нескольких тигрят. Клетка для тигров как раз недалеко от нашего вольера стоит. Когда машина разворачивалась, она в одном месте порвала кузовом металлическую сетку. Я сидел к этой дырке ближе всего и сразу вылетел на волю. Один из служителей зоопарка запустил в меня камнем и попал в левое крыло. Но я все-таки сумел улететь. Вот и все.
Попугай замолчал и погрузился в свои невеселые мысли. Может быть, он вспоминал своих товарищей, оставшихся в зоопарке, кто знает? Задумался и Бегемот. Его дни в зоопарке, когда он, Печальный Бегемот, сам мечтал о свободе, давно прошли, но он никогда не забывал о них.
Он и не заметил, как рядом с ним оказалась Макки. Обезьянка слышала вторую часть рассказа попугая.
- Ну, я полетел в джунгли, - сказал, наконец, попугай. – Буду залечивать свое крыло.
- Скажи только, как тебя зовут, - попросил Бегемот. – Ведь мы еще встретимся, правда?
- Меня зовут Пип, - ответил попугай и добавил: - А знаете, я уже почти и забыл свое имя. Там в зоопарке, мальчишки всегда кричали мне: «Эй, ты, какаду бесхвостый!»
- Прилетай к нам, когда поправишься, Пип, - пригласила Макки.
- Будем рады тебя видеть, - проговорил Бегемот и хотел добавить: «У нас тебя никто не потревожит», но вспомнив про случай с браконьерами, промолчал.
Попугай Пип взмахнул крыльями и полетел низко над землей.
* * * * *
Бегемот и Макки рассказали всем зверям, жившим на берегу реки, о своей встрече с попугаем.
- А знаете что? – в раздумье почесывая волосатую грудь, сказал дедушка Макак. – Наших братьев в Бурлингемском зоопарке надо выручать! Да неужели мы не сможем ничем им помочь? А если случится так, что в зоопарк попадет кто-нибудь из нас?
- Не может такого быть, – возразил ему кто-то из зверей. – Здесь заповедник, по закону здесь нас не тронут.
- «По закону!» - передразнил его Макак. – Когда это браконьеры жили по закону?! Вы забыли, как они поймали бегемоточку Марту? А как чуть не увезли на грузовике нашего Бегемота?
- Но как мы можем помочь? – спросил Жираф.
- Бурлингем далеко, - заметил п.
- Клетки железные, - добавила Антилопа.
- У людей ружья, - напомнил Крокодил.
- Да, как мы можем им помочь? – спросил длинноногий Страус.
- Будем думать! – решительно заявил дедушка Макак.
- Будем думать! – подтвердил Бегемот.
И через несколько дней они придумали…
* * * * *
Начальник полиции Бурлингема комиссар Джексон был похож на обезьяну. Но если среди обезьян встречаются очень симпатичные, то про Джексона этого сказать было никак нельзя. Лицо его обросло густыми рыжими бакенбардами, он ходил сильно сутулясь, и его длинные руки почти достигали коленей. К тому же в жарком африканском климате он часто потел и поэтому постоянно чесался.
Джексон любил приходить в зоопарк со своей семьей: толстой женой, сыном и дочерью. Их всегда пускали бесплатно, потому что управляющий зоопарком Коллинз понимал, что с комиссаром связываться опасно: придравшись к пустяку, тот мог оштрафовать любого, а то и вообще посадить в тюрьму. Джексон знал, что некоторые звери попадали в зоопарк из заповедника, но молчал: управляющий часто приглашал комиссара в гости и делал ему дорогие подарки.
Служащие зоопарка тоже побаивались комиссара и беспрекословно выполняли все его прихоти. А желания у начальника полиции были самые странные.
- Папочка, а почему тигр не ест рыбы? – спросила его однажды дочь.
- Ты ошибаешься, доченька, - ласково сказал ей Джексон. – Тигр будет есть все, что я ему прикажу, - и, повернувшись к почтительно застывшему рядом служителю зоопарка, комиссар приказал: - Немедленно дать тигру свежей рыбы!
Приказание было тут же исполнено. Конечно, хищник не стал есть рыбу, чем очень разозлил полицейского. Джексон обозвал всех служащих зоопарка болванами и заявил, что с таких капризных зверей, как тигр, надо снимать шкуру и стелить на пол в квартире.
- Папа, я хочу послушать, как поет верблюд! – капризно заявил в другой раз сын Джексона.
Комиссар приказал служителю войти в клетку с верблюдом и пощекотать ему бока. Верблюд после щекотки петь не стал. Презрительно посмотрев на Джексона, он очень метко плюнул в него и испачкал полицейскому весь мундир. После этого комиссар не показывался в зоопарке две недели.
Зато когда он вновь появился там с семьей, все пришли в ужас: жена Джексона заявила, что надо открыть клетку носорога и выпустить его поразмяться.
- Нельзя так жестоко обращаться со зверями в неволе! – сказала она.
- Но госпожа Джексон, - начал было Коллинз, - носорог очень опасный зверь, и если его выпустить…
- Слышать ничего не желаю! – завизжала жена комиссара.
- Или вы сделаете, как сказала моя супруга, - топнув ногой, грозно начал полицейский, - или…
Управляющий не стал выяснять, что значит это «или». Он приказал служащим быстро удалить из зоопарка всех посетителей. Люди стали возмущаться, и тогда Коллинз пустился на хитрость: он велел распустить слух, что из террариума уползло несколько очень ядовитых змей, которые сейчас ползают по территории зоопарка. После этого всех посетителей как ветром сдуло, а комиссар со своей семьей наблюдал из будки сторожа, как разозлившийся носорог носится по дорожкам зоопарка со скоростью пассажирского поезда. Вернуть его в клетку удалось только к вечеру, да и то с помощью пожарных: те пригнали на место происшествия пожарную машину и направили на сердитого зверя сильную струю воды.
Не такой уж глупец был комиссар полиции Бурлингема, просто он знал, как все боятся его и упивался своим могуществом.
* * * * *
Из всех зверей, живших на берегу реки, понимать человеческий язык мог только наш Бегемот. Оно и понятно: ведь он столько лет прожил в зоопарке. Теперь, когда из Бурлингемского зоопарка вырвался попугай Пип, оказалось, что он не только понимает язык людей, но и сам может говорить по-человечески. Нашим читателям, конечно, известно, что попугаи чудесно подражают языку людей. А Пип вообще был особенный: он знал почти тысячу человеческих слов!
Он уже вылечил свое подбитое крыло и теперь часто прилетал в гости к Бегемоту. Тот познакомил его со своей семьей и со многими другими зверями.
В один прекрасный солнечный день звери застали Пипа за странным занятием. Перелетая с ветки на ветку, попугай на все голоса повторял разные человеческие слова.
- Открр-рры-вай, бездельник! – кричал он пронзительным голосом. – Открррывай, кому говорррят!
- Что?! – неожиданно рявкал Пип на своего невидимого собеседника. – Мол-чать! Да я тебя…
Сначала звери удивлялись, потом стали жалеть попугая.
«Бедный Пип! – думали многие, слыша непонятные человеческие слова, которые неизвестно за чем с усердием повторял попугай. – Он сошел с ума после зоопарка! А такой хороший был попугай!»
Только Бегемот и дедушка Макак не удивлялись странному поведению Пипа.
Глава десятая. Бегемот возвращается…в зоопарк
Через несколько дней бегемот, обезьянка Макки, Горилла и попугай Пип отправились в далекий и трудный путь. Дедушка Макак тоже хотел было идти, но за последние годы он совсем состарился, и его уговорили остаться дома. Горилла, между прочим, была та самая, которая помогла когда-то спасти Бегемота. Пип летал низко над головами зверей и указывал дорогу: он один знал, в каком направлении находится город Бурлингем.
Шли только ночью. Территория заповедника давно кончилась, и встречаться с людьми было крайне опасно. Один раз звери услышали совсем недалеко выстрелы и крики охотников. Бегемот, Макки и Горилла сразу же забрались в самые непроходимые джунгли и долго ждали, пока опасность обойдет их стороной. Попугай затаился на дереве. Часа через два выстрелы затихли, и звери продолжали свой путь.
На четвертый день все увидели на горизонте огни большого города. Это и был Бурлингем.
- Оставайтесь здесь и ждите меня, - сказал попугай. – Я полечу на разведку.
И он улетел, а звери стали устраиваться на отдых. Утром Пипа все еще не было. Когда он не появился и к вечеру следующего дня, звери забеспокоились.
- Я пойду искать попугая! – заявила Макки. – Я маленькая, меня никто не увидит.
- Нет, - возразила Горилла. – Лучше это сделать мне. Я больше похожа на человека
- Не надо никому никуда ходить! – неожиданно послышался из темноты голос Пипа. – Я уже и сам вернулся!
- Ты почему так долго? – набросились звери на попугая. – Мы уже стали волноваться, не случилось ли чего с тобой.
- Не случилось, - ответил Пип, усаживаясь на ветку пальмы. – Просто мне хотелось получше все разузнать. Вот послушайте…
И он начал рассказывать.
- Нам повезло. Зоопарк находится недалеко от окраины города. К нему ведет четыре улицы, но я выбрал самую короткую и темную. На ней живут совсем бедные люди, которые ложатся спать совсем рано. Зоопарк окружен высокой стеной, и нам надо подумать, как перелезть через нее.
Ночью зоопарк сторожит всего один человек. «Сторожит» - это только так говорится, на самом деле он всю ночь спит в своей будке. Правда, перед сном он проходит по всей территории, проверяет, все ли в порядке. Вот, пожалуй, и все.
Посовещавшись еще какое-то время, звери легли спать.
* * * * *
Быстро спустился вечер, а затем и душная африканская ночь.
- Пора! – сказал Бегемот.
Горилла развернула сверток, который она бережно несла под мышкой все четыре дня путешествия. Звери осторожно, стараясь не делать лишнего шума, вышли из леса и двинулись к городу. Через полчаса они были на окраине Бурлингема.
Попугай полетал немного над улицей, по которой зверям предстояло идти к зоопарку, и объявил, что все спокойно. Бегемот, Макки и Горилла двинулись по узкой и темной улочке, где теснились маленькие домики бедных жителей города. Звери вздрагивали от малейшего шума. Вот в одном из домов заплакал маленький ребенок. Вот где-то залаяла собака. Но соседней улице послышался шум мотора. Звери затаились. Нет, машина поехала в противоположную сторону.
Вход в зоопарк был ярко освещен двумя столбами с фонарями. Свет выхватывал из темноты будку сторожа. Большие чугунные ворота были заперты.
Макки, пригибаясь к земле, бесшумно пробежала освещенное пространство и очутилась возле столба. Быстро и ловко она вскарабкалась на него – и фонарь погас. Через минуту погас свет и на втором столбе. Вход в зоопарк и будка сторожа погрузилась в темноту.
- Готово! – вернувшись, объявила обезьянка.
- Но как нам перебраться через стену? – пробормотала озабоченно Горилла.
- Может, разнести ворота? – предложил Бегемот. – Во мне почти три тонны веса. Уж если я разгонюсь, да стукну по ним, как следует…
- И наделаешь столько шума, что разбудишь сторожа! – укоризненно заметила Горилла. – Да, пожалуй, и всех людей, которые проживают поблизости. Тогда все пропало.
- Хорошо, тогда давайте так, - после недолгого раздумья предложил наш герой новый вариант. – Я встану под стеной, а Горилла залезет ко мне на спину.
Так и сделали. Горилла встала на спину Бегемота. Подпрыгнув, она ухватилась за каменный край, подтянулась – и оказалась на стене. Потом она подала лапу Макки. Бегемот оказался внизу один: прыгать, как обезьяны, он не мог.
- Жди нас здесь, - сказал Пип, внимательно наблюдавший за штурмом стены. – Если все пойдет, как надо, и ты услышишь, что звери бегут к выходу, вот тогда нам понадобятся твои три тонны. Ломай ворота и веди зверей к выходу из города.
Горилла и Макки бесшумно спрыгнули со стены на территорию зоопарка. А Бегемот принялся терпеливо ждать.
* * * * *
Джимми считал, что ему очень повезло. В Бурлингемском зоопарке он совмещал две работы: днем чистил клетки животных и кормил их, а ночью выполнял обязанности сторожа. Поэтому Джимми получал почти в два раза больше, чем остальные служители зоопарка.
Работа сторожа только называлась «работой». На самом деле Джимми всю ночь спал в своей будке. Ну подумайте сами, чем еще можно заниматься ночью, когда звери надежно заперты в клетках, а стена зоопарка так высока, что перепрыгнуть через нее нельзя, а можно лишь перелететь? Но поскольку ни у тигров, ни у жирафов, ни у бегемотов крыльев нет, то можно спать спокойно – убежать не удастся никому! Правда, обычно перед тем, как лечь спать, Джимми для очистки совести обходил территорию и проверял запоры на клетках.
Проверил он их и в ту ночь.
Тяжело вздыхал спящий слон, ворочался с боку на бок лев, жалобно повизгивала во сне какая-то обезьяна. Все было как обычно. Удовлетворенный Джимми вернулся в свою будку и растянулся на кушетке. Полистав какой-то растрепанный журнал, он бросил его на пол, погасил свет и, как всегда, быстро уснул.
Ему приснился удивительно приятный сон: будто управляющий зоопарка господин Коллинз решил увеличить Джимми зарплату на целых пять лакхов! Во сне это произошло так: Джимми сидел дома и смотрел по телевизору приключенческий фильм. В это время в дверь постучали. На пороге стоял управляющий. «Вот что, Джимми, - сказал он. – Я тут подумал, прикинул… Работаешь ты отлично.» - «Да что вы, господин Коолинз, - засмущался во сне Джимми, - работаю, как все». «Ну, ну, не скромничай! – перебил его управляющий. - И вообще, парень ты исполнительный. Я решил повысить тебе зарплату на пять лакхов». – «Спасибо, господин Коллинз, - почтительно сказал Джимми и улыбнулся. – Буду стараться работать еще лучше!» - «Во-во, старайся, - проговорил управляющий, повернулся и вышел.
Однако через минуту опять послышался стук в дверь. «Это, наверное, опять господин управляющий, - подумал во во сне Джимми. – Может, подумал, что прибавки в пять лакхов маловато, и решил добавить еще».
Стук становился все громче и настойчивей, и в конце концов Джимми проснулся. Кто-то громко барабанил в окно его будки.
- Что? Что такое? – спросонья парень не мог понять в чем дело. Он щелкнул выключателем, но свет не загорелся. Джимми выглянул в окно: фонари перед входом тоже не горели. Под окном стоял начальник полиции, господин Джексон. Сторож сразу узнал его сутулую фигуру, мундир, фуражку и торчащие во все стороны густые бакенбарды. Лицо Джексона скрывала темнота.
«Что это ему вздумалось делать в зоопарке поздно ночью? – сердито подумал Джимми. – Дня ему, что ли, не хватает?»
- Эй, ты! – резким, противным голосом прокричал Джексон. – Немедленно открр-ры-вай клетку с обезьянами!
Причуды комиссара полиции, приводившие в ужас даже управляющего, Джимми прекрасно знал. Знал он и то, что все прихоти Джексона надо выполнять немедленно, иначе больших неприятностей было не избежать. Но сейчас Джимми растерялся: никогда еще полицейский не приходил в зоопарк ночью.
- П-прошу п-прощения, - слегка заикаясь, начал сторож, распахивая створку окна. - М-может, в-вы придете д-днем? Т-тогда я открою в-вам любую клетку.
- Молчать, бездельник! – заорал в ответ комиссар. – Да я тебя! В тюрррь-му захотел?!
Нет, в тюрьму бедный, перепуганный парень совсем не хотел. Он схватил связку ключей и стремглав бросился из своей будки к клетке с обезьянами. Эта клетка закрывалась не на засов, а на замок: какая-нибудь ловкая обезьяна вполне могла отодвинуть засов, просунув лапу сквозь прутья клетки.
Джимми вставил дрожащими руками ключ в замок и открыл клетку. Полицейский стоял от него шагах в десяти в тени вольера. Его фуражка была низко надвинута на лоб. За те несколько дней, что Джимми не видел его, Джексон еще больше стал похож на обезьяну.
- Что еще прикажете, господин начальник полиции? – спросил Джимми, нервно перебирая связку ключей.
- Иди спи! – велел комиссар полиции.
- Извиняюсь, а кто обезьян назад соберет, если они разбегутся? – не унимался бедный сторож.
- Не твоя забота! – грубо оборвал его полицейский.
«Вот и хорошо, что не моя! – подумал Джимми. – В случае чего, я здесь ни причем. Мне приказали – я сделал».
И он отправился в свою будку.
Глава одиннадцатая. Конец Бурлингемского зоопарка
Как уже, наверное, догадались наши читатели, это вовсе не комиссар полиции разговаривал со сторожем. Это была Горилла, которая, как и несколько лет назад, когда звери спасали Бегемота, снова переоделась в полицейскую форму. Все эти годы она зачем-то хранила мундир, брюки и фуражку и, как оказалось, не зря.
Поскольку Горилла не могла говорить по-человечески, за нее говорил попугай Пип, прятавшийся в темноте. Он много раз видел комиссара полиции в зоопарке и несколько дней тренировался говорить его противным, скрипучим голосом.
Клетка была открыта, но обезьяны продолжали спать. Из темноты появилась Макки.
- Буди! – велел попугай и обезьянка вошла в клетку.
- Обезьяны! Вставайте, вы свободны! – громко проговорила Макки, но все продолжали спать. Тогда она стала тормошить их, всех по очереди, приговаривая: «Вставайте, вставайте! Бегите на волю!»
Спросонья обезьяны долго не могли понять, в чем дело. Но постепенно до них доходило, что незнакомая, неизвестно откуда взявшаяся среди ночи, обезьянка, принесла им свободу.
И они с радостными криками начали выскакивать наружу.
- Бегите открывайте клетки! Выпускайте всех зверей! – сказала им Горилла, и обезьяны разбежались в разные стороны. Через несколько минут на дорожках зоопарка начали появляться его обитатели: бегемоты и кенгуру, носороги и жирафы, слоны и тигры, антилопы, красавцы-олени, длинноногие страусы. Все устремились к выходы из зоопарка.
Услышав шум, успокоившийся было Джимми выскочил из будки и не поверил своим глазам: все звери были на свободе! Даже удав, который и день, и ночь спал, свернувшись как пожарный шланг – и тот теперь полз по дорожке зоопарка.
- Стойте! – слабым голосом прокричал Джимми, но его голоса никто не услышал среди громкого топота лап, копыт и ног. Да если бы и услышал, разве кто-нибудь вернулся бы в клетку добровольно?!
Сторож бросился в будку, схватил телефонную трубку и, чиркая спичками, потому что света по-прежнему не было, набрал номер управляющего. Надо было попытаться как-то спасти себя.
- Господин управляющий, - начал Джимми плачущим голосом. – Прошу прощения, что беспокою вас так поздно. Тут полчаса назад в зоопарк пришел начальник полиции и велел мне открыть…, то есть нет, он пришел и сам открыл все клетки. Тут сейчас такое творится! Все звери на свободе…
- Ты что, с ума сошел? – услышал он в трубке злой голос Коллинза. – Как это господин начальник полиции мог придти в зоопарк, если сейчас он сидит у меня и играет со мной в карты!? И он ни разу никуда не отлучался за весь вечер!
Джимми чуть не выронил трубку. Перед глазами у него все поплыло, и он сел прямо на пол.
- Вы меня не разыгрываете, господин управляющий? – спросил сторож жалким голосом. – Господин Джексон действительно у вас?
- Сейчас ты сам в этом убедишься! – злорадно проговорил Коллинз.
- Эй, ты! – послышался в трубке скрипучий голос полицейского. – Что ты там такое плетешь насчет меня?
- Господин начальник полиции, - промямлил Джимми. – У вас случайно брата нет?
- Брата? Какого брата? – рявкнул в трубку Джексон.
- Как бы вам сказать…ну, обыкновенного брата…, - и тут у Джимми нечаянно вырвалось: - Тоже на обезьяну похожего…
- Что?! – заорала трубка. – Да как ты смеешь!? Да я тебя…
- Простите, господин комиссар…, - начал было совсем растерявшийся сторож.
- Осел! – рявкнул полицейский.
- Осел? – переспросил Джимми. Все мысли перепутались у него в голове. – Нет, господин Джексон, осла у нас в зоопарке нет. Медведь есть, кенгуру тоже, еще слон, а вот осла…
- Ты осел! – в трубке раздался громкий щелчок: это полицейский в ярости бросил ее на стол.
Джимми закрыл лицо руками и заплакал.
* * * * *
Увидев бегущих зверей, Бегемот разогнался и ударил в ворота. После второго удара большие чугунные створки разлетелись в стороны.
Жители Бурлингема, проживавшие неподалеку от зоопарка, были разбужены сильным шумом. Некоторые подходили к окнам и, чуть-чуть отодвинув занавеску, с опаской выглядывали на улицу.
Но разглядеть что-то в темноте было трудно. Какая-то темная масса катилась по улицам с радостным ревом, визгом, хрюканьем, рычанием и прочими самыми разными звуками. Земля дрожала так, будто началось землетрясение.
* * * * *
- Господин комиссар, - взволнованно сказал управляющий. – Давайте возьмем нескольких полицейских и съездим в зоопарк. Если только этот дурак сторож ничего не напутал, и звери действительно каким-то образом выбрались из клеток, придется немало потрудиться, чтобы загнать их назад.
- Не волнуйся, Коллинз, - небрежно бросил начальник полиции, с сожалением глядя на стол, где лежали игральные карты. – Трое моих ребят с ружьями живо наведут там порядок. В крайнем случае, пристрелим какого-нибудь зверя, чтобы остальным неповадно было.
Он набрал номер полиции.
- Троих полицейских в зоопарк! – приказал он дежурному. – Немедленно. И ружья пусть прихватят. Я буду там.
Управляющий услужливо распахнул перед Джексоном дверь. Они сели в машин и помчались по ночным улицам к зоопарку. По дороге их догнал полицейский автомобиль.
Глава двенадцатая. Бегемот снова в беде
Бегемот услышал шум мотора и заметил в конце улицы автомобиль, в котором сидело трое полицейских с ружьями. Машина мчалась на большой скорости.
«Что же делать? – подумал Бегемот. – Сейчас люди начнут стрелять. Даже если они никого не убьют, то все равно загонят всех зверей назад в зоопарк. Как задержать машину?»
Он понял, что есть только один-единственный способ, чтобы остановить полицейский автомобиль и дать зверям возможность уйти из города. В тот самый момент, когда наш герой рванулся навстречу машине, ему почему-то вспомнилась Мартышка – маленький, пушистый комочек возле открытого люка самолета…
Шофер не успел отвернуть в сторону: на полной скорости автомобиль врезался в бок неизвестно откуда взявшегося бегемота. От сильного удара всех троих полицейских выбросило из автомобиля. Пролетев по воздуху несколько метров и растеряв свои ружья, они приземлились на мостовой.
Машина управляющего, ехавшая следом не успела затормозить и врезалась в полицейский автомобиль. Раздался скрежет металла, посыпались разбитые стекла. Потом наступила тишина.
Начальник полиции озабоченно потирал ушибленный лоб.
* * * * *
Выбравшиеся из города звери стали разбредаться кто куда. Рассветало. Вот ту Горилла, Макки и попугай Пип заметили отсутствие Бегемота.
- Но ведь он был с нами все время! – проговорила, чуть не плача, Макки.
- Он же сломал ворота, - грустно добавила Горилла.
- Я слетаю в город и поищу его, - вызвался Пип. – Может, он заблудился? – Но голос попугая звучал неуверенно: похоже, он хотел утешить и себя, и всех других. – Вы идите к лесу и ждите меня. Спешите: люди могут послать погоню!
И Пип улетел. А Горилла и Макки, благополучно добравшись до леса, стали ждать попугая и Бегемота. Увы, через несколько часов тот вернулся один. Глаза Пипа была грустны.
- Я облетел весь город, осмотрел все улицы, даже в зоопарк залетал. Бегемота нигде нет.
- Что же теперь делать? – спросила Горилла. – Как возвращаться без нашего друга?
- А что мы скажем Марточке и его подруге? – добавил Макки. – И остальным зверям?
Они ждали и день, и другой, и третий. Пип еще несколько раз летал в город, но Бегемот как в воду канул. На четвертый день Горилла, Макки и попугай двинулись в обратный путь.
Можете себе представить, каким нерадостным было их возвращение.
* * * * *
От сильного удара Бегемот повалился на бок, да так и остался лежать. Одна фара полицейского автомобиля разбилась, а другая светила Бегемоту прямо в глаза. Он зажмурился и подумал: «Если бы я был мертв, то мне было бы все равно, светит мне в глаза или нет. Значит, я жив. А если жив – надо спасаться!»
Если вы думаете, что после столкновения с автомобилем толстокожий Бегемот остался невредимым, вы ошибаетесь: он был ранен. Бок горел так, будто его жгло огнем. Он встал на нетвердые ноги и сделал в сторону спасительной темноты один неуверенный шаг, потом второй.
Сзади послышались голоса людей: полицейские постепенно приходили в себя после столкновения.
- Что, что это было? – недоуменно спросил один из них. Стоя на четвереньках, он шарил по земле, отыскивая свое оружие.
- Кажется, бегемот, - отозвался второй.
- Давайте искать его, он не мог далеко уйти, - произнес третий и со злостью добавил: - Пусть только попадется!
- Где искать-то, в такой темноте? - возразил первый. – Подождем до утра.
«У меня совсем немного времени, - подумал Бегемот.- Надо спрятаться. Но куда?»
* * * * *
Старик Томас давно уже перестал удивляться чему-либо: ему было уже семьдесят восемь лет, и он повидал на своем веку всякого. Но когда Томас услышал среди ночи ужасный шум и увидел бегущих мимо его дома зверей – тогда он удивился по-настоящему. Неужели управляющий Коллинз решил ни с того ни с сего выпустить на свободу всех обитателей своего зоопарка!?
- Вот те на, - пробормотал Томас. – Такой злой человек, этот управляющий: и клетки у него тесные, и звери всегда голодные, и умирают часто, а вот надо же – всех выпустил! Видно, совесть замучила.
Старик вздохнул и пошел спать.
Проснувшись, как всегда рано утром, он вышел во двор снять белье, которое развесил накануне: с тех пор, как несколько лет назад умерла жена Томаса, ему приходилось делать все самому.
Старику сразу бросилось в глаза, что дверь старого покосившегося сарая, в котором валялся всякий хлам, открыта. Томас точно помнил, что плотно закрывал ее вчера вечером. Он приблизился к сараю, и ему показалось, что изнутри раздаются чьи-то шумные вздохи. Вооружившись толстой палкой, старик осторожно приоткрыл дверь.
У стены сарая, в лепешку раздавив несколько старых плетеных корзин, неподвижно лежал бегемот. Глаза его были закрыты, он тяжело дышал.
- Эй, - нерешительно произнес старик. Бегемот даже не пошевелился.
Томас подошел ближе.
- Да ты ранен, бедняга, - пробормотал он, увидев на боку животного большое пятно засохшей крови. – Кто же это тебя так?
Ненадолго задумавшись, Томас принес ведро воды и обмыл рану. Потом принес флакончик йода и вылил его весь на окровавленный бок. Рана так защипала, что Бегемот открыл глаза.
- А, очнулся! – проговорил старик – Потерпи маленько. Сейчас я схожу в зоопарк, скажу управляющему, чтобы забирал тебя и лечил, как следует, а потом выпустил на волю. Раз он всех зверей отпустил, то и о тебе позаботиться должен.
И Томас пошел в дом одеться получше.
- Эй, ты! – грубо окликнул его кто-то.
Старик вздрогнул и остановился. Напротив дома стояли двое полицейских. У одного красовался на лбу большой синяк, у второго была перебинтована рука.
- Что вам угодно, господа полицейские?
- Мимо твоего дома ночью звери пробегали?
- Да, господа полицейские, - охотно подтвердил старик. – Как хорошо, что господин управляющий решил, наконец, их всех выпустить! А то знаете…
- «Выпустить!» - передразнил его один из полицейских. – Как бы не так! Эти проклятые звери сами разбежались кто куда! Кто-то ночью открыл все клетки. А когда господин управляющий вызвал полицию, чтобы навести в зоопарке порядок, то какой-то бегемот выскочил из темноты и преградил дорогу нашей машине. Мы двое синяками отделались, а третий в больницу попал. Но и тот проклятый бегемот, конечно, ранен. Вот его-то мы и ищем. Ты его не видел?
- Нет-нет, господа полицейские, - торопливо проговорил старый Томас, отступая к сараю и закрывая спиной полуоткрытую дверь. – Не видел. А то бы я вам сразу сообщил.
Полицейские потоптались на месте, потом двинулись дальше. Старик провожал их настороженным взглядом до тех пор, пока они не свернули на другую улицу, потом вернулся в сарай.
- Да тебя ищут, дружище! – взволнованно сказал он. – Так что лежи тихо, а я что-нибудь придумаю.
Томас повесил на дверь сарая огромный ржавый замок и с трудом запер его таким же ржавым ключом. Потом сел на старый, разболтанный велосипед и поехал через весь город. Проезжая мимо зоопарка, он увидел большое, наскоро написанное объявление: «Зоопарк закрыт по техническим причинам».
Старик ехал на автобазу, где работал его внук Джордж. Джордж был шофером самосвала и работал в одной из строительных компаний Бурлингема. Поплутав минут пятнадцать по территории автобазы, старик, наконец, нашел своего внука. Тот лежал под самосвалом в перепачканном маслом комбинезоне и отвинчивал какие-то гайки.
- Эй, Джордж! – крикнул Томас.
Из-под машины выглянуло молодое веснушчатое лицо.
- Поговорить надо, - проговорил старик, положив велосипед на землю.
Парень вылез из-под машины, вытирая руки замасленной тряпкой. Томас, бросив взгляд по сторонам и не увидев никого поблизости, рассказал внуку о бегемоте. Они говорили минут десять. Джордж кивал и время от времени задавал какие-то вопросы.
- Договорились, дедушка, - сказал он напоследок и опять полез под машину. Старик сел на велосипед и покатил домой.
Вернувшись, он первым делом принес Бегемоту ведро воды. Тот с жадностью выпил.
- Накормить бы тебя, дружок, - сказал Томас. – Но за травой далеко ехать, за город. Сейчас это опасно: могут увидеть и догадаться. Придется тебе потерпеть.
Томас очень боялся, что полицейские вернутся. И что хуже всего – он был почти уверен, что они, не найдя беглеца, начнут тщательно обыскивать все дома на улице. Оставалось только надеяться, что внук старика приедет раньше, чем нагрянут полицейские.
Так в напряженном ожидании прошло несколько часов. Солнце стало клониться к закату. Старик с облегчением подумал, что в темноте никто не будет искать бегемота, а значит, у них с Джорджем в запасе целая ночь.
Он вышел на улицу и вздрогнул от неожиданности: во дворе стояли двое полицейских – тех самых, с которыми он разговаривал утром.
- Что вам, господа? – стараясь казаться спокойным, спросил старик. – Нашли того бегемота?
- Открой сарай! – вместо ответа рявкнул один из полицейских.
- Господин полицейский, в том сарае ничего нет. Так, рухлядь всякая. Я не открывал его уже лет пять.
- Открой сарай!
- Да я и ключ потерял…, - пролепетал старик.
- Ломай замок! – приказал первый полицейский второму.
Тот подошел к сараю и ударил по замку прикладом ружья – раз, другой, третий…
Замок упал на землю. Полицейские вошли в сарай и увидели в полумраке неподвижно лежащего Бегемота.
- Ах ты, старый лгун!
«Все пропало!» - подумал Томас и опустил голову.
- Карауль здесь, а я побегу доложу комиссару! – сказал один из полицейских. – Глаз не спускай со старика! Он нам тоже понадобится!
Второй полицейский застыл у сарая с ружьем наизготовку. Старик тяжело вздохнул: жаль все-таки бегемота. Хоть и зверь, а жаль. О себе Томас не думал.
На улице загудел грузовик. Через минуту во двор вбежал его внук Джордж . Увидев полицейского, он застыл на месте.
- А ну, - крикнул ему тот, - вставай рядом со стариком и не вздумай пошевелиться!
- Что случилось, дедушка? – тихо спросил парень, вставая рядом с Томасом.
- Они нашли бегемота в сарае, - также тихо ответил Томас.
Прошло минут пятнадцать.
- Эй, вы, принесите мне стакан воды! – велел полицейский. – Живо!
- Я принесу, - вызвался Джордж и побежал в дом. Через полминуты он появился со стаканом и направился к полицейскому.
- Пейте на здоровье, - вежливо сказал он – и вдруг плеснул воду в физиономию полицейскому. От неожиданности тот выпустил оружие из рук и схватился за лицо обеими руками.
Джордж мгновенно подхватил ружье и бросил его старику.
- Держи его на мушке! – крикнул внук. – А я подгоню самосвал.
Он скрылся за углом дома. Полицейский, не сводя злых глаз с ружья в руках Томаса, попытался незаметно сделать шаг вперед.
- Господин полицейский, - тихо проговорил Томас. – Я старый человек, у меня очень дрожат руки, и я могу нечаянно нажать на курок.
Полицейский застыл на месте и больше не двигался. Грузовик, урча мотором, подъехал к сараю. Джордж залез в кузов и опустил оттуда на землю один край деревянного помоста. Потом побежал в сарай.
- Ну, дружок, вставай!
Бегемот с трудом поднялся на дрожащих ногах. Собрав последние силы, он вышел из сарая и ступил на помост. Помост прогнулся и затрещал, но выдержал. Шаг, еще один, и еще один…
- Вам это так не пройдет! Вы преступники! – выкрикнул полицейский.
Старик презрительно заметил:
- Вы бы, господин полицейский, лучше гонялись за настоящими бандитами и браконьерами.
Бегемот упал на дно металлического кузова.
- Садись, Томас! – крикнул Джордж старику. – Тебе этого не простят. Надо уезжать!
«А дом? А все мое имущество?» - подумал старик, в растерянности застыв посреди двора. Потом махнул рукой и бросился к машине. Грузовик помчался из города…
Джордж, конечно, не мог знать, где жил Бегемот, а потому высадил его за много километров от того места, где жил наш герой.
- Прощай, дружок! – проговорил старик на прощанье.
- Надеемся, что ты поправишься, - добавил его внук.
И машина уехала в неизвестном направлении.
Целый месяц незнакомые обезьяны лечили Бегемота травами и кореньями. Постепенно его глубокая рана затянулась, и к нему вернулись прежние силы. Поблагодарив своих докторов, Бегемот отправился домой.
И однажды утром, к удивлению и радости всего своих старых друзей, он появился в родных местах.
ЭПИЛОГ
С тех пор прошло немало лет, но до сих пор люди, которые принимали участие в тех событиях, рассказывают о похождениях умного и ловкого бегемота. Лишь единицы верят в такие рассказы, большинство же считает их лишь красивой легендой. Оно и понятно: уж слишком невероятными кажутся приключения нашего героя на суше, в воздухе и на воде.
Но вы-то, читатели, теперь знаете, как все было на самом деле…
Приключения Бегемота
© Copyright: Игорек Матвеев, 2007
Свидетельство о публикации №207112800085
Свидетельство о публикации №207112800085
Рецензии