Марионетки

Повесть

 «Марионетки»

Пролог

Четвёртая этернианская эпоха клонилась к закату, всё более пламенея красками страстей древних распрей. Космические ветра, переносили свои песчинки с места на место, попеременно меняя узор королевств на теле планеты, и для Короны настал тот момент, когда вопрос отношений с Шиидой стал первоочередным, ибо влияние империи на близлежащие государства возрастало пропорционально накапливанию её военной мощи. Персона, ныне восседавшая на троне горной страны, была далеко неоднозначной, и, когда леди Электра наконец поняла, каков император шииданов, то придумала Тис.
Что же было прежде, до того, как тело девушки с этим именем синтезировали в утробе Глойджи, а дух собрали из отборных бусин памяти и фантазий Королевского клана?
Прежде было наблюдение, последовательное выделение приоритетов и расстановка акцентов, которые, в последствии должны стать инструментами управления персоной, возведшей свой трон столь высоко. Может, конечно, данный метод контроля был не совсем этичным, зато весьма действенным. В любом случае не биороиду Тис, об этом судить, ибо она являлась средоточием этих самых инструментов.
Император Шииды тоже умел играть в такие «шахматы», и не преминул выставить на поле политической баталии свои фигуры. Однако, началось всё именно с идеи создания Тис.
Тис знала, что ездила в Шииду в качестве посла, она знала каков Алукард – император шииданов, ибо провела в его поднебесных чертогах более месяца. Однако, она так же знала, что с помощью магии ей были вживлены эти знания, вписанные в контекст комбинаторики воспоминаний собирательной личности.
Что до самой Тис, то она прекрасно понимала, что создана специально, для служения определённой цели, что её век будет не долгим (вдвое короче человеческого). Зато, если она справится с задачей, Корона сможет избежать войны с Шиидой. Это, в свою очередь, спасёт от разрушения многие города, от разорения земли и сохранит уйму жизней, а главное – обеспечит политическую стабильность во времена метафизической нестабильности. Так что Тис ни сколько не стыдилась своей неестественной природы, скорее даже наоборот. Одним словом: она была создана из зёрен сознаний Драконов.
Своим возникновением Тис была обязана Каю и Электре, ведь создать женщину, способную добиться любви и доверия великого императора Шииды, могли только эти персоны.
Сначала это была личина – «пробный камень», под которой Её Величество отправилась в земли шииданов – так началась первая партия этой шахматной схватки, которую, если перевести на язык литературы, можно было бы назвать мелодраматической, антивоенной пьесой. Во второй партии будет играть непосредственно Тис, и раз Алукард уже прибыл в Долину Грёз, значит, скоро начнётся действо. Но сначала ей нежно будет пролистать вписанные воспоминания….
Что же произойдёт в третьей партии – ведомо лишь Властителям Судеб.

***

Глава 1

- И всё-таки я против войны с Шиидой. – покачав головой, сказала Королева, прочитав отчёт о данных разведки.
- Не упрямься сестра. – нервно расхаживая между баром и камином снова начал спор Кай, - Всё это только вопрос времени, к тому же ресурсы позволяют нам атаковать первыми.
- Мы ещё не опробовали дипломатию. – не сдавала позиций Электра.
- Какую дипломатию, Эли! Разве у нас есть посольство в Шииде?!
- Пока не было, и, по-моему, пришло время его организовать.
- Ты давно не получала по почте головы своих эмиссаров? – сказав это, Кай хмыкнул.
- Мы не будем рисковать дипломатами Долины. Я сама поеду.
Двухметровый силуэт Кая замер на полпути от камина к софе.
- Сие нонсенс, сестрица! – это был тот редкий случай, когда Кай повысил на неё голос. – Соскучилась по Мерцательному Сдвигу, или хочешь познать новые впечатления посредствам пыток?
- Ты не веришь в силу моего разума и магическую мощь, братик?
Кай замолчал, судорожно обдумывая, какие ещё аргументы привести, чтобы отговорить её от безумной затеи. Он знал, что спорить с Электрой может оказаться даже ему дорогим предприятием. Венценосная сестра просто не терпела возражений, когда пребывала в столь решительном настрое.
- Ладно. – молвил он, шумно выдохнув, - Каков твой план?
- Троянский конь.
- Понятно, твоя давняя страсть к эпическим образам. Ладно. – он шумно выдохнул. - И чем ты его нашпигуешь? – в тоне носферита чувствовалось старательно скрываемое раздражение.
- Изучая психологический портрет Алукарда, составленный Сомой и несколькими эмиссарами, прожившими достаточное время при Дворе императора, я поняла, на чём смогу сыграть.
- И….?
- Алукард Шииданский – типичный представитель отпрыска древней великой династии. Он импульсивен, временами даже излишне вспыльчив, тщеславен, и избалован. Однако, на ряду со всем этим, чрезвычайно умён, склонен к аналитизму и рефлексии, чем, кстати, и объясняется его незаурядные стратегические способности. – Электра остановилась, глядя куда-то в даль, через прозрачные стёкла стрельчатого окна, - По словам Сомы, он ведёт разгульный образ жизни и при этом часто впадает в депрессии. Все эти личностные характеристики привели меня к выводу, что у Алукарда весьма нестабильная психика, а это, в свою очередь, сообщает нам о его склонности к романтизированию бытия. Кстати, такие личности обычно законченные циники, склонные рассматривать жизнь через призму трагического.
- Хочешь предстать перед ним принцессой-грёзой? – в словах Кая читался скептицизм, сильно приправленный сарказмом.
- Конечно. – повернувшись, Электра сотворила улыбку злого веселья. – Только я пойду много дальше. Понаблюдав за ним непосредственно, мне будет не трудно создать эмпатическую реконструкцию для его сознания. Потом, я заставлю Алукарда убить меня собственными руками именно тогда, когда он начнёт меня беззаветно обожать.
- Думаю, - протянул Кай, подперев пальцами подбородок, - Можно обойтись и без трагизма, ибо вы будите великолепной парой. – он снова злорадно хмыкнул. - Может тебе просто заключить с Шиидой династический союз? Тогда и заморачиваться не придётся.
Королева подошла к Каю вплотную, и проведя пальцами по его щеке со всё той же, немного хищной, улыбкой, тихо сказала:
- У меня уже есть самый великолепный злодей во Вселенной, такой, что лучше и не сыскать. К чему мне обзаводиться жалким подобием из горной страны?
- Ладно тебе. – так же тихо заговорил Кай, заключив её в объятия. – Что ты собираешься сделать с ним после?
- После того, как лорд Алукард будет буквально уничтожен собственной горестной страстью и грехом, его личность погрузится в состояние глубочайшей апатии. Тогда им станет нетрудно управлять. Потом, не смирившись с потерей, он сам прибудет в Долину. А здесь, прямо из моих рук примет дар, в котором не сможет себе отказать.
- Прекрасную куклу. – закончил её мысль Кай. – И как ты собираешься скомбинировать такую персону?
- Ты мне поможешь.
В тёмных глазах носферита зажглись искры интереса.
- С чего начнём? – оживлённо спросил он.
- С меня конечно. - высвободившись из объятий Кая, Электра направилась к бару, рассказывая по пути, - Модель будет следующей: она должна выглядеть его противоположностью, только не противопоставляющейся, а дополняющей.
Кай протянул бокал, подставляя его под тёмно-золотистый поток из пузатой бутылки, и следом за Электрой направился к креслам.
- При этом не забывай, что они должны быть схожи, но тонко, неуловимо. – начал комбинировать свою часть он. – Её личность тоже должна состоять из контрастов. Например, внешняя хрупкость в купе с физической силой, нежность и дерзость, ясный ум и наивность.
- Верно мыслишь, брат. И не забудь о черте, которая заставит Алукарда при всём обожании убить её.
Кай рассмеялся в голос.
- Ну уж с этим ты точно справишься. – и успокоившись, снова молвил, - Только, думаю, иная персона в качестве замены здесь не сгодится.
- Именно! – Электра даже подняла руку, устремив в потолок указательный палец. – Это будут близнецы. Представь, - возбуждённо заговорила она, - Когда он прибудет в Долину и встретит здесь почти такую же точно девушку, как та, что он считал навсегда потерянной….
- Только эта будет ещё более контрастной и дерзкой в выражении своих чувств и намерений. – сказав это, Кай поднял бокал в жесте тоста.
- Пока я буду в Шииде, ты займись работой над телом «Галатеи».
- Я использую Глойджу. – Кай подмигнул Электре. - Знал же, что эта прелесть нам ещё пригодится.
- Да, кстати, - задумавшись, молвила Королева, - Попроси Анжи подготовить переносную сферу для личности. Мы с тобой сложим в неё свои наброски, а по возвращении, я её окончательно откорректирую.
- Нарисуй мне образ для тела, только поярче, чтобы передать Глойдже точный ориентир.
Электру окутало голубоватое свечение, которое, через пару минут сползло волной, открывая уже совершенно иную внешность. Перед Каем предстала невысока, хрупкая девушки с острым бледным лицом, прямыми чёрными волосами средней длины и большими синими глазами с ярким ободом из ресниц. Гордый излом бровей придавал лицу строгости, тогда как небольшой тонкий нос и полноватые чувственные губы напротив, добавляли мягкость и женственность.
- Всё то же самое, - сказала Электра, указывая на свой новый облик, - Только пусть волосы будут светло-платиновые, а глаза – зелёные.
- Отлично, уйдём от готики. Образ двойника будет милее, но характер твёрже. – Кай улыбнулся. – Шииданский царевич очень скоро начнёт плясать под её дудку, а следовательно, и под нашу.
- Через неделю начнёт закупать сырьё для кораблей у морского народа, - продолжила развивать тему Электра, - Через две – заключит с нами пакт о ненападении, мире, и двустороннем сотрудничестве.
- Только есть одно «но». – разводя руками молвил Кай.
- Я не люблю, когда ты так говоришь. - погрозила ему пальцем Королева.
- Дабы персона развилась побыстрее, мне придётся принести в жертву продолжительность её жизни. Ускорение обмена веществ и всё такое….
- Сколько? – кивнув, спросила Электра.
- Лет двадцать пять-тридцать, не больше. Усиление мозговой деятельности отнимет большие ресурсы у потенциала организма.
- Это ничего. Думаю, за такое время мы укрепим свои позиции в отношениях со строптивыми соседями.
- Что ж, - поднимаясь, сказал Кай, - Тогда за дело. Я сейчас забегу к Анжи и возьму Сферу Духа, заброшу её тебе и сразу отправлюсь в пещеру к Глойдже.
- Отлично. Я тебя дожидаться не стану, так что сферу заберёшь по приезду – дверь будет не заперта.

***

Через широко распахнутые двери Сель прошла в огромную, богато украшенную залу. Здесь, в поднебесной твердыне Алакаманда – вотчине великого шииданского императора, она оказалась впервые. В глаза сразу бросилось обилие обнажённых и полуобнажённых тел - видимо, переняв моду своих ближайших соседей флайринов, шииданская знать практически отказалась от одежды. Восседавший на троне, скорее походящем на просторное ложе, император Алукард не был исключением.
«Очень походит на эстетику сказок «Тысячи и одной ночи»». - подумала Сель, припоминая далёкое прошлое. Ни сколько не смущаясь этого тотального нудизма, посланница Короны уверенным шагом направлялась к трону. Подойдя к подиуму, на котором располагался «царский диван», она учтиво поклонилась, прижав правую руку к груди. Распрямившись, Сель встретилась взглядом с человеком, который звался император Алукард.
Она смотрела на молодого мужчину, где-то семи лет от роду, с длинными светло-бежевыми волосами, прозрачно-серыми глазами и невероятно гладкой, с виду нежной кожей. Весь его гардероб составляла более чем скромная драпировка на бёдрах, крепящаяся к поясу, сплошь увешанному цепочками и дорогими каменьями.
- Девочка из деревни грёз. – с ленцой в голосе и в саркастичной манере произнёс Алукард, и, обращаясь к окружающей его знати: – Кажется, леди Электра прислала мне новую игрушку.
По зале прокатился лёгкий шелест смеха.
- Не думала, что Вам всё ещё нужны игрушки. – спокойно ответила Сель. – Не знаю как здесь, но в прочих странах на трон сажают тех королей, которые достигли совершеннолетия.
Дослушав её реплику, Алукард поднялся и начал медленно спускаться. Он приблизился к Сель, обошёл её кругом и остановился напротив, пристально глядя сверху вниз.
- Что-то с тобой не так, милая. – у него был достаточно высокий голос, которым он явно умел управлять. – Дай-ка получше тебя разгляжу. – император протянул руку и пальцами приподнял Сель подбородок.
Резко мотнув головой, она отступила на шаг, от чего по зале снова прокатилась волна тихого, полусонного смеха.
- Понял. – улыбаясь сказал Алукард, снова приближаясь на шаг к Сель, - Я не могу прочесть твои мысли. – он хихикнул, - Восхитительно! Я буду звать тебя Тайной.
- Не стоит. – подняв на него решительный взгляд, заявила Сель. – У меня уже есть имя, и оно меня вполне устраивает. В ином случае, я тоже стану звать Вас так, как мне заблагорассудится.
Император снова обошёл её и, оказавшись сзади, обнял за шею.
- Когда ты летела в Шииду, моя Тайна, ты летела в мой дом. – прошептал он, склонившись к самому её уху. – А в моём доме все живут по моим правилам.
- Тогда я буду очень рада Вашему ответному визиту. – ни как не реагируя на его действия, спокойно произнесла Сель.
- Я, знаешь ли, домосед. – обхватывая Сель за плечи другой рукой, молвил Алукард. – И пока ты мне не наскучишь, придётся привыкнуть к моим привычкам.
По-прежнему не сопротивляясь, она произнесла, чуть повернув к нему голову:
- Вам достаточно знать обо мне только то, что я уйду в любой миг, как только этого пожелаю.
Алукард сильнее стиснул объятия и рассмеялся.

Сель ждала, когда он начнёт опаздывать на полтора удара и 2,7 секунды. Такая комбинация просчётов позволит ей привести свой план в исполнение.
В этот раз своими действиями она спровоцировала Алукарда к показательному поединку. Это был очередной спор, не более того, ибо проявлений агрессии в своём доме королевич не терпел, и Сель пришлось импровизировать.
Прикрываясь маской эмиссара Короны, Её Величество прожила здесь уже без малого месяц. Местом её ночлега был произвольно выбранный угол в апартаментах императора, а койкой - пол, ибо единственная кровать, на которой Сель было предложено спать, была кроватью Алукарда. Она всё время предпочитала пол, и это, плюс тоска по полётам в драконьей форме, - единственное, что доставляло ей страдания. Спина Сель с детства не переносила твёрдые поверхности. Всё прочее ей даже казалось забавным.
Клинок Алукарда мелькнул в миллиметре от её левой щеки. Значит ещё чуть-чуть….
Сель уже слишком сильно хотелось домой, в Долину Грёз, к тому же Кай практически закончил работу над Тис – её двойником. Прошлой ночью она снова украдкой проскользнула в дромос, и пока император спал, успела поработать над памятью биороида. Пространственный коридор, ведущий прямо в её башню в Долине, Сель открыла буквально в первые дни пребывания в Алакаманде и пользовалась им практически каждый раз, когда Алукард терял её из виду. Но, гостевать не жить – она сильно скучала по родным и друзьям, по виду с балкона, который открывался на Изменчивый сад, по своей глупой койке и по звукам, из которых состоит её настоящее имя.
Она почувствовала момент самой поверхностью кожи – горячие мурашки ливнем обрушились на спину и плечи. На какой-то краткий миг Сель поймала взгляд Алукарда и приоткрыла ему завесу, густой иксией преграждающую путь к её мыслям. То, что он успел уловить заставило его руку провести удар чуть более импульсивнее, чем того требовал ритм поединка. Острый, прямой клинок императора оставил глубокую борозду на груди Сель, завершая свой путь глубоко вонзившись, в двух миллиметрах справа от её сердца. Алукард разжал кисть, что обнимала рукоять, и отшатнулся. Сель упала на колени, и, замерев на миг, завалилась на бок.
В помещении повисла гробовая тишина, которую, спустя невероятно длинную минуту, нарушил Алукард.
- Сель… - хрипло произнёс он опустившись на пол рядом с ней.
Из весьма богатого опыта Сель знала, что в подобном положении говорить и тем более шевелится невероятно больно, поэтому замерла, совершенно не реагируя на действия из вне.
- Позовите лекаря! Быстро! – заорал Алукард, и слишком высоко взятые ноты выдали, помимо гнева испуг, за которым пажом следовало отчаяние.
 Мгновенно образовавшийся лекарь, осмотрев Сель, завёл долгий дискурс о невозможности извлечь из её груди оружие, так как тогда откроется кровотечение, кое уже не остановить, а заодно можно повредить сердце, ибо клинок находится в опасной близости от него.
Сель продолжала недвижимо лежать на полу, и ей это казалось весьма комичным. Не смотря на боль, ей вдруг вспомнились изысканные домогательства шииданского королевича. Мысль отразилась на её лице сполохом улыбки, после чего на черты опустилась вуаль умиротворённости, предвещающая скорую смерть. Эта деталь не ускользнула от мудрого лекаря, и он предложил отнести раненную туда, где ему будет удобнее ей помочь.
Так в первый и последний раз Сель оказалась на кровати Алукарда.
После долгих болтовни и суеты вокруг неё, которые показались Сель бесконечными, лекарь сдался и разведя руками сообщил своему монарху, что не в силах помочь и раненная обречена. Тогда Алукард выгнал всех и уселся на край ложа, замерев в унылом молчании. Сель было жаль его, ведь он относился к тем существам, которые просто не способны смириться с потерей контроля и, как следствие, проигрышем. Однако, на жалость у неё было чрезвычайно мало времени.
С трудом приподняв руку и превозмогая моментально возникшую острую боль в груди, она чуть коснулась бедра императора. Тот молниеносно повернулся и наклонился над ней.
- Отвези меня домой, Лука. – едва шевеля губами промолвила Сель, - И…. не сердись. – последним усилием она дотянулась до него, и чуть задев пальцем край его острого подбородка, уронила руку.
Вместо аплодисментов она сорвала горестный вой своего бывшего врага.
Сель умерла, а Электре приходилось титаническими усилиями удерживать исцеляющее действие Мерцательного Сдвига. Было немного неприятно от чувства холода стали, пронзившей насквозь грудную клетку. Так и не вынув клинок, её тело подняли на руки и понесли куда-то, от чего ощущение огромной металлической занозы, продолжающей подрагивать внутри пока ещё теплых тканей мышц, стало гораздо сильнее. Электру радовало то, что смерть отсекла боль, и она могла заниматься банальным анализом урона, нанесённого её замечательному, новому телу. А что касалось их с Каем замысла, то пока он проводился блестяще.
Тот последний взгляд, который она подарила Алукарду во время поединка, поведал ему о её жертве, ибо фехтуя с Сель более часа, император начал понимать, что проиграет. Проиграть же, в присутствии своих подданных для шииданского главы означало только одно – скорый и бесславный закат карьеры. Так что жертва Сель красноречивей всего на свете сообщала ему, насколько она его любит, понимает и стремится сберечь.
Но это была сцена, за кулисами же происходило совершенно иное действо: дома, в Долине, её брат Кай ждал, когда она подаст ему ментальный сигнал. Тогда он должен будет пройти рукотворный дромос и доставить в Алакаманду заранее подготовленный труп Сель, дабы совершить подмену. Тогда у них с Электрой будет достаточно времени на подготовку к визиту Алукарда в Долину.
Когда император отправился заливать горе спиртным, они совершили задуманное.

***

Тис не было стыдно, только немного жалко и странно. Правда, тогда память Сель ещё была частью её памяти. Теперь же она – надежда своей госпожи и учителя-некроманта.
Когда Алукард увидел Тис, после погребального обряда её «сестры» Сель, он тут же заявил Электре, что не смотря ни на что, ни о каком мире не будет и речи, если девушка не отправлюсь с ним в Шииду. Причём, в качестве кого ему было абсолютно наплевать. Исполняя долг перед Короной, Тис согласилась.
Когда она шла к сходням императорской шхуны, пришвартованной к одному из висячих мостов Северо-восточной башни, то думала о том, как странно, что Сель не замечала, какие у царевича чудные глаза, и что один гораздо темнее другого. Она (точнее Сель-Тис), не замечала, что кисти рук Алукарда похожи на крылья – такие у него длинные красивые пальцы, и браслеты он носит так, словно старается уберечь основание этой красоты….
Тис злилась, обвиняя в этих чувствах леди Шиа, ибо знала - чтобы сделать душу биороида тоньше в неё вплели несколько ниток сути Принцессы Рассвета. Но Тис прекрасно помнила, какой была до этого, когда в её сознание доминирующей составляющей была непреклонная, твёрдая Электра.
Однако, немного поразмыслив, Тис решила, что на эти чувства не стоит злится, ведь всё, что в неё заложено, отвечает определённой цели. Видимо, она должна и правда полюбить Алукарда, иначе он заподозрит подвох.

Когда Тис спускалась на борт воздушного судна шииданов, император лично встречал её и даже подал руку. Он передал её дорожную сумку капитану, стоявшему справа от него и спросил:
- Что здесь, леди Тис?
- Мои вещи и любимые книги. – бесхитростно ответила она.
- Навряд ли Вам понадобится вещи, - слегка усмехнувшись, молвил Алукард, - У меня в Алакаманде очень тепло, да и много одежды при Дворе носить не принято.
- Почему? – просто спросила Тис.
- Не модно. – так же просто ответил император.
- Значит, я буду одеваться сообразно собственной моде. – сказала Тис и пошла в направлении кормы, туда, где находилась лестница ведущая к каютам. Алукард проводил её взглядом, тихо шепча себе под нос: «Кажется, с тобой мне будет проще».

***

Королева Электра курила на балконе, когда в её апартаментах образовались Кай и Шиа. С её губ сорвалось белёсое облачко прозрачного дыма и умчалось в сторону южного склона, подхваченное лёгким осенним ветром. Повернувшись к пришедшим, Электра поманила их рукой, жестом приглашая за стол, вокруг которого стояли три больших кресла.
- Кажется Алукардушка сильнее, чем мы ожидали. – устраиваясь на мягких подушках, молвила она.
- Да…. – недовольно протянул Кай, - Он ни на миг не терял самообладания, не смотря на то, что нашкодил. – носферит покачал головой, - А как он быстро переключился на Тис!
- Вы его попросту недооценили. – вставила свою тихую фразу Шиа.
- Если бы все наши планы исполнялись буквально, у меня бы возобновился нейродермит на почве скуки. – ухмыльнулась Королева, как обычно полная оптимизма.
- Проанализировав погрешности в развитии ситуации, Габи сказала, что всего-то навсего увеличится срок его сопротивления воле Тис. – сказала Шиа.
- Эта модель построена без учета эмоционального воздействия на Тис Алукарда. – пояснила Электра, - Я ведь не зря настояла на внедрении в её сознание качеств твоей души, Шиа.
- И зря, Эли. Моя модель её личности действовала бы строго по плану, а что теперь нам ждать от непредсказуемого биороида? – устремив на них недовольный взгляд, заявил Кай.
- Творческого подхода нормального, эмоционально зрелого человека. – отчеканила слова Королева. – Какие бы она решения не приняла, всё это будут верным.
- Для неё, но не обязательно для нас. – не сдавался Кай.
- Одно я знаю точно, и мне этого достаточно, - спокойно взглянув на спорящих, сказала Шиа, - Душа Тис выращена из зерна любви к Долине. Она никогда нас не предаст, даже ради возлюбленного.
Кай и Электра дружно закивали, соглашаясь с юной сестрой.
После недолгой паузы Шиа заговорила вновь:
 - Да, есть ещё одно: Алукард настоял на том, чтобы мы приняли у себя посла Шииды.
- Это вполне естественно для дипломатических отношений двух государств. – махнув рукой сказала Королева.
 – И кто он, если не секрет? – быстро среагировал на новость Кай.
- Кузен Алукарда, не особенно популярный при шииданском Дворе в силу бедности его клана. – Шиа вздохнула, - Ещё я знаю, что принцу уже более двадцати лет, и что зовут его Корнелиус.
- И когда нам ждать старичка? – ухмыльнувшись, спросила Электра.
- Габриэль сказала, что к завтрашнему вечеру.
Посмотрев на Кая, Электра заметила, что сумеречная тень отразилась в его чертах, а в длинных, хищных глазах замерцали болотные огни.
- Что ты на всё это скажешь, брат мой? – обратилась она к нему, чувствуя, что Кай коснулся «волны вероятности».
- Ничего хорошего, Эли. Этот посланец отравит чьё-то сердце. Жди смуты.
- Да уж. – после напряжённой паузы, молвила Королева, - Алукард совсем не прост. – и снова посмотрев на Кая: - Следи за Тис лично, и будь как можно внимательнее. А с посланцем я сама разберусь.
Она встала и, вынув из пачки новую сигарету, прикурила её. В воздухе заиграли колечки белёсого дыма.
- Ты стала много курить, Эли. – поднимаясь, чтобы уйти, отметил Кай.
- С этим я тоже сама разберусь. – ответила Электра не обернувшись.

***


Глава 2

Легкими шагами Тис мерила бесконечные коридоры дворца Алакаманды. Направляясь в обеденную залу, она думала, что последнее время её стали изматывать оба главных мужчины её жизни: и Алукард со своей бесконечной любовью, и Кай со своими постоянными допросами. А фривольные нравы Двора, её и вовсе достали, словом, темп здешней жизни выматывал Тис физически и духовно.
Многое из того, что с ней происходило, наталкивало Тис на мысль, что она чего-то недопонимает, но порой, в особо некомфортных ситуациях, она думала об этом «недопонимании», как о благе. Хорошо, что она биороид, кукла - так проще переживать человеческую жестокость по отношению к себе.
Однако, к Алукарду у Тис претензий не было, более того, он был очень заботлив по отношению к ней. Она практически сразу стала его доверенным лицом, посвященным в государственные тайны и сверхсекретные планы императора, причем контекст доверия был таков, что собственные представления о чести не позволяли ей сообщать эту информацию Каю. Тис понимала, что хрупкую крепость её личности со всех сторон осаждают сложные, зачастую неразрешимые, дилеммы.
Вот и сейчас, волею монарха, она была в курсе его плана относительно дальнейшего развития отношений с Долиной Грёз. Тис думала, что леди Электра и Сумеречный лорд недооценили этого, навязанного ей королевскими планами, возлюбленного. Алукарда, вообще, никто толком не знал, ни его клан, ни особо приближённые из свиты. С виду томный и избалованный беспредельным гедонизмом светской жизни Двора, император был твёрдым в принятии решений и непреклонным в следовании этим решениям – Тис поняла это буквально в первые дни пребывания в Алакаманде. Она была такой создана - способной проникать в суть вещей, анализировать, делать выводы, чётко понимать, да ещё и глубоко чувствовать. За все эти способности было уплачено её годами…. Так же, едва перешагнув порог поднебесной твердыни, Тис поняла и то, что назад её не отпустят, но всё-таки надеялась, что ошибается.
Пройдя в обеденную залу, она села на своё место – по левую руку от императора; по правую было место его кузена Марцелла – главы второго по величине шииданского клана, территория которого составляла треть площади горной страны.
Тис продолжала обдумывать всю известную ей информацию, надёжно закрыв свои мысли от посторонних. Кстати сказать, её сильно удивляло то, что многие шииданские аристократы и маги, умело оперируя силой телепатии, были совершенно не способны к ментальному контакту с драконами. Эта «ирония судьбы» дорого стоила содружеству государств Короны. Но, сейчас для Тис самой важной темой был план Алукарда, с которым она была ознакомлена буквально накануне этой трапезы. Император считал его гениальным и многосторонне выгодным.
 Дело в том, что главой третьего по величине шииданского клана был императорский кузен Корнелиус, которого Алукард, от чего-то не уважал. Зная, что обретя власть над его территориями, правящий клан станет абсолютным властелином Шииды, император и измыслил свой гениальный план. Тис быстро догадалась о причинах этих действий: не смотря на внешнюю сердечность и доверительность отношения, Алукард был очень насторожен в отношениях с кузеном Марцеллом. В этом она его отлично понимала, потому что и сама остерегалась этого громилы, а после нескольких случаев вынужденного общения с ним стала и вовсе недолюбливать.
Корнелиуса же, Тис видела лишь однажды, когда тот направлялся в качестве посла в Долину Грёз. Бедняга не смог отказать брату – воля суверена не обсуждается. Ей было его искренне жаль, ведь помимо Алукарда, только она знала, что вскоре, после приезда Корнелиуса в Долину, его будут ждать наёмники императора, снабжённые мощными гномьими арбалетами с серебряными болтами. У несчастного принца была сильная аллергия на серебро.
После его кончины, якобы оскорблённый потерей родича Алукард нападёт на те форпосты Долины, земли которых ему симпатичны с давних пор. Его воины наведут много шума, но позволив себя уговорить, император сядет за стол переговоров и восстановит дипломатические отношения, подписав мир на своих условиях.
Тис не нравилось, что Алукард обнаружил один шаткий кирпичик в стене политики Короны – слабость сильных в их силе. Он был уверен, что Электра не станет этой войной демонстрировать всё то, на что способна её крылатая гвардия, ибо это может насторожить в отношении Долины её нынешних союзников. Однако, она не стала ему говорить того, что Королева не так дипломатична и благородна как он думает. Пусть великолепный Лука проникнется значением словосочетания «неприятный сюрприз».
Тис взяла приборы и, начав медленно поглощать содержимое тарелки, подумала: «А Корнелиуса всё равно жаль».
Когда она, закончив есть отстранилась от стола и откинулась на спинку стула, Алукард осторожно накрыл её руку своей ладонью.
- После обеда быстро иди назад, в мои покои. – осторожно наклонившись к ней, сказал он.
- Хорошо, Лука, но почему так?
- Марцелл…. – сказал он очень тихо, практически одними губами.
- Поняла.
Это была одна из особенностей этикета Алакаманды – высокому гостю ни в чём нельзя отказывать. А Марцелл сейчас гостил в поднебесной, и волею злой судьбы его пристальное внимание было приковано к Тис. Единственным местом, где он не мог её потревожить, были императорские покои. Алукард же, ограниченный законом гостеприимства, нюансами политики и тем, что их с Тис отношения не носили официального характера, мог помочь ей лишь тем, что укрывал в своих комнатах, дожидаясь, когда Марцеллу надоест гостить и он уедет.
Однако, Тис точно знала, что есть момент, весьма выгодный Алукарду: под предлогом защитить её от Двора, он уже намекнул, что готов предложить ей руку. Она прекрасно понимала, что сказав «да», уже никогда не покинет этой горной страны. По-прежнему чувствуя себя в «осаждённой крепости», Тис веселило только то, что на трон Шииды может взойти биороид. Но, не смотря ни на что, Алукард ей очень нравился, а за время проведённое вместе стал по настоящему дорог. Да и дорога в Долину, скорее всего, могла быть заказана Тис, после того, как она не сообщила Каю о предстоящем покушении на посла. Хотя, Кай мог и не догадываться о её осведомлённости в этом вопросе.
Быстрым шагом направляясь в императорские покои, Тис думала, что сталось с Корнелиусом. Она не понимала, от чего ей по-прежнему его жаль.
 
***

- Передайте, что я приму его через четверть часа. – менее всего Королеве Электре хотелось сейчас знакомиться с послом Шииды, этим «старым козлом». Но, что поделать, она уже пообещала сама в этом разобраться….
Она вернулась к себе в апартаменты и, пройдя в спальню, замерла перед зеркалом. Из-за настроения её волосы сильно потемнели, а черты лица приобрели «готическую» заострённость. От того, что в данной ситуации ей не хотелось, да и не требовалось «понравится», выбирая туалет Электра удалила все элементы декора: темно-синяя рубашка, чёрные строгие брюки, перевязь с постоянной спутницей, эстоком Эльбера и длинный серый кафтан с прорезями на рукавах, вдоль бортов которого струился орнамент из драгоценного сапфирного бисера.
Посидев минут пять в глубоком кресле, закрыв глаза и сильно запрокинув голову, Королева, резко выдохнув встала, думая о том, что по пути на встречу с шииданским дипломатом ещё успеет заглянуть на кухню. Там она поднимет себе настроение, съев что-нибудь сладкое.
Направляясь в бордовую гостиную, где её уже дожидался посол, Электра почувствовала, что во всей этой ситуации что-то не так: уж слишком гладко, на её взгляд, развивались отношения с Шиидой, да и Алукард при встрече был до неприличия покладист. Безусловно, одной из причин тому послужила смерть посланницы Короны от его руки, однако, только поэтому её заклятый враг не согласился бы на всё, что ему было предложено. А он согласился, и это красноречивее прочего говорило о том, что император вынашивает некий тайный план.
Электра хмыкнула, подумав, что ещё ни разу не сталкивалась с проблемой не разрешимой для Драконов, и уверенным шагом переступила порог гостиной.
Комната была хорошо освещена четырьмя магическими сферами, источающими золотисто-шафрановый свет, который делал окружающую атмосферу ясной, но не яркой. Первое, что подумала Королева, пройдя в центр гостиной и усевшись в тронное кресло, было: «ну и где же посол». Кроме неё в помещении находился молодой человек, лет шести от роду, который прямо сейчас красиво кланялся.
- Ваше Величество. – он разогнул спину, отбросив назад кудрявые тёмные волосы и устремив на неё серо-голубой взгляд, - Меня зовут лорд Корнелиус. Я прибыл в Долину Грёз, в качестве представителя империи Шиида.
Как обычно, легко скрыв удивление и подавив вопрос: «а где же старый козёл?», Королева подарила ему сдержанную холодную улыбку и, протянув руку для поцелуя, молвила:
- Мы рады приветствовать Вас, лорд Корнелиус. Надеюсь, ваше присутствие в Храме Знаний станет залогом будущих добрых отношений между Шиидой и содружеством королевств, принявших Корону.
 Посол приблизился и, припав на колено, поцеловал предложенную руку. Ростом он был немного выше Золотого Дракона Фалько и явно атлетического сложения. Отточенные движения выдавали в нём умелого воина, а прямой дерзкий взгляд – уверенного в себе человека.
- Честно говоря, - жестом предлагая ему сесть, заговорила Электра, - Мы ожидали увидеть более зрелого годами мужа.
Приземлившись в кресло напротив, Корнелиус лучезарно улыбнулся, демонстрируя белоснежный ряд зубов с выраженными чуть сильнее обычного клыками. Видимо, именно так он отвечал на вопрос Королевы.
- Основателем шииданского клана, к коему я принадлежу, был вампирский лорд Ксенофон – мой родной дедушка. – все же решил дополнить демонстрацию словами клыкастый посол.
- Я распоряжусь, чтобы для пущего удобства Вам выдали мазь, которая отражает дневной свет. – еле сдерживая улыбку, сказала Электра участливым тоном.
- Не извольте беспокоиться. – быстро парировал шииданский лорд, - Во мне доминирует человеческая природа, от чего щедроты Элидары мне не страшны. – он снова лучезарно улыбнулся, - От пращура я получил только долголетие да хищный характер.
Королева кивнула, мысленно приказав слугам подать напитки, и продолжая разглядывать этого странного посла. Думы его были задёрнуты плотной ментальной шторой, однако, характер можно было прочесть и по чертам: форме губ, одинаково готовых подчеркнуть и бесноватое веселье, и самые жестокие намерения, а так же живым, внимательным, немного «волчьим» глазам, под красивой линией бровей. Всё это подтверждало то, что Корнелиус сказал о себе правду. Он явно был уверенным в себе «хищником».
Проведя с «пожилым пареньком» ещё около получаса, Электра покинула бордовую гостиную. Она всё-таки решила пригласить шииданского посла на ужин. На её взгляд, в нём не было ничего угрожающего и опасного для Драконов. Королеву немного напрягал его постоянно оценивающий взгляд, и только – Корнелиус явно «приценивался», насколько она, Серебряный Дракон, будет поддаваться его очарованию. Понять это посредствам сканирования было трудно, ибо мысли императорский кузен умел скрывать мастерски, однако, он зря сбросил со счетов эмпатию, к которой склонны все драконы.
Электра не спроста пригласила его сегодня в тесный круг своего Клана: она лелеяла надежду, что увидев её сестёр, шииданский посол придёт в полное замешательство и, не выдержав, переведёт внимание на какую-нибудь из них. Королева хихикнула, пряча улыбку, подумав, что Питэр или Фалько тоже могут стать кандидатами – мало ли какие вкусы у Корнелиуса. Она прекрасно помнила о фривольных нравах, традиционных для шииданского Двора.
Конечно, переводить стрелки на родных с её стороны было немного скверным поступком, но Драконы должны понять, ибо знают, что образ Королевы должен всегда оставаться безупречным.
Направляясь в башню Габриэль, Электра думала, что образы далёкого прошлого, порой возникают там, где им совершенно нет места, накрывая с головой трёхметровым зазубренным валом просоленной за тысячелетия памяти. И, хоть тех былых чувств, что вызывали эти самые образы, совсем не осталось, но воспоминания о них щекотали ту область в груди, где некогда томилось человеческое сердце. «Интересно», - думала она, - «Это шутка, или пощёчина демиурга?»
Провозившись вместе с Первой леди в тонне различных деловых бумаг часа три, Королева вернулась к себе в Южную башню. У неё было два часа на сон и пятнадцать минут на сборы.
Спустя два с половиной часа она снова стояла перед зеркалом, думая, что круг замкнулся, пройдя путь от заблуждения к неясности. Электра оделась в пасмурные линии и цвета, где доминанта была отдана чёрному. Глядя на себя в виде «будни католического кардинала», и понимая причину такого облачения во всём многообразии её сторон, Королева ухмыльнулась. Ей, напротив, сегодня хотелась принарядиться, но, запустив все свои табу, злорадство и уязвимость внутрь собственной души, Электра отдавала дань прошлому, где не могла себе позволить большего, чем образ монаха.
«Да», - думала она, захлопывая за собой дверь, - «Были времена, когда я смеялась в лицо искушениям, твёрдо зная, что все они – только альбедо ». Ещё она думала о своих снах, посетивших её накануне. В них Королева видела бледную Тис, которая плакала, умоляла забрать её из Алакаманды и просила за что-то прощения.
Заходя в обеденный зал с мыслями «Бедная марионетка», Электра наткнулась взглядам на Корнелиуса.
***

 Тис ужасно сожалела, что Алукард способен так бесцеремонно использовать людей, причём включая и своих родственников. С одной стороны, безусловно, это весьма демократичная позиция, но, как её учили в Долине, демократия и истина - совершенно различные понятия.
В Алакаманде шёл дождь, и аккомпанемент падающих с неба капель мог вдохновить только на пасмурный слог. Чернота глубин души императора ранила неокрепшее сердце Тис, она уже не могла, как прежде, закрывать на его пороки глаза, как делала это прежде, из скромности осознания своего потенциала куклы. Не смотря на то, что она ни в коем случае не хотела расставаться с Алукардом, но, в то же время, более всего ей хотелось, чтобы Кай забрал её от сюда, и отвёз в самые дальние, неведомы края Этернии. Тис думала, что если бы у неё была возможность, она бы вынула пробку, которая затыкает дно сосуда, где плещется жидкость её жизни.
Прошедшей ночью, в предрассветный час, она случайно натолкнулась на Марцелла и не смогла придумать предлога, чтобы от него скрыться. Впечатления от этой встречи дали ей полный спектр понимания, того, что зовётся «противностью». Тис казалось, что она ещё долго не сможет отмыть следы его прикосновений. Алукард же, будучи по-прежнему рабом собственных традиций, сказал лишь, что нужно «меньше шляться по замку», и велел покидать его апартаменты только в случае крайней надобности. Ко всему этому добавилась и тревога от того, что Кай уже долгое время не выходил на связь. От мысли, что про неё попросту забыли в круговерти общих королевских проблем, Тис познала значение понятия «полное уныние».
Всё, чего она хотела на сегодняшний день, это прикончить Марцелла и, будучи уверенной в том, что у императора всё в порядке, где-нибудь сгинуть, да так, чтобы от неё не осталось и тени воспоминания.
Кутаясь в одеяла и плотно прижав голову к груди Алукарда, она слушала дождь, смакуя под его музыку эти мысли.
***

Трибуны были полны. Наскоро слепленные из подручных материалов и нехитрой магии длинные ряды скамей, заполнились до отказа, и всё потому, что в северной части Долины разыгралась учебная баталия Воздушной гвардии, а это было грандиозное зрелище, и особенно для гостей Храма Знаний.
Электра стояла опершись на ограждение висячего моста, который соединял террасы Драконьих пещер с Северо-западной башней - башней леди Габриэль. Слева, рядом с ней, присев на корточки, о чём-то оживлённо болтали Питэр и Фалько, справа стояла Шиа, взгляд которой был отрешённым и немного грустным. Чуть позади неё, прислонившись к ограждению спиной, расположился посол Корнелиус. Остальная родня Электры, как обычно, занималась делами, сообразно собственным планам: Рашель была внизу, руководя учениями непосредственно, Габриэль осталась в башне, сказав, что если будет очень интересно обязательно выйдет, Ричерда, как и Анжель, сейчас не было в Долине, а Каю было просто не интересно.
Когда ударили в гонг, и начался первый бой, все подались поближе, встав рядом с Королевой.
Простояв четверть часа в «тисках» между Питэром и Корнелиусом, и устав от их бестактности и полного отсутствия чуткости (все в Долине знали, что леди Электра недолюбливает вторжения в её биополе), а заодно и зрелища, которое ей приходилось наблюдать не один век, она повела плечами, высвободилась и отступила на пару шагов. Как и сестра Шиа, последние несколько дней Серебряный Дракон прибывала в скверном расположении духа, но, в отличии от Лилового Дракона, Королева не позволяла себе открытую демонстрацию собственных эмоций. Незаметно касаясь души сестры, Электра читала там удивление и досаду от того, что она не заинтересовала шииданского посла – для Шиа это был нонсенс. «Ни один человек не получает то, чего он хочет, так как он этого хочет», - вспомнились Королеве слова, прочтённые в далёком детстве.
Среди неспешно текущих мыслей, предчувствие ударило её раскалённым бичом, который прошёлся по позвоночнику сверху вниз. Электра чуть было не опоздала: видя посеребренные болты «за долю секунды до» по вектору будущего, она резко ухватила Корнелиуса за плечё, и рывком откинула назад, молниеносно толкая и Питэра, который, падая, повалил Фалько. Всё ещё чувствуя свист, идущий из будущего, она встала на его пути – между послом и снарядами, быстро образуя магическое защитное поле. Королева знала, что от магии будет мало толка, ведь волшебство безотказно действует только против другого волшебства. Конечно, им можно защититься и от кинетического воздействия, однако на такое действо нужно побольше времени, чем одна восьмая секунды.
Свист четырёх арбалетных болтов гулко оборвался. Три сильных удара бросили Электру назад, и она скрипнула зубами от хруста собственных ломающихся рёбер. Приземляясь на что-то мягкое, она поняла, что этим «чем-то» может быть только Корнелиус. Чувствуя, как гортань быстро наполняется тёплой жидкостью, Королева мысленно оценивала ущерб, причинённый её телу, параллельно гадая, куда делся четвёртый болт.
Не в силах говорить, только часто отплёвываясь кровью, Электра отползла, держась за грудь. Ей оставалось бодрствовать буквально пару минут, за которые нужно выяснить как можно больше о последствиях удара. Она была уверена - остальные Драконы уже выставили достаточную защиту от возможных повторных выстрелов. Меньше чем в метре от неё, на мраморном полу моста сидел Корнелиус, держась за левую руку, в которую, как видимо, и угодил последний болт. Шиидана сильно трясло, но он не оставлял попыток что-то ей сообщить.
- Серебро…. – подавшись вперёд, хрипло проговорил он, заваливаясь вперёд и глухо стукаясь головой о камень.
Одним мощным движение мыслиобраза Электра настигла разум Габриэль, которая, со своими помощниками уже неслась вниз по ступеням. Более не слыша криков и не ощущая окружающей суеты, Королева завалилась назад, так же как и Корнелиус, глухо стукнувшись затылком о мраморную плиту. Тёмно-бардовые, гигантские амёбы мерно заволакивали её взор.

***

Тис проснулась от собственного крика и, сразу резко села на кровати. Она схватилась за грудь и не в силах справиться с внезапно обуявшим её, безграничным страхом, расплакалась в голос.
К несчастью Тис, она была совершенно одна в комнате, и возмущение из-за того, что Алукарда нет рядом, когда он так нужен, немного приостановило поток её слёз. Действуя скорее по наитию, нежели согласно здравому рассудку, она спустилась с кровати и стала быстро одеваться. Выйдя в прохладный коридор замка Алакаманды, Тис побрела куда-то, совершенно не разбирая дороги.
Она чувствовала, как вместе с этим непонятным страхом-болью, охватившим всю поверхность её груди и даже часть живота, в неё вливается какая-то мощная, тёмная сила. Ощущение было похоже на то, будто из нутрии неё, в точке, расположенной напротив солнечного сплетения, быстро расползаются ленты жидкого металла, неся с собой некую титаническую мощь. Это было больно и, одновременно, величественно.
По началу Тис спотыкалась, однако, с каждым новым шагом её движения становились всё увереннее, пока полностью не превратились в чёткий боевой марш. Она плохо соображала, схватывая разумом только контрасты, как это случается на поле брани: назад-вперёд, свои-враги.
Кто-то схватил её за руку в районе локтя, и потянул вправо, в сторону светящегося проёма в стене. Тис узнала голос, начавший говорить оттаскивая её все дальше от прежней линии маршрута. Это был Марцелл. Воспоминание о том, как двигались его руки вдоль её тела, породило ледяную волну ненависти в сознании Тис, и жидкие металлические линии вырвались наружу. Свободной рукой, она схватила ладонь, по-прежнему сжимающую её локоть, и с удовольствием стала слушать, как трескаются ломающиеся кости.
Марцелл закричал; ненависть Тис из ледяной обернулась жгучей. Она нанесла точный удар ногой, потом, присев, сжатыми костяшками пальцев. В этот момент Тис чувствовала, будто её тело – это тело мужчины гигантского роста и силы, в точности такое, какое она помнила у Кая. Марцелл издал очередной сдавленный крик, всеми силами стараясь вырваться; от ненависти Тис снова обдало морозным холодом. Она продолжала методично наносить удары своему врагу, не обращая внимания на то, что сопротивление становится всё более слабым. Однако, это уже не имело значения, ибо Тис больше не была живой, став биороидом без сознания и чувств, в точности такой, какой была на заре своей, склеенной из чужих осколков, судьбы.
Словно наигравшийся хищник, которому стало не интересно от того, что его жертва больше не трепещется, Тис остановилась, брезгливо оттряхивая руки от кровавой жижи. Она обвела металлическим взором комнату, и заметив в левом углу драпированную штору, подошла и тщательно вытерла о неё ладони. Закончив с этим и не обнаружив здесь более ничего интересного, Тис вернулась в коридор.

Спустя шесть часов Алукард нашёл её в северном крыле замка. Лёжа возле старой винтовой лестницы, она походила на механическую куклу, у которой кончился завод: тело было безвольно, черты утратили какое-либо выражение, а в пустых глазах отражался блеск металлической амальгамы.
Незаметно, император принёс Тис в свои апартаменты, тщательно отмыл от следов крови, и уложив на кровати так, будто она давно и крепко спит, уселся за письменным столом.
«Хаэрэ, Великий лорд Кай….», - гласила первая строчка его письма.

***
 
Корнелиуса продолжало трясти даже внутри темпоральной ловушку, куда, дабы перестраховаться, его поместила леди Габриэль. Крупный арбалетный болт, который пробыл внутри его предплечья не более семи-восьми минут, вызвал газовую аллергическую реакцию. Попавшие с него в кровь частицы серебра, медленно, но верно отравляли организм потомка вампира.
Сотрясаясь всем телом, кузен императора Шииды пытался сдерживать истерическое настроение, стараясь, не смотря ни на что, сохранить лицо в присутствии такого обилия дам. Ещё, ему здорово помогали мысли об Электре. Корнелиус проклинал брата Алукарда за то, что действуя согласно его императорской воли, никогда не сможет стать Королеве даже просто другом - он должен попытаться добиться влияния на венценосную персону посредствам своего природного обаяния, и никак иначе.
Переживая страх из-за циркуляции смертоносного серебра в его крови, который «сдобрили» муки совести, он не заметил, как подошла Первая леди, и убрала энергийную плёнку темпорального кокона. Она взяла руку изумлённо-дрожащего Корнелиуса и, помассировав пару секунд, легко вогнала огромную иглу ему в вену. К счастью, из-за лихорадки шииданский посол почти ничего не чувствовал. Как это ни странно, но ему сразу стало легче.
- Я ввожу тебе противоядие, Корнелий. – заговорила с ним Габриэль успокоительно-разъяснительным тоном, так, словно он ребёнок. – Сыворотка выведена на основе проб твоей крови, так что не переживай. – она замолчала не на долго, но Корнелиусу, после долгой судороги и жара, теперь стало так хорошо, что он готов был слушать её голос веками. – В следующий раз предупреждай, что ты аллергик. – подытожила она уже более менторским тоном.
Закончив, Габриэль поднялась, чтобы уйти, но он успел перехватить её руку. Она обернулась, удивлённо уставившись на него.
- Что стало с леди Электрой? – Всё ещё дрожащим голосом спросил посол.
Первая леди указала рукой вправо. Корнелиус повернул голову. Там, на такой же, как у него кушетке недвижимо лежала Королева. Над ней склонилась какая-то женщина, с головы до пят облачённая в белое, и ковырялась в развороченной арбалетными болтами королевской груди, совершенно невероятными металлическими инструментами. Эта картина заставила Корнелиуса занервничать.
- Когда из неё извлекут все снаряды, начнётся Мерцательный Сдвиг. – сказала Габриэль как само собой разумеется.
- Какой…. – начал было формулировать вопрос посол, мало что уяснив.
- Странно, что ты не знаешь? – Габриэль пожала плечами, - Это исцеляющее действие Источников Носферу и Смиллы: именно посредствам них в наших телах Драконов происходит процесс спонтанной регенерации.
- Ааа…. – протянул Корнелиус, что-то такое припоминая.
 Не дожидаясь его полного просветления, Первая леди высвободила руку и ушла.
Корнелиус отвернулся и, вперив взгляд в высокий свод потолка, стал ровно дышать, чтобы успокоилось своё взволнованное сердце. Ему очень хотелось пить.
Какой-то рыжий парень, взгляд которого напоминал змею либо лисицу (из-за вертикальных зрачков), тоже сплошь облачённый в белое, принёс воды и помог шииданскому дипломату напиться. Тем временем, по-видимому, вынув все болты из груди Королевы, женщина ушла, оставив их наедине. Корнелиус снова повернул голову в сторону Электры, и заметил, как вокруг её силуэта начинает подниматься голубовато-белое свечение.
Влекомый любопытством, он приподнялся на локте здоровой, правой руки. Свечение становилось всё интенсивнее, пока не полыхнуло ослепительной вспышкой. От неожиданности Корнелиус свалился на подушку.
Потом он услышал, как Электра громко, и как-то хрипловато, втягивает воздух. Не выдержав, посол предпринял над собой гигантское усилие и сел, удивляясь, что всё-таки смог это сделать. Тело Королевы содрогнулось, словно по нему прошла электрическая волна, выгнулось мостом, рухнуло на кушетку и задрожало жуткой, эпилептической дрожью.
- Да подойдите те же кто-нибудь! – заорал он во весь, наконец вернувшийся со страху голос.
На его крики прибежал парень, а следом за ним и Первая леди.
- Дай ему ещё воды, Дункан. – приказала она своему помощнику и, обращаясь к Корнелиусу: - Не психуй. Всё нормально, она просто оживает. – леди Габриэль взяла его за плечи и, опустила на кушетку, снова заговорив успокаивающим тоном: - Боль – цена рождения, боль в кубе – цена воскрешения. Так устроен мир.
Держа в дрожащих руках стакан с водой, Корнелиус на миг позабыл, что с ним делать, но, когда мысли улеглись в привычное им русло, сделал несколько жадных глотков.
- Так каждый раз? – спросил он всё ещё обнимающую его Габриэль.
- Всегда. – просто ответила она.
- И часто вы умираете? – не унимался шииданский лорд.
- Как придётся. – Габриэль хмыкнула, и кивнув в сторону Электры, - Она - чаще всех. – и, снова хмыкнув, глядя на него сверху вниз, - Человеческая форма очень уязвимая и весьма неуклюжа.
Остановив его очередную попытку встать, Первая леди сделала Корнелиусу ещё какой-то укол и, тщательно укрыв, погладила по волосам со словами:
- Тебе нужно отдохнуть, так быстрее вернуться силы. А за Эли не беспокойся, она проснётся обновлённой, и сильнее, чем прежде.
Веки Корнелиуса стали наливаться тяжестью, мысли плыли медленнее с каждым вздохом. Уже почти полностью погрузившись в сон, он почувствовал, как Леди Габриэль наклонилась к нему, и нежно проведя рукой по щеке, прошептала:
- Будь осторожен, мальчик, у Серебряного Дракона нет сердца, только фиал с красной жидкостью, в железной оправе.

***

Утром, Алукард получил сразу два письма: отчёт о деятельности кузена Корнелиуса, выжившего по непонятной императору причине и, ответ лорда Кая на его послание. Быстро прочитав оба письма, он устало уронил голову на руки.
Всю долгую этернианскую ночь в замке поднебесной твердыни была суета, ибо все, как один его жители искали злоумышленника, убившего брата императора и наложившего чары на его фаворитку. Алукард всей душой изображал страдание: в первом случае театрально, во втором – искренне. Он прекрасно знал, кто убил Марцелла, и это знание сейчас было заковано в самых надёжных темницах его сознания. Тис, наверное, и сама не поняла, какую огромную услугу оказала ему, так жестоко расправившись с наглым кузеном. Теперь Алукард стоял во главе двух шииданских кланов, причём самых могущественных и многочисленных, а в его непричастности к случившемуся никто даже не сомневался. Мало того, весь Двор сошёлся во мнении, что этой акцией неизвестный злодей хотел причинить вред непосредственно императору.
Алукард поднялся, чтобы в очередной раз проверить пульс Тис. Её рука была тёплой, биение сердца ровное, однако, всё то, что составляло душу девушки, кануло в какую-то неведомую пропасть. Бездумно посмотрев на неё около минуты, император вернулся за письменный стол, дабы внимательно перечитать письмо лорда Кая.
Когда Тис говорила ему, что она не настоящая, что её суть – биомеханическая кукла, он полагал, что это её дамское кокетство, аллегорическое восприятие своей судьбы, либо попытка казаться более загадочной, нежели она есть. Однако, снова и снова пробегая глазами по строчкам, которые прислал ему Сумеречный лорд, Алукард убеждался в том, что все слова Тис хоть и невообразимая, но, всё-таки, правда.
Как выяснилось из письма, то, что произошло с Тис, было напрямую связанно с трагическими событиями, которые накануне произошли в Долине Грёз. Смерть Королевы (не редкое явление для Драконов), прервала поток, из которого черпала жизненную Силу Тис. Мерцательный Момент, пережитый Электрой, помутил рассудок биороида, впоследствии и вовсе разорвав цепи в структуре сознания.
Алукард снова уронил голову, закрыв лицо ладонями. Последняя строчка послания лорда Кая гласила: «Что поделать, все мы только часть космической паутины Скрещенных Судеб». Этой фразой многомудрый носферит словно указывал на него, Алукарда, словно хотел сказать «вот к чему приводят непомерные имперские амбиции».
Император всего то и хотел, что расширить свои владения, укрепляя власть над горной страной. Он получил что хотел, но совсем не так, как хотел того. В живых остался не тот из братьев, хотя, так даже было лучше. Та же, кого он жаждал видеть своей императрицей….
«Да», - горько подумал он, - «Взмах крылышек бабочки подле берегов Магнулуса может породить ураган в царстве Ледяных демонов». Но были и хорошие новости: лорд Кай обещал приехать и постараться восстановить сознание Тис, как только расквитается со своими делами.
Из отчёта, полученного от Корнелиуса, Алукард узнал радостную новость: в гневе леди Рашель испепелила стрелков, покушавшихся на Королеву и её свиту. Теперь единственным, кто знает о его причастности к этим событиям, является Тис, а Алукард был уверен, что она его не предаст.
Думая о визите Сумеречного лорда, император понимал - возвращение Тис ему дорого обойдётся, ибо, наверняка, носферит запросит не малую плату. Однако, сейчас Алукарду было на это наплевать. Он отдаст всё и сделает всё, что угодно, только бы ему возвратили его любимую «куклу».

***

Глава 3
 
- И что на этот раз было в послании? – Королева мерила шагами террасу седьмого уровня башни Силы, ту самую, что располагалась близ апартаментов леди Шиа. И мыслями и жестами она старалась скрыть от сестры свою нервозность.
- Количественное описание наших военных ресурсов. Конечно, в общих чертах, - Шиа сделала лёгкий, пространный жест рукой, - Однако, из этих данных можно составить неплохое представление о том, чем мы располагаем на момент внезапного нападения.
Электра подавила новую волну горечи, смешанную с негодованием.
Несколько дней, после того, как покинула башню Габриэль, она пребывала в приподнятом настроение. От части виной тому было обновление, всегда следующее за воскрешением, но, по большей части, прекрасно складывающиеся отношения с послом Корнелиусом, которые, в потенции, могли стать искренней дружбой. Но вчера, в закатные часы, ей принесли донесение, которое освещало подробный отчёт о переписке шииданского лорда с его императором. Этот документ с неприличной очевидностью демонстрировал то, что Корнелиус прикрываясь должностью посла, попросту шпионит для своего брата.
- Кажется, - скрывая гнев за шторой задумчивости, молвила Королева, - Пора его выслать на родину.
- Не спеши, Эли. – тон Шиа был полон спокойствия и рассудительности. – У нас по-прежнему есть козырь, и он требует срочного ремонта, который может осуществить только наш драгоценный брат Кай. – Лиловая драконица сотворила коварную улыбку, которая совсем не шла её мягким чертам. – Ты ведь можешь просто уничтожить Корнелиуса, дав понять, чем он тебе обязан.
- Это мерзко, сестра. – голос Электры стал низким и подхриповатым. – Я никогда не уроню себя до подобных действий. Пусть лучше убирается ко всем чертям, с Алукардом мы можем разобраться и без него.
Осознав нелепость своего совета, Шиа напряжённо молчала, боясь вызвать на себя гнев венценосной сестры.
- Пришли его ко мне в восемь вечера. – глядя куда-то в даль, снова молвила Королева низким голосом, который обещал небу грозовые тучи, а врагам – скорую расправу. – Я лично поблагодарю посла за службу и попрощаюсь.
- Да, Эли. – Шиа даже дёрнулась, чтобы поклониться, но еле сдержалась. Это тоже могло разозлить Электру, не переносящую раболепия внутри Клана.
Королева резко выпустила крылья и, вскочив на парапет, спрыгнула вниз. Шиа же стало совсем скверно на душе. Она понимала, что делая этот доклад, испытывала нечто схожее со мстительным злорадством. И всё это потому, что Корнелиус обделил её вниманием, всецело отдавая своё внимание Электре. Безусловно, всё, что она рассказала сестре, было чистой правдой, однако, дело в том, как она рассказывала и почему.
Более всего Шиа сейчас хотелось найти хоть что-нибудь, хоть одну зацепку, которая поможет, пусть и не полностью, но всё же оправдать Корнелиуса.
Она села на мраморный пол и обхватила руками колени. Все конструкции её рассудка сообщали, что с Электрой можно играть только в открытую. С поиском оправданий ничего не выйдет, да и если она предупредит шииданского посла о предстоящих проблемах, будет даже хуже – её сестрица чует подвох за милю. Единственным мудрым решением было заняться обдумыванием проектов на будущее – это у Шиа лучше всего получалось.

Уединившись в библиотеке, Электра наслаждалась изысканной вязью слов, чёрными солидными жуками тянувшихся по странице сверху вниз, и вкусом лесных орехов, которые нынче принесла с собой. Королева смаковала не на долго пойманный момент психического равновесия – это состояние было истинным сокровищем для Драконов. Книги же для Её Величества являли особую ценность, ибо почти всегда приносили покой её духу.
По пути сюда она сделала круг, пролетая над Изменчивым садом. Шелест королевских крыл зажёг в бирюзовой листве золотые огни, а по гладкой поверхности небольшого пруда заскользили несколько пурпурных лепестков пиона – видимо тот, кто был здесь до неё, пожелал эстетики поздней весны. После визита Электры сад погрузился в краски перезрелой осени, совпав с реальным временем, что текло на Этернии.
Дочитав очередную страницу, Королева отодвинула книгу, больше не в силах справляться с нахлынувшими думами. Какими же нелепыми были её надежды, какими наивными…. А вечный поиск чистоты снова обернулся полотном замыленной акварели. Она поймала себя на мысли, что так было уже ни раз, что она не в первой попала в силки собственных иллюзорных представлений о мире.
- Альбедо…. – в слух произнесла Электра для самой себя.
Она часто обращала мысли в слова, когда оставалась одна, так, на её взгляд, они приобретали большую убедительность, словно утверждаясь посредствам звуков. В этот раз звуки натолкнули её на идею, которая уже некоторое время беспокоила Серебряного Дракона.
Сделав глубокий вдох, она снова произнесла в вслух то, что думала, распугав тишину:
- Да, кажется и правда пора. Хотя…. Ладно, ещё понаблюдаю.
Посидев недвижимо несколько ленивых, медлительных минут, Королева отправилась на кухню, дабы насладиться тортом.

Сумерки привели Корнелиуса в апартаменты Её Величества.
Не смотря на хорошее питание и прекрасный быт, вечно юный лорд немного осунулся ликом. Виной тому были переживания, вызванные скорой до расправ совестью. Всё, что делал и собирался сделать посол Шииды, резко шло в разрез с тем, чего бы ему хотелось делать. Он бы с удовольствием приударил за милашкой Шиа, но…. Что до Электры, то перед ней ему было до невозможности стыдно. Это чувство стыда усугублялось и тем, что Корнелиус был обязан ей жизнью. Он угодил в жуткую ситуацию всесторонней осады психики со стороны армий совести и долга. Хоть императорский кузен и полагал такие мысли малодушием, но, тем не менее, более всего сейчас он хотел удрать от сюда куда-нибудь подальше.
Думая об островах Центурии и улыбаясь спасительной грёзе, Корнелиус оказался перед знакомыми дверями. Он занёс руку и скромно постучал. Обождав несколько секунд, шииданский посол отворил их и, глубоко вздохнув, прошёл.
Лицо Электры было бесстрастно, походя на мраморную статую из южных королевств. От этого горячая волна ударила Корнелиусу прямо в мозг, после, камнем рухнув вниз. Ему вдруг захотелось плюхнуться перед ней ниц, рассказать о своих нелепых планах и попросить, чтобы она его отпустила.
Если бы Королева не сказала «присаживайся», указав на большое тёмно-серое кресло, он бы свалился прямо на ковёр, не удержавшись на подкашивающихся, не желающих подводить его к «пропасти» ногах. Корнелиус чувствовал, что из-за взвинченных нервов ему страстно захотелось выпить чего-нибудь крепкого.
- Мне бы не хотелось, - очень тихо заговорила Электра, - Чтобы наш разговор длился долго, ибо я не люблю растягивать неприятные темы. – она подняла глаза, устремив свой взор прямо в душу Корнелиуса.
Он почувствовал, что проваливается и летит в гулкую, непроглядную пропасть ночи.
- Я воин, Корнелиус, поэтому многие мои речи походят на удары любимого эстока . – Королева сделала небольшую паузу, в течении которой, мысли шииданского посла успели, заметавшись, несколько раз стукнуться о стенки черепа. – Мне стало известно о содержании твоей переписки с Алукардом и, если честно, это очень неприятная неожиданность.
Последняя фраза, наконец, достучалась до сознания Корнелиуса, буквально уничтожив его, обдав волной пронзительного ледяного страха. Он не знал, что сказать, более того, просто не смел произнести ни слова. Единственной мыслью, клокочущей в его висках, была: «Я не ждал прорыва осады с этой позиции».
- Когда полагаешь человека другом – а я именно так отнеслась к тебе – то, доверяешь ему, не предполагая столь скорого, сокрушительного предательства. – сказав это, Электра поднялась из кресла и, налив себе пол фужера бурбона, выпила напиток залпом. Потом налила ещё, уже в два фужера, один из которых поставила перед онемевшим Корнелиусом.
Он по-прежнему не мог шелохнуться от шока, но радость предвкушения того, что сейчас обжигающая жидкость заструиться в его горле, чуть не заставила посла нервно рассмеяться.
- Я не собираюсь устраивать для тебя разбирательств и выдвигать какие-либо обвинения. – продолжила уничтожать его Королева, - Просто собирайся, и уезжай как можно скорее.
Она замолчала, так подвесив в комнате замогильную тишину.
Сердце Корнелиуса билось медленно, но с такой силой, что его удары можно было расслышать в противоположной части мира. Он знал только одно – волшебница Электра просто создана для стези феи предугадывающей и исполняющей желания.
- Я должен был что-то ему писать. – собравшись с мыслями молвил, наконец, шииданский лорд, разрушая жуткую тишину. – Вот и писал эти отчёты. Но, если приглядеться, в них только та информация, которую может донести любой заезжий в Долину купец. – быстро нашёлся с ответом он.
- Ты мог бы обсудить это со мной. – сразу среагировала на его слова Королева.
Чувство долга вспыхнуло сверхновой, и плотный луч слепящего гнева поразил Корнелиуса в голову и грудь.
- Я не собираюсь предавать брата, ни из-за тебя, ни из-за всех этернианских змеев вместе взятых! И здесь для меня ничего не важно, ни колдовская мощь, ни красота! – он осёкся, с силой сжимая кулаки.
- Вот и отправляйся к своему развращённому истеричному братцу! – бросила ему в лицо Электра, подавшись вперёд.
 Она встала, и подойдя к стене скрестила руки на груди. Вся её поза просто кричала Корнелиусу: «Убирайся!»
Одним глотком осушив содержимое фужера, он поднялся и быстро покинул королевские апартаменты. Однако, возникшее вдруг чувство ликования было сразу же омрачено.
Оказавшись за дверью и сделав несколько шагов, Корнелиус молниеносно принял решение и кинулся назад.
«Я сделаю всё, что обещал, и пусть только кто-нибудь попробует меня упрекнуть!» - подумал он, арбалетным болтом влетая в гостиную, туда, где всё ещё стояла Королева, застыв мраморной статуей у стены.
Корнелиус бросился к ней и крепко обнял. Однако, судорожные попытки сорвать поцелуй оказались более чем неуклюжими. Очень больно стукнувшись о противоположную стену, он возблагодарил всех богов горной страны, что каминная полка была расположена на полметра правее.

***

Алукард не собирался кланяться гостю, но стоило Сумеречному лорду переступить порог его комнат, как император Шииды согнулся, низко уронив голову на грудь. Персона Великого носферита была слишком значительной даже для властелина Синих гор.
- Лорд Кай, - разогнувшись, обратился Алукард к долгожданному визитёру, - Я бесконечно признателен, что Вы смогли так скоро прибыть. Прошу. – пригласил гостя жестом он.
Носферит прошёл в покои первым. Двигаясь за ним следом, император по-прежнему не мог подавить внутренний трепет, вызванный его персоной. Помимо магической мощи, плотным сумеречным шлейфом следующей за Пурпурным Драконом, впечатлял и его исполинский двухметровый рост. Он весь был облачён в чёрное, только на плечах покоился пурпурный плащ, полы которого постоянно меняли очертания. Гладкая масса тёмно-каштановых волос, часть которых была собрана на затылке в небольшой хвост (видимо, чтобы не мешали, падая на лицо), а часть струилась вниз, длиной достигая середины бедра, выглядела необычно даже для эклектичной эстетики Шииды. Но самое неизгладимое впечатление производил клинок лорда Кая – гигантский нодати Сапфира. Поговаривали, что это оружие выпило жизней больше, чем ныне существуют под этернианским Небесным Куполом.
Когда они оказались в спальне, где на роскошном императорском ложе покоилась «спящая красавица» Тис, Алукард тяжело вздохнул.
- Вот. – просто сказал он, сопроводив слово жестом.
- Я вижу. – спокойно ответил носферит.
Потом он повернулся и, глядя на императора сверху вниз, молвил:
 - Но, прежде чем приступать к ремонту биороида, а я могу починить её, ибо лично создавал это тело, - он сделал жест в сторону ложа, - Ты должен осветить мне истинную причину того, почему прислал в Долину именно этого «волчонка», своего кузена?
- Что он натворил? – изображая истинное удивление, спросил Алукард, секундой позже добавив, - Можете его убить, если он Вам совсем не понравился.
Лорд Кай сердечно рассмеялся.
- И не рассчитывай на такую услугу с моей стороны - это наглость, дружок. К тому же, - он указал пальцем на смиренную Тис, - Это моя услуга, нужна тебе. Причём, как я вижу, срочно.
- Вы меня не верно поняли! – запротестовал Алукард, чувствуя, что пол зашатался под его ногами.
- Напротив, непонимание я никогда не включал в число своих недостатков. – Сумеречный лорд сердито повёл бровью. – А вот то, что касается обаяния твоего кузена, на этом давай остановимся поподробнее.
Слова носферита повергли императора в искреннее удивление. Алукард не мог понять, что лорд Кай имеет в виду, ведь он посылал Корнелиуса в долину, чтобы избавиться от него, а за одно получить повод для небольшой пограничной войны.
Услышав, как снова громко рассмеялся Пурпурный Дракон, шииданский глава понял, что не успел хорошенько сокрыть свои мысли.
- От МЕНЯ, невозможно скрывать своих мыслей, мальчик. – глядя на Алукарда в упор и коварно усмехаясь, молвил носферит.
Император сглотнул и замер.
- Ладно, - махнув на него рукой, сказал лорд Кай, - Я, в принципе, узнал, что хотел. – он снова хмыкнул. – Обменялись марионетками, значит….
От куда-то из складок своего чудного плаща он извлёк небольшую сферу. Этот полупрозрачный шар, диаметром сантиметров двадцать, внутри перемигивался искорками всех цветов спектра, тогда как на поверхности едва сиял золотистым светом. Сумеречный лорд подошёл к лежащей на ложе Тис, быстрым движением развязал тесёмки её одежды, и установил свою сферу чуть ниже обнажённой груди девушки. Почти сразу её тело окутало золотистое свечение, а по груди и поверхности живота заструились разноцветные световые нити.
Вернувшись к Алукарду, носферит указал на Тис.
- Видишь? – спросил он. – Это источник Жизни размером в десять лет. – Пурпурный Дракон снова пристально посмотрел императору в глаза. – Я забрал это время, вырвав его из жизни одного милого шииданского колдуна. Надеюсь, ты уже давно расставил для себя приоритеты?
- Да, лорд Кай. – не колеблясь, ответил Алукард.

***

Спускаясь по внутренней парадной лестнице башни Силы, Принц Питэр всё время искал своё отражение в гладких стенных панелях из отшлифованного лазурита. Каждый раз встречаясь с собой взглядом он улыбался.
«Свет мой зеркальце, скажи….», - вспомнил он строчку из старой сказки и рассмеялся своим мыслям.
Неожиданно, его накрыла волна чьих-то чувств, как ни странно, более счастливых, чем его собственные. Принц Долины Грёз мог вызнать из эмпатического поля всё, что ему заблагорассудиться: по цветовым волнам и кляксам, по протуберанцам и спиралям, выделяемым переживаемыми эмоциями, он производил реконструкцию, не менее точную, чем рассудочная. Чувства же счастливца, который околачивался где-то неподалёку, достаточно чётко рисовали портрет объекта всестороннего и полнейшего обожания.
Прежде того, как столкнутся с источником эманации счастья, Питэр уже знал кто это, ибо многие века разделял те же самые чувства.
В одно мгновение тёмно-бардовые круги заволокли его взор, а ярко оранжевые молнии окутали разум. Словно взявшая след ищейка, принц кинулся туда, где чувствовал источник своей жгучей ненависти. По пути он старался понять, почему прежде не замечал у шииданского посла этих чувств, неужели, этот жалкий горец мог их так эффектно скрывать?
Страшная догадка внезапно обожгла его разум пламенем гномьих печей. Питэр даже остановился, настигнутый вопросом самому себе:
«А что если…?»
Ответ прибыл молниеносно:
«Нет! Только не в моём собственном доме!»
Он вихрем понёсся по лестнице, преследуемый одним единственным желанием: уничтожить, разорвать подлеца, посягнувшего на то, что он издавна считал «своей вотчиной».
Принц Питэр настиг Корнелиуса на лестнице, в одном пролёте от входа в библиотечные залы и набросился на него, словно дикий зверь.
С четверть часа они катались по пологим мраморным ступеням, пока поединок не вынес их к нижнему уровню башни Силы. Там, кое-как поднявшись на ноги, оба лорда стали кружить, стараясь просчитать ход противника и его слабые места.
Питэр демонстративно отстегнул перевязь и отшвырнул оружие к стене.
- Я не стану пачкать в твоей грязной крови Алетэю. – крикнул он. – Я задавлю тебя голыми руками.
Корнелиус хмыкнул, сплюнув кровавую слюну.
- Их тоже придётся отмывать, раз ты такой решительный.
Едва дослушав, Питэр снова бросился на него с ещё большим неистовством.
Они то кружились, пробуя друг на друге различные техники боя «дальней дистанции», то просто кубарем катались по холодным плитам пола. Принц и не заметил, как их баталию обнаружила Рашель, и грозно закричав, стала колотить в запертые двери, которые вели во внутренний двор. Он был полностью сосредоточен на своём противнике: отпустив на волю всю свою жгучую, страстную натуру, способную на ненависть титанических масштабов, он бил, бил и ещё раз бил. Если бы, спустя какое-то время, его не схватили и не сжали объятия, походящие на металлические тиски, Питэр бы так и не остановился.
Когда появилась Электра, он всё ещё пытался вырваться от держащей его Рашель. Оценив открывшуюся ей картину, Королева стрельнула в него гневный взгляд и направилась к Корнелиусу, который недвижно лежал в нескольких метрах на боку.
- Не смей к нему прикасаться! – заорал Питэр. – Пусть сдыхает!
Электра нагнулась и перевернула шииданского лорда.
- Что с ним, Эли? – твердым громким голосом спросила Рашель.
Вместо ответа, Королева положила руки ему на голову и грудь. Тело посла окутало ярко-золотое свечение.
- Прекрати! – снова заорал Питэр. – Я не потерплю этого в своём доме!
Электра повернула голову в его сторону, не отнимая от Корнелиуса рук.
- Чего ты не потерпишь в СВОЁМ доме? – как-то мрачно и хрипловато спросила она.
- Твоих мерзких фаворитов. – словно плюнув в неё, крикнул Питэр. – Убирайся с ним откуда пришла!
- Да что ты мелишь! – зашипела на него Красный Дракон, хорошенько тряхнув.
Начертав движением руки над шииданским лордом магический знак, Королева поднялась и спокойным шагом приблизилась к Питэру, которого по-прежнему держала Рашель. Она жестом велела сестре отпустить его. Глядя на брата просто и прямо, Электра около минуты молчала.
- Хорошо. – так же хрипло и чуточку страшно, сказала она, - Я уйду, ведь это и правда твой дом, и, именно поэтому, я не желаю здесь оставаться. – она отвернулась и пошла к Корнелиусу, которого всё ещё окутывало золотое свечение.
- Эли! – закричала Рашель, - Нет, подожди! Это же ребячество.
Королева снова остановилась, и не оборачиваясь произнесла:
- Больше нет. Его сердце нарцисса созрело для зла. Кончилась сказка, Питэр вырос.
- По твоей воле. – мрачно процедил Принц Долины Грёз, презрительно искривив губы.
Электра больше на него не смотрела, подняв посла силой магии, она провела в воздухе рукой сверху вниз, оставляя по ходу движения яркую серебряную полосу, которая сразу начала расширяться, открывая пепельно-чёрное нутро изнанки пространства.
- Электра, стой! – последний крик Красной Драконицы был полон отчаяния.
Оглянувшись на окрик сестры, и пристально посмотрев на неё, Серебряный Дракон шагнула в изначальную тьму, унося с собой Корнелиуса.

***

- Я предвидел, что это случится, вот только не знал с кем и как. – мрачно молвил лорд Кай.
Он, Фалько, Габриэль, Ричерд, Шиа и Рашель, которая и собрала всех здесь, сидели в гостиной Красной Драконицы.
- Когда пропала Анжи? – спросил Ричерд.
- Я почувствовала пустоту дважды, с небольшим интервалом. – тихо сказала Шиа.
- Значит сразу, следом за Эли. – подытожила Габриэль.
- Она говорила, что у них одна душа. – прошептал Ричерд.
Все снова погрузились в напряжённое молчание.
- Так. – властно повысив голос и поднявшись, начала Габриэль. – Приступаем немедленно к поискам – без Электры мы не продержимся и недели - дестабилизация метафизических структур может побудить нас к взаимной агрессии. – она стала чётко отчеканивать слова. - Рашель и Просперо полетят на юг и юго-запад, Ричерд обследует север, Кай – восток. Фалько отправляется на Магнулус, хотя, маловероятно, что они будут там, впрочем, как и на севере. Мы с Шиа остаёмся в Долине. – она повернулась к Фалько. – Как обследуешь Магнулус, сразу назад – будешь присматривать за Питэром. А ты, Ричи, после севера внимательно обследуй Южную Эйкумену – Эли там всегда нравилось. Надеюсь, - после небольшой паузы снова заговорила Первая леди, - Все понимают, что их исчезновение нужно держать в строжайшем секрете. Именно поэтому нельзя брать себе помощников в поисках, а во время расспросов быть очень осторожными?
Все молча закивали.
- Тогда вперёд.
- А что если она покинула Этернию? – тревожным голосом спросил Фалько, остановившись в дверях и бросая взгляд на идущих следом Драконов.
Габриэль покачала головой.
- Это маловероятно. Но, тогда, у нас надежда только на таланты Кая.

Делая вид, будто спускается в кузню к Просперо, Рашель на лестнице догнала Кая и придержала его за руку.
- Надо поговорить. – тихо сказала она, уводя его к висячему мосту, который соединял её башню с Драконьими скалами, расположенными в северной части Долины.
Размашистым военным шагом Красный Дракон провела брата по мосту, после свернув на террасу, тонкой лентой окаймляющую склон и, после, плавной змейкой заползающую на вершину утёса.
 Примерно через четверть часа они остановились, забравшись наверх. Жилые постройка остались далеко позади, и интимность беседы мог нарушить лишь временами завывающий ветер, демоном носящийся в кристально чистом, изумрудном небе.
- Всё не так просто? – глядя на сосредоточенное выражение лица Рашель, решил первым заговорить Кай.
 - Более чем, брат. – она прямо смотрела ему в глаза, будучи не многим ниже в росте. – Последним мыслеобразом, который бросила мне Эли, прежде чем за ней захлопнулся дромос, было что-то вроде необходимости того, что она делает. – Рашель фыркнула. – Это какая-то…. Треклятая чепуха!
- Погоди психовать. – носферит положил ей руку на плечё. – Давай я сам посмотрю.
Тяжко вздохнув, Красный Дракон молвила:
- Давай, куда деваться. – она заранее знала, сколь гадливое ощущение приносит проникновение в сознание тёмных, холодных щупов разума Сумеречного братца.
Они опустились на колени, Кай положил ладони ей на виски, плотно сжимая череп. Вначале Рашель почувствовала давление холода, потом окружающий мир померк, обернувшись ничто. В промозглом мареве того, что когда-то должно будет стать чем-то, медленно запульсировали призрачные линии. Они двигались согласно некоему алгоритму, призвавшему их силой неотвратимости сложиться в подобие иероглифов. Растопыренные буквы-жуки читались слева на право. Текст, сотканный ими, рассказывал о том, что Её развитие достигло следующей фазы, что нужно довериться замиранию метаморфозы и не тревожить кокона. Однако, это в любом случае риск, потому что неизбежно падение Щита.
«Лишь Изначальная может дать обновление», - чертила угловатая иероглифическая вязь, - «Лишь обновление породит новую Форму», - и последнее, - «Пусть Свет напьётся Тьмой – без Неё он ничто».
- Ну, вот и всё. – тихо сказал Кай, поцеловав Рашель в лоб и освобождая пальцы из её буйных, ярко алых кудрей.
Красный Дракон подняла на него вопрошающий взгляд.
- Она хочет разрушить Щит? – просто спросила она.
- Да. Это необходимо. – носферит вздохнул. – Видишь ли, сестра, Вселенная Формы ужасно стара, и чтобы её не пожрала энтропия изнутри, необходимо дать по ней прокатиться Волне Хаоса. Энергия Изначальности поглотит многие формы, но принесёт с собой обновление, которое, в свою очередь, сможет дать толчок к созданию принципиально иных форм. Они станут крепкими кирпичами для строительства нового Мироздания.
- Иначе поступить нельзя? – в голосе Рашель промелькнули нотки детской наивной мольбы.
- Так было уже тысячи тысяч раз, милая. Такова природа Космического Пульса. – он помолчал пару минут. – Эли ушла, чтобы привести этот механизм в движение, поняв из знаков собственной жизни, что пора.
- Да. – успокоившись сказала Рашель. – Именно это Эли мне и сказала. Но я всё равно отправляюсь её искать.
***
 
Прошло уже два долгих дня, после того, как Тис проснулась. Она мало что помнила, только какие-то мутные кровавые кошмары снов. Алукард по-прежнему был с ней нежен и очень внимателен, однако он стал уделять ей намного меньше времени – после гибели кузена Марцелла на него обрушились заботы о ещё одном шииданском клане, а когда пришло известие из Долины, что и Корнелиус сгинул неведомо куда, молодому императору стало и вовсе не до праздности.
Тис очень хотела ему помочь, но её странная хворь, которую (следуя вживлённым воспоминаниям) она знала, как «хроническую усталость», не позволяла ей ни на чём сосредоточиться. Тис постоянно чувствовала себя изношенной и старой.
Порой Тис казалось, будто жизнь вытекает из неё, словно кровь из вспоротых вен, когда тело погружено в тёплую ванную. Она не знала природу и происхождения этих образов, но, от чего-то, они были полностью гармоничны её сознанию. Когда Тис рассказала Алукарду об этих своих чувствах, обличённых в суицидальные картины, он послал проклятия Королеве. Однако она догадывалась, что, пусть и от части, но виной тому не память Электры, а мутный Источник, который сейчас приводил механизмы её тела и сознания в движение.
Ещё одним днём позже, когда Тис стало просто невыносимо жить в темнице собственной изношенной сути, она перестала разговаривать. Единственным, что хоть как-то отражало движения её мысли, были записи, которые Тис делала на обратной стороне тех листов бумаги, которые в процессе работы портил император. Исписав две дюжины бракованных страниц хаотическими выплесками своей сути, она раскладывала их на полу в одну линию и, часто меняя местами части, искала нового прочтения.
- Что ты пытаешься получить из этого? – в очередной раз понаблюдав за действиями Тис, спросил Алукард, всерьёз обеспокоенный душевным равновесием своей возлюбленной. – А, прости, я чуть не забыл, что ты отреклась от вербализации мысли. – с пасмурной иронией заметил он.
Тис пожала плечами и провела над лентой из страниц рукой, дескать «сам посмотри».
Наклонившись, император стал читать последовательность слов, выстроенную из отдельных фраз. Едва он дошёл до середины ленты, как Тис быстро поменяла начало, перетасовав листы, словно это были гадальные карты.
- Что ты делаешь? – на миг оторвавшись от чтива, спросил её Алукард.
Тис пожала плечами, дескать «так всегда бывает, ведь эмоциональное прочтение прошлого постоянно меняется, по мере удаления от событий, сконструировавших его». Император вздохнул, и стал читать дальше. Когда он закончил, дойдя до конца ленты, она снова перетасовала страницы. Тогда, словно принимая вызов, брошенный подругой, Алукард принялся читать сначала.
Повторив это действо несколько раз, он оторвался, подняв на Тис взгляд, в котором читался крайний интерес.
- Это удивительно, дорогая. Я слышал о подобном стиле изложения, но вижу впервые. Он называется «Пути» и отражает варианты развития одной и той же ситуации, а так же многомерность типа мышления своего автора. – он перевёл дыхание, - Учитывая тему, что ты здесь развиваешь, я могу предположить, чей разум за всем этим стоит. Это тревоги уровня Стража, те самые, что ты получила в наследство от своих создателей.
Тис снова пожала плечами.
 - Я, наверное, со своими честолюбивыми планами, выгляжу в глазах Кая и Электры, как комар, досаждающий мудрецу, чьи мысли заняты разрешением проблем космического масштаба. – Алукард хмыкнул. – Да, это далеко не лестно. Но, пойми меня верно Тис, у каждого свой удел деяний, своё место.
Тис едва заметно кивнула, и протянула ему лист, который не был включён в её комбинаторику. Прочитав страницу, Алукард хмуро свёл брови.
- Если это правда, душа моя, то я даже не знаю, что мне теперь делать. Ты уверена, что она задумала именно это?
На этот раз Тис чётко кивнула.
- Тогда задираться с Долиной более бессмысленно.
Быстро написав что-то, Тис снова протянула ему лист.
Прочитав его, Алукард рассмеялся.
- Да, это было бессмысленным всегда. Но, будь же милостивой к простым смертным, милая, не каждый из нас обязан мыслить в масштабах всего Мироздания.
Теперь Тис сердито свела брови.
- А, - молвил Алукард, - Понимаю. Император Шииды не может себе позволить беспечности простого смертного, ибо он олицетворяет силу богов в миру. Верно?
Тис кивнула, и снова взялась за перо.
Прочитав протянутый ею листок, Алукард сотворил угрюмую улыбку.
- Понятно. Ты создана для того, чтобы вправить мне мозги, и помочь грамотно править в эти опасные времена заката Четвёртой эпохи. – помолчав немного, он поднял на неё взгляд, и тихо спросил, - А есть другие причины тому, почему ты сейчас со мной?
Сделав несколько импульсивных движений, которые сопровождались отчаянным скрипом пера, Тис толкнула страницу в его сторону и отвернулась. Пробежав глазами по строчкам, Алукард усмехнулся.
- Ясно. Ты заговоришь со мной тогда, когда я научусь думать.
 

***
 
Сидя у самого края, на границе солёных вод Тропы Звёзд и шафрановой, песчаной суши, Электра вглядывалась в даль так, словно её зачаровали тайны запредельности. Волны подбирались к носам её чёрных сапог, и робко касались их, чтобы секундою позже, пятясь отползти во владения родной стихии. Шипящий шелест пенных пузырьков казался галлюцинацией, обманом иллюзии покоя.
Королева скрывалась в этой иллюзии от прошлого. Она знала, что то место, которое волею судеб ей предназначено, и те решения, что ей по этой причине доверено принимать, не предполагают сомнений. Однако, сейчас она сомневалась.
Правильным ли было то, что она покинула Долину Грёз? Справятся ли без неё, связующей призмы власти Короны, этернианские Стражи Первого круга?
Пенный шелест стал скрипучим и ритмичным, и Электра поняла, что это отдалённый звук шагов.
Он пришёл спустя несколько минут и, не сказав ни слова, уселся рядом на песке, от неё по левую руку. Потянулось долгое молчание, в котором растворился и шёпот волн, и слабый свист прибывшего к закату ветра.
- Как ты? – решила расколоть надоевшую тишину Королева.
- Пока – ничего. Твой брат чуть меня не прикончил. – сказав это, Корнелиус как-то настороженно усмехнулся. – Великие боги Поднебесной, и это только за попытку поцелуя.
- Почти прикончил…. – тихо проронила Электра, словно эти слова были сказаны себе самой. – Возможно, он инстинктивно не переносит ложь.
- И что, даже театр не любит? – уже открыто улыбаясь, спросил шииданский лорд.
Эли молча пожала плечами, позволив тишине возобновить свою старую песню.
- Что ты собираешься делать дальше? – произнёс пространный вопрос Корнелиус, видимо потому, что надо было хоть о чём-то говорить, чтобы скрыть неловкость.
- Ослаблю силы Щита, а после займусь его планомерным уничтожением. – ровным бесцветным тоном молвила Электра.
Шииданский лорд повернулся, уставившись на её чёткий профиль, который временами смазывали тёмно-серые пряди волос, что ерошил ветер. Глубоко вздохнув, он опустил голову на руки, сомкнутые замком.
- Ты с ума сошла. – прошептал он, - Ссора с братом не причина для разрушения королевства.
- Причём тут Питэр? – тон Электры был всё так же бесстрастен, а устремлённый к дуге горизонта взгляд напоминал сомнамбулу.
- Тогда почему? – снова подняв голову, и повернувшись к ней, спросил Корнелиус.
Электра уперла в него спокойный, вдумчивый взгляд.
- Корнелиус. – тихо произнесла она, - Внук вампира с невинным взглядом дикого зверя. – и проведя рукой по ободу вечно юного лица, легко поцеловала горца, едва коснувшись прохладной кожи его лба.
Отстранившись, Электра продолжала пристально смотреть ему в глаза.
 – Наверное, мне просто не хватает страсти. – сотворив едва заметную, загадочную улыбку, сказала она. – А то можно было бы и поспорить, отвоевав у Властителей Судеб ещё пару лет….
Корнелиус поднялся и, переместившись прямо против Электры, сел на песок подобрав под себя ноги. Он улыбнулся в своей мальчишеской, немного дерзкой манере.
- Это просто осень, Ваше Велличесто. Поздняя осень, и ты её очень тонко чувствуешь. – заговорил он так, словно старался её очаровать. – Это старая сага вечного повторения. Я могу рассказать тебе её перед сном.
Электра подалась вперёд и запустила пальцы в его волнистые тёмные волосы, медленно расправляя их пряди. На её лице тоже играла улыбка, только она походила на улыбку ночного светила, глядящего, как в его холодном свете мирно дремлют далёкие земли.
- Если бы всё было так просто…. – покачав головой, молвила она и, через миг усмешка Электры стала кривой и хищной, - Эта сага не была бы столь интересна.