Защитник

 Пот стекал по бронзовым телам и падал на истертые ступени каменной лестницы.
 - Папа! Ну, почему мы идем? Давай полетим! Я больше не могу! - шестилетний мальчик устало повис на руке отца, едва перебирая ногами.
 - Я знаю, Гран! Но так нужно. Мы уже пришли. Видишь вон ту дверь? Там прохладно, и ты сможешь отдохнуть. Пойдем, пойдем!

Огромные полуоткрытые двери, спрятавшиеся в скальном монолите, укрыли их желанной прохладой и полумраком.
 - Ух, здорово! - Мальчишка, мгновенно оправившийся от жары, восхищенно крутил головой, разглядывая причудливые изгибы арок.
 - Пап, я слетаю вон к тому окошку?
 - Нет, подожди, Гран. - Он посмотрел ему в глаза. - Понимаешь, есть одна традиция: ты не должен здесь меняться. Это важно для тех, кто здесь был раньше.
 Мальчишка непонимающе смотрел на него.
 - Это только в Цитадели. Потерпи.
 - Ладно. - Он расстроенно пожал плечами.
 - Пойдем.

 Они пошли длинным коридором. Юное тело не хотело мириться с глупым запретом. Сквозь мельтешение детских рук и ног то и дело проглядывали чьи-то очертания.
 - Пап, а мы назад поползем или побежим?
 - А ты как хочешь, сынок?
 - Я хочу поползти. Под песком так прохладно и щекотно, когда быстро ползешь! А Цитадель высокая? - его глаза жадно блестели.
- Высокая, Гранька, высокая! - его глаза смеялись.
 - И мы сможем полететь?
 - Сможем, Гранька!
 - Ура! - гибкая маленькая фигурка колесом прокатилась по коридору.
 Солнечный свет проникал сквозь витражи и путался в волосах.
 - Пап, а это что?

 Длинный коридор вывел к круглому залу, увешанному картинами. Мужчина остановился. Крылатый человек планировал с тонкой ажурной башни. Багровое заходящее солнце освещало пейзаж.
 - Как здорово! Да, папа? Прямо как мы! Только башен у нас таких нет.
 - Да, Гранька. Таких башен у нас нет.
 Мужчина, не отрываясь, смотрел на картину.
 - Кто написал эти картины, папа?
 - Это были красивые и мужественные люди. От них остались лишь картины.
 - А что с ними стало?
 - Они погибли, Гран. - Лицо мужчины побледнело.
 Мальчик остановился и посмотрел на отца.
 - Погибли? Упали с башни и разбились?
 - Нет. Их убили. Всех.
 Мальчик испуганно посмотрел в огромный зал.
 - Кто это сделал, папа? Зачем мы сюда пришли?
 Он присел на корточки и взял ребенка за руки.
 - Понимаешь, Гран, сто лет назад случилось очень важное событие: началась наша эра, эра Людей.
 - Наша эра? А раньше была не наша?
 - Нет, сынок. Раньше была чужая эра, эра Человека.
 - А они были чужие?
 - Чужие? - задумчиво повторил мужчина.
 Он присел на небольшую каменную тумбу и посадил ребенка на колени.
 - Я буду вспоминать, а ты смотри. Если будет что-то непонятно, не перебивай: я тебе все потом объясню.
 
***
 
 Коммуникатор едва слышно прошелестел.
 - Гвен, Оракул ждет Вас через полчаса.
 - Я буду.
 Так странно: лет триста назад он шел здесь по шоссе, а теперь ноги увязали в песке. Жара плескалась вокруг, словно море. У самой лестницы его встретил темпоральный барьер. Он вытянул руку и положил ее на упругую поверхность. Защита считала генетический код, и в прозрачной голубоватой дымке появился проход.
 - Человек и Защитник Гвен, Цитадель приветствует Вас! Оракул ждет в Зале Предсказаний.
 - Хорошо.
 Он мог обмануть защиту и пройти незамеченным, но ему еще важно было слышать это: "Человек и Защитник!". Он медленно поставил ногу на ступеньку, словно раздумывая, идти или нет. Сколько же раз он поднимался здесь?

 Каменные коридоры встретили его гулкой пустотой. Ветер гонял песок под ногами. "Цитадель умирает!" - с неожиданной грустью подумал он. Двери в Зал Предсказаний были открыты. Невысокая фигура в черной сутане с низко накинутым на голову капюшоном стояла в центре комнаты.
 - Здравствуй, Гвен.
 - Здравствуй, Оракул.
 - Не ищи никого глазами. Сегодня мы одни. Никто не должен слышать то, что я скажу, даже Магистр. Ты меня понимаешь?
 - Пока нет.
 - Тогда слушай. Я расскажу историю Цитадели. Она известна, но сейчас все будет зависеть от тебя и это важно. Цитадель появилась три тысячи лет назад, когда две ядерные войны и почти уничтоженная экология привели к тому, что население планеты резко уменьшилось. Бывшая всегда стабильной генетическая основа человека пошатнулась. Многочисленные мутации грозили уничтожить человечество как вид. И тогда появилась Цитадель, целью которой было защищать генетическую чистоту человечества. Изобретение темпорального двигателя позволило нам отсекать от основного временного ствола реальности, в которых генетический код человечества был нарушен, и где происходило замещение доминирующего вида. Уникальные биотехнологии, взятые в одной из уничтоженных реальностей, помогли создать невероятный по мощности и интеллекту искусственный разум. Анализируя социогенетическую информацию человечества, Оракул смог предсказать все серьезные кризисы. Защитники Цитадели, проникая в прошлое и воздействуя на ключевые точки развития, отсекли все уродливые ветви развития.

 Оракул сбросил с головы черный капюшон. На Гвена смотрели усталые глаза седой, но еще красивой женщины. Глаза его матери!
 - Это подло, Оракул! - Он отшатнулся от нее.
 - Прости, Гвен! Сейчас я смотрю на тебя не только глазами твоей матери, но и всего человечества! Последний социогенетический анализ дал страшный прогноз: через сто лет, примерно к 7026 году, генетические мутации достигнут своего пика. Генотип человека окончательно потеряет свою стабильность. Мутационная среда выдвинет своего лидера. Произойдет кровавая схватка, и Эра Человека закончится. Наступит Эра Нелюдей!
 Лицо матери задрожало. Из глаз медленно покатились слезы.
 - Оракул, не нужно со мной так! Я знаю свой долг!
 - Я уверен в тебе, Гвен! Но в этот раз все очень плохо: эти генетические изменения происходят в основном временном стволе. Мы не сможем просто послать Защитника и отсечь искаженную реальность: нам придется изменить нашу собственную. Мы определили, что необходимая точка воздействия находится очень далеко, и вся известная нам история человечества исчезнет. Но мы дадим ему новый шанс!
 - Исчезнет и Цитадель? - Он не верил своим ушам! - Но Цитадель вечна!
 - Цитадель вечна в основном временном стволе.
 - Мы все исчезнем?
 - Да! Именно поэтому только ты знаешь об этом! Ты идеальный человек, Гвен. Твой генетический код...
 - Я знаю!!! - он выкрикнул с болью. - Я знаю, почему я оказался в Цитадели!!! Я стер из реальности столько миров и уничтожил столько...
 - Нечеловеческий генотип, нечеловеческие формы! Ты лучший Защитник! Ты спасал человечество! - голос матери звенел.
 - Да, я спасал человечество. - Тихо повторил он.
 Они замолчали.
 - Ты больше не живешь под защитой Цитадели? Вечность не прельщает тебя больше, Гвен?
 Он вздрогнул от неожиданности и прикрыл глаза.
 - Когда живешь так долго, вечность уже не так привлекательна, как раньше.
 - Прощай, Гвен! У тебя еще есть время подготовиться.
 - Прощай, Оракул!

 Он не помнил, как вышел из Цитадели и как спускался по лестнице. Ветер пустыни трепал его волосы, глаза матери смотрели на него сквозь время. Ей единственной он сказал, зачем приехал в тот раз.
 - Мы стали тебе чужими, сынок, потому, что у нас выросли крылья? - она улыбалась и гладила его по волосам.
 - Прости, мама, но ты уже не человек. Человек не может летать! - Он не смог посмотреть ей в глаза и уехал ночью, не попрощавшись. И теперь она, улыбаясь, все время смотрит на него из вечности.
 - Вы мне не чужие, мама! Ты слышишь меня?! И у меня еще есть время! У меня еще есть время!
 Хищный беркут летел над пустыней, и ветер бережно собирал его слезы, не давая им упасть на песок.
 
***
 
 Они вышли из Цитадели. Мальчик с радостью выбежал на солнечный свет. Мужчина обернулся и посмотрел назад. Сквозь сумрак и стены на него смотрели призраки людей, которых он любил и оставил там, в прошлой жизни.
 - Папа! Давай наперегонки! Кто быстрей добежит до обрыва, идет?
 Мальчишка подпрыгивал от радостного возбуждения.
 - Кто быстрее? Давай!
 Они побежали. У обрыва мужчина догнал мальчика, и две фигуры ласточкой взмыли в воздух, спеша туда, где еле заметной точкой виднелся их дом.