Последний Глоток

   ПОСЛЕДНИЙ  ГЛОТОК

   сказка

   Жил-был принц, наследник богатого и обширного королевства, который был хорошо образован, пригож лицом, отлично воспитан, смел, храбр, отважен, и обладал еще несколькими дюжинами подобных качеств, счет которым придворные льстецы потеряли уже давно. Принц был обласкан судьбой и вниманием женщин, он участвовал в веселых пирах, любил охоту и путешествия, и в конце-концов должен был стать главой государства, сев на престол, который в данный момент занимал его почтенный родитель. Для этого принцу не хватало лишь одного – найти себе спутницу жизни, которой могла стать только принцесса знатного рода из какого-нибудь сопредельного королевства. После долгих смотрин и конкурсов, во время которых десятки невест старались обратить на себя внимание принца, такая принцесса нашлась, и ничто, казалось бы, не мешало теперь заключению счастливого брака. Но в самый последний момент, когда до свадьбы оставалось всего лишь несколько дней, принц внезапно заболел странной болезнью и стал чахнуть день ото дня, а также худеть, бледнеть, а потом и вовсе синеть, словно ему не хватало воздуха. Придворные лекари ничего не могли сделать, и только разводили руками, заявляя, что все теперь в руках Бога, и они ничем больше не могут помочь несчастному принцу. Король с королевой не знали, что делать, и сами худели прямо на глазах у придворных, а также выписывали из-за границы разных знаменитых лекарей и гадалок, которых постепенно скопилось во дворце великое множество. Все здесь теперь ходили с поникшими лицами, везде стоял густой запах лекарств и настоев целебных трав, которые, однако, ни капли не помогали несчастному принцу, поскольку он по-прежнему задыхался и синел пуще прежнего. Наконец, совсем отчаявшись, король с королевой вызвали из соседнего леса одну страшную ведьму, с которой давно уже враждовали, и которую справедливо подозревали в несчастье, приключившемся с принцем. Ведьма прибыла во дворец не сразу, а только лишь после того, как король с королевой лично отправились в ее страшный замок, стоявший посередине лесной чащобы и, попросив прощение за свое былое невнимание к ней, упросили нанести визит к постели больного. Ведьма нехотя согласилась и, прибыв наконец во дворец, внимательно осмотрела принца, и вот что сказала его родителям:
   – Случай ваш очень сложный и не подвластен искусству лекарей, а также гадалок и народных целителей, какие бы лекарства и травы они не давали несчастному принцу. Ибо он вовсе и не болен в обычном понимании этого слова, но и выздороветь тоже не может, и дни его, увы, сочтены. Ведь люди, дорогие мои король с королевой, умирают вовсе не потому, что они больны, или пришел их час, а потому, что у них кончился воздух. Каждому человеку положено в жизни вполне определенное количество глотков воздуха, и принц свое количество, участвуя в пирах, охотах и путешествиях, увы, исчерпал. Именно потому он и синеет, становясь похожим на утопленника, и постоянно пытается вздохнуть полной грудью. Но из этого ничего, уважаемые, не выйдет, ибо у него осталось всего лишь несколько последних глотков, и через пару минут, самое большее к вечеру, он умрет, исчерпав свой запас воздуха.
   – Но кто же устанавливает для человека этот запас? – вскричал в отчаянии король, больно стуча себя по лысой голове, и вырывая с корнем последние остатки волос. – И есть ли какое-нибудь средство, которое может спасти несчастного принца?
   – Количество глотков воздуха, которое отпускается человеку, – сказала страшная ведьма, – устанавливается во время его рождения, и тут ни я, ни кто другой ничего изменить не в силах. Судьба есть судьба. А что касается средства, которое могло бы помочь несчастному принцу, то оно, как это ни удивительно, действительно существует, хотя я и не уверена, что вы сможете им воспользоваться.
   – Ах, назовите же нам скорей это средство! – вскричали в один голос король с королевой. – Ничего не пожалеем ради здоровья своего единственного сына, берите себе, уважаемая ведьма, хоть до половины нашего королевства, которое теперь нам не в радость, а в тягость.
   – Зачем мне половина вашего королевства? – саркастически скривила губы старая ведьма. – Мне хорошо и в моем мрачном замке. А что касается чудесного средства, то пожалуйста, вот оно: пусть кто-нибудь из окружения несчастного принца согласится отдать ему свой последний глоток воздуха, который крайне необходим для человека, ибо вмещает в себя всю его жизнь, со всеми ее страстями, взлетами и падениями, и без которого она рассыпается, словно карточный домик, и становится бесцветной и неинтересной, словно бы человек и вовсе не жил на свете. Последний глоток должен отдать такой же молодой человек, как и сам принц, это не могут быть ни его родители, ни другие более старшие родственники. Однако, я не уверена, что среди окружения принца найдется кто-нибудь, готовый ради него пожертвовать своим последним глотком.
   В этот момент принц совсем посинел и начал задыхаться, ловя непослушными губами последние глотки воздуха, которые у него еще оставались. Король и королева умоляюще протянули руки к толпе придворных, среди которых было множество ровесников несчастного принца, но те лишь стыдливо отводили глаза, не решаясь отдать несчастному свой последний глоток, без которого их жизнь станет пустой и бесцветной. Король с королевой кидались из стороны в сторону, но придворные лишь стыдливо молчали, а принц между тем совсем задыхался, и стал таким синим, как утопленник, только что вытащенный на поверхность.
   – Я так и знала! – ядовито засмеялась страшная ведьма. – Люди есть люди, и в самый критический момент никто не хочет пожертвовать собой ради жизни своего ближнего!
Она уже собиралась повернуться и покинуть дворец, но в этот момент вперед вышла принцесса, невеста несчастного принца, и решительно объявила:
   – Я готова отдать ему свой последний глоток воздуха!
   – Несчастная! – воскликнула ведьма. – Да знаешь ли ты, что, отдав ему этот глоток, ты обрекаешь себя на забвение и несчастья? Твоя жизнь будет казаться насыщенной и удачной, но в самый последний момент все рассыпется самым жестоким образом, и от нее не останется ничего, кроме жалких и смутных воспоминаний?
   – И все же я сделаю это! – упрямо сказала принцесса.
   – Ну что же, – равнодушно ответила ведьма, – поступай, как знаешь. В конце-концов, это тоже очень по-человечески: пожертвовать собой ради счастья любимого!
   Она сделала руками какие-то таинственные движения, произнесла какие-то таинственные слова, и принц на глазах у всех стал оживать, перестав задыхаться, синева исчезла с его губ и лица, а потом он и вовсе вскочил с постели, живой и здоровый, как ни в чем не бывало.
   То-то радовались король с королевой! То-то радовались придворные! По этому поводу тут же сыграли веселую свадьбу, на которой во главе стола сидела страшная ведьма, донельзя обласканная родителями молодоженов. Свадьба продолжалась без перерыва почти год, и на ней было выпито столько бочонков хмельного меда и съедено столько зажаренных целиком огромных быков, что это чуть не пробило солидную брешь в бюджете целого королевства. Впрочем, чего не сделаешь ради счастливого конца?
   Через год старый король с королевой, не выдержав непрерывных торжеств, умерли, и на трон взошли счастливый принц со своей молодой женой, которая отдала ему свой последний глоток воздуха. Кстати, ее жизнь вовсе не стала бесцветной и неинтересной, как об этом пророчествовала страшная ведьма, но почему это случилось – никому неизвестно. Видимо, не все пророчества сбываются, и для некоторых людей все же делаются исключения, особенно если они пожертвовали ради своего близкого последний глоток воздуха.

2004