Изгои xxiii на стороне тьмы

ФЭНТЕЗИ-СИНТЕЗ (специальное предложение Конкурса Фэнтези)

© Макс Дуга

 Эта маленькая повесть в стиле «фэнтези», написанная Максом Дугой - членом жюри и координатором Конкурса Фэнтези «Наследники Толкиена V», является прямым продолжением фэнтезийной мини-повести «Изгои XXII», созданной год назад.
 Михаил Гецман, председатель жюри Конкурса Фэнтези

Опасайся поддаться гневу, страху и агрессивности. Они принадлежат Тьме.
Если овладеют они тобой, и ты окажешься втянут в борьбу, не заметив, как
это случилось. Стоит однажды встать на путь Тьмы, и твоя судьба будет
навеки связана с Тьмой. А Тьма нанесёт свой удар из-за угла, сделав белое –
 чёрным, а праведное – неправедным.
Джордж Лукас - «Звездные войны. Эпизод 6: Возвращение Джедай»

 Когда на Артакор опускается густая дождливая тьма, хотя тучи дают вид звёздного неба, полного мерцающими огнями, как будто гигантское зеркало зависло над континентом, большинство его жителей уже спят, погружённые в сновидения.
 Не спят только Стражи – члены тайной Лиги Феникса, призванной бороться с Тьмой на стороне Света. Но они уже совсем не те, что раньше. Когда-то те немногие из жителей Артакора, что о них знали, их любили, теперь же их все стали бояться, ведь они применили для этого силу, не видя, к чему это ведёт, в одночасье, став известными всему континенту. Более того, весь мир превратился в тюрьму, а свобода перестала существовать. Но Стражи, получив полный контроль и власть над Артакором, считали, что это в их силах сделать так… чтобы все и впредь боялись их. Они полагали, что до их проявления мир был в хаосе и посему они и захватили власть, сделав мир без преступлений, жадности, боли, но и без выбора и свободы. Без Хэатхесса Стражи ожесточились, ведь это именно он всегда был гарантом их чести и совести, хотя, конечно не всё так прости, ибо здесь немалое место имели ещё и личные тёмные и зловещие амбиции их нового лидера – Корхэйлора. Тем не менее, Стражи научились делать то, что никогда не умели до этого – убивать простых и невиновных людей, а не злодеев, как это было раньше.
 В Центральном зале штаба Лиги Феникса за столом с эайнирами над толстым и раскрытым книжным томом склонился молодой человек плотного и крепкого телосложения со смуглой кожей, правильными чертами лица, карими глазами и странно обесцвеченным, то есть неестественно белым ёжиком волос с маленьким хвостиком на затылке, одетый в чёрные узорчатый камзол, щегольские бриджи и высокие ботинке на шнуровке, а также в длинный сводчатый плащ ослепительно синего цвета – индиго. Это и был новый абсолютный предводитель Стражей – тёмный сумеречник Корхэйлор. В данный момент, он общался со своей главной помощницей – волшебной Книгой Сущего или Тээассэ’Китаб, имеющей собственную волю и даровавшей ему воистину божественные силу и могущество.
 -Скрытая угроза! Найди и убей этого человека или твоей власти придёт конец! Кроме того, он обладает особым даром, который можно отобрать, лишь убив его владельца, – мягкий, красивый женский голос, которому позавидовала бы оперная певица, прозвучал в его сознании.
 А на центральном эайнире тут же возникло чьё-то лицо, с острым носом, короткими тёмно-русыми волосами и небольшой клинообразной бородкой, красивое, благородное, рыцарское.
 -Понятно, - Корхэйлор резко и с силой закрыл Книгу Сущего и быстро отдал мысленный приказ: «Квинталий, прибудь в Центральный зал штаба. Немедленно!»
 Спустя какой-то миг рядом с ним прямо из воздуха появился одетый в алый длинный, до пят, балахон мага, высокий и худощавый человек с голубыми глазами и светлыми волосами до плеч, которые стягивал тонкий серебряный обруч, но без бороды и усов. Небольшой шрам, пересекал его правую глазницу. Это и был Квинталий, штатный боевой маг Стражей, который слегка поклонился главе Лиги:
 -Слушаю тебя, Корхэйлор.
 -Тебе знаком этот человек?! – обратился к нему главный Страж, указывая на изображение в эайнире.
 Тот несколько секунд вглядывался в магический шар, а затем ответил, несколько растягивая слова:
 -Да, знаком. Это некий Магнус Крафт двадцати четырёх лет от роду, живущий где-то в Инистых горах. С недавних пор он считается лучшим охотником за нечистью на всём Артакоре.
 -Лучший охотник за нечистью, говоришь? Гм, это интересно… но дело сейчас в другом! Он представляет реальную опасность для всех Стражей. Вот в чём дело! И ты должен устранить эту угрозу, надеюсь, ты понимаешь, о чём я говорю?!
 -Да, но чем нам так опасен этот простой парень? – опешил боевой маг. – К тому же он, по слухам, очень осторожен, и к нему трудно подобраться.
 -Оставь все вопросы и займись делом. Возьми с собой Десмералию и трёх верных людей. Если он так осторожен, как говорит о нём людская молва, то устройте ему ловушку. Заведите его в искусно устроенную западню и убейте. Как вы это сделаете, решайте сами. И вот ещё что, когда убьешь этого смертного, забери его дар и принеси мне, ибо дар может пригодиться. Срок на его истребление даю неделю. Всё, иди, готовься к этому заданию!
 -Слушаю, - с тем же лёгким поклоном маг с лёгким хлопком растворился в воздухе.
 А сумеречник повернулся к эайниру и щёлкнул пальцами правой руки.после чего изображение в шаре мигом исчезло.

 Магнус Крафт, тот самый молодой и перспективный охотник за нечистью сидел в «Могучем грифоне» - главной таверне города Роксгарда. Он был одет в длинный бурый камзол с застёжками на плече, серебряной вышивкой на широких лацканах, серую хлопковую рубашку, тесные бурые штаны из рогожи и снова бурые сапоги из толстой кожи. В опять же бурых ножнах, висящих у него за спиной крест накрест, покоились два его верных обоюдоострых меча. Наш герой с аппетитом ел горячую гречневую кашу с крупными кусками мяса и запивал всё это сбитнем, когда в дверях показался новый посетитель в алый длинный, до пят, балахон с надетым на голову капюшоном. И Крафт почему-то не удивился, когда тот, пройдя через полутёмный зал, остановился рядом с именно тем столом, за которым он и сидел.
 -Да вы же известный охотник за нечистью, - воскликнул незнакомец, - а у вас не занято?
 -А вы что, по какому-то делу? – осведомился Магнус.
 -Признаться честно, по делу, - заговорщицким тоном сообщил его неизвестный собеседник, - причём по весьма важному.
 -Тогда прошу присаживаться, - известный охотник за нечистью указал на пустой табурет.
 -Премного благодарен, - незнакомец проворно занял свободное место.
 -Итак, давайте без прелюдий, - Магнус Крафт проглотил последнюю ложку каши и запил её сбитнем, - кто вы и зачем я вам понадобился?
 -А вы, как я посмотрю, не любите тянуть лямку и сразу переходите к делу. Что ж, это даже весьма похвально. Я потомственный дворянин Альгис Никшут. Так вот, моё родовое имение расположено на берегу Хладного озера, что близ Инеистого леса находится.
 -Того самого древнего леса, что примыкает к Инеистым горам? – уточнил охотник.
 -Да, того самого. Так вот, - продолжил Никшут, - люди сказывают, что нечисть окрест Хладного озера последние три месяца расшалилась. А там ведь, как я уже сказал, моё родовое имение.
 -И чего люди рассказывают про тамошнюю нечисть? – и вот в этот момент в Магнусе проснулся профессионал.
 -Совсем нехорошее сказывали, - покачал головой Альгис. – Говорили, двух мужиков в лесу окаменевшими нашли. Ещё было – барон молодой выехал из леса, коня у крайней избы в Лыковой горке привязал, а сам к озеру спустился, в воду не торопясь вошел, да и утоп. Несколько девушек умом тронулись, два брата друг друга до смерти порезали…
 -Что ж, это верно, - кивнул Крафт, - что в те места лучше не соваться. Василиск там гуляет или, ещё того хуже, химера, их почерк…
 -Неужели?! – поднял бровь дворянин.
 -Нет, конечно, василиск или химера – это редкость. Они рождаются раз в пятьсот лет – из яйца, отложенного петухом и насиженного, в первом случае жабой, а во втором ящерицей.
 -Неужто такое бывает? – как-то сильно удивился Альгис Никшут.
 -Один раз в пятьсот лет всякое может случиться, - пожал плечами охотник за нечистью. – Беда в том, что высиженная из такого яйца тварь истинный облик свой редко показывает, а по большей части, невидима. Мечется, иногда в чужие тела лезет, злится, гадости творит. И нет ей ни жизни, ни смерти, одно лишь пустое существование.
 -Да, правду про тебя сказывают люди – здраво знаешь ты своё дело, - Альгис широко улыбнулся, - а по сему дело у меня к тебе есть… Хочу тебя нанять. Заплачу честь по чести, скупиться и жадничать не стану если изведёшь эту тварь. Слуги у меня храбрые, да только супротив нечисти меча да храбрости мало. Тут не только клинок – тут знание против нечисти требуется. Вот и нужен мне хороший охотник за нечистью, чтобы на месте мог бой дать твари чёрной. Скажу более, ты будешь не один, с тобой в качестве помощников поедут трое моих лучших воинов. Пятнадцать золотых за гибель твари дам.
 -Двадцать, - потребовал Магнус.
 -Восемнадцать, и коня со всей упряжью, на котором к Хладному озеру да Инеистому лесу поедет, - уступил Никшут. – Так по рукам?
 -По рукам, - согласился Крафт.
 -Клянёшься ли ты извести того нечистого, что промышляет окрест моего имения? – произнёс принятую формулу договора Альгис Никшут.
 -Клянусь, - снова кивнул Магнус Крафт.
 -А я клянусь передать тебе в этом городе восемнадцать золотых монет и коня со всей упряжью, на котором ты вернёшься сюда, - также кивнул дворянин и поднялся с табурета, - выезжаешь вместе с тремя моими верными людьми завтра на рассвете. Доспех и одежда твои, припасы мои. Жди моих людей у восточных ворот. Вот… Ну, благодарю тебя за согласие оказать мне столь необходимую помощь и да прибудет с тобою милость богов.
 -Да прибудет милость богов и с тобой, мой новый наниматель, - отвечал ему охотник за нечистью.
 Тот быстро прошествовал к выходу и вышел на улицу. Охотник пристально посмотрел ему вслед, а затем одним залпом допил кружку сбитня, которая ещё наполовину была полная.

 Когда Магнус вышел из восточных ворот города, трое лучших воинов нанявшего его дворянина уже ждали его, восседая на лениво прядающими ушами чалых скакунах. На двоих воинах красовались массивные бронзовые шлемы с медными защитными масками-личинами, толстые кожаные куртки с пришитыми на груди толстыми железными пластинами, обитые бронзовыми бляхами ремни и чёрные плащи. Разумеется, оба были при мечах, а их щиты болтались на крупах коней. Третий воин, находящийся точно по центру, между этими двумя, по своему внешнему виду существенно отличался от них. На нём был одеты красный плисовый плащ с надетым и скрывающим в своей тени лицо капюшоном, простая красная туника, красные брюки и кожаный пояс, с двумя ножнами с кривыми мечами в них с двух же сторон.
 -Утро доброе всей честной компании… - Крафт увидел своего гнедого оседланного коня, поставил ногу в стремя и, оттолкнувшись от земли, поднялся гнедому на спину. Конь всхрапнул и немного попятился, но остановился.
 Двое крайних воинов как по команде кивнули, а центральный ответил звонким, почти мальчишеским голосом:
 -И ты здравствуй, охотник за нечистью Магнус. Ну что, поехали?!
 -Поехали. Показывайте путь к имению вашего сеньора.
 И маленький отряд из четырёх всадников двинулсяв путь. По широкой утоптанной дороге обогнул жмущиеся к городским стенам палисады, более далёкие предместья, состоящие из небольших домишек, зачастую даже без печей, и маленьких, небрежно огороженных дворов. Тянулись эти постройки километра полтора, после чего резко оборвались, сменившись удивительно опрятными дубовыми рощицами, высокими осинниками да тёмными ельниками. Дорога отвернула от реки Ильван, на берегу которой стоял Роксгард, и, сузившись почти втрое, погрузилась в тень густого соснового бора. Лошади шли размеренным шагом, песок мягко шуршал, вылетая из-под копыт, над головой заливисто пели птицы, по небу лениво ползли рыхлые кучевые облака. Под копыта ложилась узкая, чуть желтоватая лента. Дорогой, судя по всему, пользовались редко. Лошади трусили, не особо торопясь, и Крафт понял, что скорость у отряда, тем не менее, будет километров десять в час, если не более. Не как галопом, конечно, но втрое быстрее пешехода точно. Коли путь предстоит дальний – разница очень даже существенная. А ведь скакуна коли приспичит, и подогнать можно, и ноги не устают. Подпрыгивай себе в седле и вся недолга.
 Ещё час – и под копытами запылила пересохшая глина, дорога стала намного шире, сосняки по сторонам сменились осинниками, подступающими ближе и ближе к дороге, пока их кроны не сомкнулись у путников над головами, а по ногам потянуло холодком и пахнуло прелостью. И тогда центральный воин, скрывающий своё лицо под капюшоном, с каким-то облегчением кивнул:
 -Ну, теперь до самого имения нашего господина дорога ровная, так что уже к ночи мы там будем.
 -Хорошо, ежели так… - неопределённо ответил ему Магнус Крафт.
 
 Уже вечером, наш герой вдруг придержал коня, закрутил головой. Трое воинов тоже остановились, осматриваясь.
 -В чём дело, охотник? – подъехал к нему центральный воин. - Ты что-то заметил или почувствовал?
 -А ты сам ничего не чувствуешь, а? Чего-то неладного? - спросил его Магнус.
 -А ведь и, правда, не то чего-то вокруг… - пробормотал тот. – Странно что-то…
 Да уж, чего-то в окружающем мире явно не хватало.
 -Птицы! – внезапно сообразил Крафт. – Слышите, какая тишина вокруг? Птицы не поют. Похоже, извела всех эта тварь. Наверное, и зверья здесь уже нет…
 -Надо спешить. – Впервые за весь путь воин в капюшоне выхватил из седельной сумки плеть и огрел ею своего чалого. Тот заржал и рванул в галоп. Остальные путники помчались следом.
 Дорога пересекла широкое жнивьё, нырнула в овражек, выбралась наверх, в осиновую рощу, обогнула небольшой прудик, пробилась сквозь малинник.
 -Ты, правда, сможешь истребить эту тварь, охотник? Сможешь? – на скаку прокричал нашему герою воин в капюшоне. – Сделай… Наш господин заплачет сколько скажешь. Только сделай это…
 -Посмотрим, - отвечал ему Крафт.
 Скачка длилась не меньше часа и только когда по сторонам открылись широкие пастбища, обнесённые деревянной изгородью, центральный воин снова перешёл на шаг. Поля темнели от сочной, высокой травы, дышали жизнью и свежестью, однако же это никого не радовало. Хотя бы потому, что среди всего этого богатства не возвышалось ни стожка, не виднелось ни единого покоса.
 -И полей чего-то не заметно… - вслух пробормотал воин в капюшоне.
 Дорога обогнула аккуратный округлый холм, на котором росли вековые дубы, пытаясь скрыть высокий частокол. На тыне, переминаясь с ноги на ногу, сидели несколько ворон.
 -Вот гадины, - поразился Магнус. – Ничем их не пронять. Что в лесу, что в деревне, что в городе – всё им нипочём!
 -Вороны в деревенском святилище, - соглашаясь, вздохнул центральный воин. – Беда. А ведь это Лыковая горка, отсюда и до поместья господина уже недалеко.
 Впереди открылась сама деревня, которая выглядела совершенно целой: блестели слюдяные окна, торчали над целыми крышами трубы, исправно огораживали дворы плотные плетни. Вот только не виднелось ни кур, ни цыплят, ни свиней, ни коров, ни собак, ни овец, ни коз… И людей тоже. Да, что-то здесь было не так. Магнус Крафт почти физически чувствовал напряжение, которое витало в воздухе, словно запах трупного разложения. Путники слегка придержали коней перед раскрытыми воротами и огляделись, затем въехали в деревню и спешились у крайнего дома, толкнули калитку, вошли внутрь. Воин в капюшоне завернул в дом, охотник за нечистью двинулся следом. Внутри дом примерно пополам разгораживала большая печь, с занавесочками по обе стороны лежака наверху. Топку закрывал железный лист с прикреплённой рукоятью, на приступке стояло два глиняных горшка, чуть выше, в специальных выемках сохли порядком стоптанные сапоги. Густо пахло тухлятиной, а потому в первый миг Крафт даже не решился перевести взгляд в горницу, боясь увидеть там разложившиеся тела. И только когда воин прошёл через комнату к окну, охотник решился проводить его взглядом.
 В горнице имелось несколько лавок, грубо сколоченный стол, на котором лежали пила и топор. В обоих углах стояло по обитому медью сундуку, и на том, что слева, в глиняном узкогорлом кувшинчике засыхал цветочный букет. Магнус, покрутившись, наконец-то нашёл источник запаха: это в одном из горшков безнадёжно протухло какое-то варево.
 -Старшой! – хлопнула входная дверь и вошёл один из двух оставшихся на улице воинов. Крафт впервые услышал, как он говорит, до этого они всю дорогу молчали словно немые. – А погреб-то забит под завязку! Солонина там, грибы, капуста прошлогодняя, мясо и рыба вяленые. Может приберём часть, коли всё равно никому здесь не нужно? Да и смеркается уже! Может, здесь встанем, дабы в лесу бока о землю не студить? Все ж дворы пустые!
 -Где же люди? Куда же они все делись охотник? – вместо ответа проговорил старший воин. – Что эта тварь сделала с людьми?
 -Тебе этого лучше не знать, воин, - вздохнул Магнус. – Ни к чему это…
 -Ночевать… - тот ударил по столу кулаком, - ночевать здесь ни в коем случае не станем. Плохое это место. Не надобно было сюда заходить. Дальше ехать надобно. Тем более, что если тронемся в путь сейчас, то к началу ночи достигнем имения господина.
 -Да, нечисть тут побаловала. Надо выдвигаться – поехали-ка дальше! – поддержал его Крафт.
 Уже на улице, он повнимательнее пригляделся к домам. Да, все были целы и невредимы, изгороди тоже не повреждены. Словно замерло поселение, затаило дыхание и со страхом чего-то ждало. И никаких обитателей, да абсолютная тишина.
 Уже через пять минут путники выехали из опустевшей Лыковой горки. Дорога, обогнув ольховник, вышла на берег обширного озера; тянулась вдоль самой воды шагов пятьсот, потом отвернула направо и примерно через километр выбралась к другому, ещё большему по размерам водоёму.
 -Ранее мы проехали Прохладное озеро, а вот это то самое Хладное озеро и есть, коли интересно, - сообщил старший воин.
 Дорога нырнула в овражек, перемахнула радостно журчащий ручеёк, снова взобралась на взгорок и утонула в прозрачном сосновом бору, сквозь который прекрасно просматривался озёрный простор и белые барашки волн на нём. А дорога опустилась в очередную низину, вышла наверх к темноватому лесу с высокими елями с южной стороны и густым ивняком с северной стороны, вдоль приболоченного берега и отвернула от озера прочь.
 -Великие боги, - пробормотал воин в капюшоне. – Неужто миновали?
 -Как птицы зачирикают, - сообщил охотник за нечистью, - так, значит, всё позади.
 Пока ещё путников окружала гнетущая тишина. Они проехали через лес и уткнулись в перекрёсток.
 -Нам налево, - сообщил старший воин. – Прямо путь на Инистые горы будет.
 Тракт стал тянутся по гребню меж двух болотин – с высоты, по кронам деревьев, хорошо различались влажные и сухие места. На возвышениях покачивались ели и сосны, в воде росли осины и ольха. Из-за леса вставала огромная ярко-жёлтая луна. Звёзды тускнели в её мёртвом свете, точно прячясь за полупрозрачным саваном. Полнолуние, недоброе время. Но вот справа, почти вплотную к дороге стала примыкать древняя, судя по размеру стволов, зелёная дубрава. И чем ближе маленький отряд приближался к роще, тем сильнее было давящее чувство в груди у Крафта.
 -Монстр здесь, - кратко сообщил он, натянул поводья и спешился. Проверил, как выходят из ножен мечи. Глядя на его приготовления, два крайних воина тоже спешились и вооружились.
 -Итак… - решив не рисковать, Магнус сразу обнажил оба своих клинка, пару раз взмахнул ими, со свистом рассекая воздух, покрутил плечом, разгоняя кровь. – Ладно, где наша не пропадала… Вперёд!
 Ветер, словно испугавшись предстоящего действа, затих. Шорох листвы тоже прекратился. В мёртвой тишине шорох сминаемой под сапогами травы казался просто оглушительным. Сзади эхом отдались другие шаги, и охотник за нечистью понял, что остальные путники крадутся следом.
 Крайний дуб в три обхвата Крафт обошёл стороной метров за семь, остановился, повёл перед собой мечом, что держал в правой руке. Давление в груди стало чуть сильнее. Значит, неведомая тварь пряталась где-то впереди. Охотник прошёл ещё несколько шагов, опять остановился. Чего ему хотелось меньше всего – так это того, чтобы химера или василиск, прячась за деревьями, обошёл маленький отряд и напал сзади.
 -Нет, пока всё в порядке… - пробормотал он. – Если конечно, так можно выразиться при встрече с химерой или васили…
 Впереди из-за дубового ствола выступил человек одетый точно также, как и двое младших воинов из его отряда. Сложил руки на груди и удовлетворённо кивнул. Магнус остановился. У него возникло до жути неприятное ощущение, что сейчас должно случиться что-то недоброе. Вот только что? И тут у него в голове полыхнуло: угроза! Сзади! Это его выручал врождённый дар и выручал как раз вовремя!
 -Ага! – с этим восклицанием Крафт быстро и резко присел, а над его головой просвистел меч одного из воинов. Магнус покосился вниз и назад, увидел совсем рядом кожаные сапоги, тут же рубанул по ним мечом и кинулся в сторону над самой землёй, торопливо поддёрнул ноги, вскочил. – Спасибо дару, жив!
 Второй воин, размахивая мечом, бежал на Крафта, третий с таким же мечом, только что появившийся из-за дуба – тоже, даже первый, оставляя густой кровавый след из перерубленных ног, полз к нему, стискивая в руке опят же меч. Один только старший воин в капюшоне неподвижно стоял в стороне.
 И на том спасибо тебе, мой дар, - пробормотал себе под нос Магнус Крафт, вскидывая меч в левой руке навстречу второму воину. Мечи при столкновении с зубовным скрежетом высекли сноп искр. Магнус усмехнулся, покосился на третьего воина, до которого ещё оставалось шагов двадцать пять, отступил на несколько шагов – ещё не хватало, чтобы его подползший первый воин за пятку ухватил.
 А второй тем временем, угрожающе заорав, вскинул щит и обрушил его сверху. Крафт опустил меч в левой руке вниз, принимая удар на эфес меча в правой руке, ощутил удар вражеского меча в свой, что держал в левой руке. Охотник за нечистью снова покосился на набегающего третьего воина старательно помахивающего на бегу мечом и подумал: «пожалуй, пора».
 Он легонько хлопнул мечом в правой руке по щиту второго воина, имитируя удар, сдвинул свой меч в левой руке влево, открываясь. Воин, чуть не взвизгнув от радости, бросил свой клинок вперёд, метясь точно в грудь, но ожидавший такой атаки охотник отбил его мечом в правой руке влево и шагнул навстречу, заходя за щит. Теперь второй воин уже не мог закрыться спасительным диском, а рука его ещё оставалась вытянутой на всю длину. Никаких шансов – слева направо Магнус рубанул его по горлу, гарантированно выводя из схватки навсегда, и повернулся к третьему воину.
 -Ну вот, не успел, - затормозил тот в паре шагов и разочарованно опустил меч. – Не повезло…
 -Это точно, - кивнул Крафт, приметился на основание шеи и со всего замаха нанёс точный смертоносный удар. Потом вытер клинок о чёрный плащ воина, повернулся ко первому воину. Тот лежал, уткнувшись лицом в траву. Магнус присел рядом, попытался нащёпать пульс. Ничего… Похоже, истёк кровью. При отрубленных ногах – это немудрено и времени на это много не надо.
 -Извините ребята, - покачал он головой. – Но я тоже жить хочу. Вы же сами виноваты. Так уж получилось. А теперь разберёмся с вашим старшим, думаю, он многое сможет мне объяснить.
 Крафт встал в полный рост и в этот самый момент оказался в кромешной тьме, хоть глаз выколи. Это его полностью окутал магический шар темноты, но опытный охотник за нечистью, не растерялся и стремительно отпрыгнул назад, выскочив из чёрного шара, который тут же исчез.
 Тут на него и напал как раз тот самый старший воин, от которого он ждал объяснений. В руках он сжимал кривые мечи из чёрной стали, которые Магнус Крафт никогда раньше не лицезрел и видел впервые в жизни. Но ничего, его мечи не уступали вражеским. Одинаковые дивные и прекрасно сбалансированные клинки из голубоватой стали были гладки, обоюдоостры, сужались к концу и могли пронзить самую крепкую кольчугу. Отличные и надёжные клинки были в меру тяжелы, так как их вес был распределен согласно предпочтениям хозяина, поскольку их сделали специально для него. Бурые эфесы их обтягивала мягкая кожа и венчала круглая бронзовая головка. Простое, но элегантное и функциональное оружие, созданное мастером, точно знавшим единственное предназначение меча – убийство.
 Сделав скользящий шаг вперёд, воин в капюшоне нанёс два засечных удара, явно предлагая «удар-ответ». От первого удара охотник за нечистью благополучно ушёл в сторону, а второй удар встретил скользящим блоком и сам попытался достать соперника вертикальным ударом. Не попадает, зато с атакой проваливается. Вражеский линейный манёвр лёгок, как балетное па. Кончиком одного из мечей воин успел чиркнуть охотника по животу. Тот ушёл перекатом и остановился перевести дух, сделал клинками «нижний крест», пробуя, не задеты ли мышцы. Порядок, это просто царапины. Да, хорошие у этого воина мечи, но ведь врага ещё надо достать.
 -Что вообще происходит, воин? – спросил Магнус. – Вы что все с ума сошли?! Или это на вас так дурно полнолуние действует, или же химера или василиск подчинил своей воле что вы все кидаетесь меня убивать. Хотя тут что-то не то, ни у полной луны, ни у василиска или химеры просто не хватит сил, чтобы подчинить себе столько народу!
 -Ты не понимаешь, - ответил ему воин в капюшоне, - не буду тебе всего объяснять, скажу лишь, что ты опасен для одного очень влиятельного и могучего… человека и по сему должен быть уничтожен! И вот мы установили для тебя капкан, в который ты и попался!
 -Это твоему хозяину что ли я опасен?! – усмехнулся Крафт. – Не смеши меня, ведь он же сам меня нанял на это липовое задание.
 -Не угадал, - в голосе воина прозвучала издёвка, - не ему, ибо он сам лишь вассал и соратник того, для кого ты представляешь опасность. Но хватит пустых разговоров – тебе настала пора умереть!
 И с этими словами воин в капюшоне снова ринулся в бой. Сделав мечами изящные «нижние восьмёрки», он атаковал. Но охотник за нечистью был к этому готов и стал делать один «сбив» за другим, не очень беспокоясь, в лезвие идёт удар или в плоскость. Но вот воин легко рассек клинком воздух, нарисовав сверкающий диск, и обрушил его Магнусу на голову. Тот качнулся в сторону, попытался уколоть недруга сбоку, но встретил чёрную сталь. Он перекинул оружие в другую сторону, но тут увидел, что в живот летит кривой меч, отмахнул его, собрался начать атаку – но пришлось парировать удар справа, слева, снова справа, снова слева. Внезапно старший воин чуть отступил, словно хотел получить передышку, и охотник немедленно перешёл в атаку.
 Мечи летали в его руках как пушинки, выискивая брешь в обороне неприятеля. Рубящий в живот – отбит. Укол в плечо – отбит. Укол в живот – отбит. Рубящий по ногам – воин отскочил, нанёс пару вялых ударов по голове, отбить которые не составляло труда, снова отошёл на передышку, разведя свои кривые мечи в разные стороны.
 -Получи! – Крафт совершил длинный выпад, пытаясь пробить тому открытую грудь, но тот отклонился, и наш герой по инерции сделал лишний шаг вперёд, оказавшись с врагом лицом к лицу.
 Старший воин крутанулся (да так, что с его головы спал капюшон) – его локоть врезался Магнусу Крафту в челюсть, отбрасывая того наземь. И уже с земли тот увидел, что остановившийся воин на самом деле симпатичная девушка с мраморно-белой кожей, острыми ушами, миндалевидными глазами и длинными пепельными волосами.
 -Ха, а я даже и представить себе не мог, что бьюсь с девчонкой, - удивлённо произнёс Магнус, одним прыжком оказавшись на ногах.
 -Эта девчонка сейчас отправит тебя в Страну Мёртвых! – её губы скривились в усмешке, а взгляд стал надменным.
 -Что ж, попробуй, девчонка! – хмыкнул Крафт.
 И «девчонка» завела свой смертоносный танец с мечами вокруг охотника за нечистью. Но тот чётко отбивал все её удары. Красивое лицо её исказилось, заострились нос и подбородок, поджатые губы превратились в тонкий разрез. Она выдыхалась и понимала, что его не одолеть. Движения её стали резкими, суматошными. Она нападала с болезненными вскриками. Целясь охотнику в лицо, сделала длинный неподготовленный выпад. Тот отвёл её клинок, пропуская смерть слева от себя. Девушка-боец потеряла равновесие, её повлекло вперёд. А Магнус Крафт сделал шаг в сторону, разогнал один из мечей вокруг головы и с разворота ударил сзади по шее с явным желанием снести противнице голову. И это желание исполняется – он попадает точно по шее. Его меч сверкающей молнией прорезал воздух, на какую-то долю секунды упёрся в эту шею и… И продолжил своё движение – а девичья голова чуть подпрыгнула, повернулась набок, ударилась ухом о плечо, отскочила и по широкой дуге отлетела наземь. Тело продолжало стоять ещё с четверть минуты. Только после этого оно потеряло равновесие, и как срубленное одним сильным ударом дерево, рухнуло плашмя, а пятки выбили дробь на земле. Смерть девушки была мгновенная.
 -И-эх, да уж вечер вышел на славу, - Магнус присел над трупом, - вот теперь только надо, чтобы удалось и утро! А для этого мне надо вернуться в Роксгард и хорошенько побеседовать с моим нанимателем. Полагаю, что уж господин Альгис Никшут точно сможет всё объяснить!
 Крафт сел на коня, тронул его в путь и бодрой рысью помчался по дороге по направлению к городу. И хотя этот аллюр нравился ему меньше всего, ибо седло постоянно дёргалось, бьет без единого ритма, а стоять всё время в стременах тоже невозможно, но при этом он прекрасно понимал, что только так он сможет утром попасть в Роксгард и получить ответы на интересующие его вопросы.

 Город вырос впереди утром, задолго до полудня. Белокаменные стены, этажа этак до пятого, без учёта широкого десятиметрового рва, массивные башни со множеством выступающих вперёд зубцов. Магнус медленно двигался в общей толпе повозок, всадников и карет – правда последних на дороге было всего две, и обе небольшие, открытые. Стража на подвесном мосту перед центральными, южными воротами, ругалась, собирая пошлину и осматривая товар. Наконец, после почти целого получаса мытарства, копыта его коня гулко простучали по мосту, и Крафт въёхал в блаженную прохладу под теремом.
 -Товар есть?
 -Нету, - честно ответил Магнус Крафт.
 -Значит, ничего продавать не будем?
 -Так оно!
 -Значит так, прибытие не для торговли, - нудно забубнил одетый в коричневую суконную куртку стражник, имевший на поясе кинжал и огромный кожаный кошель. Скорее всего, просто мытарь, приданный дежурному караулу. – Въёзд в город без цели торговли, без повозок, без сотоварищей, по медяку с коня и по медяку с человека – итого две медных монеты.
 -Пожалуйста, - охотник за нечистью кинул мытарю два медяка.
 -Проезжай, - поймав монеты, тот махнул рукой.
 Охотник кивнул и, тронув коня, въехал в ворота, сразу за которыми заметил Альгиса Никшута. Тот стоял шагах в пяти от него и явно кого-то ждал. Сейчас на нём не было одетого капюшона, и наш герой ясно разглядел голубые глаза и светлые волосы до плеч, которые стягивал тонкий серебряный обруч, небольшой шрам, пересекал его правую глазницу, а также то, как лицо дворянина резко побледнело, как будто тот увидел призрак или ожившего мертвеца. Так же побелели и костяшки пальцев, которыми дворянин с силой сжал полированный посох украшенный маленьким медным сжатым кулаком. Магнус не спеша, подъехал к Альгису.
 -Ты?!... – Никшут вскинул посох, и если бы Крафт не наклонился вправо, то получил бы тяжёлый удар по плечу.
 -А ты думал увидеть вместо меня своих четверых, ой, извини, нет, конечно же, троих воинов, не так ли? – Магнус Крафт не смог удержать ехидной улыбки.
 -Где они?! – в голосе дворянина зазвучала сталь.
 -Ну, это вопрос философский, - заметил охотник за нечистью, - их души с моей помощью отправились в Страну Мёртвых, а бренные тела так и остались лежать в Инистом лесу. Но в бою, перед своей смертью девчонка, та что была старшим воином, поведала мне, что их целью было заманить в ловушку и убить меня. А руководил ими никто иной, как ты, Никшут, служа некоему могучему и влиятельному человеку, для которого я, якобы, стал опасен. Итак, ты не прояснишь для меня сложившуюся ситуацию?
 -Так ты убил её! – глаза Альгиса сузились, и в них полыхнула неподдельная ярость. – Но ничего я всё равно схвачу тебя, причём прямо сейчас. Смотри…
 -Помогите!!! – внезапно заорал он и шарахнулся от охотника. – Меня ограбили! Он ограбил меня! Вор, грабитель, разбойник!
 В первый миг никто не двинулся. Воины – потому, что ещё не вникли в смысл криков. Магнус – потому, что не ожидал от дворянина такой прыти.
 -Посмотрите на меня! Посмотрите на него! – вопил тот во всю глотку. – Это же ворюга, настоящий и закоренелый ворюга!
 Дремавший у воротины стражник в кольчуге, шлеме и с длинным копьём отделился от стены и двинулся к Альгису Никшуту. Одновременно напротив зачесал голову другой привратник. А Крафт с внезапной яростью сообразил, что не сможет объяснить здешним людям причину его с дворянином спора и разногласий. Он кинул взгляд на дорогу, забитую повозками – нет, развернуться в ту сторону и удрать он уже не успеет Тесно, да и помощники у стражи наверняка найдётся.
 -Послушай, путник… - начал говорить стражник с ближнего поста, но закончить не успел: охотник за нечистью выхватил левой рукой меч и почти без замаха опустил его рукоять привратнику на шлем. От удара железный конус насадился тому почти по глаза – воин выронил копьё и начал заваливаться на спину.
 -Гони!!! – проорал гнедому в ухо охотник.
 Как ни странно, но конь уразумел всё правильно и, встав на дыбы, в два прыжка разогнался в галоп. За этим наш герой не заметил, как Альгис исчез, буквально растворившись в воздухе.
 -Держи-и-и!!! – закричали позади караульные.
 -Берегись!!! – ещё громче завопил Магнус, видя, насколько забита улица, по которой он несётся во весь опор.
 Гнедой шёл красиво – перепрыгивал возы с капустой и горками, прошмыгивал между людьми и лавками, обгонял всадников и проскакивал позади увешанных мешками грузчиков.
 -Стой, бандит! – раздавались сзади крики стражников городских ворот. – Стой, заколем!
 Какой-то стражник вынырнул откуда-то сбоку и бросился наперерез коню, размахивая алебардой. Но Крафт на полном скаку ударил его ногой в грудь. Стражника отбросило назад, а охотник продолжил скачку. Вылетев на широкую площадь, вдоль которой шли лавки в четыре ряда, гнедой перепрыгнул через невысокую, крытую парусиной кибитку и благополучно поскакал дальше.
 Сзади раздался свистящий вой.
 Увёл коня в сторону охотник за нечистью на одних рефлексах, ещё на соображая, что происходит. Багровая огненная струя, извиваясь, пронеслась вдоль по улице и врезалась в стену здания, на миг раскалив камни добела.
 «Да ведь это же!...» - мелькнула мысль в голове у Магнуса Крафта и он оглянулся.
 Неведомо откуда взявшийся на площади, служащей городским торгом, Никшут снова наводил на него свой, как оказалось, боевой магический посох.
 «Он же бьёт на поражение!» - опять промелькнуло в голове у Крафта.
 Да от него горстки пепла не осталось бы, зацепи его такой огненный заряд. Стражники бежали следом, хотя и изрядно отстали, а Альгис Никшут нацеливал своё грозное оружие. Сзади полыхнуло, и ещё один заряд огня понёсся следом, Магнус вильнул, пропуская огненную струю. Впрочем, прямая опасность уже миновала, поскольку охотник на своём скакуне выскочил с торговой площади на улицу, ведущую к восточным воротам, тем самым, от которых он вчерашним утром отправился на липовое задание дворянина. Конь по-прежнему шёл галопом, и стражники вместе с дворянином-магом остались далеко позади. А по сему, охотник за нечистью быстро пересёк всю эту улицу и на всех парах выскочил из восточных ворот, взяв курс на свой дом, расположенный в Инистых горах.

 Корхэйлор снова находился в Центральном зале штаба Лиги Феникса за столом с эайнирами, когда там появился Квинталий.
 -Ну что, ты и Десмералия блестяще выполнили возложенную на вас миссию? – спросил глава Лиги.
 -Мы блестяще провалились! – жёстко отвечал боевой маг. – А Десмералия погибла от рук предполагаемой жертвы, на проверку оказавшейся настоящим охотником даром что за нечистью. Он перебил троих наших воинов и убил мою девочку, а затем удрал от меня в Роксгарде. Более того, теперь он знает, что за ним идёт охота!
 -Да знаю я всё это! – небрежно отмахнулся тёмный сумеречник. – Видел в эайнир…
 -Видел и не помог?! – возмущению мага не было предела. - Но ведь ты же первый воин и маг, можно даже сказать бог всей Антгеи. И ты не помог ни Десмералии, ни мне, не говоря уже о том, что мог сам легко поймать и уничтожить Крафта!
 -Нельзя приготовить яичницу, не разбив пары яиц! – усмехнулся сумеречный человек.
 -Ах так! И вот таким принципом ты объясняешь гибель Десмералии, верно служившей тебе?!
 -Незаменимых нет!- жёстко сказал человек сумерек. – Так что замена всегда найдётся! Не смогла убить этого опасного выскочку Десмералия, так сможет это сделать любой другой из Стражей!
 -Ну, уж нет! – вспылил Квинталий. – После смерти Хэатхесса ты как будто сошёл с ума и совсем зарвался в установлении своих власти и контроля над всем Артакором. Но гибель Десмералии переполнила чашу моего терпения, и я остановлю тебя прямо сейчас. Любой ценой, даже ценой собственной гибели! Приготовься умереть!
 -Даже ценой собственной гибели ты меня не остановишь и не убьешь, а только погибнешь сам! – спокойно отвечал ему Корхэйлор. – Ведь я же, как ты сам изволил выразиться, бог, ну а ты всего лишь один из шести лучших магов Артакора. Так что ты не имеешь шансов победить бога, то есть меня!
 -А вот сейчас и проверим, какой ты бог! – с этими словами волшебник навёл свой посох на сумеречника.
 Сумеречный человек Тьмы не мигая смотрел сквозь фигуру чародея, а его тело было расслаблено. У него с длинного сводчатого плаща цвета индиго на пол стали стекать струйки гаснущего сине-зелёного пламени, от которых вокруг Корхэйлора, пока стоящего недвижно, стало виться дымчатое облако. А сам он вдруг превратился в смазанную тень и быстро приблизившись к супротивнику, плавно сместился в строну. Маленький медный сжатый кулак, которым был украшен полированный посох колдуна, начал быстро раскаляться, приобретая алый цвет. Но в эту секунду левая рука человека сумерек захлестнула обе руки мага и, надавив сверху, продолжила движение. Медный сжатый кулак, венчавший посох перестал раскаливаться и упёрся в пол, а прямо между глаз, в самом начале переносицы волшебника уже торчал всаженный туда почти наполовину метательный нож, который лидер Стражей мгновенным движением выхватил из-за пазухи балахона мага, прекрасно зная, что тот на всякий случай всегда носит там это оружие.
 Чародей выпустил посох и зашатался. Его ладони взметнулись кверху и обхватили рукоять ножа, пытаясь выдернуть из лица стальную смерть, застрявшую в лице, но тут первый Страж резко ударил ногой по вражескому колену. В повисшей над залом тишине отчётливо послышался хруст сломанной кости. А Квинталий застонал и рухнул на колени. И тут Корхэйлор нанёс резкий удар подбитой железом подошвой сапога по рукояти ножа. Метательный нож полностью погрузился в рану между глаз. От удара тело мага опрокинулось навзничь и осталось без движения. Навсегда.
 А победитель хлопнул в ладоши и рядом с остывающим телом мага появился труп тёмной эльфийки, затем сложил руки на груди и быстро отдал мысленный приказ: «Монрелис, немедленно прибудь в Центральный зал штаба!»
 И тут же рядом с ним из ниоткуда возник воин, почти семи футов ростом в блистающих тяжелых багровых доспехах и шлеме в виде головы чёрного шакала. Это и был высший демон Монрелис, некогда генерал легионов Ада, а сейчас самый верный и преданный помощник Корхэйлора. Он приложил правый кулак к груди и поклонился главе Лиги:
 -Слушаю ваших приказаний, повелитель.
 -Телепортируйся в убежище этого человека, - Корхэйлор, кивнул на эайнир в котором застыло изображение Магнуса Крафта, - на совести которого смерть уже двоих Стражей! – теперь он кивнул на бездыханные тела Квинталия и Десмералии. – Там убей его, после чего забери его дар. Я уже отправил туда небольшой отряд наших воинов, но скорее всего, они уже все мертвы. Полагаю, что ты, в отличие от них и этой неудачливой парочки справишься с этим заданием. В противном случае… тебя постигнет их участь! И запомни, этот смертный должен быть мёртв ещё до полуночи!
 -Будет исполнено, повелитель! – демон поклонился ещё раньше и исчез, а на устах сумеречника Тьмы заиграла зловещая ухмылка.
 
 Охотник за нечистью жил на окраине Инистых гор, где к ним примыкала небольшая и неширокая река Айсбрук. По обеим сторонам этой речки, на расстоянии одного дневного конного перехода, лежали высокие, длинные и суровые каменные утёсы, все поросшие елями и берёзами, растущими из твёрдых щелей в камнях. Некоторые из них выглядели весело, другие жутко. К тому же некоторые из них, а также скалы нависали над рекой, по которой едут вниз и непривычным путникам кажется, что скалы вот-вот обрушатся в реку и на головы проходящим или проезжающим. На вершине одной не очень высокой, но ужасно длинной скалы и стояла высокая башня охотника с длинной, узкой верхушкой, которой она как бы пальцем показывала на облака и когда стоит облачная погода, кажется, будто бы верхушка проходит сквозь облака.
 Но вот в направлении ущелья отправилось шестеро посланных Корхэйлором воинов, решивших составить компанию Крафту и развлечь его приятной беседой среди угрюмых камней. Прогулка Магнусу удалась на славу. Он надышался воздухом, налюбовался закатом и когда тьма начала сгущаться, услышал топот сапог в ущелье с юго-западной стороны.
 -Они даже и не думают подкрадываться, - наш герой испытал нечто сродни угрызению совести, но это быстро прошло.
 Шестерым пришедшим было трудно уразуметь, что это он устроил на них засаду, поскольку того требовали обстоятельства. Словом, выглядело все так, будто он же и подвергся нападению и просто вынужден был защищаться. Вынимая мечи из ножен, Магнус Крафт, подумал о том, что если бы неведомый влиятельный человек для которого он стал опасен, чуть-чуть перестарался, и сюда бы явились все его воины в полном составе, то исход битвы мог бы пагубно отразиться на его здоровье. Ведь сотня вооруженных тупиц без труда одолеют одного умника.
 -А с шестерыми уж как-нибудь слажу, - подумал он, ощущая ладонями приятную прохладу мечей.
 Бравая шестерка напала без угроз и предупреждений, очевидно считая всякие предисловия излишними. Численное превосходство не добавляло местным прыти. Без воплей и хрипов они молча падали на камни, чтобы больше уже никогда не подняться. Один за другим.
Все кончилось очень быстро, и Магнус, вложив мечи в ножны, быстрым шагом, чуть ли не бегом устремился к своей башне. В его голове только что вспыхнула одна единственная идея – провести прямо сейчас ритуал вызова Безымянного – верховного бога Вселенной для помощи в разрешении сложившейся трудной и опасной для его жизни ситуации.
 Когда наш герой вернулся в башню, за окном был уже поздний вечер, закат минул. Крафт начертить в зале на полу куда падал свет полной луны все необходимые знаки при помощи набора цветных мелков, расставил антикварные светильники в указанном порядке. Опустившись на корточки, «чёрным» мелом, пропитанном мышиной желчью, Магнус Крафт нарисовал колдовской треугольник, по углам от которого установил свечи. Поверх, уже обычным белым мелком, нарисовал треугольник «чистый», повёрнутый одним из углов к себе. Получилась шестиконечная звезда, в которой на самом деле представлял ценность только внутренний шестиугольник – место скрещения миров обычного и магического.
 Завершив приготовления, охотник за нечистью закрыл глаза, сосредоточился. Он сделал несколько глубоких вздохов и полных выдохов. Голова слегка закружилась: мировосприятие расширилось за пределы видимых пространств. Стараясь поддерживать в себе это ощущение, охотник взял из стоящей на полу неподалёку миски горящую лучину, зажёг от неё свечи, затем опустил правую ладонь в центр звезды и приступил к вызову верховного бога с доселе невиданным энтузиазмом. Сейчас он был самоуверен как никогда. Какой бог мог бы отказать ему в своём обществе и не явиться на его вызов? А наш герой начал чётко и раздельно произносить обычную магическую формулу вызова:
 -Веб аттахи нуминур кхилтхи! – выдохнул он и резко убрал из звезды свою правую руку, которую всё это время там держал, ожидая появления верховного бога или кого-нибудь из его эмиссаров.
 Но, увы, вместо них, в мертвенно жёлтом свете луны, а также свете двух свечей и четырёх светильников на начерченной на полу звезде стоял возникший из воздуха очень высокий воин в блистающих тяжелых багровых доспехах и шлеме в виде головы чёрного шакала, сжимающий в руках секиру с точёным ладным древком, сверкающим острым серебряным металлом в форме полумесяца и синевато-зелёным аквамарином. И тут Крафт почему-то со всей ясностью осознал, что это никакой не эмиссар Безымянного, а ещё один убийца, пришедший забрать его жизнь. И этого, в отличие от всех предыдущих, ему не одолеть.
 -Что, ты тоже слуга того самого могучего и влиятельного человека, для которого я почему-то опасен, - на всякий случай предположил он, - и по чьему приказу ты пришёл сюда меня убить?!
 А рыцарь медленно кивнул и сказал:
 -Убить и забрать твой дар!
 -Мой дар?! Ах вот оно что, - Магнус выхватил из ножен оба клинка, - так твоему хозяину кроме моей смерти нужен ещё и мой дар! Интересно, откуда он узнал о нём? Ведь никто не ведает, что такое дар. Знания о нём передаются владеющими им от поколения в поколение. Мне рассказал о нём мой отец, а ему – его отец. Каждый из моей семье знал о даре. В своде тайных наук упоминание о даре стоит рядом с магическими заклятиями. Нельзя открыто говорить о нём, вот и я никогда никому из посторонних не говорил о своём даре. И дар – это не проклятье, а благословение небес. Но дар жесток и капризен. Он не всегда напрямую передаётся от отца к сыну или от матери к дочери, а выбирает того, кому будет служить сам. Он испытывает избранника и может сломать его. Раз появившись, дар будет расти и крепнуть. У кого-то он проявляется сразу, многие ждут его всю свою жизнь, хвала небесам, у меня дар проявился ещё в раннем детстве и сейчас достиг своего пика. Сначала мой дар управлял мной, но спустя год я сам начал управлять им. Это великая сила. Считается, что она той же природы, что и магия. Это у меня в крови… и это я могу лишь передать кому-то добровольно или…
 -Или твой дар перейдёт после твоей смерти к твоему убийце! – закончил долгую речь за него грозный воин. – И так уж получилось, что этим убийцей буду я, верховный демон Монрелис.
 -Ну что же, Монрелис, так попробуй, убей меня! – и с этими словами наш герой использовал свой дар.
 Он начал слегка светиться и даже стала слегка видна пляска появившихся и сопровождающих его духов. Светящиеся существа вились вокруг него, очевидно, он пробудил весь свой дар. И духи окружили его, словно защитное одеяние. Их светящиеся, ослепительно белые тела, длинные прозрачные руки с суставчатыми пальцами и глаза без ресниц толчками выплескивались из тела охотника за нечистью, покрывая его белым, шевелящимся ковром. А Монрелис, тем временем взял секиру в правую руку, а свободную левую выбросил в направлении врага. Но вот духи, как по команде, разом исчезли, и охотник прыгнул вперёд и один из его мечей рубанул защищённую латами левую руку демона, но отскочил от неё, как будто та была сделана из камня. Магнус Крафт отскочил назад и снова прыгнул вперёд. Мечи его запели, рассекая воздух. Но высший демон успел вовремя вскинуть секиру, отражая выпад и парируя удар, нацеленный ему в живот. Приняв бой, он сам бросился в атаку. Клинки Крафта отбили его удары, и демон-рыцарь сделал шаг назад, а его соперник – вперёд.
 Человек и демон обменивались ударами, и тут рыцарь из ада сделал выпад, целясь в сердце противника. Мир для того сузился, сконцентрировавшись в лезвии секиры, стремительно летящем в его же незащищённую грудь, пройдя как раз между двумя его поставленными для защиты клинками. Время замедлило бег, и в этот момент Монрелис повёл кистью, меняя угол удара. Серебряный полумесяц пошёл вниз и погрузился в плоть, разбрызгав веер тяжёлых алых капель, и нижняя половина Магнуса ещё какие-то мгновения продолжила стоять, но затем всё же рухнула, а верхняя половина тела упала на пол ещё раньше и теперь стояла на обрубке, со стороны напоминая по пояс закопанного в землю человека. Магнус Крафт удивлённо смотрел на то место, где совсем недавно были его ноги, а сейчас, лишь холодный каменный пол его башни, обильно орошаемый его кровью. Руки обезноженной половинки ещё некоторое время судорожно шарили по липкой жиже, словно пытаясь найти отсечённое, но вскоре затихли, а глаза медленно но верно закрылись.
 А демон снова вытянул вперёд левую руку и в этот момент, выскочивший из груди мёртвого охотника за нечистью огненный шар исчез в его покрытой латной перчаткой ладони. Это и был дар охотника. А высший демон что-то прошептал над половинами тела и после этого бесследно исчез.

 Тем временем, в Тренировочном зале штаба Стражей их глава Корхэйлор бился с двумя другими Стражами – Тайрой Деспери, девушкой с прямыми смолянисто-черными волосами до середины спины, и достаточно миловидным лицом, одетой в красный кожаный плащ, накинутый поверх красной атласной безрукавки с металлическими заклепками, красные же кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги и Риком Стинном, рыжеволосым и веснушчатым молодым человеком с голубыми глазами и невысокого роста, одетым в светло-красный, почти ярко-розовый камзол, так же светло-красные плисовые штаны и опять же светло-красный кафтан с серебряными пуговицами и с серебряными галунами, отменно сделанные высокие сапоги из мягкой кожи, и поверх всей этой одежды - свисает просторный аспидно-зелёный плащ, скреплённый на груди мирно поблескивающей застёжкой с сапфиром. Сам же главный Страж был полуобнажённым, на нём были только щегольские бриджи и высокие ботинке на шнуровке. Он был строен и гибок, телосложение танцора сочеталось с мускулистыми грудью и животом, узкими бёдрами и могучими плечами бойца, привыкшего к мечу. Недавно смазанное маслом тело блестело в свете факелов, рельефные мускулы так и перекатывались под кожей. В руках сумеречник сжимал два превосходных клинка – Светлый и Тёмный мечи, ранее принадлежавшие бывшему, погибшему главе Лиги Феникса Хэатхессу. Его соперники также были вооружены: Тайра Деспери - мечом – тонким мерцающим лучом из голубоватого звёздного льда, при одном лишь взгляде на который делалось холодно в груди и дагой – кинжалом для левой руки с раздваивающимся лезвием, крестовиной с обратной дужкой и круглым сине-зелёным аквамарином на верхушке рукояти, А Рик Стинн - мечом, причудливо изогнутым, точно рог исполинского лося (и за это наречённый «лосиным рогом») и округлым выпуклым щитом, с рунической вязью по краям. Сумеречный человек застыл в боевой стойке, один клинок направив на ближайшего супротивника, а другой – занеся высоко над головой. Его спокойное лицо не выдавало мрачных предчувствий при мысли о встрече с двумя вооружёнными недругами, и было непонятно, самоуверенность ли это или храбрость. А двое Стражей с оружием наперевес стали приближаться к нему «волчьим шагом». И тут поединок начался…
 Когда Рик Синн рванулся к нему, человек сумерек прыгнул, перевернувшись в воздухе, и приземлился как раз между двумя бойцами, сильно стукнув головками рукоятей своих мечей по их лбам. Но они не упали, а только отступили на шаг назад, и Тайра Деспери даже успела взмахнуть своим мечом. Корхэйлор крутанулся, отразил этот взмах её клинка и сделал кувырок, избежав удара подоспевшего Стинна, который наверняка обезглавил бы его. Оказавшись на коленях, он резко выбросил ногу в сторону и подсёк Рика, обрушив того на пол. Прежде чем изогнуть дугой спину и вскинуть мечи над головой, блокируя удар Тайры, он успел вонзить локоть в шею упавшего. Сделав обратное сальто, тёмный сумеречник стукнул Деспери в челюсть и, перевернувшись в воздухе, грациозно приземлился, скрестив перед собой мечи. Рик Стинн в это время резво вскочил на ноги, будто и не получал двух ударов: по ногам и в шею. Из его левого рукава внезапно выскочил маленький, свободно помещавшийся в руке арбалет, из которого молодой человек и выпустил болт.
 Предводитель Лиги Феникса резко ушёл в сторону и махнул мечом. Болт, сломанный клинком в полёте, упал на пол. Второй залп, Рик дать не успел – Корхэйлор был уже рядом, чувствительно и больно пометив его мечами – Светлым по плечу, а Тёмным – по шее! Мечи в его руках двигались настолько быстро, что блеск стали можно было сравнить с движением стрекозиного крыла.
 Раз!
 И словно сам собой выпал меч «лосиный рог» из руки Стинна.
 Два!
 Сам парень от обратного движения меча покатился по полу.
 Три!
 Тайра, пытающаяся заблокировать дагой рукоять меча, падающего сверху, проворонила движение второго и согнулась, получив тычок тупым клинком под ложечку.
 Но вот оба неприятеля сумеречного человека одновременно вскочили на ноги и, собравшись, насели на него с двух сторон. Тот отражая сыплющиеся на него удары, всё-таки смог достать Стинна. Рик получил чувствительный и болезненный пинок тяжёлым сапогом в бедро. И сразу за ним – удар мечом плашмя по макушке.
 Деспери тоже держалась недолго, но всё же продержалась. Вот она шагнула вперёд, направив свою дагу Корхэйлору в грудь. Тот одним своим мечом отвёл кинжал в сторону, а рукоятью другого ударил девушке в подбородок да так что ту приподняло, отбросило назад и повергло на пол.
 И тут на человека сумерек снова напал Рик. Но его мечи плели сложный узор танца смерти между двумя мужчинами, с ошеломительной лёгкостью держа Стинна на расстоянии. Клинки мерцали в свете факелов. Благодаря исключительному мастерству и стремительности движений сумеречника два его меча словно сливались в один. Вот клинок в его левой руке скользнул змеёй и ужалил молодого человека в щёку, начертив на коже тончайшую кровавую полоску.
 -Достаточно! – голос Корхэйлора эхом громыхнул в пустоте зала.
 Рик и Тайра, встав напротив своего командира, одновременно поклонились ему, и тут в зал вошёл Монрелис.
 -Ваше приказание исполнено! – высший демон приложил правый кулак к груди и низко поклонился главе Лиги.
 -Превосходно, Монрелис, просто превосходно, - сумеречный человек Тьмы широко улыбнулся, - я был уверен, нет, я знал, что могу на тебя положиться и ты меня не подведёшь! Итак, ты убил Магнуса Крафта и забрал его дар?!
 Демон кивнул и, вытянув вперёд левый кулак, резко разжал его. В этот момент, выскочивший из его ладони огненный шар, исчез в груди Корхэйлора, который приятно зажмурился и блаженно произнёс:
 -О да, я чувствую, как этот дар впитывается всем моим телом! Ты отменно поработал Монрелис, а вы, Рик и Тайра берите с него пример!
 Тройка Стражей снова низко поклонилась, после чего демон-рыцарь снова заговорил:
 -Я наложил на располовиненный труп этого смертного заклятие Нетленности и теперь обе половины его тела не будут подвержены гниению, а навсегда сохранят свой свежий и живой вид как напоминание всем, кто случайно забредёт в башню о силе, могуществе и беспощадности Лиги Феникса!
 -Я оценил твой чёрный юмор! Браво, Монрелис! – хихикнул глава Лиги.
 -Но перед битвой со мной, этот человек успел провести ритуал и послать сигнал самому Безымянному. – осторожно заметил тот. - Как бы это не отразилось на существовании и деятельности нашей организации, тем более что нас теперь всего четверо.
 -Об этом не стоит беспокоиться, - Корхэйлор скрестил перед собой мечи, - согласно данному им мне слову, Безымянный не сунется в наш мир, ибо я здесь единственный бог и властелин, а любого из его слуг, прибывших сюда, я легко одолею и отправлю к нему обратно по частям!
 Но как показали последующие события, он глубоко заблуждался на сей счёт…

Макс Дуга
Декабрь 2007 г.