Белый танец

 Давайте знакомится, моё имя - Николина Нечаева, мне двадцать два года. Откуда такое необычное имя? Просто сестра моего папы - моя любимая тётушка Катя - вышла замуж за серба, и когда мама была беременна мной, мои будущие родители поехали в гости в Белград. Там это имя и услышали. Дома меня зовут Лина, а друзья Никой или Ники.
 Сколько себя помню, я всегда танцевала. В десять лет я приняла участие в первом в своей жизни конкурсе, и пошло-поехало. В двенадцать я выиграла европейский и международный юношеские турниры. А за два дня до восемнадцатилетия стала Чемпионкой Мира по Бальным Танцам среди юниоров. Это стало лучшим подарком. Конечно, я добилась этого не одна. У меня был великолепный партнёр - Евгений Боглов - теперь уже мастер спорта по бальным танцам международного класса! Мы познакомились и встали в пару, когда обоим было по четырнадцать. У нас сразу же возникла обоюдная симпатия. Проводя вместе по шесть часов в день, мы быстро привыкли друг к другу, и через полгода не могли прожить врозь ни минуты. Сначала это была просто пионерско-братская дружба, но потом Женя начал везде представлять меня, как свою девушку. После оглушительной победы на Чемпионате, педагог дала нам неделю каникул, и мы с Женей и друзьями по танцевальной школе поехали ко мне на дачу. Хорошо погуляли, а на обратном пути, когда мы переходили дорогу…я пошла вперёд, и из-за поворота вылетел автомобиль. Он сбил меня и переехал мне ноги. ОН даже не остановился! Никто из ребят не запомнил номер, и этого ГАДА так и не нашли.
 Через неделю после несчастного случая, пока я лежала в гипсе, пришёл Женя и сказал, что нам нужно расстаться и что он нашёл новую партнёршу. После его слов я поняла, что моя жизнь кончена! Вот так, в один миг! Одна неуправляемая машина может перечеркнуть ВСЁ!
 Светила нашей и мировой медицины убедили меня в том, что танцевать я больше не буду НИКОГДА!
 Две из трёх моих лучших подруг продолжают танцевать, надо сказать, что у них отлично получается. Пару раз (после того, как меня заново научили ходить) я приходила посмотреть на их выступления, но не досидела до конца,…просто не смогла.
 Но, как говорится в известно фразе: «И это пройдёт!». И у меня тоже прошло. Я окончила бухгалтерские курсы и устроилась в МОЮ танцевальную школу, но теперь уже в новом качестве.
 Правда, и сейчас я иногда, после работы заглядываю в репетиционный зал, и наблюдаю за танцующими парами. Наверное, я бы всё отдала, чтобы оказаться на месте одной из партнёрш? Но, увы…

* * *
 В один из дней, после работы мои подруги Светка, Лилька и Маринка пригласили меня в кафе, чтобы обсудить нечто, по их словам, очень важное для меня.
 Я пришла с некоторым опозданием. Девочки уже сидели за столиком, и что-то увлечённо обсуждали. Когда они заметили меня, то сразу же затихли.
 - Всем, привет, - поздоровалась я, и села за столик.
 - Привет, - улыбнулась Лиля, - как прошёл день? - Задавая этот вопрос, она как-то загадочно улыбалась.
 - Нормально, - безо всяких эмоций ответила я, - всё, как всегда, а у вас?
 - Хорошо, - хором ответили девочки.
 Повисла тишина. Я по очереди посмотрела на каждую из подруг.
 - Вы чего-то не договаривайте, - заключила я, - что случилось? - Девочки молчали. - Только не говорите, что кто-то из вас бросает танцевать.
 - Ну, я бросила уже давно, - заметила Лиля, - а что касается остальных…
 - …Мы тоже не собираемся! - Перебила её Маринка. - Речь не о нас, Ники, а о тебе.
 - Ну? - Нахмурилась я.
 - Ты что-нибудь слышала о теле-проекте «Белый Танец»?
 - Если честно, нет, - ответила я, - а что, у них не хватает бухгалтеров? - Я думала отшутиться.
 - Нет, - покачала головой Света, - это проект, в котором профессиональные танцоры выступают с людьми, взятыми с улицы, и…, - она замялась, - …и у них слишком много танцующих пар, но не хватает постановщиков танцев. Мы с Маринкой пробовали, но не прошли кастинг, а вот тебя они с…
 - …Даже не заикайтесь! - Я вскочила со стула.
 - Ники, подожди! - Маринка встала, и силой усадила меня на место. - Ты ведь даже не дослушала. Никто не предлагает тебе танцевать на паркете, - я вздохнула с облегчением, - это всего лишь работа над танцами в репетиционном зале, только и всего.
 - А, кстати, - прищурилась Лиля, - кто тебе сказал, что ты не можешь пройти кастинг в качестве танцовщицы?
 - Врачи! Четыре с половиной года назад! - Отрезала я. - Девочки, не сходите с ума! С танцами в моей жизни покончено…навсегда! Я уже смирилась с этим, и вам советую.
 - Смирилась? - Усмехнулась Света. - То-то я смотрю, что ты почти каждый вечер торчишь у дверей зала! - Я открыла рот, и начала молча открывать и закрывать его, как рыба, выброшенная на берег и хватающая воздух. - Тебе родители не говорили, что врать не хорошо? Особенно лучшим подругам!
 - А тебе - твои, что подглядывать ещё хуже? - Я снова встала с места. - Всё! Я больше ничего не желаю знать ни об этом проекте, ни о танцах вообще! Я никуда не поеду, и точка!
 - А тебе и не надо никуда ехать! - Радостно ответила Лиля. - Ты в курсе, что наша школа известна не только в нашей стране, но и за её пределами? - Я кивнула. - Так вот, все репетиции будут проводиться здесь, у нас, и даже часть кастинга проведут в нашем городе.
 - Я очень рада и за нашу школу, и за наш город, - саркастично улыбнулась я, - но я не имею, и не собираюсь иметь к этому никакого отношение, - и пулей вылетела из кафе.

* * *
 Я проплакала всю ночь, а на утро рассказала всё родителям. И они посоветовали хотя бы попытаться, «ведь танцы - это то, что люблю больше всего на свете».
 «Господи! Какое дурацкое название!» - Думала я, идя на кастинг. - «Ну, видимо, телевизионщики не в курсе, что «белым» танец называется только в том случае, если дамы приглашают кавалеров?».
 И я прошла!
 Вместе со мной прошла Маринка - в качестве партнёрши - профессионала.
 Все репетиции проходили по следующей схеме: участвующие пары разбили на несколько групп, по шесть пар в каждой. Я ставила танцы для одной из таких групп, но работала только с профессионалами, показывала танец им, а они в свою очередь отрабатывали его с партнёром-новичком. В каждой группе было по три профессиональных партнёра и партнёрши соответственно. Мне досталась группа, в которой танцевала Маринка. А ей бедной достался увалень, то есть, простите, сын местного миллионера, благодетеля и мецената, к сожалению его (увальня) имени, я не запомнила.
 Я как-то раз проходила мимо зала, в котором занимались Маринка и её «горе луковое», как она его называла, и понаблюдала. Он действительно ужасен, а у нас есть только два месяца для того, чтобы начать ставить нечто, хотя бы отдалённо напоминающее танец…ещё и бальный.
 Однажды я спросила Маринку, зачем ей это надо, и почему она позволяет так нещадно отдавливать и оттаптывать свои драгоценные ножки? А она ответила, что за те деньги, что ей платят, готова отдавить себе ноги сама. Надо признать, что мне платили гораздо меньше.
 Глядя на этого «танцора», мне было безумно жаль Маринку, но это, как утверждала она сама, была её проблема. И она права.
 Но вот, в один прекрасный день…
 - Маринка, что случилось? Ты так меня напугала! - Я влетела в больничную палату. - Что же теперь будет с твоим участием в проекте?
 - Ника, ты только не возмущайся сразу, - начала меня успокаивать подружка, - я сказала, что ты сможешь заменить меня.
 - Ты, что?! Маринка, я же…
 - …Просто так быстро никого не найти. Ну, пожалуйста, - Маринка умоляюще смотрела на меня, - ты же так любила танцевать!
 - Ну, я же ничего не помню!
 - Вспомнишь! - Марина была непоколебима.
 - Я не знаю, - мысли путались, я до конца ещё не поняла, что произошло, - мне…надо подумать…
 - …Ники, некогда думать! У нас репетиция через час, ты как раз успеешь доехать.
 - А как же мои постановки? - Вспомнила я.
 - Не волнуйся, - ответила Маринка, - я договорилась, они нашли тебе замену, вашу группу расформируют по остальным. Но в некоторых группах, тоже уходил народ, и в оставшихся группах перебор, так что для вашей пары тебе придётся самой ставить танцы.
 - Марин, ты с ума сошла! Я с работы на два часа отпросилась. Я могу, конечно, позвонить шефу, но у меня даже костюма нет с собой, чтобы репетировать, ни трико, ни юбки, ни штанов каких-нибудь, на худой конец, не могу же я в этом танцевать, - я провела руками по деловому костюму.
 - Нет проблем, возьми мою сумку, там всё, что надо. Рост у нас с тобой одинаковый, размер вроде тоже. Должно подойти.
 - Хорошо, - я подняла сумку и взвесила в руке, - у тебя что там - кирпичи?
 - Нет, туфли, треники, полотенце, мелочи всякие, Ник, - Маринка с нежностью посмотрела на меня, - у тебя всё получится. Тебе надо только поверить в себя, - она улыбнулась, - я в тебя верю.
 Я присела на край кровати, и мы обнялись.
 - И как тебя угораздило сломать ногу в начале сентября? - Поинтересовалась я, рассмеявшись.
 - До сих пор сама удивляюсь, - задумалась Маринка. - Ладно, иди, тебе пора, а то опоздаешь, - она, шутя, оттолкнула меня, - мой подопечный жутко пунктуален…
 - …Кстати, о подопечном, - одумалась я, - как его хоть зовут?
 - Сергей, - ответила Маринка и, улыбнувшись хитрой улыбкой, добавила, - и теперь он - твоя проблема, удачи.
 - Ну, спасибо, - буркнула я, - удружила.
 - Всегда, пожалуйста, - на этом мы расстались.

* * *
 Я подошла к двери зала, и приоткрыла её.
 «Он уже здесь», - заметила я, - «действительно, весьма пунктуален».
 Я выпрямилась и, открыв дверь, вошла. Молодой человек услышал шаги, и обернулся.
 Я моментально оценила физическую форму будущего партнёра.
 «А он не такой уж и увалень, по крайней мере, на вид», - с удовлетворением сказала я себе, затем сделала глубокий вдох, и…
 - Здравствуйте, Сергей, меня зовут Николина, - выпалила я, - можно просто Ника.
 - Здравствуйте, Ника, - поздоровался Сергей, - а где Марина?
 - Видите ли, - начала я, - Марина, она…, - я замялась, - …сломала ногу, и больше не сможет с вами заниматься.
 - Жаль, - с грустью произнёс мужчина (да, именно мужчина, Сергей казался лет на семь старше меня, ну, так, на первый взгляд), - она замечательный тренер.
 - Ну, надеюсь, мы с вами тоже сработаемся? - Я действительно надеялась.
 - Точнее, станцуемся, - поправил меня Сергей.
 - Точно, - я посмотрела мужчине в глаза, - тогда, начнём.
 - Прямо так? - Сергей с улыбкой смотрел на меня.
 - Как так? - Тормозила я.
 Я даже толком ещё не осознала, что мне придётся учить кого-то танцевать.
 - Прекрасный костюмчик, Ника.
 - Костюмчик? - Я бросила взгляд на свою одежду, - о, Господи, конечно же, я должна переодеться. Сейчас, - я подхватила принесённую с собой сумку, и скрылась за дверью раздевалки.
 «Господи! Зачем я согласилась?» - Спрашивала я себя, уже переодевшись, но, всё ещё не решаясь выйти в зал. - «А если я не смогу? У меня ведь всё закостенело давно!» - Убеждала я себя. - «Надо только выйти отсюда, пройти мимо «подопечного» до дверей, а потом несколько метров по коридору, до кабинета администратора», - я сидела на скамейке, понимая, что не смогу уйти и, оттягивая момент начала тренировки, - «нет, я же подведу Маринку! Зачем?!»
 - Ника, с вами всё в порядке? - Послышался из-за двери встревоженный голос.
 Я соскочила со скамейки и бросила взгляд в зеркало.
 «Слёз не видно, отлично».
 Я подмигнула своему отражению, подбежала к двери и так резко рванула её на себя, что Сергей, который держался за ручку двери с другой стороны, чуть не упал прямо на меня, едва успев отскочить.
 «Надо сделать это, а то потом может быть поздно. Господи, дай мне силы!».
 - Перед тем, как мы…, - я стала сбиваться с самого начала, - …я…мне надо кое-что вам сказать, - «Господи! Как же это сложно!»
 - Я слушаю вас, - учтиво произнёс мужчина, и посмотрел на меня, - Ника, вам плохо? - Он явно заметил, что я начала тяжело дышать, и заламывать себе пальцы. - Ника…
 - …Всё в порядке, - глубокий вдох, ещё один, - всё в полном порядке, - успокоила я его (но не себя).
 - Я рад, - облегчённо вздохнул Сергей, - тогда может, приступим?
 «Мне нравится его рвение», - отметила я про себя, - «мне бы такое».
 - Начнём, - я взяла Сергея за руку, и вывела на середину зала, - не знаю, что вам уже показала Марина, я начну с начала, мне так проще. Если что-то уже вам известно, тем лучше, значит, повторим, - я чётко произносила вступительную речь, которую заготовила ещё по дороге. - Есть набор движений, с которого обычно начинают обучение танцам вообще и бальным в частности. Так сказать, основа, - Сергей слушал внимательно, не перебивая, и я продолжила, - я показываю, вы повторяйте за мной.
 И мы начали. Поначалу всё складывалось как нельзя лучше - я даже удивилась, но спустя полчаса поймала себя на мысли, что вместо того, чтобы следить за тем, правильно ли Сергей выполняет за мной движения, я проверяю, куда именно он смотрит. А смотрит он на…мои ноги.
 - Сергей!
 Я видимо так резко остановилась, что мужчина с размаху налетел на меня, схватив за плечи, чтобы не потерять равновесие. Но воздух ведь не держит.
 - Ника, вы решили проверить мою реакцию?
 - Нет, - я мягко освободилась от его рук, - я хотела напомнить, если вам, конечно, Марина говорила, что смотреть нужно перед собой.
 - Передо мной зеркало.
 - Вот в зеркало и смотрите, но на свое отражение.
 - Ника, - он прекрасно понял, что я имею ввиду, - я не могу не смотреть на вас, иначе я тут же запутаюсь в этих шагах.
 - Только не надо мне рассказывать, что…, - я была готова наорать на него, но вовремя остановила себя, - …ладно, хорошо, давайте продолжим…для разнообразия.
 Сергею хотелось возразить мне, но он просто ответил:
 - Хорошо.
 Мы продолжали, снова и снова повторяя одно и тоже, одно по одному.

* * *
 В один из дней я попросила Сергея крутануть меня - что он послушно и сделал. Правда, немного резковато. Сергей развернул меня спиной к себе, я, стоя на одной ноге, почувствовала, что теряю равновесие, и резко опёрлась на вторую ногу. В колени что-то хрустнуло, ноги подкосились, я начала падать, и тут…меня кто-то подхватил, и я оказалась к чему-то прижата спиной.
 Эти «чем-то» оказался Сергей. Он крепко держал меня за талию, но я чувствовала, что его рука немного подрагивает.
 - Ника, что это было? - Испуганно спросил мужчина.
 - Просто потеряла равновесие, голова почему-то закружилась, - я попыталась привести дыхание в норму. Получилось плохо, - давайте сделаем небольшой перерыв.
 - А хрустнула тоже голова? - Шутка явно не удалась.
 Я молча убрала мужскую руку со своей талии, когда поняла, что могу самостоятельно стоять на ногах, и отошла в сторону.
 - Что случилось? - Тем же испуганным голосом спросил Сергей. - Это из-за меня? Я что-то не так сделал?
 - Не вините себя, - тихо сказала я, - Сергей, вы тут не причём, просто…это старая история, - я присела на скамейку, и вытянула на ней ноги.
 - Могу я взглянуть? - Почему-то спросил Сергей.
 - На голову? - Усмехнулась я.
 - На ногу, - Пояснил он безо всякого намёка на юмор.
 Я пожала плечами. Сергей сел рядом, и принялся поднимать вверх брючину, но, заметив мою неловкость, сказал:
 - Лучше вы сами.
 Я подкатила ткань, и Сергей увидел шрам на всё колено. Мне стало ещё более неловко, и я опустила глаза.
 - Что это было? - Спросил Сергей.
 - Сбил автомобиль, - как будто стыдясь этого, ответила я.
 - Как давно? - Сколько вопросов сразу.
 - Почти пять лет назад, - ответила я и, наконец, подняла на мужчину глаза, а он словно со знанием дела рассматривал мой шрам, - слушайте, - я резко натянула ткань на колено, прикрывая его, - зачем все эти расспросы? Вы, что - врач?
 - Ну, вообще-то, да, - серьёзно ответил Сергей, - по первому образованию.
 - Шутите? - Усмехнулась я.
 - Нисколько, - Сергей улыбнулся, - я не хотел заниматься финансами, экономикой, - он поморщился, - знайте, все эти лизинги, торги, купи-продай. Я любил биологию, химию, хотел стать хирургом. Даже успел окончить мединститут. - Он поднял на меня очень грустный взгляд. - Но отец всё же сумел уломать меня. Сейчас я работаю вместе с ним, и всё-таки мечтаю когда-нибудь практиковать как врач.
 Не знаю, откуда возникло это чувство, но я вдруг поняла, что этому человеку можно доверять. Я вернула ткань на прежнее место над коленом, и Сергей принялся ощупывать его - колено.
 - Тут больно? - Спросил он, нащупав небольшое уплотнение. Я отрицательно покачала головой. - А здесь? - Сергей снова на что-то нажал, и я всем телом дёрнулась, и прикусила губу. - Прости, - Сергей сам не заметил, как перешёл на «ты».
 Зато это заметила я.
 - Когда мы с вами успели перейти на «ты»? - Поинтересовалась я.
 - Только что, - просто сказал Сергей, - ну, так было бы проще, а…вы против?
 - Нет, что…ты…, - я запнулась, - …Серёжа.
 - Так-то лучше, - улыбнулся мужчина.
 - Давай, заниматься, - предложила я, с трудом поднимаясь со скамейки.
 - Не думаю, что это хорошая идея, - возразил Серёжа.
 И оказался прав. Как только я встала, ноги словно сговорившись, снова подкосились, и я полетела на скользкий пол. Из глаз брызнули слёзы.
 - Ника! - Воскликнул Серёжа, опускаясь возле меня.
 Я сидела на полу, закрыв глаза, и отвернув голову, так чтобы Серёжа не видел, что я плачу. Мужчина мягко взял меня за плечи, и повернул к себе. Я опустила голову, чтобы не было видно слёз.
 - Тебе плохо?! - Спросил Серёжа. Я мотнула головой.
 - Сейчас всё пройдёт.
 - У тебя есть какое-нибудь лекарство? - Снова вопросы. - Тебе надо принимать обезболивающее.
 - Есть одно средство, - ответила я, и подняла на Серёжу полные слёз глаза, - не танцевать.
 Серёжа какое-то время молча смотрел на меня, но потом по его взгляду я поняла, что до него дошло.
 - Тебе нельзя танцевать? - Спросил он. Я слабо улыбнулась. - Господи! - Ужаснулся Серёжа. - Тогда что ты делаешь здесь? - Он развёл руками как бы «очерчивая» территорию.
 - Подруга попросила помочь, - начала я, - я не могла ей отказать.
 - Если ты хочешь, я вообще могу уйти из проекта, - вдруг сказал Серёжа, - партнёршу мне за такой короткий срок всё - равно не подберут, а тебе я не могу позволить продолжать калечить себя.
 - Да ты кто такой, чтобы…
 - …Ник, ты чего кричишь? - Перебил меня Серёжа.
 И я только теперь заметила, что повысила голос.
 - Прости, - извинилась я, - но я не могу бросить всё на полпути. Мы не можем!
 - Но тебе же нельзя! - Убеждал меня Серёжа, и напрасно. - Ты хоть понимаешь, чем всё это может закончиться?
 - Если мы будем продолжать сидеть на полу, я тебе скажу, чем, - деловито сказала я, пытаясь поднять самостоятельно, - нас вышибут из проекта после первого же выступления.
 - Ника, я серьёзно, - продолжал Серёжа спокойным серьёзным тоном, - это очень опасно.
 - Да, ты что? - Насмешливо спросила я, когда первая же моя попытка встать увенчалась успехом. - Я всё это и без тебя знаю.
 - И что ты собираешься делать? - Серёжа скрестил руки на груди.
 - Собираюсь, побить тебя, если ты немедленно не начнёшь заниматься! - Засмеялась я.
 Серёжа улыбнулся в ответ.

* * *
 Шло время, я продолжала заниматься с Сергеем и, наконец, дело дошло до постановки первого танца.
 - Господи, боже мой, Ника я же это никогда не запомню, - Серёжа картинно схватился за голову.
 - По-моему, ничего сверхъестественного. Медленный вальс начинают танцевать уже на первом году обучения. Это далеко не самый сложный танец. И перестань ныть, думаешь, мне нравится по двадцать раз повторять одно и то же?
 - А тебе не нравится?
 - Нравится конечный результат, но до него ещё далеко. - Серёжа тем временем, как назло, выпрямил спину и поднял плечи, так, что голова оказалась вжата в них. - Это вальс. Ты должен плыть, как лёгкая белоснежная яхта, а ты тонешь, как многострадальный «Титаник»!
 - Спасибо, Ника.
 - Да не за что, - отмахнула я, - я такая же часть этого «Титаника», не обижайся.
 - Я и не обижаюсь, просто в который раз убеждаюсь, что занимаюсь не своим делом.
 - Это ты о папином бизнесе? - За последние пару месяцев я совершенно расслабилась и даже позволяла себе шутить над подопечным.
 - Нет, это я вот об этом, - Серёжа сделал широкий жест рукой.
 - Это ты ещё на паркет перед жюри не выходил, - я усмехнулась, - вот где будет сплошной адреналин.
 - Ну, судя по отражениям в этих правдивых кривых зеркалах, меня никто на паркет и не выпустит.
 - Ну, почему же, выпустит, - снова засмеялась я, - просто тут же выгонит, - шутить на эту тему быстро вошло у нас в привычку, главное было не перегибать палку, - а если серьёзно, то нас действительно выгонят, если мы будем только хихикать…ещё раз всё с начала.
 - Ещё раз? У меня мозг сейчас закипит, честное слово, Ника, я уже не помню, с чего начинать.
 - Ладно, ты мне нужен живым и в здравом уме. Дадим время твоему мозгу переварить информацию, а сами займёмся чем-нибудь другим, отработаем поддержку, например.
 - Ты хочешь сказать, что я должен буду таскать тебя по паркету? - В глазах Серёжи был УЖАС. - Как в балете?
 - Ну, не точно так, как в балете, но…что-нибудь такое должно быть обязательно. Это же шоу! Давай я ещё раз пройдусь по всему рисунку, а ты смотри. Если не согласен с чем-нибудь, говори, не стой как истукан. Ты полноправный партнёр, поэтому если тебе что-нибудь не нравится…
 - …Ника, мне всё нравится, по той причине, что я ничего в этом не понимаю, - у него вдруг заныло левое плечо, и именно это ему и не нравилось в данный момент, но не говорить же об этом мне, особенно когда я была так увлечена постановкой танца.
 - Жаль, что не понимаешь, значит, я плохо объясняю. Ну, смотри, - я негромко включила музыку, встала в исходную позицию и медленно стала выполнять движения танца, одновременно поясняя их словами, - медленный вальс рассказывает о любви и нежности с налетом легкой грусти. Поэтому и движения плавные, как волны прибоя. И настроение должно создаваться чувственное и романтическое, но вместе с тем грустное, лирическое. Поэтому вот здесь, - я топнула ногой, - так и просится, чтобы ты меня кружил, а я бы летала…
 - И почему не я твой диетолог? - Спросил Серёжа, когда начал поднимать меня.
 - Не надо! - Вспылила я. От неожиданности Серёжа быстро поставил меня на пол. - У меня очень быстрый обмен веществ, сладости, которые я иногда употребляю, совершенно не отражаются на моём весе. - Серёжа посмотрел на меня с выражением наигранного сомнения на лице - Хватит болтать, кружи меня! - Я жестами стала показывать, как именно мужчина должен меня подхватить, и он попытался сделать то, что от него требовалось, но из-за резкой боли в руке согнулся и не удержал меня.
 Я едва не рухнула на пол.
 - Ну, что такое? - Я, с трудом восстановив равновесие, резко обернулась к Серёже, - Ты меня угробить решил? Что с тобой?
 - Всё в порядке, - прошептал он, и схватился за плечо.
 - Серёжа, - я не знала, что сказать, и как вообще на это реагировать.
 - Я вчера ударился плечом, неудачно увернулся…, - Серёжа остановился на полуслове.
 - Увернулся от кого? - Полюбопытствовала я. - Ты, что помимо танцев теперь ещё и на ринге бьёшься? - Серёжа поднял на меня встревоженный взгляд. - Что произошло? Тебя, что, избили? - Тишина. - Серёжа, отвечай! Не молчи!
 - Почти, - тихо ответил мужчина.
 - Что это должно значить? - Не поняла я, и это ещё больше напугало меня.
 - Вчера утром мне позвонили, и вежливо попросили покинуть проект. Сначала вежливо. - Серёжа говорил всё это, неотрывно глядя на меня, следя за моей реакцией. - Когда же я отказался, мне пригрозили, что если я не сделаю этого после третьего тура, меня ждут большие неприятности, - Серёжа продолжал массировать плечо, - я сказал, что не намерен сдаваться, потом вышел из дома, и…вот.
 - Ты уверен, что это…
 - Не волнуйся, - Серёжа пытался меня успокоить, - это простой ушиб.
 Он накрыл мою руку своей.
 «Какая тёплая ладонь», - приятно отметила я про себя.
 - И ты оставишь это так, на самотёк? - Спросила я.
 - Нет, конечно, - ответил Серёжа, - мой одноклассник - Арсений Светлов - работает в одной очень хорошей службе. Я позвонил ему и рассказал всё. Он обещал раскопать всё, что сможет. - Он заметил моё волнение, которое я тщетно стараюсь скрыть. - Всё будет хорошо.
 Я поверила.
 И действительно плечо Серёжи через пару дней зажило.

* * *
 Три дня до выступления.
 - И, раз, два, три, раз, два, три, - считала я шаги и повороты, как вдруг колено снова громко хрустнуло.
 Я вскрикнула от неожиданности, и сильной боли.
 - Ники! - Серёжа среагировал очень быстро, прижав меня к себе, и тем самым не дав упасть. Он подхватил меня на руки и, донеся до скамейки, усадил на неё. - Слушай! Так больше нельзя! - Твёрдо сказал он мне. - Так не может дальше продолжаться! - Он ходил из стороны в сторону.
 А я только и делала, что сидела и вертела за ним головой.
 - Серёжа, не заводись! - Я никак не могла его успокоить.
 - Что значит «не заводись»? - Воскликнул Серёжа. Он посмотрел на меня, и я тут же - как по заказу - скривила уголки губ от внезапной боли. - Стреляет? - Молчание - знак согласия. - Ну, хочешь, я поговорю со специалистами?
 - Думаешь, я не говорила? - Удивилась я.
 - У меня отличные связи, - уверял меня Серёжа, - ещё с Института. У меня был потрясающий профессор, - он задумался, - точно! Я обязательно с ним поговорю. - Он сел рядом со мной, и накрыл своей ладонью мою руку, которой я разминала колено. Снова это тепло. - Нам не стоит сегодня больше заниматься, - предположил Серёжа, - лучше расскажи мне что-нибудь о танцах.
 - Ладно, - за разговором я и не заметила, как пролетело время.

* * *
 Два дня до выступления.
 - Ники, что же ты с собой делаешь?! - Кричал на меня Серёжа. Да, можете себе представить, я позволяю своему подопечному на себя кричать. Я снова сидела на скамейке, хватаясь за колено, а Серёжа стоял надо мной, и что есть силы, кричал. Я подняла на него глаза, и они в миг наполнились слезами. Мужчина испугался. Он, наверное, сначала подумал, что это он своим криком спровоцировал мои слёзы. - Ники, ну, что ты? - Он опустился на колени напротив меня. - Сильно болит? Прости. Только не плачь, на тебя больно смотреть.
 - Вот и не смотри, - буркнула я, глотая слёзы.
 - Не могу, - прошептал он, и придвинулся ближе.
 Мы молча смотрели друг на друга. Глаза в глаза. Спустя мгновение я почувствовала его дыхание на своей щеке. Я закрыла глаза, и ощутила лёгкое прикосновение к своим губам. Это были его губы, такие же тёплые и ласковые, как ладони.
 - Что ты делаешь? - Спросила я, когда поцелуй, который длился всего миг, закончился.
 Я не хотела признаваться себе в том, что поняла, что он делает, и что мне это нравится. Я открыла глаза и снова встретила его взгляд.
 - Догадайся, - прошептал Серёжа.
 Снова поцелуй.
 - Серёжа, остановись, - еле успела произнести я, перед тем, как Серёжа снова коснулся моих губ своими. Я упёрлась руками ему в грудь, и это ненадолго остановило его. - Серёжа, пожалуйста, сюда в любую минуту могут войти.
 - А мы закроем дверь.
 Как шустрый!
 - Нет, - Я как смогла быстро поднялась со скамейки, и направилась к раздевалке, - прости, - сказала я, обернувшись у дверей.
 Серёжа хотел остановить меня, бросившись следом, но я успела закрыть дверь прямо у него перед носом.
 «Боже! Ника, что ты делаешь?» - Спрашивала я себя. - «Он же тебе нравится!» - Конечно, он мне нравился! - «Это работа! Просто работа! Близкие отношения с партнёром только мешают, ты же знаешь!» - Я действительно слишком хорошо знала это.
 - Ника! - Голос за дверью вернул меня к суровой реальности.
 Рано или поздно всё равно нужно было выйти к нему. И я вышла, уже в той одежде, в которой пришла сюда.
 - Ника! - Серёжа бросился ко мне, но я выставила вперёд руку. - Что произошло? Скажи, я что-то не так сказал или сделал, может быть…
 - …Нет, - еле слышно ответила я.
 - Я чем-то обидел тебя?
 - Нет, - голос становился всё тише и теше, - всё нормально, мне пора, до завтра.
 - Ника, подожди! - Крикнул Серёжа мне в след. - Чёрт!

* * *
 Я стремительно выбежала из репетиционного зала, и тотчас налетела на человека.
 - Простите, ради Бога! Я…, - я подняла голову, и…, - …Женя? - Удивлённо спросила я.
 - Ника? - Спросил молодой человек. - Ты как здесь…
 - …Репетирую, - радостно ответила я, - а ты…вернулся? Ты же был в Москве?
 - Можно сказать, что я и сейчас там, - невнятно ответил Женя, но тут же всё разъяснил, - я тоже здесь репетирую. Я участвую в шоу «Белый Танец», - этого я не ожидала услышать, - а ты…
 - …Я тоже участвую в этом шоу, - гордо произнесла я, и в этот момент…
 - …Ника! - Из дверей репетиционного зала вышел Серёжа. - Как хорошо, что ты ещё не ушла!
 - Ники, а это твой партнёр? - С какой-то не понятной издёвкой в голосе спросил Женя. - Познакомишь?
 - Да, конечно, - опомнилась я, - знакомьтесь, Женя - это Серёжа, Серёжа - это Женя, мы когда-то танцевали вместе.
 Мужчины кивнули друг другу, но руки почему-то ни один не подал.
 - Ладно, я спешу, - сказал Женя, - удачи.
 - Тебе тоже, - сухо ответила я, и собиралась уходить, но Серёжа взял меня за руку.
 - Ники, подожди, - я послушно остановилась, и повернулась к нему лицом.
 - Давай потом поговорим, - попросила я, - мне правда, надо идти. Пока, - и убежала.

* * *
 Москва. Два дня спустя.
 - Ника, по-моему, ты переживаешь больше меня, - произнес Серёжа, глядя на меня, когда я в двадцатый раз за последние пять минут начала проверять, на месте ли серёжки в ушах, и то и дело теребить эффектный локон, выбившийся из строгой элегантной прически.
 - Это первый танец, мы должны произвести впечатление, - дрожащим голосом произнесла я, - и на судей и на зрителей. Судей я знаю не всех, неизвестно, кто из них замешен в нападении на тебя, а кто нет.
 - Я бы не стал рассуждать так мрачно. - Успокаивал меня Серёжа. - Арсений вчера звонил, пока ничего подозрительного. Конечно, его ребята стараются не светиться, но они же профессионалы и сразу бы поняли, если бы что-то было не так.
 - Надеюсь, - я убрала локон за ухо, и тяжело вздохнула.
 - Ладно, ладно, - он осторожно провёл рукой по моим волосам, - успокойся, нам скоро выходить.
 «Успокойся», - мысленно повторила, - «легко сказать».
 Я досчитала про себя до десяти, сделала глубокий вдох, и открыла глаза.
 - Почему ты так смотришь? - Взволнованно спросила я, когда заметила на себе Серёжин взгляд. - Что?
 - Нет, ничего, - заверил меня Серёжа, и опустил глаза.
 «Господи!» - Думал в этот момент он. - «Как она прекрасна! Нет, Господи! Она прекрасна и в тренировочных спортивных брюках с топиком, но сейчас здесь…», - он смотрел на меня с такой нежностью, - «…в этом платье цвета шампанского, и жемчугом в волосах, она похожа на…АНГЕЛА!».
 Я не знала, как совладать со своим волнением. Серёжа подошёл, и положил руку мне на плечо.
 Прикосновение мужчины нисколько не успокоило меня. Напротив, я вздрогнула и отшатнулась от него. Нервы натянулись, как струны. И что это со мной? Раньше я никогда так не волновалась. За кулисами, где мы с Серёжей ждали своей очереди, нарисовался один из ведущих шоу - среднего роста вертлявый субъект, постоянно пританцовывающий и подмигивающий камерам. Он весло махнул рукой, что означало, что сейчас объявят наш выход.
 Звонкий голос ведущей донёсся до меня как сквозь шум воды: «Медленный вальс представляет пара номер шесть - бизнесмен Сергей Шишкин и его партнёрша Николина Нечаева».
 В том, что мы выступали последними, были и плюсы и минусы. К плюсам относилось то, что я уже знала и держала в голове суммарные результаты оценок выступивших до нас пар. Не всех, а только двух, шедших пока на последних местах. Минусы же состояли в том, что ожидание за кулисами превратилось в мучение, а музыка, под которую танцевали предыдущие участники, слилась в воспаленном от волнения мозгу в сплошную какофонию. В отличие от репетиций, которые у всех пар проходили отдельно, здесь, на съемках передачи, участников уже не изолировали друг от друга, и любой мог при желании наблюдать за выступлением соперников или, по крайней мере, слышать из-за кулис выставляемые судьями оценки.
 «Господи, зачем я это делаю?» - Я и не думала, что буду так бояться снова выйти на паркет. Мне вдруг почудилось, что сейчас, когда я окажусь под светом прожекторов все присутствующие на съёмках зрители, а вскоре и телезрители будут только тем и заниматься, что подмечать мои ошибки, а если мои то, значит, и моего партнёра.
 На паркет мы вышли, держась за руки. Серёжа с трудом разжал пальцы и выпустил мою руку. Я отошла от него на несколько шагов, и заняла исходную позицию.
 С первыми тактами вальса ко мне вернулась уверенность и спокойствие. Всё-таки не зря я выбрала именно эту мелодию. Брайан Адамс "Have You Ever Really Loved A Woman" - «Любили ли вы женщину по-настоящему?». Кажется, перевод звучал как-то так. Музыка звучала, как гимн любви, нежности и надежды.
 У нас всё получилось не очень хорошо, но к обоюдному удивлению и радости мы ни разу не сбились и довольно чисто выполнили все фигуры.
 Вальс заканчивался нежным объятием, имитирующим поцелуй влюблённых, наконец-то обретших свое счастье.
 Выполняя последнее па, я закрыла глаза, окунаясь в объятья партнера. Я открыла глаза и увидела ласковый и нежный взгляд Серёжи, и мне…нет, наверное, нам обоим захотелось, чтобы всё вокруг - все эти люди, камеры, судьи - всё исчезло, растворилось, оставив нас одних…
 …От грез нас отвлек только резкий голос ведущей, шумно высказывающей восхищение танцем. Пришлось оторваться друг от друга и выслушать оценки неумолимого жюри.
 Когда объявляли оценки судей и общую сумму баллов, я нервно кусала губы. До последней минуты я надеялась на чудо, но нет. Так я и знала! Предпоследнее место.
 - Не переживай, - вполголоса, не переставая сдержанно улыбаться, произнёс Серёжа, - всё хорошо.
 - Второе место с конца - по-твоему, это хорошо?
 - Лучше, чем последнее. Не забывай, что окончательный результат будет ясен только после того, как закончится подсчёт голосов телезрителей, после того, как передача выйдет в эфир.
 - Нас засудили! - Не унималась я. - Можно считать, что мы уже проиграли, на мнение зрителей надеяться нечего. Пара, которая получила оценки ниже наших, явно наберет большее количество зрительских голосов, потому что партнёрша - очень популярная телеведущая. Обидно, я всё-таки не такая уж корова, хоть и давно не участвовала в соревнованиях.
 - Ника, не паникуй раньше времени, ты совершенно ни при чём, - Серёжа произнес эти слова в задумчивости, как будто он одновременно с этим о чём-то размышлял.
 - Ты тоже, поверь мне, я же чувствовала. Мы всё сделали хорошо, - внезапно я ощутила на своей талии руку мужчины и удивлённо вскинула на него глаза, - убери руку, тут же люди.
 - Да, конечно, - Серёжа резко притянул меня к себе, - а ещё тут куча фото- и телекамер. Улыбнись, вон одна из них, - он показал мне на оператора, и в свою очередь широко улыбнулся, глядя прямо в бесстрастный объектив.
 И мне пришлось играть по его правилам. Я положила руки ему на плечи, и улыбнулась. Сверкнула вспышка.

* * *
 Репетиция была назначена на вечер следующего дня, но я так перенервничала на выступлении, что решила её отменить.
 Придя в понедельник, я сразу же почувствовала, что-то неладное. Что-то было не так. Что-то мешало. Что-то, что я заметила боковым зрением. Я обернулась - прямо на зеркале с помощью скотча был аккуратно прикреплён белый конверт. Я подошла и сняла его с зеркала. На конверте было напечатано моё имя. Как же могло попасть сюда это письмо? И от кого оно? Я опустилась на скамейку и вскрыла конверт. Всего пять слов. В глазах поплыло.
 «Как же я могла забыть? Серёжу ведь предупреждали, что мы должны покинуть шоу».
 С этими танцами я обо всём забыла. Кто-то легко коснулся моего плеча, от неожиданности я резко дёрнулась, вскрикнув.
 - Ники, что с тобой? Ты бледная, - рядом стоял встревоженный Серёжа. Ему тоже было не по себе, и он слишком быстро гнал машину, вот и приехал раньше, чем надо. А вышло как раз вовремя.
 Стараясь не разрыдаться, я молча протянула мужчине белый листок бумаги. Черные буквы неумолимо складывались в слова.
 - «Если не уйдешь сама, пожалеешь», - прочёл Серёжа, - Ника, я немедленно звоню Арсению.
 - Не спеши. То есть, ты, конечно, можешь позвонить, но я не собираюсь оставлять дело на полпути.
 - Я всё-таки позвоню, - настаивал Серёжа, - пойду, переоденусь, не думаю, что мы сразу вылетим из шоу, поэтому к следующему выступлению надо хорошенько подготовиться, - подмигнул мне и ушёл в раздевалку.
 Я послушно сидела на скамейке, ожидая Серёжу, но в душе у меня бурлили странные чувства.

* * *
 - Ну, привет, звезда! - Маринка встретила меня радостными криками, когда я пришла навестить её. - Я видела я субботнее шоу. Ты была великолепна! Сергей тоже ничего. Мой ученик в надежных руках. - Я слегка улыбнулась. - Почему у тебя такое лицо? Всё ведь вроде прошло нормально?
 - Да, вроде, - с сомнением в голосе ответила я.
 - Ники! - Маринка аж приподнялась на кровати.
 - Понимаешь, Маринка…
 …И я рассказала подруге об угрозах и Серёжиной травме…
 - …Думаю, Сергей прав, - выслушав меня, и немного подумав, сказала Маринка, - если этим занимаются какие-то особые службы, тебе незачем волноваться, - слова подружки немного приободрили меня, - расскажи, лучше о ваших репетициях, я смотрю, Серёжа добился больших успехов - это сразу заметно.
 - Да, он просто герой, - заулыбалась я, - я горжусь своим учеником, - ни слова о проблемах со здоровьем и письмах с угрозами, - знаешь, я не думала, что его всё это захватит. Он репетирует, как одержимый! - Я взахлёб рассказывала Маринке о наших с Серёжей тренировках, о наших идеях.
 - Ники! - Маринка раскрыла рот от удивления. - Я не верю своим глазам! Ты ли это?
 - Я! - Рассмеялась я.
 - Я смотрю, танец воистину творит чудеса! - Воскликнула Маринка.
 - Это не танец, - смущённо возразила я, - это - Сергей.
 - О-о-о! - Протянула Маринка. - Ники, осторожней! - Тревожным тоном произнесла она. - Не мне тебе напоминать, что близкие отношения с партнёром могут, как помогать, так и мешать.
 - Спасибо, я помню, - поблагодарила я, и засобиралась, - ну, всё, мне пора, пока.

* * *
 Мы с Серёжей так и не вернулись к разговору о том поцелуе, мы только работали - до седьмого пота, самозабвенно и сосредоточенно.
 Мы разучивали квикстеп - веселый и задорный танец, отнимавший много сил и энергии. Музыку я специально подобрала без слов, чтобы не возникало никаких ассоциаций. Просто ритм и беззаботная подпрыгивающая мелодия, под которую ноги сами пускались в пляс. То есть, так должно было казаться. Сколько же мы намучались с этим квикстепом! Стоя рука об руку с Серёжей под ярким светом прожектора в ожидании окончательного вердикта в отношении прошлой передачи, я мысленно прокручивала в голове репетиции прошедшей недели. Делала я это для того, чтобы не думать о том, что мы можем вылететь сейчас из проекта. Было бы обидно. Мне хотелось обязательно станцевать квикстеп, слишком много я в него вложила, пытаясь добиться от внушительного Сергея Шишкина лёгкости и воздушности. Стремительный танец, отличающийся от других европейских танцев множеством разнообразных прыжков, изрядно потрепал мне нервы.
 Ведущая провозгласила начало процедуры объявления результатов прошлого тура, по окончании которой станет ясно, какая из шести пар покинет шоу. Серёжа непроизвольно сжал мою руку, и я быстро ответила на пожатие, надеясь, что вездесущие камеры не успеют запечатлеть сей трогательный момент.
 Волнение оказалось напрасным, мы стали первой же парой, оставшейся в шоу.
 «Слава Богу, что Женя танцует не в нашей группе!» - Почему-то подумалось в тот момент мне.
 Съемка самого второго тура прошла для и меня и Серёжи спокойнее, чем предыдущая.
 Во-первых, мы были рады, что получили возможность танцевать дальше. Всё-таки, Серёжа понимал, что в танцах он особых звёзд с неба не хватает. Старался, да, и даже очень. Им овладел какой-то мальчишеский азарт, которого он давно уже в себе не замечал. Я так повлияла, что ли?
 Во-вторых, мы просто устали. Попробуйте каждый день после тяжёлого трудового дня хотя бы попытаться изобразить лёгкость и стремительность с помощью прыжков, наклонов и поворотов, да при этом ещё улыбаться. В конце концов, Серёжа решил, что просто должен это пережить, попутно постаравшись сделать всё, от него зависящее, для того, чтобы станцевать как можно лучше. Временами на репетициях ему хотелось задушить меня за настырность и придирчивость. В такие минуты он забывал, что это я - веселая жизнерадостная девушка, в мгновение ока перевоплощаюсь в жестокого инквизитора.
 В довершение всего Серёжу добили костюмы для выступления. По его мнению, вид получался довольно глупый, но моя подруга Лиля, которая устроилась на шоу костюмером, решила, что необходимо, чтобы костюмы соответствовали времени создания танца - двадцатые годы двадцатого же века, смешные женские шляпки, НЭП и всё такое. Я была похожа на цветочницу - у меня даже на шляпке была какая-то композиция из цветов, а Серёже Лиля всунула букетик в петлицу. Как он не вывалился во время сумасшедших скачек по паркету, осталось загадкой.
 Тем не менее, во время выступления Серёжа старался, и я осталась довольна. На этот раз оценки нам поставили средние, но зрительский интерес казалось, был налицо, так что за проход в третий тур можно было особо не волноваться. Хотя, всякое бывает. Но усталость взяла своё. Мне просто надоело переживать. В конце концов, это Серёже нужно привлечь внимание общественности к своей персоне, а мне не очень-то и хотелось. Слава Богу, на этот раз Серёжа не стал обниматься на публике.

* * *
 Был обычный осенний вечер, умеренно морозный. Как обычно в это время года темнело уже довольно рано. Сергей медленно шёл по плохо освещённой улице. Он думал обо мне, о том, как ему было хорошо просто находиться рядом со мной. Пусть это были просто объятия и поцелуи, но какие! Иногда Сергей ловил себя на мысли, что хочет просто обнять меня и прижать к себе, защитить от всех неприятностей - такой хрупкой я казалась ему.
 Погружённый в свои мысли Сергей шёл, не замечая происходящего вокруг, но его внимание внезапно привлекла какая-то странная возня и крики впереди. В конце улочки какой-то верзила прижал к стене невысокую девушку, Сергею даже показалось, что в руке верзилы мелькнул нож. Животный страх самосохранения моментально выполз откуда-то из глубины груди, на секунду даже проскочила подлая мысль свернуть в сторону, ну, разве что позвонить в милицию. Мало ли что там за разборки!
 - Помогите! - Крикнула девушка, и мужчина тут же узнал в ней…меня.
 Раздумывать было некогда и плохо представляя, как он, будучи безоружным, может справиться со здоровенным громилой, мужчина просто побежал вперёд. Тип, прижимавший меня к стене, оглянулся на звук приближающихся шагов, что-то буркнул (что, я вспомнила чуть позже) и метнулся в сторону.
 Когда Серёжа подбежал ко мне, темная фигура уже исчезла в переулке.
 - Ники, с тобой всё в порядке? - Серёжа не на шутку перепугался и не знал, что ему делать: то ли утешать меня, то ли бежать за незнакомцем.
 - Да, всё…вроде…, - я всхлипнула и судорожно вцепилась в полы его пальто, - всё нормально, только не оставляй меня одну.
 - Кто это был? Что он хотел? Зачем ты ходишь одна по таким темным улицам? - От волнения Серёжа буквально набросился на меня с вопросами.
 - Я не знаю…я пошла к метро, а тут он…с ножом, - я сильнее прижалась к мужчине, - он сказал, чтобы я убиралась с этого шоу, иначе будет хуже. Мне страшно, Серёжа.
 - Не бойся, я тебя довезу до дома, - он гладил меня по спине.
 - А ты что здесь делаешь? - Шок проходил, и я тоже обрела способность задавать вопросы.
 - Я шёл к своей машине - она недалеко отсюда. Я последнее время стараюсь много ходить пешком. Ну, вот мне лень стало идти по проспекту, и я решил скосить.
 - Я тоже, - я невесело усмехнулась, - решила скосить.
 - Больше так не делай. Я буду подвозить тебя, и даже не вздумай возражать.
 - Кто же знал? - У меня из глаз опять полились слезы.
 - Успокойся, всё хорошо. Всё обошлось, - «Пока обошлось», - добавил он про себя, одной рукой крепко обнимая меня, а другой, доставая из кармана мобильный телефон и быстро набирая номер, - алло, Арсений? Нам нужно срочно встретиться.
 На следующий день перед репетицией Сергей встретился с Арсением в небольшом кафе.
 - Ты что-нибудь выяснил? - Сергей заметно нервничал.
 Арсений внимательно посмотрел на друга:
 - Есть, но не много.
 - Из-за этого твоего «немного» напали на Нику?
 - Не язви. Я же сказал, что узнал кое-что. Твоим шоу заинтересовались и без нас. Подозревают, что дело там действительно не чисто, а связан с этим один крупный махинатор в сфере шоу-бизнеса, которого никак не могут вывести на чистую воду. Поэтому было бы хорошо, если бы вы остались в шоу несмотря ни на что. Как Ника?
 - Испугалась сильно, но она сама хочет дойти до конца.
 - А ты?
 - Главное сейчас защитить Нику.
 - Не волнуйся, поблизости всегда будут наши люди. Давно хотел спросить, зачем ты вообще ввязался в эту авантюру, я о шоу?
 - Арсений, по-моему, я просил тебя помочь с расследованием, а не с сеансом психоанализа.
 - Да я и не пытаюсь, - Арсений о чём-то напряженно думал, было такое ощущение, что он хочет сказать что-то ещё, но не уверен в необходимости этого. Взгляд мужчины упал на стопку газетам, лежавшую недалеко от их столика, - вы на первых полосах газет. «Николина Нечаева и Сергей Шишкин - Красавица и…Бизнесмен», придумают же название!
 - Ладно, - Сергей посмотрел на часы и поспешно встал, - мне пора.
 - Репетировать? - Арсений добродушно усмехнулся. - Ну, ты гигант! Давай, - он тоже поднялся с места и пожал Сергею руку, - если будет что-нибудь новое, я тебе сообщу.

* * *
 На репетицию Сергей приехал вовремя, но она не клеилась. Мы отзанимались почти час, а Серёжа никак не мог сконцентрироваться на танце. Сначала мешали крутившиеся в голове обрывки разговора с Арсением, а потом…я пыталась поставить румбу. Пыталась, потому что ничего не выходило. Танец должен был быть чувственным и романтическим. Медленный темп музыки и латинский стиль движения бедёр придавали румбе лирический и где-то даже эротический характер. Только этого и не хватало сейчас Сергею для полного счастья, а точнее, головной боли. Нет, историю создания, и смысловое содержание танца он ещё смог выслушать относительно спокойно. Правда я сопровождала свой рассказ движениями.
 - Серёжа, здесь должна чувствоваться страсть, это же танец любви! - Во мне проснулся азарт, желание сделать танец как можно более выразительным и красивым.
 - Любви? - Голос мужчины стал хриплым.
 - Ну да, - я ничего не замечала, полностью погрузившись в танец, - смотри, вот это движение надо делать более чувственно, рукой как будто проводишь, вот так, - девушка взяла руку мужчины в свою и стала водить ею, показывая правильное движение, но, случайно наткнувшись в зеркале на взгляд Максима, поняла, что ещё немного, и игра зайдёт слишком далеко. - Ну вот, - я быстро высвободилась из объятий Серёжи, - понятно?
 Он не смог ничего сказать, просто кивнул.
 - Отдыхаем, - я отошла в другой конец зала и, отвернувшись, поднесла руку к горлу. У меня тоже сильно билось сердце. Мне удалось обмануть своего партнёра, спрятать до поры до времени чувства под маской простой увлечённости танцем, но я не могла обманывать себя. Я осторожно бросила взгляд через плечо. Вроде, обошлось. Серёжа сидел на скамейке, устало опершись головой на руку. Я повернулась лицом к мужчине и, глубоко вздохнув, весело сказала, - ну, что, продолжим?
 - Ника, может, хватит? - По тону было не совсем понятно, действительно ли он устал.
 - Ещё немного. Повторим финальную поддержку и всё. Давай. - Я подошла к партнёру и принялась быстро показывать. - Значит так. Пам-пам-пам. Я сюда, потом рукой, потом сюда, давай.
 Мужчина честно попытался проделать всё, что я ему говорила, но поспешил. Нога поехала по паркету, Сергей чуть не потерял равновесие, но, схватившись за мои плечи, устоял. А вот я…просто он не то чтобы схватился,…это был небольшой лёгкий толчок, и Сергей-то устоял, а вот я полетела на гладкий пол.
 - Извини, скользко, - поспешно извинился Серёжа. - Не ушиблась?
 - Нет, - я покачала головой, - извинения принимаются, но может, ты поднимешь меня? - Поинтересовалась я, приподнимаясь на локтях.
 - Уже! - Сергей протянул мне руку, я схватилась, и он дёрнул на себя.
 Дёрнул так резко, что я тут же оказалась на ногах, и…в Серёжиных объятьях.
 Серёжа мгновенно сомкнул пальцы у меня на талии.
 Я начала тяжело дышать. Дыхание стало прерывистым.
 - Что с тобой? - Спросил меня Серёжа, прошептав это в самое ушко.
 Я только молча опустила голову.
 Серёжа поднял одну руку, и провёл пальцами по моей щеке, затем спустился на подбородок, и поднял мою голову. Я посмотрела ему в глаза, и поняла, что если не зажмурюсь сейчас, то не устою. И я закрыла глаза. Наверное, я была похожа на маленького глупенького ребёнка? Ведь так поступают только дети - думают, что если они никого не видят, то и их тоже никто не видит.
 Да, это действительно было глупо. Хотя, нет, неглупо, скорее наивно. Серёжа не преминул воспользоваться этим, и поцеловал меня. Я почувствовала, как мои веки дрогнули, а вот дыхание наоборот стало ровным и спокойным.
 Чувства, которые одолевали меня в эти минуты, проникали в подсознание из самого сердца. Я перестала рационально мыслить - я вообще перестала мыслить. В голове словно гуляла пелена тумана - густая непроглядная, но вместе с тем непознанная, загадочная и манящая. Как же хотелось разогнать эту пелену, и заглянуть за неё, узнать, что там, но…для меня поцелуй закончился так же внезапно, как и начался.
 Я открыла глаза, но, решив не поднимать их, положила голову Серёже на плечо.
 - Я тебя люблю, - вдруг донеслось по меня.
 Я подняла голову, и внимательно посмотрела Серёже в глаза.
 Серёжа нежно провел рукой по моим волосам, и уже собирался снова поцеловать меня, но внезапно я вывернулась из его объятий и быстро отошла в сторону.
 - Я не могу, - я сказала это так тихо, что он принял эту фразу за галлюцинацию, игру воображения и всё же удивленно произнес:
 - Что? - Переспросил мужчина, подходя ко мне.
 - Я не могу, - почти беззвучно прошептала я, не отводя взгляда от его карих глаз.
 Ещё не до конца осознавая, что именно происходит, я сделала шаг в сторону, но мужчина остановил меня, просто взяв за плечи. Серёжа ещё ближе притянул меня к себе и хотел поцеловать, но я отвернула голову, и почему-то посмотрела в сторону двери.
 - Ты куда? - Спросил Серёжа, когда я вдруг резко вырвалась из его объятий, и быстрым шагом пошла к двери.
 - Я куда? - Я обернулась на Серёжу, и удивлённо посмотрела на него. - Дверь же открыта настежь, а если кто-нибудь зайдет?
 - Если кто-нибудь зайдет, то будет, конечно, удивлен, - Серёжа поднял брови.
 Похоже, его это забавляло.
 - Господи, - я заломила руки, - как же всё усложнилось! Мы же теперь не сможем нормально заниматься!
 - А мне кажется, что так гораздо проще. Когда знаешь, что в любой момент можешь сделать то, что хочешь, - Серёжа подошёл ко мне сзади и нежно обнял, прижавшись губами к моей шее.
 - Проще? - Я зажмурилась, как ребёнок, - и проще и сложнее. Если мы будем всё время обниматься, то ничего не успеем.
 - А мы и не будем всё время, - он принялся нежно целовать меня в шею, - только иногда.
 - По-моему, ты перепутал «иногда» с «постоянно», - я вывернулась из объятий и отошла на безопасное расстояние, - Это не должно повториться, ты понимаешь?
 - Не понимаю, почему? Ты меня не любишь? - Серёжа вновь поймал меня за талию и развернул лицом к себе.
 - Люблю, - если уж не говорить всего, то хотя бы не лгать.
 - Так в чём дело?
 «Как же он не понимает?» - Спрашивала я себя. - «Или, может, делает вид, что понимает?»
 - Мы же партнёры!
 - И ты сможешь выдержать? - Губы были совсем близко.
 - Это шантаж, - я с силой уперлась ему в грудь руками и освободилась от объятий, - ты меня вынуждаешь и мучаешь.
 - Я не хочу тебя мучить.
 - Я знаю, я сама виновата, - я повернулась к Серёже и уткнулась лбом ему в плечо, - прости меня. Я,…возможно, когда-нибудь всё будет по-другому, тогда поговорим. - Я тяжело вздохнула. - Ладно, пора по домам, завтра придётся наверстывать упущенное. Мы же сегодня совсем не продвинулись в танце. Надо собраться, постараешься? - Я отстранилась от Серёжи и медленно направилась к раздевалке.
 - Конечно, - он больше не делал попыток меня остановить.
 - Хорошо, - я остановилась, потом вдруг резко развернулась и в одно мгновенье оказалась возле Серёжи, и поцеловала его…правда, в щеку.
 Он только успел сомкнуть руки у меня на талии, как я опять высвободилась, прошептала «До завтра» и быстро исчезла за дверью раздевалки, а он некоторое время стоял неподвижно, стараясь усмирить бьющееся сердце.

* * *
 Я оказалась права. На последующих репетициях сосредоточиться на танце стало ещё сложнее. Сцена на паркете постоянно стояла перед глазами у обоих. То и дело мы сбивались, мешало всё: руки, ноги, глаза, музыка, которая только располагала к чувственности. Это был никому не нужный героизм, но мы смогли, смогли запереть свою страсть глубоко в сердце и всё, что позволяли себе - это нежные поцелуи на прощание. Словно ритуал. Поцелуи, от которых срывалось сердце, и всю ночь болела душа. В субботу я уже мечтала о том, чтобы вылететь с шоу, только бы это мучение прекратилось. Я не представляла, как буду танцевать румбу на паркете перед жюри и залом, полным народа. Мне казалось, что как только мы начнём танцевать, то сразу же станет понятно, что наша страсть - это не игра. Хотя, конечно, по большому счёту для меня мнение окружающих не имело никакого значения, но знала об этом одна только я. Скоро…скоро всё закончится, и я буду опять жить прежней жизнью. Только от этой мысли не становилось легче. Я стояла под ярким лучом прожектора и молилась, чтобы нас выгнали из проекта, но так не случилось, мы опять прошли в следующий тур и теперь должны были танцевать румбу.
 Я нервно ходила по коридору мимо Серёжи, который, напротив, казался удивительно спокойным. Мне же не нравилось всё, начиная с собственного чересчур обтягивающего ярко-красного платья, а костюм Серёжи вообще приводил меня в бешенство. И зачем Лиля выбрала для него белую рубашку? Хотела приглушить страсть, но оказалось, что сила страсти от цвета рубашки не зависит, а вид партнёра мне казался ужасным.
 - Ника, перестань мельтешить, у меня уже в глазах рябит, - Серёжа схватил меня за руку и заставил остановиться.
 - Я не могу, - я оглянулась, проверяя, не слышит ли кто-нибудь наш разговор, - я не могу настроиться на румбу, надо играть, а я не могу, мне кажется, что у меня на лице написано, что я чувствую к тебе на самом деле. Все же догадаются! - Я чуть ли не кричала.
 - Ну, если ты будешь так орать, все тем более догадаются, - Серёжа твердо взял меня за плечи и заглянул в глаза, - иди, приведи себя в порядок, у тебя даже прическа растрепалась, у нас есть несколько минут, успеешь.
 Я молча кивнула головой и быстро пошла в сторону гримёрных.
 Когда я вернулась за кулисы, до выхода на паркет оставалось три минуты. Ведущий уже маячил рядом с круглыми глазами и диким шепотом спрашивал у всех проходящих мимо, куда подевались конкурсанты. Я оглянулась, Серёжи нигде не было. Неожиданно ведущий программы просиял, глядя мне за спину, и я быстро обернулась…и ничего не поняла. Мужчина крепко сжал мою руку, просто сказал «Нам пора», и вывел меня на паркет.
 Я повиновалась, так и не поняв толком, что изменилось. Уже потом до меня дошло, что Серёжа сменил белую рубашку на черную, и откуда только взял? Образ изменился практически до неузнаваемости. Простой черный атлас, ни одной блестки, только ворот распахнут. И глаза! Я не могла отвести взгляд. Вместо прежнего спокойствия в его глазах теперь сквозила загадочность пополам с твердой уверенностью в правильности совершаемых действий.
 Серёжа еле заметно улыбался какой-то тайной, завораживающей улыбкой, предназначенной только для меня.
 Гитарный проигрыш, ритм ударных инструментов,…когда я выбирала песню для румбы, то не обращала особого внимания на слова, да и не настолько хорошо я знала английский язык, чтобы придавать значение тексту. Я остановилась на композиции Тони Брекстон «Сказка» («Fairy Tale»), потому что мне понравилась мелодия и красивый, чувственный голос певицы. Правда, на шоу голос Брекстон всё равно никто бы не услышал - песни исполняли «вживую» специально нанятые солисты.
 Теперь я не видела перед собой ничего, кроме карих глаз Серёжи, а слова песни отпечатывались в мозгу на уровне подсознания. Казалось, я всегда понимала их и знала наизусть.
 Солистка пела о нас, о нашей любви. И я окончательно забыла о том, где нахожусь, только он, я и румба. Румба - душа латиноамериканской музыки и танца.
 Старая история попытки женщины доминировать над мужчиной при помощи женского обаяния. Женщина обольщает, дразнит, а потом убегает. Мужчина пытается доминировать физически. И всё это через танец.
 «Теперь скажи мне, что не так,
 Я никогда не хотела причинять тебе боль…» - пела солистка хрипловатым голосом.
 Еле ощутимые и в то же время обжигающие прикосновения Серёжи болью отдавались в моём сердце. Румба уносила нас от реальности то нежными, мягкими кошачьими движениями, то страстными, жгучими. Мелодия обтекала каждую клеточку тела, врезалась в мозг, слова песни умоляли о пощаде. Повинуясь традиции румбы, я дразнила и завлекала Серёжу, а сама всё глубже тонула в его глазах. Его расчёт на внезапность смены образа оправдался. Мне уже было наплевать на то, что о них подумают и зрители, и судьи. Я танцевала только для него и для себя.
 Напряжение нарастало, такт за тактом, движение за движением. Вопросы, вопросы…
 …Ответов не было, и мы оба понимали, что будут они нескоро. Но невозможно было уйти, оторвать взгляд от любимых глаз, перестать чувствовать прикосновения. Отныне мы были навсегда обручены…танцем. Я откинулась назад, полностью отдавшись воле рук партнёра и, когда с последними тактами мелодии он склонился надо мной, улыбнулась. Сегодня нам удалось станцевать лучше всех, в этом я была уверенна.

* * *
 Я пришла на репетицию раньше назначенного времени, чтобы спокойно обдумать план занятий. При Серёже мне думалось плохо, мне вообще было плохо.
 Эйфория после триумфального исполнения румбы прошла.
 Я переоделась, вышла в зал и поставила диск в проигрыватель. Заиграл пасодобль, кажется, мелодия называлась «Цыганская гитара». Если их выпустят в четвёртый тур, то придётся не сладко. Программа была в прямом смысле убойной - сразу два сложных и физически очень тяжелых танца - пасодобль и джайв. О джайве мне даже думать пока не хотелось. Минут двадцать - тридцать. Пока не придёт Серёжа, я просто послушаю жизнеутверждающую музыку испанского танца и вспомню то, что любила всегда - свободу и гордость фламенко. Я встала в исходную позицию, но сосредоточиться на музыке не успела.

* * *
 Сергей вытащил мобильник из кармана, быстро нажал нужную кнопку и поднёс телефон к уху.
 «Странно, «аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети», - ладно, попробую позже.

* * *
 - О чём ты думаешь? - Я вопросительно смотрела на Серёжу, который сосредоточенно изучал свой мобильный телефон.
 - Думаю, почему Арсений был так спокоен, когда я рассказал ему о письме с угрозой. Он говорил о какой-то помощи, которую нам окажут, но я ничего не понял. А кстати, - теперь уже Сергей искал ответ на свой вопрос в моих глазах, - почему ты так быстро успокоилась?
 Почему? Хороший вопрос. Вроде бы простой, но я не знала, как ответить. После десятисекундной паники, охватившей всё моё существо при виде этих пяти букв, в голову мне внезапно пришла мысль банальная, но разумная. Тоже попросить помощи. Но я не могла рассказать об этом Серёже. Пока не могла. Я вообще до последнего момента надеялась, что всё наладится само собой или что будет достаточно помощи Арсения. Не получилось.
 Я вновь включила магнитофон, который выключил Серёжа, когда приехал.
 - Давай начнём с пасодобля, я как раз его вспоминала.
 - Ники, ты не ответила.
 - Почему я успокоилась? Я вдруг подумала, что больше писем с угрозами не будет. - Во взгляде Серёжи явственно был виден вопрос, и я продолжила. - Я случайно подслушала разговор двух членов жюри, правда, случайно, так получилось. Просто один из них, а точнее, одна, когда-то присутствовала на соревнованиях, в которых участвовала я. Это было не лучшее моё выступление, тогда нам с партнёром совсем не удался пасодобль. Ну, вот, эта дама и высказала своё мнение, ну, что у нас с тобой вряд ли получится нормальный пасодобль, - я окинула Серёжу взглядом и добавила, - не говоря уже о джайве.
 - А что с джайвом?
 - Погоди про джайв, с пасодоблем разберёмся сначала. Так вот, о нашем враге. Он, по-видимому, в курсе того, что происходит на шоу, причём информацию получает весьма оперативно. Думаю, что он узнает и этот прогноз. Он решит, что мы вылетим сами. Тем более что Арсений в последнее время, кажется, не так осторожничает, особенно после нападения на меня в переулке. Наш противник, если он умён, затаится.
 - Ника, ты меня пугаешь, - сглотнул мужчина, - такие рассуждения, такие чёткие выводы…
 - А ты любишь глупышек? - Я игриво усмехнулась.
 - Нет, - Серёжа попытался обнять меня, но я ловко увернулась.
 - А если нет, то давай репетировать. Чем сложнее задача, тем интереснее.
 - И что в нём такого особенного? В этом пасодобле?
 - Ну, он считается сложным танцем. Это танец испанских цыган, марш стиля Фламенко. В отличие от других танцев, входящих в программу соревнований, в пасодобле есть традиционный сюжет. Партнёр изображает матадора на бою с быком, партнёрша - его плащ или быка, в зависимости от обстоятельств.
 - О, Господи! - Серёжа закатил глаза. - Мне только матадора и изображать!
 - Да ладно тебе, - я улыбнулась, - не пугайся раньше времени. Лучше, приступим к репетиции. Времени мало, а надо разучить два танца.
 Легко было сказать! Я погрузилась в волнующую музыку пасодобля, сквозь которую прорезались романтичные переборы гитарных струн, параллельно стараясь объяснить господину Шишкину суть особой статной осанки и движений рук, запястий и пальцев. Я даже попыталась отстучать каблуками ритмический рисунок, но поняла, что Серёжа её не слушает. Нет, он смотрел на меня и, кажется, силился понять, но ему что-то мешало. Я остановилась и выжидающе посмотрела на мужчину.
 - Ты что-то хочешь мне сказать?
 - Ника, - он подошёл вплотную, - я хотел сказать спасибо. За всё, что ты делаешь для меня, тебе не обязательно рисковать, ещё не поздно всё бросить.
 - Ну, уж нет! Так просто от нас не избавятся! - Я помедлила, но всё-таки спросила. - Это всё?
 - Нет, не всё.
 - Знаешь, я ведь вначале не верил, что ты сможешь сделать из меня танцора, - Серёжа обнял меня крепко и нежно.
 - Ладно, - я подняла голову, - это уже не важно.
 - Важно, Ника, - он всё ещё крепко обнимал меня, - я тебя люблю.
 - Я тоже люблю тебя, но если мы сейчас будем это обсуждать, то точно не победим, а мне хочется доказать всем и, прежде всего, себе самой, что я ещё чего-то стою. Всё, давай заниматься. - Резкий рывок и я выскользнула из кольца мужских рук.
 Больше мы об этом не говорили. По крайне мере пока. Только музыка и многострадальный паркет, день за днём, целую неделю. Жизнь двух людей превратилась в конвейер: дом - работа - репетиционный зал - дом - работа. На репетициях мы только занимались, полностью отдавая себя танцам. Не было времени и сил, даже чтобы просто поговорить, не то, что обняться или поцеловаться.

* * *
 Сергей на секунду зажмурил глаза. Кто сказал, что ад - это гигантский котёл, в котором черти жарят людей? Этот человек не был на его месте. В висках стучало, сердце уже давно прекратило свои попытки напомнить хозяину, что с ним надо бы обращаться аккуратнее, и, похоже, решило просто подчиниться бешеному ритму репетиций. Мой голос, звучный, как и раньше, врезался в мысли мужчины, как нож в масло. Сергей открыл глаза и попытался разобрать, что именно я ему говорю.
 - Ещё раз. - Мой голос был строг. - Ещё раз с того же самого места. И…
 - …Ника, - Серёжа обрёл способность говорить, - не заставляй меня думать, что у тебя в роду были военные, милиционеры и работорговцы, вместе взятые.
 - Это почему ты так решил? - Я старалась говорить насмешливо, но тон получился натянутым.
 - Да ты же хуже испанской инквизиции. У меня уже никаких сил не осталось. Ещё пара таких па и я свалюсь замертво прямо на этот паркет.
 - Серёж, джайв это такой танец - самый сложный физически, но движения довольно простые. Нужно только потерпеть немного и всё. Главное понять, что тебе нравится этот темп, эти движения, джайв нужно исполнять с легкостью. Так, чтобы все увидели, что ты любишь этот танец.
 - Ужасно люблю, - Сергей вытер пот со лба и попытался улыбнуться, - просто танцую каждую свободную минуту.
 - Вот! - Я утвердительно махнула рукой. - Правильное настроение. Давай ещё раз. И убери это кислое выражение с лица, я выбрала не самую быструю музыку.
 - Так я ещё должен быть тебе благодарен?
 - Безусловно.
 - Я благодарен.
 - Вот и отлично. Отдохнул? - Серёжа неопределённо покачал головой, и я решила, что этот жест вполне можно воспринять, как знак согласия. - Давай сначала.

* * *
 Пасодобль. Коррида. Борьба за жизнь. Искусство смешалось с реальностью. Мы с Серёжей прошли в четвертый тур, ни на секунду не забывая о тех угрозах, которые преследовали нас на пути к вершине. Можно было отказаться, но я была непреклонна, и Серёжа покорился моему желанию. Впрочем, это было и его желание тоже.
 С первыми же звуками фанфар Сергей отключился от реального мира. Всё-таки он сумел добиться этого - полного вживания в танец. Теперь не было ни зала, ни паркета, ни зрителей. Песок арены, вздыбленный мощными копытами быка. И танец тореадора. Во время репетиций я говорила Серёже, что в отличие от самбы, ча-ча-ча и румбы, которые многими педагогами интерпретируются как танцы, где главную роль исполняет партнерша, пасодобль - типично мужской танец. Как я его уговорила, заставила понять, что он обязан выложиться до конца, было непонятно ему самому. То ли дело было в том, что он любил меня, то ли в том, что под моим влиянием он сам постепенно влюбился в танцы. Фанфары разожгли кровь, их позывные звучали в мозгу параллельно со стуком каблуков, как будто самостоятельно отбивающих ритм. Разве он был когда-то просто бизнесменом? Не здесь и не сейчас.
 Под гитарный перебор сзади внезапно возникла я. Разлетающееся традиционное платье испанской танцовщицы. Это что, платье? Это же плащ тореадора. Чёрное с красным. Я летала вокруг, послушно следуя за ним. То не волан разлетается, подкинутый стройной ножкой, просто ветер треплет плащ. Это не фанфары, это земля дрожит под копытами огромного разъяренного животного.
 Мы играли самозабвенно, отдавая танцу все силы и эмоции, и мягкое звучание гитарных струн, рефреном повторяющееся на протяжении всего выступления, ещё сильнее связывало наши сердца невидимой нитью. Мы были вдвоём против целого мира. Двое - это уже сила. Никто не мог разделить нас здесь, на танцевальном паркете.
 Марш закончился также внезапно, как и начался, но ещё долго в ускоренном темпе бились сердца зрителей, ощутивших всю силу любви и несгибаемой воли, выраженной в этом танце.
 - Только не расслабляйся, - шепнула я, когда мы выслушивали положительные оценки судей, - впереди ещё джайв.
 Джайв. От одного только названия у Серёжи подкашивались ноги. Сразу вспоминались мучительные, изматывающие репетиции, во время которых я буквально выжимала из него все соки, заставляя снова и снова повторять движения. Он и не собирался расслабляться. Назвался груздем…танцуй джайв. Я была права, выбрав довольно спокойную мелодию. Restless - 16 Tons. Под более медленную аранжировку этой композиции некоторые даже танцевали фокстрот. И, тем не менее, это был джайв.
 Ритмичный, вбивающий акценты прямо в мозг. После того, как пасодобль отнял почти все эмоции, было даже забавно изображать эдакое легкомысленное существо. Иллюзия невесомости, созданная многодневным трудом, легкость, дающаяся кровью.
 - Если мы не победим, - с трудом прошептал Серёжа мне на ухо, когда, забыв приличия, она, тяжело дыша, прижималась к нему после окончания танца, - я лично всех перестреляю.
 Зря он так сказал. Судьба не любит резких слов.
 - Серёж, я пойду, не хочу встречаться с журналистами, - я заглянула в гримёрку к партнёру, который неспешно натягивал пиджак, кажущийся после сегодняшних танцев совершенно ненужным предметом одежды.
 - Ника, подожди меня, я тебя подвезу, - Сергей проверял, не выронил ли он что-нибудь из карманов.
 - Хорошо, я пойду к машине.
 - Не ходи одна, - мужчина обернулся, но меня уже и след простыл.
 Он спешил, но чтобы собраться окончательно, потребовалось какое-то время. Когда Сергей спустился в гараж, то сразу заметил меня, уже ждущую его у машины. Оставалось пройти какой-то десяток метров. И тут это произошло. Он так ничего толком и не понял. Какой-то хлопок, звон разбитого стекла и совершенно жуткий крик «Ника, ложись!». Не известно, откуда взявшийся мужчина бесцеремонно повалил меня на бетонный пол гаража.
 «Неужели, выстрел?» - Мысль образовалась где-то в подсознании. Пополам со страхом, она приковала ноги к полу, заставила нагнуться. Время сначала остановилось, а затем стало растягиваться, вбирая в себя стремительно происходящие события. Откуда-то прибежал охранник, потом ещё. Они разбегались по гаражу как тараканы, осматривая каждый угол, но никого чужого поблизости не оказалось. Мужчина лежащий рядом со мной, поднялся с пола и в руке у него, почему-то блеснул пистолет.
 «Кто же это такой?» - Щелчок в мозгу вывел Сергея из ступора. Ко мне он подбежал как раз тогда, когда тот мужчина помог мне встать.
 - Всё в порядке? - Губы не слушались, отказываясь выпускать слова на свободу.
 - В порядке? - Рявкнул мужчина. - Какого лешего ты вообще её одну в гараж отпустил? Взялся подвозить до дома, так подвози.
 - Толик, он не виноват, я сама пошла. Да, - мои мысли начали приводиться в порядок, - Серёжа, познакомься - это Толик, мой троюродный брат капитан милиции.
 Мужчины обменялись взглядами, но дальше дело не пошло. Не та была обстановка.
 Время сжималось и растягивалось вновь, отбирая у людей чувство реальности происходящего. Сергей наткнулся взглядом на Арсения. И этот здесь. Полный гараж народу, а стрелял, похоже, невидимка.
 - Не знаю, - Толик оглядывал место происшествия, прикидывая, откуда могли стрелять, и одновременно бормотал себе под нос ни к кому не обращенные слова, - такое ощущение, что промахнулись случайно, видимо, хотели напугать. Конечно, есть ещё вариант, что стрелял человек, который плохо владеет оружием, но это из области юмора и сатиры.
 У Сергея от напряжения ныл затылок. Ведь тот, кто стрелял, по всем признакам был ещё в гараже. Значит, в любой момент…
 …Рёв внезапно заведшегося мотора в дальнем конце гаража заставил большую часть мужчин ринуться туда. Начальник охраны что-то прокричал в рацию. Какая-то беготня, суета, никак не ассоциирующаяся в мозгу Сергея с работой профессиональных служб охраны, как и доклад одного из сотрудников несколько минут спустя:
 - Северный выход перекрыть не успели. Серебристый джип. Я уже сообщил в ГИБДД.
 - Тоже мне работнички, - вполголоса возмутился Арсений.
 Повисшую в воздухе тишину разрезала трель мобильного телефона. Звенело в пиджаке капитан Белкина. Толик буркнул под нос что-то, означающее извинение, и отошёл в сторону, вытаскивая трубку из кармана.
 Серёжа посмотрел на меня. Совершенно белое лицо и огромные, кажущиеся черными из-за расширенных зрачков глаза.
 - Прости, я виноват, - он слегка дотронулся до моей руки.
 - Ты ни причём, я сама забыла, что надо быть осторожной, - я крепко сжала руку мужчины и не отпустила её, даже когда вернулся Толик.
 - Ладно, Ники, - Толик взглянул на меня, - у меня дело срочное, думаю, тут и без меня справятся. Поезжай домой и носа не высовывай, - он чмокнул меня в щеку и быстро пошёл к выходу.
 Сергей в немом изумлении посмотрел ему вслед.
 К нам опять подошёл Арсений, предупредить, чтобы мы оставались на месте для дачи официальных показаний.

* * *
 Мы с Серёжей одновременно открыли дверцы автомобиля и забрались внутрь.
 Хотелось просто посидеть. По гаражу всё ещё туда-сюда сновали охранники и сотрудники милиции. Арсений о чём-то с кем-то разговаривал, иногда оглядываясь на машину Серёжи.
 - Валидол дать? - Я с беспокойством взглянула на Серёжу, который неотрывно смотрел в лобовое стекло.
 От звука моего голоса он очнулся и повертел головой, как будто стряхивая наваждение. Потом посмотрел на меня и, наконец, произнёс:
 - Лучше коньяку.
 - Тогда поехали к моей тёте Кате, - я деловито пристегнулась ремнём безопасности.
 - Почему к тёте?
 - Она живёт в Белграде, а здешнюю квартиру, собирается переписать на меня, - объяснила я, - квартира пустует.
 - А как же родители?
 - Ну, ты же понимаешь, домой мне сейчас нельзя.
 Я закатила глаза к небу, но вместо неба увидела только кожаную обивку салона.
 «Неужели он действительно не понимает, что никто кроме него мне сейчас не нужен? Что же он - такой тупой или так за меня боится?»
 В боковое окно со стороны водителя постучали. Сергей опустил стекло - Арсений нагнулся и заглянул внутрь:
 - Серёж, можете ехать, сегодня от вас больше ничего не требуется. Я позвоню. Ты справишься сам? Нике нельзя быть одной, я направлю к ней домой своего человека для надёжности, и с вами тоже поедет наш сотрудник.
 - Если ты не повезёшь меня к тёте Кате, - вполголоса пробормотала я так, чтобы Арсений не смог разобрать слов, - я поеду туда сама на такси.
 - Не надо с нами никого посылать. Мы сами справимся, спасибо, - Сергей кивнул другу, поднял стекло и повернул ключ в замке зажигания.

* * *
 Утреннее солнце весело блеснуло на никелированной ручке открывающейся двери.
 - Кого я вижу? Проходите, проходите. - Маленькие хитрые глазки с интересом и настороженностью смотрели на вошедшего в кабинет высокого широкоплечего молодого мужчину. - Чем обязан?
 - Я буду, краток, - молодой человек без стеснения плюхнулся в одно из глубоких кожаных кресел, стоящих у окна, оставив без внимания сиротливо приютившийся у стола стул, - мне нужно, чтобы победила пара Боглов - Иратова.
 - Что? - Хозяин кабинета ещё больше насторожился. - Простите, не понял.
 - Всё вы поняли. Не притворяйтесь. Исход шоу «Белый Танец» зависит от вас, и я хочу, чтобы эта пара выиграла этот конкурс. - Молодой человек вальяжно закинул ногу на ногу и посмотрел на носок дорогого немного вульгарного ботинка, краем глаза продолжая следить за реакцией собеседника. Реакция была предсказуемой: мужчина, сидящий в крутящемся кожаном кресле заметно напрягся, гостю даже показалось, что он отчётливо слышит, как крутятся в голове невидимые шестеренки, обрабатывая информацию и просчитывая варианты.
 - Милейший, - мужчина принял решение и встал, слегка наклонившись в сторону гостя, - вы видимо не поняли, к кому пришли, я уважаемый человек и…
 - …Это вы меня не поняли, - гость в свою очередь поднялся с места и, сделав пару шагов, оказался у стола, горой нависнув над ним и закрывая своей внушительной фигурой свет, падающий из окна, - я пришёл не просить, а требовать. Не выполните моё требование…
 - …Тише, тише, - человек быстро выставил руку в предостерегающем жесте, - не здесь и не таким тоном. Аккуратнее. Боюсь, что помочь вам - непосильная задача, шоу и обстановкой вокруг него интересуются различные службы.
 - Вы сначала послушайте, сколько я вам предложу, а потом уже отказывайтесь.
 - Что ж, человек вы известный, серьезный, слов на ветер не бросаете. Думаю, что смогу уделить вам внимание.
 - Ну, вот и отлично, - гость довольно осклабился, развернулся и, уже выходя из кабинета, бросил через плечо, - я с вами свяжусь.

* * *
 На репетицию Серёжа приехал не выспавшийся, с темными кругами под глазами. Я напротив выглядела хорошо отдохнувшей бодрой и весёлой.
 - Привет! - Я подбежала к мужчине и нежно обняла. - Не выспался?
 - Ники, милая, постой, - голос прозвучал как-то неожиданно тихо и сентиментально, Серёжа слегка отодвинул меня от себя и заглянул мне в глаза, - подожди, я хочу кое-что тебе сказать.
 - Говори, - я улыбнулась.
 - Ника, я хочу, чтобы ты знала, я очень тебя люблю.
 - Я знаю, - меня насторожил тон его слов, какой-то прощальный, - Серёж, ты так говоришь, словно мы больше не увидимся.
 - Я просто хочу поблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделала. Именно сейчас я окончательно понял, что обязан победить на этом шоу. Мы должны победить. Ты как-то говорила, что в финале будет сложнее всего, так вот, я готов к трудностям.
 - Отлично, - что-то мешало ему быть до конца откровенным, я почувствовала это так сильно, что тревога скользкой змеей заползла в сердце.
 - Тогда, начнём? - Серёжа улыбнулся мне, и я немного успокоилась.
 - Начнём.
 Программа финала действительно была не сахарной: медленный фокстрот, самба и танго. Три совершенно разных, не похожих один на другой танца.
 Элегантный, пропитанный любезностью, фокстрот с его поступательным непрерывным мягким движением.
 Зажигательная самба с её карнавальным настроением, весельем и флиртом.
 И, наконец, танго - то плавное, то резкое, уверенное, выражающее одновременно и любовь, и страсть, и нежность.
 Мы начали с фокстрота и посвятили ему всё занятие, которое прошло достаточно продуктивно, несмотря на усталость и некую рассеянность Серёжи.
 Пользуясь тем, что он не смотрит на меня, я разглядывала мужчину из-за длинных слегка опущенных ресниц. Он сильно осунулся за эту ночь, почти перестал улыбаться, а если улыбка и проскальзывала на его усталое лицо, то была она какой-то вымученной и неестественной. Я чувствовала это инстинктивно, как любая любящая женщина. Но спросить, в чём дело, заговорить об этом первой я боялась. Целый день мы занимались. Ни слова о любви. Только работа, работа и ещё раз работа. Нет, безусловно, это было правильным решением, и я была благодарна Серёже за то, что он стойко переносил все трудности. Ещё бы! Разучить за неделю целых три танца казалось нереальным. Но уже за один день мы успели очень много. Только бы не сорваться.
 Масла в пламя, и без того уже вовсю бушующее, добавил тот факт, что после последнего тура осталось шесть групп участников по одной паре в каждой. Пары - лидеры. На следующем туре нас объединят в одну группу. И это уже будет, если хотите, смертельная схватка, потому что лидером в одной из групп были Евгений Боглов и его партнёрша (как это не удивительно звучит) Евгения Иратова. По моим неутешительным расчётам они были фаворитами.

* * *
 Сергей уже подошёл к двери в собственную квартиру, когда в кармане у него зазвонил телефон. Мужчина поморщился и, нехотя вытащив трубку из кармана, поднёс её к уху.
 - Алло,…Да, Арсений…Да, конечно, мы согласны…То есть, я пока могу говорить только за себя, но думаю, что Ника не будет против…А ты уверен, что мы должны в этом участвовать?...Хорошо, созвонимся.
 
* * *
 «Где-то были ключи?»
 После недолгих поисков они нашлись, и дверь послушно открылась. Тишина и темнота. Впереди, в конце гостиной проглядывала узенька полоска света. Кухня.
 «Неужели, домработница опять забыла выключить? Тогда почему в гостиной темно?»
 Молодой человек бросил пальто прямо на диван и пошёл на свет.
На первый взгляд, на кухне никого не было, но приглушенные рыдания, доносящиеся откуда-то сбоку, говорили об обратном.
 Молодой человек заглянул за тумбу кухонного стола и увидел девушку. Она сидела на полу, уткнув голову в колени, и тихо всхлипывала.
 - Женя? Что с тобой? - Меньше всего Евгений Боглов ожидал увидеть в своей кухне свою же партнёршу.
 - Я не хотела…, - всхлипывания и неясное бормотание, - …то есть…я хотела, но не смогла…
 Женя присел на корточки и резко встряхнул девушку за плечи:
 - …Что ты хотела? - Вопрос прозвучал слишком грубо, но ненадолго привёл Женю в чувство.
 - Я хотела убить Нику, - безжизненные слова, пустой взгляд перед собой, - но в последний момент не смогла, отвела пистолет в сторону, - самообладание вновь покинуло девушку, и она разрыдалась.
 Оторопев от неожиданного ответа, Женя привалился спиной к пластиковой стенке мебели. Девушка вдруг бросилась ему на грудь, спрятав от него лицо, и стала сбивчиво говорить. Обрывки фраз долетали до ушей Жени сквозь громкие всхлипывания:
 - Я не хотела, чтобы так вышло, это как-то само собой получилось, я просто хотела, чтобы они больше не танцевали, но потом…я…нашла старый папин пистолет и…
 Боглов молча сидел на полу, машинально прижимая к себе плачущую девушку.
 «Я хотела убить Нику», - слова застряли в ушах.
 Голос Жени доносился до него как сквозь стену:
 - Ты же спасёшь меня? Ты ведь такой добрый, великодушный, - она ревела как маленькая девочка и всё повторяла словно заклинание, - Я больше не буду, клянусь, я больше не буду им мешать, только помоги мне, не сдавай, спаси меня, Женечка!
 - Куда ты дела пистолет? - Боглов сам не узнал своего хриплого голоса.
 - Выбросила, - она подняла голову и принялась вытирать слезы тыльной стороной ладони, стараясь успокоиться, - разобрала в машине и выбросила по частям, в реку, в разные места.
 - А автомобиль?
 - Оставила в гараже на даче, а сама приехала в город на маршрутке.
 - Надеюсь, тебя никто не видел.
 - Не знаю, я старалась остаться незамеченной.
 Женя оставил эту фразу без внимания, поднялся с пола и, подумав, протянул руку девушке, помогая ей встать.
 На душе было тяжело от свалившегося на плечи груза ответственности за другого человека, но отступать было некуда. Он обещал молчать, и обязан сдержать слово. Боль била в висок, разламывая череп пополам. И сквозь эту боль прорывался всего один вопрос:
 «А как же Ника? Ника, которая через несколько дней будет стоять рядом с ним на одном паркете, пусть и в качестве соперницы, и которой теперь он должен будет солгать».
 - Женя…, - девушка протянула к нему руки в мольбе.
 - …Уходи! Я обещал, что никто ничего не узнает, но до субботы я не хочу тебя видеть! - Сухие, резкие, справедливые слова.
 Женя замерла на мгновение, стараясь всмотреться в его лицо, затем развернулась и, шатаясь, вышла из кухни.
 Женя не отводил взгляда от стены, пока в коридоре не стихли звуки шагов. Голова раскалывалась. До финала остаётся неделя, которая обещает быть очень тяжелой.

* * *
 Зазвонил мобильный.
 Мужчина поднёс телефон к уху:
 - Алло,…да, Арсений,…я как раз еду на репетицию…хорошо, мы приедем.
 Сергей отключился, и вошёл в репетиционный зал:
 - Звонил Арсений, только что, он просил нас подъехать сейчас к одной из центральных гостиниц. Сказал, нам представится уникальная возможность стать свидетелями того, как возьмут с поличным человека, угрожавшего нам.
 - А мы должны идти обязательно? Я бы лучше ещё репетировала. - Я взволнованно отвела взгляд.
 - Арсений настаивал, чтобы мы приехали оба, и сказал, что надо поторапливаться.
 - Хорошо, - послушно встала я, идя за курткой.

* * *
 В вестибюле одной из гостиниц города нас встречал Арсений. Он коротко объяснил, что с минуты на минуту кое-кто должен будет передать «главному действующему лицу» деньги за то, чтобы в шоу победила пара Боглов - Иратова. В номере, в котором это должно было произойти, предварительно установили камеру наблюдения. Арсений быстро провел нас с Серёжей по коридорам гостиницы до другого номера, в котором сотрудники правоохранительных органов наблюдали за небольшим экраном монитора, соединенным с той самой камерой. В номере, за которым наблюдали, как раз началось какое-то движение и Арсений указал нам на монитор.
 - Но это же…, - я не находила слов от удивления, - …это же мой…это - Женя…
 - …Ну, это он по совместительству танцор, по крайней мере, последнее время, а на самом деле - наш агент. - Объяснил неприметный мужчина, следящий за монитором.
 - А это…, - я прищурилась, всматриваясь в лицо главного мошенника, - это - председатель жюри конкурса?
 - И что, там только один ваш агент? Я вижу только судью и Боглова, - недоверчиво произнёс Серёжа, оглядываясь на Арсения.
 - Уже не один, - спокойно ответил мужчина, и кивнул в сторону монитора. Серёжа повернулся обратно к монитору, и увидел, как в номер входит…капитан Белкин. - Спасибо Нике! Она вовремя сообразила, что Толя сможет быть нам полезен…
 …Арсений ещё что-то говорил Сергею, но у того, как уши заложило от неожиданного поворота событий. Он недоумённо осматривался, пока не наткнулся взглядом на моё лицо. Одними губами она произносила, неотрывно глядя ему в глаза:
 - Прости, я не могла сказать раньше. Прости.
 Дальнейшее было делом техники. Сергей, шокированный новостью, даже не пытался вникать в процедуру задержания мошенника. Тем более что нам больше и не стали ничего показывать. Серёжа вообще понял всё так, что это по личной просьбе Арсения нам устроили что-то вроде шоу, так сказать, показали судью Апполонова во всей красе. Появился капитан Белкин.
 Из ступора Серёжу вывел мой голос:
 - Серёжа, милый, ты должен знать, почему я так поступила.
 - Может, избавишь меня от этих подробностей? - Чувство неловкости оттого, что он оказался вовлечён в какую-то игру помимо своей воли, мешало реагировать адекватно.
 - Нет, пожалуйста, я хочу всё тебе рассказать, - я мягко коснулась его руки, одновременно оборачиваясь к капитану Белкину. - Толя, пойдем с нами, посидим где-нибудь.
 - Вообще-то у меня…, - Толик споткнулся о мой умоляющий взгляд, - …ну, если только недолго.
 - Конечно, недолго, в этой гостинице внизу есть кафе, там можно спокойно поговорить, - я настойчиво потянула Серёжу за рукав.
- Тогда и я с вами, для полноты картины, - улыбка только что подошедшего Арсения обезоружила бы любого, и Серёже ничего не оставалось делать, как просто кивнуть головой.

* * *
 Мы сидели вчетвером за уютным столиком под раскидистой экзотической пальмой, пили кофе и разговаривали. Вернее, говорили трое по очереди, а Серёжа молча слушал, и понемногу в его голове складывалась реальная картина всего произошедшего за последние месяцы.
 Доблестные блюстители порядка давно пытались привлечь к ответственности крупного мошенника, специализирующегося на шоу-бизнесе, коим оказался судья международной категории Всеволод Котов и по несчастливой случайности двоюродный дядя Анатолия Белкина. Но Котов никому не доверял, и работал преимущественно с близкими родственниками, за километр, не подпуская к делу посторонних. А родственников у Белкиных - Котовых было хоть отбавляй. Капитану Анатолию Белкину, которому было поручено внедриться в преступную группировку, во главе которой стоял «дядя Сева», случайно узнал, что родственник судит конкурс, в котором участвует его любимая кузина.
 Рассказывая о деле, капитан Белкин сначала говорил скупо, но потом, видимо, решил, что опасности утечки информации нет, расслабился, и даже начал подшучивать надо мной.
 - Да, в тебе пропала великая актриса, - Толя расхохотался.
 - Спасибо, - немного сдержано улыбнулась я, - думаю, дядя Сева был доволен, что заполучил настоящего мужчину себе в компаньоны.
 - Да, если бы он только знал, кого посвящает во все секреты…
 Мы с Толиком продолжали оживленно перебрасываться репликами, как теннисным мячом. Казалось, мы понимаем друг друга с полуслова. Сергей сидел молча слушал всё это, и в нём начала закипать злость от обиды, что он, вроде как здесь совершенно ни при чём.
 Арсений заметил напряженное состояние Серёжи и решил слегка изменить тему:
 - Единственное, что меня смущает - выстрел в гараже. Не вписывается он во всю эту картину. Просто, насколько я успел понять, к моменту выстрела Аполлонов уже перестал вас «валить» на конкурсе. Он решил, что вы сами рано или поздно провалите выступление и вылетите из шоу. Хотя, стреляли как раз после съёмок, но как-то слишком уж непрофессионально. - Арсений скользнул глазами по лицу Сергея, отметив про себя, как напрягся мужчина.
 После того, как кофе был допит, все направились к выходу.
 В этот момент на пути возник Женя, и что-то буркнув Серёже, отошёл в сторону.
 - Ники, я сейчас, - прошептал Серёжа мне на ухо, и пошёл обратно…к Жене.
 Я проводила мужчину взволнованным взглядом, и пошла за остальными.

* * *
 - Что ему…от тебя было нужно? - Спросила я, заикаясь, когда Серёжа догнал меня у своей машины.
 - Ничего особенного, - почти спокойно произнёс Серёжа.
 - А именно? - Продолжала я.
 Серёжа открыл дверцу, кивнул Арсению, который уже сел в свою в машину, и тут заметил мой вопросительный взгляд:
 - Что? - Удивился он, внимательно глядя на меня.
 - О чём вы говорили с Женей? - Спросила я. - Мне, что, нельзя знать?
 - Ники, - Серёжа подошёл ко мне и, обняв, прижал к себе, - ну, с чего ты взяла? - Он посмотрел на меня немного укоризненным взглядом. - Твой бывший партнёр просто хотел сказать, что…, - мужчина замолчал на полуслове.
 - …Сказать, что? - Повторила я.
 - Что…желает нам удачи в финале, - негромко ответил Серёжа, пряча лицо в моих волосах.
 
* * *
 Это был вторник, и я, как, обычно возвращаясь с работы, медленно шла к станции метро. Именно метро. Несмотря на все доводы Серёжи, я всё-таки изредка отказывалась от его услуг, и ездила одна. Я уже достала мобильный телефон, чтобы набрать Серёже смс и перенести встречу, когда взгляд упал на лоток, на котором были разложены продававшиеся свежие газеты.
 Внимание почему-то привлёк новый выпуск газеты с многообещающим названием «Бульварные вести». Половину первой полосы газеты занимал яркий кричащий заголовок «Танцующая кукла. Скелет в шкафу бизнесмена Шишкина». Ниже красовалась довольно сносная моя фотография, в обнимку с Серёжей.
 «Господи, только этого мне сейчас не хватало!», - Я закусила губу, быстро достала деньги из кошелька и, наклонив голову, чтобы окружающие не особо рассматривали моё лицо, протянула их продавцу, ткнув пальцем в газету. Всё время, что я добиралась до школы, ушло на изучение «правдивой» информации о себе и партнёре. Надо было признать, что сведения большей частью были и в самом деле достоверными, только скомпонованы и представлены так, что создавалось впечатление, что бизнесмен и бывшая танцовщица на съемках шоу крутят роман, как продолжение давних отношений. Особое внимание уделялось «легкому поведению уважаемого бизнесмена, небрежно обнимающего свою милую партнёршу». Кроме того, в статье было интервью с самим господином Шишкиным, который «честно старался произвести впечатление добропорядочного гражданина, но не отрицал, что девушку, обучающую его танцам, долгое время он просто не показывала широкой публике, из-за чувства тревоги за неё же». Оказалось, что, выходя в свет, невозможно остаться наедине. Слава Богу, не было ни одной фотографии, где бы они целовались.
 Я вспомнила, как Серёжа обнимал меня перед камерами, и в душе вскипела злость.
 «Чего он хочет? Неужели не понимает ничего?»
 Я влетела в зал, намереваясь сразу же высказать мужчине всё, что я о нём думаю, но оказалось, что я первая. В кармане запиликал телефон - пришло смс. Я взглянула на дисплей - сообщение от Серёжи: «Опоздаю на полчаса. Дождись меня обязательно».
 Как и обещал, Сергей опоздал на репетицию ровно на полчаса. Я уже немного остыла и, когда он вошёл, просто кивнула головой в сторону газеты:
 - Ну, и как это понимать?
 - Ника, - Сергей с видом уставшего человека снял куртку, опустился на скамью и прямо при мне принялся расшнуровывать ботинки, - ну хоть ты меня не доставай. Ты же не хочешь, чтобы мы выбыли из игры на финишной прямой?
 - Причём здесь это? - Я непонимающе взглянула на мужчину.
 - Ну, в условиях, в которых мы оказались, решающее значение имеют результаты голосования зрителей. Я не хочу сейчас рассматривать ситуацию, когда кто-то, кто хочет выиграть, просто подкупает организаторов программы и результаты фабрикуются.
 - И поэтому надо было обнимать меня перед камерой и давать двусмысленное интервью?
 - Заметь, двусмысленно моё интервью истолковал только корреспондент. Надо отдать ему должное, сами реплики он воспроизвёл достаточно чётко. Если ты отбросишь умозаключения этого, не помню, как там его, то поймёшь, что в моих словах не было ни капли лжи или лукавства. Ты действительно работаешь бухгалтером, ты бывшая танцовщица, я преуспевающий бизнесмен, и мне нравится с тобой танцевать.
 - Но ты же знал, что за издание представляет этот корреспондент, зачем вообще позволил ему войти в твой дом?
 Сергей внимательно посмотрел на меня, как будто оценивая, смогу ли я воспринять адекватно то, что он собирается мне сказать:
 - Да потому что, я сам его пригласил.
 - Что? - Я не верила своим ушам.
 - Это просто пиар ход. Знаешь, я многому научился в жизни. Например, что можно любую даже отрицательную информацию повернуть так, что она будет работать на тебя. Главное не переборщить. Играть с нашей прессой, всё равно, что с огнём - в малых дозах её помощь может оказаться весьма полезной, но при потере контроля жди всепожирающего пожара. Будем надеяться, что до пожара не дойдёт, а увлекательная манера повествования данного, - мужчина пренебрежительно махнул рукой в сторону газеты, - с позволения сказать, произведения, привлечёт к нашим скромным персонам внимание общественности. И не просто привлечёт, а заинтригует. Когда покажут передачу, народ уже будет готов к тому, что мы - это интересное зрелище. Ты сама сказала, что танцуем мы неплохо, значит шансы, что проголосуют именно за нас, возрастут. Что нам, собственно говоря, и надо.
 Сергей поднялся со скамьи, взял сумку, с которой приехал, перекинул куртку через руку, а другой рукой поднял только что снятые ботинки.
 Просто пиар ход? Я снова и снова вспоминала тепло его рук на своей талии после выступления и взгляды во время танца. Конечно, я возмущалась, я ведь должна соблюдать приличия, но, это не значит, что мне не понравилось.
 А это был просто рекламный трюк?
 Я включила музыку, и начала повторять свою партию, ту, где не требовалась помощь партнёра. Увлёкшись танцем, я не услышала, когда Серёжа вышел из раздевалки, и не слышно подошёл ко мне.
 - Прости, - прошептал он, обвивая руки вокруг моей талии.
 - Ты должен был меня предупредить, - сердито процедила я, и резко развернулась к партнёру, - лучше сразу колись, что ещё ты наплел, этому писаке?
 - Так ерунду всякую, - небрежно ответил Серёжа.
 - Какую ерунду? - Я не прекращала допрос. - О чём?
 - Ну…, - запнулся Серёжа, - …о нас, и наших…
 - …Стоп! - Резко перебила я его. - Ты хочешь сказать, что рассказал незнакомому чужому человеку о…, - я не договорила до конца, потому что в этот момент Серёжа еле заметно кивнул, - …как же ты мог?! - На глаза мгновенно навернулись слёзы. - Кто тебе дал право…Серёжа, почему? - Я что было, силы оттолкнула его, и прижала ладони к лицу.
 - Ники! - Серёжа бросился ко мне, но я увернулась, и убежала в раздевалку.
 «За что? Господи! За что?!» - Думала я, плача над умывальником. Шум воды, включённой на полную мощность, немного заглушал голос мужчины стоящего за дверью. - «Как работать дальше?» - Думала я. - «Как мы выйдем на паркет? Боже, я же предполагала, что всё может кончиться именно так».
 Я вытерла слёзы, умылась и вышла в зал. Серёжа седел на скамейке, опустив голову на руки.
 Он услышал дверной хлопок и поднял голову. Я молча прошла мимо него и, включив сначала диск, который успел закончиться, повернулась к партнёру.
 - Не смотря ни на что надо продолжать танцевать, - безразличным тоном произнесла я, - если ты ещё хочешь, конечно.
 И мы продолжили репетицию. Молча. Только изредка перекидываясь скудными фразами, касающимися исключительно танца.
 После репетиции я быстро уехала, но не домой. Я поехала на квартиру тёти Кати. До субботы я практически поселилась там. Я и раньше так делала, перед соревнованиями или очень важными выступлениями. Серёжа звонил мне на мобильный, но я не брала трубку. Он писал смс - я не отвечала. Он даже приехал, но я не впустила его. Слава Богу, что у него хватило ума не ломиться в двери.

* * *
 Неделя изматывающих репетиций пролетела как ужасный сон. Тело уже отказывалось возмущаться, покорно исполняя приказы мозга. Даже мои колени «молчали». Да уж! «Серёжин» профессор, и все процедуры, назначенные им, действительно творили чудеса.
 Но Серёжа больше измучился морально, чем физически, это было видно сразу. Иногда ему безумно хотелось обнять меня, просто обнять, даже не целовать. Он оглянуться не успел, как опять настала суббота. И снова яркий свет прожектора, вырывающий нас из темноты и бросающий на растерзание взглядам зрителей. Всё было как всегда, только на этот раз Сергей и я не держались за руки. И снова волнение оказалось напрасным. Мы прошли в финал.
 Я стояла в гримёрке и в последний раз перед выходом оглядывала свое отражение в зеркале. С той стороны высокого стекла на меня смотрела незнакомка в элегантном платье цвета небесной синевы, мягкими складками ниспадающем к ногам. Романтический, нежный образ должен был подчеркнуть характер медленного фокстрота. Но чего-то не хватало. Я не сразу поняла, что это не хватает блеска в глазах. Я устала, и не только физически. Всю неделю Серёжа был рядом и в то же время как будто на другой планете.
 Дверь открылась, я обернулась на звук. Сергей. Наверное, уже зовут на выход?
 - Ника, я больше не могу. Я без тебя измучился, - мужчина быстро подошёл, и коснулся моего обнажённого плеча.
 Я слегка отстранилась, стараясь не поймать его взгляд:
 - Ты сам сделал всё, чтобы оттолкнуть меня, - я пыталась понять, что он чувствует, о чём думает, но в карих глазах была только усталость. - Я права?
 Он только молча кивнул в знак согласия.
 В моей душе опять возникла неясная тревога. Дверь снова открылась, объявили их выход, и разговор остался незавершённым.
 Для медленного фокстрота я выбрала аранжировку песни Ирины Аллегровой «Две короткие встречи». С первыми же аккордами мелодии тревога в душе растворилась в нежности и красоте танца, который мы исполняли. Слова ласкали слух и вселяли надежду на лучшее.
 Плавные движения фокстрота действовали успокаивающе. Необыкновенный, удивительно гармоничный танец сочетал в себе невесомость шагов, воздушность и легкость.
 Серёжа не вслушивался в слова, но он как-то сами собой проникали в самые отдаленные, уставшие от волнений, уголки сердца. Тревога, сковывающая любовь растворялась, таяла, но не отпускала измученное сердце.
«Плачет и бьётся в окно
Русская наша метель.
Как это было давно?
Вечер, звёзды, Марсель…»
 Я невольно ловила взгляд Серёжи, ища в нём подтверждение своим мыслям и чувствам. Взгляды встретились, и я прочла в глазах мужчины то, о чём мечтала, - безграничную любовь. В них было столько боли, страдания и мольбы, словно Серёжа старался вложить в своё мысленное послание смысл припева, который как раз пела солистка:
«Две короткие встречи, как сон чужой,
Две короткие встречи назло судьбе.
Драгоценный осколок любви большой
Я на память оставлю себе…»
 Я слушала,…нет, не слушала - впитывала эти слова каждой клеточкой своего существа, и мне становилось невыносимо больно.
 «Всё у меня хорошо -
Дети, работа, семья.
Только я помню ещё
То, что помнить нельзя…»
 Как же мне нравились эти слова. Припев, печально отдававшийся в душе, звучал как молитва и одновременно, как гимн. Гимн любви.
«Две короткие встречи, как сон чужой,
Две короткие встречи назло судьбе.
Драгоценный осколок любви большой
Я на память оставлю себе…»
 Это был один из лучших наших танцев за всё время шоу. Именно так его оценили судьи.
 Готовясь к выходу на паркет для следующего танца, я улыбалась от счастья. И не потому, что за фокстрот нам поставили наивысшие оценки. Моя душа ликовала от того всепоглощающего чувства любви и спокойной радости, которое испытываешь, даже просто находясь рядом с любимым человеком. Мне хотелось прижаться к Серёже, стараясь и не отпускать, когда в мои радужные мысли ворвался знакомый голос:
 - Ника! Поздравляю! - Я обернулась и с удивлением обнаружила невдалеке сияющего капитана Белкина.
 - Как ты сюда попал? - Я подарила Толе часть своей безграничной радости, которой была полна моя ослепительная улыбка.
 - Я зашёл предупредить, - Толик обращался ко мне, но Серёже отчего-то показалось, что слова предназначаются именно ему, - дело о махинациях на шоу передали другому следователю. И он наверняка захочет ещё раз выяснить обстоятельства покушения на твою жизнь в гараже. Котов всячески отрицает свою причастность к тому выстрелу.
 Улыбка медленно сползла с моего лица:
 - Ты хочешь сказать, что угрозы и выстрел никак несвязанны между собой? Что тот, кто хотел убить меня кто-то на свободе?
 - Ну, я не знаю всех деталей…, - Толя пустился в какие-то подробные объяснения.
 Серёжа почти не слышал его слов. Ему вдруг показалось, что он идёт по старому деревянному мосту над глубоким, подёрнутым тиной прудом. И вот трещит под ногой неверная доска и уже не остановить шаг и теряешь равновесие и чувствуешь, что вот-вот упадёшь в мутную воду, а перил нет, схватиться не за что. Перед глазами поплыли готовые заголовки газет: «Известный бизнесмен Сергей Шишкин покрывает преступницу, пытавшуюся застрелить его партнёршу» - и тому подобные страшные вещи. Но самое страшное - это то, что его может не понять Ника. Надо было сразу ей всё рассказать…и следователю.
 - Я сейчас, - Серёжа тронул меня за плечо, - сейчас вернусь, - и вышел из гримёрки.
 Почти сразу после Сергея ушёл и Толя. Я переоделась для следующего танца, и стала ждать. Сейчас объявят выход наших главных соперников Евгения Боглова и Евгению Иратову. Но вдруг…
 - Дорогие друзья! - Приветливо обратился к публике ведущий шоу. - Безмерно сожалеем, но пара Евгений Боглов и Евгения Иратова снялись с конкурса, по причине внезапной болезни партнёрши…
 …Дальше я не слышала, да и не слушала.
 Не скрою, мне было жаль их чисто по-человечески, но это соревнование, я была страшно рада, что на одного соперника у нас стало меньше. А Серёжи до сих пор не было.
 Я быстро подорвалась и побежала искать Серёжу, чтобы предупредить о том, что мы выйдем на паркет на пять минут раньше.
 Я подошла к его гримёрке, и услышала голоса. Один определённо принадлежал Серёже, а другой…это был Женя.
 «Интересно, что ему опять нужно от Серёжи?» - Спросила я себя. И тут же получила ответ.
 - Спасибо, что не выдал Женьку, но…
 - …Спасибо? - Переспросил Сергей. - Думаешь, мне легко смотреть Нике в глаза, зная то, что знаю я.
 - Я всё понимаю, - Женя старался говорить спокойно, - но Женя…
 - …Она пыталась убить Нику! - Прокричал Сергей. - Она должна ответить за это!
 - Именно по этой причине мы снялись с конкурса, - пояснил Женя, - ведущие как раз сообщают об этом публике. Женя сама хочет всё рассказать следователю. Мы сейчас уезжаем, - после этих слов он развернулся и вышел из гримёрки.
 Я слушала разговор, медленно сползая по стене на пол, и тупо глядя перед собой невидящим взглядом. Мозг отказывался обретать способность соображать. Услышанное не укладывалось в голове. Но вот я услышала какой-то шорох. Я поняла, что меня не должны здесь видеть и заставила себя встать.
 Я прошмыгнула в свою гримёрку, и села у зеркала. Раздался стук и, не дожидаясь разрешения, дверь открыли. Это был Сергей:
 - Готова? - Спросил он, оглядывая меня с головы до ног.
 Он посмотрел на моё отражение в зеркале, и наткнулся на мой взгляд. Его словно ударило током. Мужчина отпрянул назад, и скрылся за дверью, сказав напоследок:
 - Через минуту нас объявят.

* * *
 Заиграла музыка, паркет ждал нас. Солист запел песню Энрике Иглесиаса «Bailamos».
 Я зажмурилась на секунду. Момент начала танца самый важный, сумеешь правильно поймать настроение - танец твой.
 И опять дрожит гитарная струна, и ударные отбивают характерный ритм. Слова испанского языка, будто созданы для того, чтобы разжечь огонь самбы: тайна, карнавал, маски, флирт.
«Этой ночью мы танцуем
Подари ночь - отдай мою жизнь
Останься со мной…»
 Я заставила себя посмотреть Серёже в глаза и улыбнуться загадочной и одновременно задорной улыбкой. Весёлый зажигательный танец с элементом легкого заигрывания сейчас меньше всего подходил под моё настроение. Но ничего не поделаешь. Мои мысли всё ещё обволакивала тревога, а тело уже жило своей собственной жизнью, двигаясь в такт пульсирующему ритму. Это был зрелищный танец, сочетающий в себе пластичность и неожиданную, но мягкую прерывистость движения.
«Сегодня вечером мы танцуем
Я оставлю свою жизнь в твоих руках
Мы выходим на танцплощадку,
Больше нет ничего запретного…»
 Истинный характер самбы - это веселье и флирт, заигрывание друг с другом. Как бы было хорошо, если бы жизнь была такой же легкой и радостной, как этот танец. Но и в танце легкость была лишь хорошо отрепетированной, вымученной бесконечными репетициями, хорошая игра, достигнутая упорным трудом.
«Не позволяй миру вмешиваться
Не позволяю этому моменту пройти
Ничто нас не остановит сегодняшним вечером…»
 А в сердце Сергея сейчас был холод и страх. Страх неизвестности.
 Я чувствовала состояние партнёра и не знала, что делать. Приходилось улыбаться, механически выполняя отрепетированные движения, а чтобы победить, танцевать нужно было с душой. И я пыталась посылать Серёже мысленные послания, повторяла про себя слова песни, старалась взглядом передать чувства.
 Магия ритма и мои взгляды сделали своё дело. Сергей всё-таки сумел загнать смятение в самую глубину души и выпустить наружу любовь и радость. Ведь любовь его никуда и не исчезала.
«Этим вечером я принадлежу тебе
Мы можем сделать так, чтобы это произошло - я уверен
И я не позволю исчезнуть этому
Есть то, что ты должна знать
Я не оставлю тебя…»
 Я почувствовала отклик партнёра и немного расслабилась. Танец увлекал в пучину карнавала быстрыми ритмичными стелящимися движениями. А какой карнавал без тайны?
«Мы будем танцевать всю ночь
Я хочу долететь до звезд.»
 Музыка и правда создавала какое-то летящее, воздушное настроение. Мы загоняли свои мысли в самые тайные уголки сердца, выплескивая на паркет волны радости и любви. Но под волнами, где-то глубоко-глубоко на дне прятались вопросы, которые мы боялись задать друг другу. Так и под карнавальной маской зачастую совсем не разобрать истинного лица.
«Мы танцуем - позволь ритму овладеть тобой
Мы танцуем
Я люблю тебя любовь моя - Мы танцуем
Я хочу, чтобы эта ночь длилась вечно
Я люблю тебя любовь моя - Я люблю тебя…»
 Как бы мне хотелось, чтобы слова песни полностью соответствовали действительности.
 Но я всем существом чувствовала, что, как и я, в данный момент на танцевальном паркете Серёжа только играет роль. Неплохо играет, но мысли его где-то далеко, и я не знала, где. Танец закончился, и вместе с ним исчезло очарование карнавальной ночи. Краем сознания я уловила, что, несмотря на полное внутренне несоответствие нашего настроения характеру самбы, оценили танец всё-таки неплохо. Я считала в уме баллы, а сама неотрывно смотрела на Серёжу. Он не замечал моего взгляда, сосредоточенно нажимая кнопки на мобильном телефоне - никак не мог до кого-то дозвониться. Ощущение чего-то тайного, незримо вставшего между ними, вновь охватило меня и холодной рукой больно сжало и без того измученное сердце.
 Наконец, в трубке ответили, и Сергей отошёл в другой конец коридора, так что я почти не могла разобрать слов. Правда я и не старалась прислушиваться, вернее, старалась не прислушиваться. Мне хотелось узнать, кому он звонит, но не подслушивать же в самом деле!
 - Прости, - извинился Серёжа, когда снова появился за кулисами, - мне нужно было срочно позвонить Арсению, и…
 - …Я знаю, - сухо сказала я, и подняла на партнёра холодный, как лёд взгляд.
 Сергей немного опешил от такого заявления, и несколько секунд просто молча моргал, но потом вспомнил, что нам скоро выступать.
 - Пошли, надо подготовиться к следующему танцу.
 И я пошла в гримёрку. Оставалось станцевать танго. Уже прошло выступление соперников, костюм был давно надет, подошло время выхода. Я поправила элегантную заколку в волосах и взяла в руки небольшую карнавальную маску. Ещё и музыкальное сопровождение - «Если любишь - найди» - Леонида Утёсова. Выбрать именно эту песню предложил Сергей. Я надела маску и снова взглянула в зеркало. Опять карнавал, только радости от него не предвиделось никакой. Я вышла в коридор. Сергей уже был там. Черная рубашка, светлый пиджак, сама элегантность. Он обернулся, и тревожный взгляд бездонных карих глаз полоснул меня прямо по сердцу. Мужчина улыбнулся, я ясно видела, что он старается улыбаться. Я нехотя вложила свою ладонь в протянутую руку, и что-то как будто толкнуло меня. Фарс, всё только фарс, но всё зависит только от нас самих.
 «Если любишь – найди» - когда-то в детстве меня поразило исполнение этой песни Леонидом Утёсовым, вроде и не певец человек, и голоса особого не было. Наверное, тайна старых песен именно в том, что петь их можно было только душой - и другие души моментально откликались. Поэтому, когда Серёжа предложил именно это танго, я согласилась, не раздумывая.
 Незабываемый темп танго, который невозможно спутать ни с чем. Пронзительная партия скрипки, жизнеутверждающая поддержка духовых, и ритм, ритм, ритм…
«В этот вечер в танце карнавала
Я руки твоей коснулся вдруг,
И внезапно искра пробежала
В пальцах наших встретившихся рук…»
 Странно было танцевать это танго сразу после самбы. Прямо в точку… после карнавала.
Только искра пробежала между нами уже давно. И не угасла, а разгоралась с новой силой.
«Где потом мы были - я не знаю,
Только губы помню в тишине,
Только те слова, что, убегая,
На прощанье ты шепнула мне…»
 Почему-то так выходило, что каждая песня, под которую мы танцевали, была, как будто написана для нас и о нас.
 Смена темпа от медленного к быстрому и обратно, передавала также быстро меняющееся настроение. Сердца давно уже стучали в такт друг другу. Взгляды перекрешивались в немой борьбе.
«И ночами снятся мне недаром
Холодок оставленной скамьи,
Тронутые ласковым загаром
Руки обнаженные твои…»
 Танго - изменчивый танец. Только что были плавные мягкие движения - и вдруг рывок, и я уже в объятиях партнёра и дрожь пробегает по моим обнаженным плечам от соприкосновения с шершавой тканью пиджака и смешивается дыхание не то от резкой смены темпа, не то от стука сердца мужчины, которое вот оно - рядом, только протянуть руку. Четкий отрывистый ритм хорошо аранжированной мелодии отлично подчёркивал характер танца - несущего страсть.
«Неужели не вернётся снова
Этой летней ночи забытьё,
Тихий шёпот голоса родного,
Легкое дыхание твоё…»
 Налет грусти и неизбежности этой фразы предвестил окончание танца, окончание шоу. Надрыв музыки, последние аккорды и вот уже звучат прощальные слова припева.
«Если любишь - найди,
Если хочешь - приди,
Этот день не пройдёт без следа.
Если ж нету любви,
Ты меня не зови,
Всё равно не найдёшь никогда…»
 Танец закончился. Почему любовь никогда не бывает без тревоги, грусти, ревности, разлук? Почему от простого танго так сильно стучит сердце? Оно так и не успокоилось, потому что судьи стали выставлять оценки, и с каждым прибавляемым в уме баллом я понимала, что мы безнадёжно проигрываем. Нет, не ради победы я здесь танцевала. Но кто же не хочет выиграть? Тем более я была уверенна, что танго нам удалось отлично. Видимо, сказалась тревога, а может быть, просто у судей было предвзятое мнение. Ведь на него уже не мог повлиять никакой Котов. Оставалось ждать, какую из танцевавших в финале пар выберут телезрители. Победителей объявят завтра. А сегодня предстоит тяжелая ночь неизвестности…

* * *
 Воскресенье. Завтра съёмки финального шоу, на котором объявят победителей.
 Я снова в квартире тёти Кати. Родителям и подругам я сказала, что у нас с Серёжей важная (потому что последняя) репетиция, и что нас лучше не отвлекать.
 Господи! Как же я хотела, чтобы это было правдой! Но, нет! Репетиций у нас больше не было. Танец для финала мы подготовили уже давно. Так, на всякий случай. Вальс. Любовь, лирика, грусть, и снова любовь…как же тяжело будет танцевать, показывать то, что чувствуешь, чем дышишь, живёшь…
 Я бесцельно блуждала по полупустой квартире, не зная, чем себя занять. Спустя несколько часов стены начали давить на меня. Мне захотелось выйти, подышать свежим морозным воздухом.
 Одевшись, я спустилась во двор. Стояла замечательная погода. Тишина. Снег под лучами зимнего солнца переливался невероятными цветами. Дети во дворе играли в снежки и лепили снеговиков.
 Я села на скамейку, и погрузилась в свои мысли.
 «Я же говорила, что всё усложнится!» - Говорила я себе. - «Я знала, я ведь предполагала, что так будет. Зачем? Зачем я согласилась участвовать в этом шоу? Если бы я сразу сказала твёрдое «нет», ничего бы не было!» - Корила я себя. И вдруг до меня донеслось…
 - …Ника!
 Я посмотрела в одну сторону и, не увидев никого знакомого, уже было решила, что мне показалось, но тут…
 - Ника! Как хорошо, что я тебя нашёл! - Голос звучал сзади. Я поднялась с места и обернулась…
 - Ники! - Серёжа смотрел на меня с любовью и нежностью, и вместе с тем с непередаваемым чувством вины в глазах. Я сделала шаг вперёд и немного в сторону, но мужчина схватил меня за руку, пытаясь удержать, но рука выскользнула из перчатки, и я побежала в подъезд.
 Серёжа побежал за мной и догнал у дверей квартиры.
 - Ники! - Серёжа попытался взять меня за руку, но я как можно быстрее отомкнула квартиру, и проскользнула внутрь, хлопнув дверью.
 Я остановилась в прихожей, и принялась расстёгивать молнию на куртке. Не известно, откуда появилось чувство тревоги. Что-то было не так. Я прислушалась, и поняла, что хлопка двери не было. Я повернулась к двери. Передо мной, в дверном проёме стоял Серёжа, и внимательно смотрел на меня. Уже потом я поняла, что, закрывая дверь, не заметила, как он поставил на порог ногу, чем и не дал ей закрыться.
 Мы молчали. Я сняла куртку, переобулась, и пошла в комнату. Сергей проделал всё тоже самое, и пошёл за мной.
 - Заметь, - тихо сказала я, не глядя в его сторону, - я тебя не приглашала.
 - Я заметил, - согласился Серёжа.
 Я сел на диван. Серёжа сел рядом.
 - Ники, милая, - мужчина накрыл мою ладонь своей, - пожалуйста.
 - Шишкин, чего ещё ты от меня хочешь? - Спросила я, высвобождая руку. Сама не знаю, почему я вдруг назвала его по фамилии. - Ты хотел дойти до финала? Ты в финале.
 - А ты разве не хотела?
 - Хотела, - ответила я, - только способы достижения цели у нас оказались разными.
 - Но согласись, что мой способ оказался очень действенным, - немного усмехнувшись, отметил Сергей.
 - Более чем, - кивнула я.
 Снова наступила тишина. Наконец, Серёжа поднял руку и прикоснулся к моим волосам. Я мотнула головой, и встала. Я хотела выйти из комнаты, но Серёжа несколькими большими шагами опередил меня, и встал у двери, преграждая мне выход.
 - Отойди! - Приказным тоном произнесла я.
 - Не отойду, пока мы спокойно не поговорим, - сказал Серёжа.
 - А я и не собиралась на тебя орать, - я сделала шаг назад, и прислонилась спиной стене, - но и спокойно разговаривать с тобой я тоже не собираюсь. Я вообще не собираюсь с тобой разговаривать.
 - Хорошо, тогда говорить буду я, а ты можешь просто слушать, - предложил Серёжа. Я скрестила руки на груди, и он продолжил, - я сожалею, что не посвятил тебя в сои планы насчёт газетной статьи. Я должен был посоветоваться с тобой, но…
 - …Мог я не посвящать, - не выдержала я, - но зачем надо было рассказывать, кому попало всё и во всех подробностях?! - Я прижала ладони к щекам - они горели.
 - Ники! Неужели, ты, правда, поверила в то, что я рассказал ему всё о нас? - На его лице играло удивлённо-насмешливое, но вместе с тем доброе выражение. - Я же пошутил!
 - С такими вещами не шутят, - холодно заметила я и, подумав, добавила, - нормальные люди.
 - Прости, - прошептал Серёжа приближаясь.
 - А как насчёт Иратовой? - Сдерживаясь, спросила я, поднимая на мужчину вопросительный взгляд. - Это ты когда собирался мне сказать? Или может быть, не собирался вообще?
 - Ты знаешь про…
 - …Я знаю про выстрел в гараже, - перебила я его, - я слышала ваш с Богловым разговор. Это вышло случайно. - Серёжа тем временем сделал ещё шаг, чтобы приблизиться ко мне. - Прочему ты не сказал сразу?
 - Я не хотел пугать тебя или расстраивать, - ласково ответил Серёжа, когда оказался совсем близко.
 - А в результате…, - я не смогла договорить, помешали слёзы.
 Я закрыла лицо руками и отвернулась. Серёжа взял меня за плечи и прижал к себе. Я даже не сопротивлялась.
 - Прости меня, - снова прошептал он, - меньше всего на свете я хочу, чтобы ты плакала по моей вине. Прости, - я продолжала плакать, - Ники, не плачь. Девочка моя, - всё тише шептал он, убирая от моего лица мои же руки.
 Я подняла на него глаза. Они казались чёрным омутом. Мы оба перестали моргать и, не отрываясь, смотрели друг на друга. Серёжа поднёс мои руки к своим губам, и поцеловал. Затем он наклонился и слегка коснулся губами моего виска.
 - Родная, я так виноват, - сдавленно прошептал он.
 - Не надо, - также тихо ответила я.
 - Нет, надо, - его губы спустились ниже, по щеке, а затем коснулись моих губ, - я люблю тебя.
 - Я тоже люблю тебя, - ответила я, растворяясь в его поцелуе…
 …Если бы можно было простоять вот так всю оставшуюся жизнь,…но, нет, завтра снова будет жизнь такая, как всегда…хотя, нет, такой, как всегда она уже не будет. К счастью.

* * *
 На следующее утро Серёжа приехал на телестудию как раз к началу съёмок и нашёл меня сильно нервничающей. Я ходила взад-вперёд по коридору, всё время поглядывая на висящие на стене часы. Времени оставалось немного, мужчина только и успел, что переодеться. Мы вышли на паркет вместе со своими соперниками. Я почти ничего не чувствовала, только лишь сильную дрожь во всём теле от волнения.
 Все эмоции сосредоточились в руке, которой я крепко схватилась за руку Серёжу. Я сконцентрировалась на этом ощущении: тепло ладони, легкая шершавость кожи, родное, успокаивающее пожатие. Все будет хорошо, он же обещал, значит так и будет.
 Но надежды не оправдались. Под радостные крики зрителей и взрыв аплодисментов, ведущие громко объявили имена победителей - наших соперников. Слёзы подступили к глазам неотвратимым водопадом. Как же так? Конечно, я понимала, что они, всё-таки не мастера и даже я, несмотря на богатый опыт, но где-то внутри жила вера в победу, ради которой мы боролись до последнего. Ладонь, держащая мою руку сжалась ещё сильнее, и я вздрогнула как от удара и очнулась. Надо было улыбаться, несмотря ни на что. И я улыбнулась и, кажется, даже поцеловала в щечку свою соперницу, в то время, когда Серёжа дружественно жал руку её партнёру. Всё смешалось в яркую круговерть. Зал шумел и аплодировал, присутствующие конкурсанты поздравляли своих коллег - победителей. Серёжа обнял меня, и я почувствовала у виска его теплое дыхание. Ласка была неожиданной и такой безумно приятной, что вдруг стало совершенно всё равно, кто там и что выиграл. Церемония награждения и поздравления победителей подошла к концу. Объявили перерыв.
 Мы с Серёжей сидели в его примёрке и,…нет, не скучали - мы целовались.
 - Ника, я тебя люблю, - прошептал мужчина, заглянув прямо в глаза.
 - Я тоже тебя люблю, - я придвинулась ближе к Серёже и положила голову ему на грудь.
 - Поехали домой, - с улыбкой прошептал Серёжа.
 - Не получится, - разочарованно вздохнула я и, подняв голову, наигранно-обречённо посмотрела на Серёжу, - нас ждут для съёмок последнего танца. Прощание с шоу.
 - Ещё один танец? - Спросил Серёжа, пытаясь привести мысли в порядок.
 - Ну, да, - непонимающе глядя на него, ответила я, - мы же репетировали его, ты, что, забыл?
 - Забыл.
 - Не страшно, вспомнишь, - я махнула рукой, и начала вставать с диванчика, на котором в объятьях любимого человека было так хорошо.
 Перед съёмками заключительного танца надо было переодеться и постараться что-то сделать с волосами, которые успели порядком растрепаться, за время, проведённое в Серёжиной компании.
 Я расчесала тёмно-русую копну, и сбрызнула лаком.
 Когда я застёгивала последний ремешок на туфле, в дверь постучали.
 - Переоделась? Я уже, - мужчина показал рукой на свой безупречный костюм.
 - Я вижу, - я застегнула туфлю, и повернулась к партнёру, - я тоже.
 Серёжа быстрым движением захлопнул дверь, и подошёл ко мне. Я даже не заметила, когда успела утонуть в его глазах. Мы были одни, даже не смотря на десятки людей снующих за дверью.
 - Серёж, нам скоро на выход, - одумалась я, нежно отталкивая его.
 - Ну, да, и этот живчик - ведущий уже забегал, - Серёжа нежно провел рукой по моему плечу, и я всё-таки позволила себе расслабиться, прикрывая глаза, и прижалась к нему.
 В дверь снова постучали.
 - Две минуты, - сообщил из-за двери голос ведущей.
 - Нам пора, - прошептала я.
 Мы прошли к кулисам, взявшись за руки. Ведущие уже что-то увлечённо рассказывали зрителям, а затем принялись объявлять финальный танец пары занявшей третье место.
 Мы с Серёжей не видели этого танца. Мы вообще никого и ничего не видели…
 - Ваш выход, - прошептал помощник режиссёра, подойдя к нам.
 Я улыбнулась, и направилась к сцене, но Серёжа взял меня за руку, и притянул обратно.
 - Ты выйдешь за меня замуж? - Чётко произнёс он.
 Я широко раскрыла глаза.
 - Серёжа, я…
 А больше я ничего сказать не успела, так как примчался ведущий, вызывать нас на паркет.
 Я посмотрела на партнёра, прикрыла, затем снова открыла глаза, и прошептала одними лишь губами «Я согласна».
 Перед тем, как выйти на сцену, Серёжа снова придержал меня за руку.
 - Я хотел предупредить тебя.
 - О чём? - Удивилась я.
 - Вальса не будет.
 - Что? - Я с трудом переварила получившую информацию.
 - Мы будем танцевать другой танец, - спокойно ответил Серёжа.
 - Как другой? - Испуганно спросила я. - Но мы готовили вальс.
 - Я знаю. Просто это же не конкурсное выступление и никто не будет судить его строго. Поэтому я хочу подарить тебе танец. Пусть это будет мой первый предсвадебный подарок тебе.
 - Подарить танец?
 - Да, - тихо произнёс Серёжа, и повёл меня на сцену.
 Я не знала, что сказать, а надо было уже выходить на паркет. С первыми прозвучавшими аккордами музыкального сопровождения страх перед неизвестностью исчез. Мелодия моментально взяла сразу за сердце, минуя уши, мозг и все остальные части тела, вливая в душу звуки старинного романса. Что же это было? Танго? Наверное? Мне было всё равно, что танцевать, лишь бы с ним. Но в эту секунду я поняла, что танго не отпустит нас уже никогда, став только нашим танцем. Я не думала о движениях. Я вообще не понимала, откуда в Серёже вдруг такое чувство ритма. Я забыла, что сама учила его, да разве можно научить чувствовать музыку? Это должно быть в крови.
 «Был день осенний, и листья грустно опадали.
 В последних астрах печаль хрустальная жила…»
 Голос солиста мягко и настойчиво проникал в сознание, лаская слух и одновременно, разжигая огонь внутри. То медленные, то резкие движения танго как ничто подходили и к мелодии и вообще к нашему общему настроению.
 «Грусти тогда с тобою мы не знали,
 Ведь мы любили, и для нас весна цвела…»
 Я моментально вспомнила слова припева, который должен был сейчас прозвучать и на глаза навернулись слезы. Ибо песня эта была только для меня. Мы не репетировали этот танец, и я только старалась успевать за мыслями и движениями Серёжи, каким-то шестым чувством угадывая, что он сделает в следующий секунду.
 «Ах! Эти серые глаза меня пленили.
 Их позабыть нигде нельзя -
 Они горят передо мной…»
 «Снова что-то не так». - Думала я. - «Слова…в них было что-то…ах, да, конечно: «Ах! Эти серые глаза!» - в оригинале поётся о чёрный глазах, но…всё правильно! Танец ведь для меня! Значит, и песня для меня! У меня глаза…серые. И когда только Серёжа успел договориться с солистом?»
 Впрочем, это уже было не важно. Весь окружающий мир постепенно исчезал, растворяясь в пьянящей мелодии романса.
 Ах! Эти серые глаза!
 Кто вас полюбит,
 Тот потеряет навсегда
 И сердце и покой…»
 Что-то произошло, что напрочь отключило все мозги и только обнаружив, что воздух в легких закончился, я поняла, что Серёжа обнимает меня при всех. Зал аплодировал нам. Страстный, полный любви танец вызвал у зрителей настоящую бурю эмоций. Когда Серёжа наконец-то «освободил» меня, я огляделась вокруг и заметила Маринку, Лилю и Свету. Подруги в знак одобрения выставили вверх ладони обеих рук, а затем показали пальцами букву V, что значило «виктория» - «победа». Я улыбнулась и сильнее прижалась к снова обнимающему меня Серёже.
 Несмотря на поражение в конкурсе мы выиграли в этой жизни нечто гораздо большее…
 …С этой секунды начался только МОЙ БЕЛЫЙ ТАНЕЦ…