Лингвистическая комедия

Детская. За окошком дремлет безлунная звёздная ночь. Ночник освещает комнату бледным желтоватым светом. Светловолосый мальчик лежит в постельке. Маленькая головка утопает в огромной белоснежной подушке. На светлом ангельском личике ребёнка – трогательное невинное, выражение. Голубые глазки глядят с интересом, изучая маленькую еле заметную извилистую трещинку на потолке. Из-за полуоткрытой двери отец украдкой наблюдает за сыном, посматривая на часы, висящие на стене. Наконец, мальчик поворачивается и замечает отца.
- Ты почему не спишь? – шёпотом спрашивает отец, неумело изображая строгость.
- Пап, а мама скоро придёт?
- Я не знаю, сынок…
- Папа, почитай мне сказку, – просит сын тихим голоском.
Отец входит в комнату, берёт с полки книгу, затем присаживается у кровати и раскрывает её. Пробежав взглядом по строкам, он некоторое время молчит в нерешительности, а затем снова закрывает книжку и ставит обратно на полку.
- Знаешь, я лучше расскажу тебе сказку, которую мне когда-то бабушка рассказывала.
- Расскажи, – соглашается сын.
- Это было давным-давно, когда Гласные и Согласные жили раздельно на двух соседних планетах.
- Кто такие Гласные и Согласные?
- Это звуки нашей речи.
- Разве они жили на разных планетах?
- Да, на двух соседних планетах, но планеты находились так близко друг от друга, что даже атмосфера у них была общая. Так что долететь от одной до другой можно было, за несколько дней, даже на планёре или на воздушном шаре. Надо было только поймать воздушный поток.
- Разве так бывает?
- Бывает. Это же сказка. А в сказках всегда случаются чудеса, сынок. Слушай и постарайся заснуть.
* * *
В былые времена Гласные и Согласные серьёзно враждовали друг с другом. Спорили кто из них важнее. Но со временем вражда стихла. Звуки перестали ссориться и даже заключили мир, решив, что важны как те, так и другие. Гласные и Согласные стали летать друг к другу в гости и путешествовать по планетам. И тех и других очень интересовало, как живут соседи. Быстрые воздушные корабли за несколько часов доставляли сотни пассажиров с одной планеты на другую. Билеты стоили не дорого, но желающих было столько, что у касс образовывались длиннющие очереди.
На Планете Гласных уже давно жил Мягкий Знак. Он улетел однажды ночью, тайком, на воздушном шаре с Планеты Согласных, на которой родился в эпоху, когда Гласные и Согласные враждовали. Он сделал это, только потому что на Планете Согласных никто с ним не был согласен. Согласные не любили смягчаться. Они хотели оставаться твёрдыми. А, оказываясь рядом с Мягким Знаком, они невольно делались мягче и нежнее, и им это ужасно не нравилось. У Мягкого Знака был брат Твёрдый Знак. Внешне братья были очень похожи, и отличались только тем, что рядом с Твёрдым Знаком согласные становились ещё твёрже, и им это очень нравилось. За это Согласные очень уважали и любили Твёрдый Знак.
Мягкий Знак прилетел на Планету Гласных и поселился в маленьком скромном домике. С гласными у него не возникло горячей страстной дружбы. Поначалу они даже понимали друг друга с трудом, но, тем не менее, ужились.
Когда период вражды между гласными и согласными завершился, Мягкий Знак стал звать брата к себе в гости. Твёрдый Знак сначала отказывался, ссылаясь на то, что у него много работы, но, наконец, согласился и стал собираться в дорогу. На Планету Гласных Твёрдый Знак прилетел с двумя дочерьми, близняшками Эн и Эль.
Большая часть поверхности Планеты Гласных скрывалось под водами бескрайнего Синего Океана. Глубокого, но спокойного. Сильные шторма возникали на нём крайне редко, обычно небольшие тёмно-голубые волны с белыми барашками бороздили его поверхность. Гласные любили путешествовать с одного острова на другой. Почти у каждой гласной был свой маленький кораблик, катерок или лодочка. Посреди океана возвышались пять больших островов. Эти острова назывались: Мадретсма, Лессюрб, Жирап, Грубмескюль и Нильреб. Вокруг каждого из «больших» островов находились множество малых, которые входили в архипелаг большого острова. Мягкий Знак жил на маленьком островке недалеко от острова Нильреб.
В жаркий летний день Твёрдый Знак с дочерьми прилетел на Планету Гласных на большом воздушном корабле. Мягкий Знак прослезился от счастья, он так давно не видел брата и племянниц. Затем они пошли на пристань и наняли небольшой быстроходный белый катерок с большим алым парусом на высокой тонкой мачте, который весело помчался, разрезая острым носом пену белых барашков, на гребнях зеленоватых волн. Сначала они поплыли в гости к Мягкому Знаку. Путешественники пообедали, погуляли по крошечному островку. Потом отужинали и легли спать, чтобы на следующее утро отправиться в путь. В воскресенье утром Мягкий Знак и Твёрдый Знак с дочерьми сели на катер и поплыли на остров Мадретсма. Доплыли они быстро, без приключений. Оставили катерок в гавани и отправились гулять по городу.
Берега острова были так низки, что его жителям приходилось строить дамбы, чтобы морская вода не затапливала низины. Гласные, населявшие этот остров, были весёлые и беззаботные. Они очень любили свободу и гордились этим. Остров был невелик. Королева Беатрис, которая правила своим народом, была очень добра и разрешала своим подданным всякие шалости. Она разрешала им даже курить «весёлый дымок», от которого гласные на короткое время сходили с ума. Это было довольно-таки опасное развлечение, на других островах строго-настрого запрещённое, так как, перекурив «весёлого дымка», можно было сойти с ума навсегда. Чтобы её подданные не сходили с ума окончательно, Королева разрешила курить «весёлый дымок» только по воскресеньям и выкуривать только одну трубочку. Тем не менее, это развлечение было очень популярно не только на острове, но и за его пределами, поэтому на Мадретсму по воскресеньям приезжало много гостей с других островов покурить «весёлого дымка».
Столица острова представляла собой большой шумный город. Народ гулял по улицам, весело звонили колокола храмов, яркие огни фейерверка разрывали воздух горящими снопами. Бойкая торговля шла прямо на улицах. На главной площади города шла весёлая ярмарка: крутились карусели, раскачивались качели, сновала повсюду весёлая беззаботная детвора. Эн и Эль кормили ярких цветастых птичек, которые, не боясь, клевали зёрнышки прямо с рук.
На одной из улиц, ярко освещённой красными фонарями, очень красивые молодые девушки-гласные пели прекрасные песни. С каждой из них можно было ненадолго уединиться в маленькой комнатке, чтобы послушать это чарующее пение. Стоило это недёшево, но девушки-гласные обладали такими дивными голосами, что все гости, которые приезжал на Мадретсму, первым делом обязательно приходили сюда.
Когда путешественники шли по улице, освещённой красными фонарями, то и дело останавливаясь и, слушая пение одной из прекрасных певиц, вдруг хлынул сильный ливень, и все четверо побежали укрыться под крышу, поскольку зонтики забыли на катере. После стремительного бега они оказались под портиком одной из церквей, и обнаружили, что Твёрдый Знак куда-то исчез. Эн громко запричитала, Эль заплакала. Мягкий Знак выбежал под дождь, который бил косыми струями и кинулся на поиски брата. Промокший насквозь, бегая по лужам взад-вперёд, он наконец заметил его в окне одной из комнат. Твёрдый Знак сидел на диване и отчаянно рыдал. Из его глаз струился ливень слёз. Напротив него, у стены стояла молоденькая певичка и, играя на лютне, пела жалостливую песенку. Мягкий Знак постучал в окно. На стук никто не откликнулся. Он вошёл внутрь. Твёрдый Знак повернул к нему залитое слезами лицо и сказал:
- А, это ты, брат… Послушай, как чудно она поёт! Ах, как славно!
Затем он достал из своего кармана пригоршню золота и протянул девушке.
- На, возьми! Ты самого Твёрдого Знака смогла разжалобить до слёз!
Всю дорогу к храму он повторял:
- Ах, брат, какое это было чудо!

* * *
На следующий день белый катерок под алым парусом причалил к острову Лессюрб. Жители этого острова были немного рассеяны и очень хвастливы. Они уверяли, что их король, Альберт Второй, самый великий король на Планете Гласных.
Весь день путешественники гуляли по столице – большому прекрасному городу, любуясь изысканной архитектурой, великолепием дворцов, окружённых дивными зелёными парками. Неслыханная роскошь поражала их воображение.
Незаметно наступил вечер. Путешественники устали и проголодались. В самом центре города зашли в небольшую таверну. Сытно поужинав, отправились спать. Твёрдому Знаку не спалось. Он долго ворочался в постели с бока на бок. Когда все заснули, Твёрдый Знак решил немножко прогуляться по ночной столице Лессюрба. Освещённый яркими разноцветными фонарями, ночной город казался ещё прекрасней. Такого фантастического великолепия Твёрдый Знак не видел нигде. Будто заворожённый гулял он по немноголюдным улицам и площадям, уходя от таверны всё дальше и дальше. Редкие запоздалые прохожие изредка попались навстречу.
Твёрдый Знак шёл по мостовой, как вдруг услышал сзади приближающийся стук колёс и копыт. Он оглянулся. Его догоняла карета, запряжённая парой резвых вороных коней. Когда экипаж поравнялся с ним, дверца приоткрылась, и две милые женские головки высунулись наружу.
- Ах, посмотри, Элизабет, это же сам Твёрдый Знак! – сказала одна из них.
- Да, действительно, это он! – обрадовалась вторая и громко захлопала в ладоши.
- Разве мы знакомы, миледи? – удивлённо спросил Твёрдый Знак.
- Да кто же вас не знает, господин Твёрдый Знак!
- Мы сразу вас узнали! – подтвердила Элизабет.
- Садитесь в карету!
- Да мне как-то…, – замешкался Твёрдый Знак.
- Садитесь, садитесь! – воскликнула очаровательная Элизабет и так мило улыбнулась ему, что Твёрдый Знак, теряя голову, запрыгнул в экипаж.
Кучер взмахнул кнутом, и карета понеслась по ночным улицам. Вскоре она выехала за город. Темные аллеи незнакомого парка проносились за окном. Таинственные ночные звуки слышались вдали. Но девушки, как ни в чём не бывало, мило щебетали друг с дружкой, сидя напротив Твёрдого Знака, время от времени, мило улыбаясь ему.
Не прошло и трёх четвертей часа, как карета остановилась у ворот мрачного старинного замка. Высокие каменные стены окружали его. Огромные обитые кованным железом ворота раскрылись с глухим похожим на стон звуком, и карета въехала во внутренний двор. Девицы подхватили Твёрдого Знака под руки и, весело смеясь, выскочили из экипажа. Несколько потревоженных сов недовольно загукали в ветвях могучего дуба. Одна из них, самая большая и белая, захлопала крыльями и низко пролетела над ними, едва не задев голову Твёрдого Знака. Через минуту он очутился в огромном зале. Тысячи свеч и сотни факелов освещали его зловещим красноватым светом. В зале находилось несколько персон в чёрных камзолах в таинственных красных полумасках на бледных будто бы неживых лицах. От них отделилась и направилась навстречу высокая худая узколицая особа с тонким крючковатым носом, напоминавшим клюв хищной птицы.
- Добро пожаловать, господин Твёрдый Знак, – сказала она приветливо.
- С кем, простите сударыня, имею честь?
- Вы можете называть меня Герцогиней. Мы все здесь гласные, но нас уже не используют. Нас изгнали. Нас так и называют Удалённые Гласные. Но Мир Речи только обеднел без нас. Стал примитивен и потерял былую красоту и изыск. Примитивные речевые конструкции также нелепы, как типовое строительство! Речь теряет свою индивидуальность, становится серой и невзрачной массой пустословия. Мы возражаем, но к нашему мнению никто не прислушивается.
Твёрдого Знака как дорогого гостя усадили за стол. Ему подавали изысканные вина и закуски. Твёрдый Знак быстро захмелел, а в это время милая Элизабет поднесла ему на серебряном подносе трубочку «весёлого дымка» с острова Мадретсма. Как только он выкурил первую трубочку – ему сразу же подали вторую.
- Но ведь это, кажется, запрещено? – засомневался Твёрдый Знак.
- У нас все можно, дорогой господин Твёрдый Знак, – улыбнулась ему Герцогиня.
- Курите, курите, милейший Твёрдый Знак! – подтвердила Элизабет, очаровательно ему улыбаясь.
Вдруг зазвучала музыка, яркие вспышки праздничного фейерверка сверкнули в небе за окнами, и начался весёлый бал. Твёрдый Знак совсем потерял голову. Он громко хохотал, рассказывал анекдоты, пил вино. Удалённые Гласные во всём ему потакали.
Весь вечер Твёрдый Знак танцевал с хорошенькой Элизабет. В конце концов, она попросила, чтобы он прокатил её на себе верхом. Твёрдый Знак согласился, так как был от неё без ума. Он посадил её себе на закорки, и бегал кругами по залу, крича ослом. Удалённые гласные смеялись, Элизабет – громче всех.
На утро Твёрдый Знак нашёл себя лежащим в постели. Голова нестерпимо болела, в ушах звенело, глаза резало от яркого света. Он сразу почувствовал, что утратил какое-то очень важное качество. Мягкий Знак, Эн и Эль озабоченно хлопотали над ним.
Полдня Твёрдый Знак пролежал на кровати. Он ничего не ел и не пил и только жалобно стонал. Эль дежурила у постели больного, в то время как Эн и Мягкий Знак бегали по городу в поисках лекаря. Но местные эскулапы отказывались лечить тяжёлый, нераспознанный недуг. Наконец, в одной из аптек, им посоветовали обратиться к самому знаменитому врачевателю города, мэтру Лилах Афатсуму. Эскулап долго молча осматривал пациента и, наконец, спросил:
- Голова болит?
- Ещё как, доктор, – ответил Твёрдый Знак.
- В ушах звенит?
- Нестерпимо, доктор!
- Глаза режет?
- Ужасно, доктор!
- Мне кажется, уважаемый господин Твёрдый Знак, налицо полная потеря Твёрдости.
- Как потеря Твёрдости?! Что делать? Как же я вернусь домой? Согласные этого не переживут! – закричал Твёрдый Знак слабым жалобным голоском.
- Но что с вами произошло? – спросил врач. Вспомните, что было накануне.
- Ой, я почти ничего не помню. Так… я гулял, потом карета, замок… Герцогиня. Удалённые Гласные.
- Как! Вы сказали Удалённые Гласные?
Лекарь нахмурился, а Мягкий Знак побледнел.
- Вы были в замке Удалённых Гласных? – спросил Лилах Афатсум.
- Ну да…
- Да они же самые опасные и коварные ведьмы на нашей планете! Они злы на весь мир за то, что их удалили и всем пакостят! Герцогиня – главная из них! Неужели ваш брат не предупредил вас?
- Да это моя ошибка – грустно признал Мягкий Знак – но я всегда был рядом, я и не предполагал, что мой брат…он такой серьёзный…
- Теперь поздно. Надо было раньше думать. Но я ничего поделать не могу. Чары Герцогини весьма сильны. Вам надо ехать в Жирап. Там живёт мой учитель, великий волшебник, Маг Пятой Категории, Рекен Лирис. Только он сможет вам помочь. В его арсенале имеются старинные рецепты изготовления различных лечебных бальзамов, которыми можно вылечиться практически от всех недугов.
- Даже от потери твёрдости? – спросила Эн.
- Я ничего не могу вам гарантировать! Но это единственная надежда.
- Как нам его найти?
- Он живёт на самой окраине столицы Жирапа. У него большой каменный дом с зёлёной крышей. Других таких домов на острове вы не найдёте!

* * *
Утром следующего дня путешественники высадились на берегу самого большого острова на Планете Гласных – Жирапа. Там жили гласные, которые очень любили вино и сыр. Весь остров был засажен виноградниками. Почти в каждом доме имелся винный погреб. Гостеприимные Жирапане (так называли себя жители этого острова) щедро угощали всех сыром и вином. Они также любили хорошо элегантно одеваться. На шумном базаре в самом центре столицы Жирапа, огромного города, продавалось много красивой и дорогой одежды. Эн и Эль обезумели от счастья. Они были модницы и очень любили дорогие наряды. Позабыв про всё на свете даже про недуг отца, они принялись бойко торговаться у прилавков. Твёрдый Знак, потерявший твёрдость, только успевал вынимать из кошелька золотые монеты, расплачиваясь за роскошные платья для своих дочерей.
Посреди острова Жирап стояла огромная высоченная чугунная башня, остриём упиравшаяся в синее небо, которая символизировала собой главный гласный звук А. По форме она напоминала букву, обозначающую этот звук. По ночам башня ярко светилась, словно новогодняя ёлка, а наверху горел мощный фонарь, от которого ночью в Жирапе было очень светло. Путешественники зашли в таверну, навстречу им вышла немолодая черноволосая худощавая Гласная. Она подала на стол мягкого ещё тёплого свежевыпеченного хлеба, сыра, вина и несколько гроздей спелого сочного сладкого винограда. Насытившись, они спросили её:
- Скажи, пожалуйста, добрая Гласная, где нам найти дом Рекена Лириса?
- О! Рекен Лирис живёт в большом каменном доме с зелёной крышей на самом краю города. Таких домов вы больше нигде не найдёте. Лучше всего заберитесь на самый верх нашей чугунной башни. Сверху вы сразу увидите этот дом.
Мягкий Знак с братом и племянницами поднялись на самую верхушку чугунной башни, и оттуда увидели весь остров и его берега, окружённые бескрайним Синим Океаном. Сверху они сразу увидели большой каменный дом Рекена Лириса с зелёной крышей, который стоял в одиночестве на самом краю города.
Спустившись вниз, они наняли фиакр, и поехали к Магу Пятой Категории. В пути они заметили, что над ними кружится большая белая сова. Твёрдый Знак пытался отогнать птицу, размахивая зонтиком, но птица ловко избегала ударов.
Пробила полночь, когда они подъехали к дому Лириса Рекена. Дом был очень большой, но ни одно окно не горело. Они долго стучали в тяжёлую дубовую дверь, но никто им не открыл. На старом дубе сидела большая белая сова и, недовольно гукая, таращила на путешественников огромные жёлтые глаза.
Наконец во флигельке напротив загорелся тусклый красноватый свет. Они бросились туда. Древняя старуха, похожая на огромную жабу, выглянула из окна.
- Мы ищём Рекена Лириса, – сказал Мягкий Знак.
- Он давно здесь не живёт! – ответила старуха.
- А где его можно найти?
- Поезжайте на остров Нюлём.
- А это далеко?
- Пятьдесят миль на юг.
Путешественники бросились в порт и, снявшись с якоря, поплыли в Нюлём. Этот островок был мал и пуст. Всего три крохотные хижины стояли на нём. Мягкий Знак постучал в ближайшую из них. Из окна выглянула старуха, как две капли воды похожая на ту, что жила во флигельке напротив дома Мага.
- Мы ищем Рекена Лириса?
- Кого?
- Рекена Лириса.
- Такой здесь никогда не жил, – недовольно ответила старуха.
- Но в Жирапе нам сказали, что…
- Вам надо в Трою плыть.
- Куда?
- В Трою!
- А где это?
- Сто миль на юг.
Всю ночь белый катерок с большим алым парусом резал носом лиловые волны бескрайнего Синего Океана. Похолодало. Ярко горели в небе звёзды. Лёгкий ветерок дул попутно. Когда рассветало, катерок упёрся носом в причал. Островок был чуть больше, чем Нюлём.
Путешественники так устали, что завалились в первую попавшуюся халупу к глуховатой старухе и проспали полдня. Когда они проснулись, старуха покормила их простой пищей, затем подала красного вина и козьего сыра. По словам старухи, Рекен Лирис, должен был находиться сейчас на острове Грубмескюль.
Мягкий знак предложил перестать заниматься поисками неуловимого Мага Пятой Категории, и ехать на воды на остров Недаб, известный всей планете гласных как курорт, надеясь, что целебная сила минеральных вод восстановит утраченную твёрдость. Но больной Твёрдый Знак и его дочери Эн и Эль шумно запротестовали и настояли на том, что надо плыть на остров Грубмескюль и продолжать поиски Рекена Лириса.

* * *
Плыли весь следующий день. К вечеру вдали, в дымке тумана показались скалистые берега острова Грубмескюль. Гласные, живущие на этом сравнительно небольшом острове, отличались большой серьёзностью. Щедрые недра хранили здесь много золота и железа. За счёт этого жители острова были богаты. Они одалживали золото другим островитянам под проценты. Железо продавали в основном на остров Нильреб. На пристани путешественники взяли фиакр и поехали в столицу. Твёрдому Знаку стало лучше, то есть твёрже. Он почувствовал, что к нему частично возвратилась твёрдость. До позднего вечера бродили по городу в поисках Рекена Лириса. Безрезультатно. Вечером надо было искать ночлег и выяснилось, что у Твёрдого Знака кончилось почти всё золото. Пришлось ночевать в конюшне, на соломе, среди лошадей. С утра, одолжив немного золота у серьёзных жителей Грубмескюля, поплыли к острову Нильреб…

  * * *
Остров Нильреб был почти таким же большим как и Жирап. Это был самый населённый остров Планеты Гласных. Заводы здесь были повсюду, буквально на каждом углу. На них изготавливали кареты, паровозы и даже корабли. Жители острова были настолько трудолюбивы, что им всё время хотелось работать. Вместо развлечений в свободное время они ходили куда-нибудь работать. Не из-за того, что им не хватало денег, а потому что им очень хотелось где-нибудь работать. Кто не работал, подвергался этим народом глубокому презрению. Кроме того, гласные, живущие на этом острове, любили пить пиво и кушать сосиски. Пиво и сосиски здесь готовили очень вкусные и аппетитные.
Кроме того, Гласные, живущие на острове Нильреб, были чрезвычайно простодушны. Кое-кто считал их туповатыми, но это было не так. Они просто были ужасно наивны и доверчивы. В прошлом был такой случай. Один нехороший гласный звук с маленького островка заявил как-то, что Нильребцы в силу своего трудолюбия, должны владеть обеими планетами. Он заявил, что во сне ему явился сам Господь и сказал:
- Веди свой народ на священную войну! Вы победите и тогда на планете воцарится покой и благоденствие.
Нильребцы ему поверили, изготовили массу оружия на заводах и много боевых кораблей и пошли войной на своих собратьев, живущих на четырёх остальных островах. Кровавую бойню предотвратили только при помощи вмешательства согласных, которых было гораздо больше, чем гласных.
В Нильребе был карнавал. Как обрадовались этому Эн и Эль. Они мигом надели на себя самые дорогие и красивые платья, купленные в Жирапе и стали уговаривать отца отпустить их на карнавал. Твёрдый Знак чувствовал себя совсем дурно, но твердость совсем потерял и согласился. Мягкий Знак остался присматривать за больным.
Вечер прошёл, настала ночь, но дочери Твёрдого Знака с карнавала не возвращались. Мягкий и Твёрдый Знаки отправились на поиски. Они вышли на центральную площадь. Она вся была усеяна следами вакханалии: битое стекло, остатки кульков пакетов бутылок, стаканчиков, хлопушек всё валялось в беспорядке и ждало, когда утром придут дворники убирать весь этот бордель. Долго братья бегали по пустой площади и аукали. Никто не отзывался.
- Мало того, что я потерял твёрдость, у меня кончилось всё золото! Так ещё обе дочери пропали! О горе мне! – причитал Твёрдый Знак.
- Не расстраивайся, брат, мы найдём их! Они молодые в гости пошли, наверное…
- К кому? Они никого здесь не знают!
Большая белая сова загукала в ветвях. Твёрдый Знак разозлился и швырнул в неё камнем, но не попал. Всю ночь братья искали Эн и Эль. Безрезультатно.

* * *
А Эн и Эль в это время сидели запертые в башне огромного замка. Что же с ними произошло? Дело было так: вечером накануне они расфуфыренные, в дорогих жирапских платьях вышли на запруженную народом площадь. На площади прямо рядом с большим каменным храмом начиналось представление. Мощные водяные струи вздымались вверх к небу, яркий свет преломлялся в них как в хрустале и искрился всеми цветами радуги, огромные золотые языки пламени то и дело извергались из трех огромных жерла прямо среди водяных струй и божественная, чарующая музыка сопровождала эту великолепную феерию. Эн и Эль как заворожённые созерцали невиданное заморское чудо, не в силах оторвать от него восхищённых глаз. Рядом с ними стояли трое юношей. Когда представление закончилось, один из них, самый высокий и старший по виду обратился к девушкам и предложил:
- Сударыни, давайте вместе погуляем по ночному городу!
Юноша был так мил и так очаровательно улыбнулся, что девушки согласились. Они гуляли по центру города и мило беседовали. Через полчаса они были друзьями. Когда Эн и Эль сказали, что им надо возвращаться, юноша очень любезно предложил:
- Давайте мы отвезём вас на карете.
Девушки согласились. Они устали и пешком идти не хотелось. Быстрая карета помчала их вдоль ночных улиц. Когда экипаж остановился и дверца открылась, Эн и Эль были немало удивлены, увидев перед собой мрачный высокий замок. Однако когда сестрицы возмутились и потребовали, чтобы их отвезли обратно в город, юноши грубо схватили их за руки и потащили к воротам. Вскоре они очутились в огромном зале. Тысячи свеч и сотни факелов освещали его зловещим красноватым светом. Навстречу вышла высокая худая узколицая особа с тонким крючковатым носом, напоминавшим клюв хищной птицы.
- Ваше приказание, выполнено ваша светлость, – воскликнул юноша, который был выше и старше остальных – девчонки доставлены!
- Прекрасно! – воскликнула узколицая дама. Девочки, – обратилась она к дочерям Твёрдого Знака – если вы будете слушаться меня и выполнять все мои требования – всё будет хорошо…
- А кто вы? – перебила её Эн.
- Вы можете называть меня Герцогиней.
- Герцогиня! – воскликнула Эль – Ах, это вы лишили нашего папу твердости!
Она вырвалась, подбежала и укусила Герцогиню за руку.
- Ах ты негодница! – вскричала больно укушенная Герцогиня. Немедленно запереть их в башню!
Дочерей Твёрдого Знака тут же связали и бросили в башню. Эль плакала. Эн бормотала себе под нос:
- Папа лишился твёрдости, золото кончилось, Рекена Лириса не нашли…
В это время, откуда-то снизу, из глубины послышался слабый звук похожий на стон. Эн поползла к стене, откуда раздавался звук, и увидела глубокий колодец, на дне которого на цепи сидел маленький бородатый человек.
- Эй, вы там! Вы кто такой?
- Я! – удивлённо переспросил бородач. Я – Маг Пятой Категории, доктор наук Рекен Лирис – представился он не без самодовольства.
- Да! Какое счастье! – образованно воскликнула Эн.
- Какое же это счастье сидеть на цепи в глубоком колодце?!
- Мы вас ищем!
- Зачем?
- Наш папа, Твёрдый Знак, потерял Твёрдость и только вы в силах вернуть её ему!
- Она всё-таки добилась своего! – недовольно воскликнул бородач. Коварная злодейка! Я знал, что Герцогиня, самая злая колдунья на нашей планете, собирается это сделать и хотел предупредить вашего отца, но она меня опередила и упрятала сюда. Она хочет снова поссорить Гласные с Согласными и для этого она специально лишила Твёрдого Знака Твёрдости. Только я на всей Планете Гласных знаю рецепт особого древнего бальзама, который называется Аргаив, который придумали пять тысяч лет назад на острове Тепиге. Только он может помочь Твёрдому Знаку исцелиться. Но никто не поможет нам выбраться из Замка злой колдуньи!
В это время за маленьким зарешёченным окном захлопали крылья, и на решётку уселась большая белая сова. Птица громко загукала, тараща в полумрак свои жёлтые глаза. Эн и Эль испугались и громко завизжали, но Рекен Лирис обрадованно закричал из глубокого колодца.
- Ах, не бойтесь её! Это же моя Клер! Девочка моя, нашла меня, моя хорошая!
- Так это ваша сова! А мы думали, что она злая противная птица! Она нас всю дорогу преследовала!
Сова влетела в каземат и помогла девочкам освободиться от жёстких пут. Затем они связали верёвки и помогли Рекену Лирису выбраться из колодца. На маленьком клочке бумаги девочки написали записку Твёрдому и Мягкому Знаку, привязали её к лапке совы и птица улетела.
Когда большая белая сова прилетела в таверну и села прямо на стол, за которым сидели братья. Твёрдый Знак завопил:
- Совсем обнаглела, глупая поганая птица! А ну пошла прочь!
Он уже замахнулся зонтиком, но Мягкий Знак крепко схватил брата за руку.
- Подожди, брат, смотри у неё какой-то узелок на лапке!
- Точно!
Мягкий Знак аккуратно отвязал письмо от совиной лапки. Там было написано следующее:
- Мы в замке Герцогини. Маг Пятой Категории с нами. Выручайте! Мы в опасности! Дайте сове пилку. Нам надо перепилить цепь и решётку.
Братья сели на катерок с алым парусом и поплыли к замку, высокие башни которого виднелись издалека. Издали они заметили, что из окна башни им машет белым платочком Эль. Сова взяла конец длинной верёвки и полетела к окну. Верёвку привязали к решётке. Решётку долго пилили и, наконец, открылся путь к долгожданной свободе.
Когда Рекен Лирис последний покидал камеру, тяжёлая дверь распахнулась и в башню ворвалась стража. Мага Пятой Категории чуть было не схватили, но сова влетела в окно и помешала им схватить своего хозяина.
Герцогиня устроила погоню, но белый катер под алым парусом гонимый попутным ветром, шёл так быстро, что догнать его не было никакой возможности. Вскоре беглецы прибыли на остров, где жил Мягкий Знак. Под руководством Лириса Рекена стали готовить целебный бальзам. Маг немножко пошаманил над зельем и сказал:
- Должен три дня настаиваться, но первый приём можно сделать уже сейчас. Твёрдый Знак выпил рюмочку ароматного бальзама и сразу почувствовал, что твёрдость стала постепенно возвращаться.
На следующий день Лирис Рекен и Мягкий Знак провожали Твёрдого Знака, Эн и Эль. Они подружились с магом, а маг их полюбил как своих дочерей поскольку собственных детей у него не было. На плече у мага сидела Клер и, тихонько погукивая, таращила свои жёлтые глаза. Твёрдый Знак с дочерьми сели на Воздушный Корабль и полетели на свою планету. С борта они махали белыми платочками, и что-то кричали, но сильный ветер заглушал их прощальные возгласы.
Мягкий Знак плакал. Он был очень сентиментален и, кроме того, болел неизлечимым никакими бальзамами недугом – у него была ностальгия…

* * *
Отец замолчал и погладил дремлющего сынишку по светлым волосам. Голубенькие глазки тот час широко раскрылись.
- А дальше?
- Ты что не спишь?
- А что дальше было? – настаивал сынишка.
- Всё, сказка на этом закончилась!
- А мама где?
- На работе.
- А когда она придёт?
- Не знаю…спи!
- Пап!
- Что?
- А я тоже хочу на планету Гласных. Я могу туда полететь?
- Конечно, – сказал отец тихо и грустно. Ты вырастешь и обязательно полетишь на планету Гласных и сам увидишь все эти острова. И Мадретсму, и Лессюрб, и Жирап, и Грубмескюль и даже Нильреб!
Мальчик закрыл глазки и заснул. Его маленькая головёнка уютно покоилась на большой белоснежной мягкой подушке. Отец печально посмотрел на сынишку, горько вздохнул и вышел из детской, тихо прикрыв за собой дверь. Бывшей жены, с которой они недавно развелись, но всё ещё жили под одной крышей, дома не было – наверное, задерживалась на работе, а, может быть, и нет… ему было уже всё равно... Он вошёл в свой кабинет. В углу стоял большой чёрный чемодан. Он сел за письменный стол и задумался, обхватив голову руками. Затем выдвинул верхний ящик стола и достал оттуда билет в один конец до Берлина. Через три дня он улетит туда навсегда.