Ч. 1 Глава 5

ГЛАВА 5

Привал мы устроили.
Еще через час, когда совсем стемнело и я уперлась намертво, не желая ночевать у дороги. Пришлось Клейменсу, тяжело вздыхая, спешиваться и отходить к обочине, тщательно всматриваясь в сгущающиеся сумерки.
Внешне ничего не изменилось, только вот отголосок ушедшего заклинания я почувствовала сразу же. Оно волнообразно разошлось по окружности, едва ощутимым ветерком обдав меня по лицу и встревожив доходящую до бровей черную челку.
Вернулся ведун с неестественно расширенными зрачками. Забрался в седло и, переведя дух, негромко сообщил:
– Вон за теми холмами… – Тонкий ведунский палец обличительно показал на темные волны примерно в полусельгене от нас. Тракт огибал их и заворачивал вправо. – В ложбинке между ними есть небольшой лес. Насколько я успел понять, там же протекает каменистый ручей.
Я тронула свою чахлую кобылку пятками и повела ее дальше по тракту. Потом свернула с дороги и двинула лугом. Позади послушно цокал копытами конь Клейменса.
Сумерки между тем сгустились настолько, что их, казалось, можно было отдернуть рукой. Я рискнула и поторопила кобылку, заставляя ее перейти на тряскую рысь… и все последующие двадцать минут с опаской ожидала, когда же этот суповой набор развалиться на отдельные составляющие. Но пронесло.
Кобылка с некоторой боязнью зашла под сень холмов, найдя между двумя близко стоящими неплохую лазейку, сразу выведшую нас в лесок. Лесок, вернее, даже роща, была ясеневая, с неровным дном, напоминающем чашу, по каменистому желобку которого вниз стекал приснопамятный ручей. Под ногами вперемежку шуршали и хлюпали палые листья, мелкие камушки и трава, а по соседству со стройными ясенями расположились торчащие из земли гранитные валуны.
Мы остановились на покрытом травой пятачке между деревьями и ручьем, поближе к первым, спешились. Я пошла было на охоту за относительно сухим хворостом, но была остановлена негромким голосом ведуна.
– Странное место, – проворчал он, настороженно озираясь и привязывая коняжку к суку. – Непохожее на обычный лесок или рощу, слишком уж хорошо спрятан и до неприличия аккуратен, таких лесков, к тому же без зверья, просто так не бывает. На заповеду похоже.
– На что?
– Так люди называют поселения эльфов. Вроде намекая, что это заповедные места.
Я лишь пожала плечами и, подняв ветку, задумчиво переломила ее пополам.
– И что? Нам теперь сидеть голодным и холодным?
– В заповедах нельзя разводить костры.
– Ха, ну да! – скептически фыркнула я.
Но упертый ведун остался при своем. Набрав в горсти булыжников побольше, он разложил их небольшим кругом и аккуратно посадил туда шарик огня. Тот заплясал, разрастаясь, прямо как на сухих ветках. Я только плечами пожала – а какая, впрочем, разница, если и наколдованный огонь горит не хуже настоящего?
Мужчина вытащил из сумок припасенные в Проселках одеяла, я расстелила послуживший мне хорошую службу плащ (зато какое было удовольствие лицезреть, как только-только вставший с седла ведун в раскорячку передвигается по откосу!), завалилась на него и великодушно оставила ведуну кусочек неподалеку у костра. Тот бухнулся рядом, чуть не упав на спину (то бишь, на меня) и протянул копченую ножку курицы, пару огурцов и помидор. Я приняла ужин и с хищным урчанием запустила зубы в мясо. Клейменс некоторое время следил за тем, как я уплетаю ножку, пока я с косточкой в зубах мычанием не выразила свое неудовольствие, и только потом принялся за свою порцию.
Я откусила небольшой кусочек от огурца. Он оказался пустотелым, с крупными невкусными семечками. Размахнувшись, я запузырила огрызок подальше в куст. Из него послышалось сдавленное «ой!», и на мрак божий вылезла бурая лисица с насупленной мордой, недовольно бурчащая себе под нос:
– Замечательно просто! Разлеглись тут, с огнем сидят, как ни в чем не бывало. Потом еще и угли оставят, а там опять придется новую рощу хозяйке искать. Совсем уже обнаглели ведуны эти…
Я клыкасто ей улыбнулась.
– Во, еще и волкодлаки набежали. Колов серебряных всем не хватает!
Лисица, плюнув, юркнула в темноту.
– Интересно, откуда она узнала, что я волкодлак? Клыки ведь и у вампиров есть… – задумчиво протянула я.
– Она ф фамого нафала фнала, фто фы – фолкофлак…
– Чего?!
Мужчина сделал титаническое усилие, глотая, с печалью посмотрев на почти обглоданную курицу.
– Ну вот, половина удовольствия волкодлаку под хвост… Я говорю – она с самого начала знала, что ты – волкодлак.
– Откуда?
– Дриады-перевертыши, вроде нее, те же волкодлаки, только из эльфийского народа.
…Еще одна новость в копилку наших знаний…
Я обтерла жирные пальцы пучком травы, перевернулась на спину и посмотрела на глубокое небо над головой. Созвездия, как ловчие сети, поблескивали звездами-узелками, словно в них действительно попало что-то крупное.
И даже не заметила, как уснула…


Та-а-к, кто у нас тут опять бродит посередь ночи, спать мешает? Еще и мимо меня. Ну щас я его…
Вытащив руку из-под одеяла, я цапнула кого-то за лодыжку и с силой дернула к себе. Незнакомый лунатик взмахнул руками, в вопиющем молчании рухнув на спину, и при ближайшем рассмотрении узнался как Клейменс.
Я негромко, но грозно зарычала ему в лицо.
Ведун приложил палец к губам, встал и закрался дальше, знаком веля идти за ним. Мне стало интересно, что же такое любопытное может разбудить его посреди ночи и, бесшумно выскользнув из-под одеяла, прошла к темной купе кустов, за которыми скрылся ведун. Немного постояла, размышляя, стоит это любопытное, чтобы лезть через крапиву, одернула выпущенную из штанов рубашку и начала примериваться, как бы получше сигануть обратно под одеяло. В этот же момент из куста высунулась бесцеремонная ручонка и, цапнув меня за воротник, втащила в листву. Я инстинктивно упиралась пятками, ничего не видя перед собой и плетясь за рукой, как на коротком поводке, в позе полуокосевшего рака, пока не была перехвачена за руку, потом поперек талии и впихнута в куст на обочине какой-то поляны, сразу же, на всякий случай, подальше от открытого пространства. Следом за мной нырнул и сам Клейменс, оказавшись в возмутительной близости, да и к тому же отдавивший мне ногу. Я начала было отбрыкиваться, стараясь оказаться как можно дальше от него, а лучше вообще от кустов.
…да так и застыла с поднятыми, недонесенными до нахала руками, огорошенная тем, что увидела перед собой, за тонким слоем светло-зеленых листьев.
Поляна была абсолютно круглой, посередине стоял небольшой каменистый пятиугольный алтарь на ступеньке, теряющейся в высокой траве. Алтарь наискось пересекала глубокая трещина, из которой лился теплый, живой, золотисто-зеленоватый свет, как солнечные лучи, пронизывающие высокие густые кроны в ясный день. Плавающие в этом свете золотые и изумрудные искры, призрачные листья и бутоны неведомых цветов, напоминающие причудливые сгустки легкого дыма или тумана, то появляющиеся, то снова исчезающие, только усугубляли мистическое происхождение этого света, нежели само его появление из земли.
На дальней кромке поляны стояли три высокие фигуры в серебристых мантиях и капюшонах, скрывающих их лица. Возле самого алтаря стояло еще трое: золотоволосый мужчина лет тридцати на вид в тяжелой, бархатной темно-зеленой мантии; молодой парень с белом, расшитом золотом костюме, наподобие наряда вестников, только гораздо нежнее и мягче; и девушка с черным шатром прямых блестящих волос в легком, стелющемся по земле платье. Молодые люди стояли друг напротив друга, держась за руки, и смотрели друг другу в глаза, никого больше, казалось, не замечая. Тип в зеленой мантии переводил взгляд с одного на другого, словно ожидая какого-то условного знака. Все трое отличались высоким ростом, стройными фигурами, неестественно молодыми лицами при мудрых, много повидавших глазах, и острыми, любопытно выпирающими ушками.
Эльфы.
– Благословенные эльф и дриада, – открыл, наконец, рот тип в зеленом. – В эту священную и, несомненно, счастливую ночь свободы, под открытое око Элуны мы, Гильдия Священной Рощи, готовы засвидетельствовать вас в верные спутники. Отдайте же дань Элуне!
Молодой парень, улыбнувшись своей невесте, оглянулся назад и, вытянув руку, медленно обвел ею наш край поляны. За его рукой торопливо поползли невысокие аккуратные кустики, мгновенно распускающиеся красивыми золотистыми цветами, больше напоминающими помесь маргаритки и ириса.
Дриада вернула любимому улыбку, сложила ладони лодочкой и подбросила вверх пригоршню светящихся бабочек, прыснувших во все стороны.
Одна бабочка целеустремленно полетела к нашему кусту. Уселась на цветок, задумчиво поводя усиками. Клейменс аккуратно взял ее в руки и, легонько тронув меня за плечо, раскрыл ладонь. Я мгновенно прикипела взглядом к новому чуду.
Бабочка оказалась золотисто-синяя, полупрозрачная и хрупкая, оставляющая за собой мимолетный след из искорок. Я заворожено коснулась ее пальцем. Магическое существо трепыхнуло крылышками и, мазнув меня по щеке, пропало в темноте ночного леса.
Ведун протянул руку и безымянным пальцем стер с моей щеки золотистую светящуюся полоску. Растер между пальцев, анализируя и впитывая магию.
Она вызвала у него лишь улыбку.
Я подняла глаза на Клейменса, посмотрела на золотисто сияющую в отблесках магического огня кожу, изогнувшиеся в легкой улыбке губы, смеющиеся, сверкающие темно-синими прожилками глаза… и с досадной горечью подумала, что навряд ли когда-нибудь смогу понять его.
Человека, который приспосабливается к абсолютно любой ситуации, но не подломляясь, а заставляя ее саму подстраиваться под него.
Человека, который умеет видеть красоту в остальных, даже если они сами этого в себе уже не видят.
Человека, который искренне уважает, однако не примыкается перед Ней.
Человека, который…
Нет.
Просто Человека.
Не смогу…
…Ты волкодлак, Лета. Циничная, бессердечная нежить…
Я знаю.
В этом-то все и дело.
Я закусила краешек нижней губы и снова обернулась к эльфийской свадьбе, нутром чувствуя внимательный взгляд мужчины…
Элуна, очевидно, приняла дань и разрешила этим двоим соединиться. По крайней мере, когда я снова вернулась к лицезрению тайного ритуала эльфийского бракосочетания, молодые уже повернулись друг к другу.
– Я отдаю тебе свое сердце и надеюсь на взаимность, – произнес эльф, сотворяя из воздуха маленький зеленый побег, живым червячком скользнувший на руку дриаде и застывший на указательном пальце серебряным ободком.
– Я отдаю тебе свою душу и надеюсь на вечность, – негромко сказала дриада, раскрывая ладони, на которых распустился маленький белый бутон. Она вложила его в руку своему возлюбленному. Бутон сверкнул металлом, оказавшись у пальца эльфа.
В это же мгновение из разных концов поляны (благо, не из нашего!) посыпались празднично разодетые и радостно гомонящие эльфы, словно они сидели в кустах и только ждали этого момента. Эльфы передавали друг другу из рук в руки чаши с вином, одну такую, сделанную из переплетенных плотно побегов, всунули молодым. У некоторых появились арфы или флейты, заиграла радостная музыка, запели чистые голоса.
Клейменс потянул меня за рукав обратно. Мы попятились и, вылезши из кустов, смогли, наконец, вытянуться во весь рост. Медленно побрели в сторону нашего лагерька.
– Интересный обряд у эльфов, – первой подала голос я.
Клейменс, идущий немного впереди, перешагнул через поваленную ветку.
– Да, довольно необычный. Как, впрочем, и у остальных рас. У гномов, например, принято на свадьбах брататься со всеми подряд, ведуны обычно начинают меряться силами – кто кого победит, тот и будет хозяином в доме, вампирий включает ритуальное распитие крови новобрачных…
– Врешь ты все! – обличила его я, расслышав смешливые нотки в голосе.
– Ничуть! – с совершенно непроницаемым, но из-за этого еще более уморительным лицом заявил Клейменс, перепрыгивая через валун. Я по-простому обошла его.
– Ты так хорошо разбираешься в эльфах?
– Да, неплохо вообще во всех расах. Несколько лет назад я тщательно изучал их в Библиотеке Порта Нерр, устроившись там Смотрителем.
– А почему ушел?
– Да я уже и не помню…
– А в волкодлаках разбираешься? – хитро сощурилась я.
– Хочешь проверить? – вернул мне шпильку ведун.
Не хотелось. Хотелось одного – спать и не просыпаться до следующего дня. А лучше – до следующей весны.
– Интересно, как это они нас не заметили?
– Они заметили,– спокойно ответил ведун. У меня отпала челюсть, и он поспешил добавить: – Просто не посчитали нас опасными, на самом деле постоянно следя за нами. Видела среди толпы крепких молодцов, одетых в темно-зеленые комбинезоны? Это снайпера, специально обученные эльфы. Уж поверь мы – заметь они хоть что-то подозрительно, не шли бы мы сейчас с тобой, а лежали бы в тех кустиках, утыканные стрелами, как ежики!
Я покачала головой, опешившая от такого. М-да, сколько знаю эльфов и все не перестаю удивляться!
…Сбылась мечта идиотки!
На месте нашей стоянки ждал золотоволосый эльф. Правда, ждал нас, но какая по сути разница?! Красивый, статный, молодой парень в плотно облегающем костюме, только подчеркивающем идеальную фигуру, с луком и колчаном, полным стрел, за спиной. Миндалевидные глаза темно-зеленого цвета задумчиво рассматривали наше «кострище».
При виде нас пришелец, присевший на мшистый валун, даже не удосужился встать, лишь заинтересованно переводил взгляд с одного на другую.
 – Что вам нужно? – вежливо спросил Клейменс, медленно, но уверенно задвигая меня за спину.
…Ага, щ-щ-щаз-з!!!
Задвинул, как же. Наивный! Не знает, что ли, что я, как бессовестный сорняк, лезу куда не надо? Вот и сейчас вылезла. Вперед, уперев руки в бока и нахально глядя на хладнокровное лицо эльфа.
– Элуна требует от новоприбывших ответа, – низким, глубоким голосом произнес он. – Вам придется пройти за мной.
Ведун слегка склонил голову.
– Мы не будем заставлять ждать Элуну, только соберемся...
Эльф как-то подозрительно усмехнулся и махнул в его сторону рукой. Ведун тут же рухнул, как подкошенный, даже, похоже, не поняв, в чем дело.
Мшистая зелень глаз обернулась ко мне.
…Живой не дамся!..
Легкий взмах в мою сторону. А я ведь только-только начала подходить к нему с недвусмысленно перекошенной рожей!
Странное ощущение. Словно «Курносар Веритас» наглоталась…
…и темнота.

* * *

– Тьфу! – Я с удовольствием и брезгливостью выплюнула грязную невкусную тряпочку, служившую мне кляпом. Глупая это была идея – чтобы меня заткнуть, простого носового платка в рот недостаточно.
– О, очухалась наконец! – искренне возрадовался мой похититель. – Как спалось?
– Паскудно… А ты, как я вижу, решил обзавестись радикулитом, пневмонией, простуженными почками и прочими радостями жизни? – ехидно осведомилась я, рассматривая холодный каменный стул, по размеру и комплекции больше напоминающий трон, на котором вольготно развалился наш недавний знакомец.
Эльф раскрыл рот, чтобы отослать мне что-нибудь столь же едкое, но мыслительный процесс застопорился. Я решила ему не мешать, хорошенько осматривая помещение, куда меня, собственно притащили. М-да, неплохо… Какая-то небольшая сырая пещерка со всего парочкой факелов на противоположных стенах, тот самый вышеупомянутый «трон» за таким же холодно-каменным столом, и несколько пар тяжелых кандалов на стенах прямо напротив стола и «трона». К одним из них и прикована я.
Неплохая комнатка для допросов.
У-у-у, а больно-то как! Только сейчас ощутила. Вот ведь гад, плечи вывернул. Хорошо еще ноги свободны, при попытке подойти поближе вражине будет отбито все, до чего достану… А чего это мы так паскудненько ухмыляемся? Мысли, что ли, читаем?
Вражина, продолжая ухмыляться, склонил голову в знак согласия.
Прожить без этого не можем?!
Эльф с довольной ухмылкой пожал плечами, мол, чего уж тут поделать.
Я расплылась в ответном оскале.
Ему моя довольная физиономия не понравилась.
Пр-р-равильно не понравилась…


– А-а-а! Не-е-е-ет!!! Пре-е-екрати-и-и-и!!!
Да ты чего, издеваешься?! Я же только-только во вкус вошла! Сейчас такое выдам, что ты во всей своей вечности еще ни разу не слыша-а-ал, уж поверь мне!
Эльф выл и извивался на стуле, сжав голову руками и настойчиво пытаясь избавиться от непрерывно льющихся в его голову мыслей. За те десять минут, что я его уже пытаю, он раз триста пожалел, что вообще не родился глухонемым.
Я ехидно продолжила бурную реку издевательских мыслей. Вторивший мне внутренний голос вместе со мной желчно ухмылялся, а в унисон мы сможем сделать неизлечимым пациентом психушки любого (уже испытанно на ведуне, хе-хе!)… Что, каешься? Ну слушай тогда дальше…


 Через некоторое время я выдохлась и остановилась, собираясь с силами для второго залпа, грозившего перейти в третий… четвертый... Эльф безвольной тряпкой повис на троне, сразу растеряв всю свою красоту. Бедненький, совсем его стервозная волкодлачиха замучила! Ну ничего, мой хороший, ничего, сейчас я соберусь…
Эльф болезненно скривился и мученически всхлипнул.
– Слушай, ты чего украл-то меня, а? – воспользовавшись небольшой передышкой, вопросила я. – Я ж не невменяемая и не инвалидка, дотяпала бы на своих двоих. Или четырех, как уж тебе было бы удобнее. Я ж не гордая, подождал бы минутки две – лицезрел бы меня шерстистую!
Я снова почувствовала, что в моей голове стало на одного жильца больше, с глубоким таким сожалением (просто уже поэтому невозможным быть настоящим) вздохнула и начала мысленно вопить как можно громче. Эльф скривился и с постанываниями признался:
– Я просто не имел права показать вас Правительнице…
Я лишь хмыкнула.
…Интересно, а где Клейменс?..
– Господина ведуна препроводили наверх. Он готовится к аудиенции.
– Ага, а меня, значит, отправили сюда, в более комфортабельные для волкодлака условия? Мне понятна ваша логика. Кстати, – я кивнула на лежащий неподалеку желтый череп с остатками светлых волос. Клыки у черепа неестественно выделялись, – нехило вы тут развлекаетесь.
– Он искусственный, – недовольно буркнул мучитель (хотя… я уже не очень-то и уверена в этом!), даже не удостоив реквизит взглядом.
– А-а, понятно. Для создания специальной дружеской атмосферы… да и вообще, чего ты на меня дуешься?! Ты, между прочим, первый начал! Я всего лишь юная, скромная и невинная девица…
– Когда?!! – взорвался эльф. – Когда скромная?! Когда невинная?!! Когда спишь мордой к стенке?! А в остальное время мучайтесь, значит, да?!
– Никто тебя не заставлял меня похищать, – флегматично пожала плечами я.
Мой спокойный ответ добил его окончательно. Чуть не своротив вмурованный в пол (!) стол, эльф подскочил ко мне и, ругаясь сквозь зубы, начал лихорадочно ощупывать кандалы, находя замочек.
– Все, с меня хватит! О Элуна, за что мне все это?! Что я сделал не так, что ты наградила меня этим… этим?!! Все, никогда больше не буду дипломатом…
Я еле сдерживалась от довольного подхехекивания.
– Иди за мной, – угрюмо кинул через плечо тюремщик. Я с невинным выражением мордашки поплелась за ним – прямо пушистая овечка на поводочке. Мало ли, вдруг передумает и снова отправит меня в цепи?!
Эльф вывел меня из пещеры в темный каменный коридор, плавно поднимающийся наверх. Надо же, настоящее подземелье. И, насколько я успела заметить, там еще о-о-очень много таких же уютных пещерок, из коей только что вышла я. Весело.
…Резко брызнувший в глаза свет на несколько мгновений вывел меня из игры, ослепив и заставляя часто-часто моргать. Когда глаза кое-как привыкли к освещению, я обернулась и с удивлением обнаружила, что позади не только дыры в подземелье нет, но и даже им не пахнет.
В прямом смысле.
Его просто не было.
Хотя я могу поспорить на свой хвост, что ни единого, даже самого маленького шажка я не делала.
А ведун был прав. Это место действительно оказалось довольно объемным поселением эльфов. Я стояла посреди небольшой площади, усыпанной хрустящими мелкими камушками. Ее со всех сторон окружали деревья, на которых, как лишайники, висели уютные деревянные домики, оплетенные паутиной подвесных мостов. Мрамора или другого облицовочного камня замечено не было, чем грешила Нель-Каган-Эльфана, единственный вехр эльфов, находящийся в двух днях перелета от От-Даль-Тиды, ближе к побережью. Там все светилось разноцветным камнем, всюду растительные орнаменты, завитушки, клетки и так далее. Это же поселение по размеру уступало Нель-Каган-Эльфана разве что в треть, но выглядело гораздо естественней, в мягких зелено-буро-серебристых тонах, более приближенных к природе. И сами эльфы здесь были иными – спокойными, не напыщенными, свободными и более живыми, что ли.
– Да, ты права, от столицы наша Эльвин-тор-Дриан отличается. И я бы даже сказал в лучшую сторону, – внезапно подал голос мой провожатый. Лицо у него хоть и не потеряло прежнее вымученное выражение, но уже разгладилось.
…Опять в моей голове копался?!!
Эльф умоляюще посмотрел на меня, и я сменила гнев на милость.
Проходящие мимо эльфы с удивлением и заинтересованностью, а некоторые и искренним недоумением смотрели на нашу милую парочку, идущую по широкой центральной улице. Я запоздало поняла, что я для них как открытая неизвестная книга – просто нельзя не пройти и не заглянуть. Ощущение раздвоенности не покидало меня до самой цели – огромного кряжистого дуба с золотисто-медной листвой.
Эльф свернул направо и провел меня к аркообразным воротам, приоткрыл их и втолкнул меня внутрь. Запнувшись о ступеньку, я чуть не навернулась, неслышно ругнулась сквозь зубы и огляделась.
Небольшой темный зал, стены и потолок которого теряются во мраке; пол, застеленный темно-зеленым мрамором с золотистыми сияющими прожилками; прямо напротив дверей, у дальней стены – небольшая площадка со ступеньками, на которой стоит мраморный тон, сделанный под цвет пола и утопающий в ворохе теплых одеял и подушек (ну хоть один заботится о своем здоровье!).
Сейчас трон был занят величественной фигурой Правительницы Священной Рощи. Она сидела, облокотившись на ручку и положив на согнутые костяшки пальцев подбородок. Словно слушая шелест разговоров и перешептываний эльфов, призраками скрывающихся у стен.
Я молча смотрела на силуэт Правительницы, теряющийся в тени, и ждала.
Правительница открыла глаза.
Я заметила легкое движение руки и подошла поближе. Перестраивать глаза я сочла неуместным в данной ситуации…
…пока не увидела вблизи, кто именно сидел на троне.
У меня отпала челюсть, и я очень удивилась, замечая, что не слышу ее стука о мраморный пол.
Фиолетовые глаза потеплели...
Слева отворилась дверь, ярким прямоугольником разогнав темноту, и в зал впорхнул ведун, быстрым шагом направляясь ко мне.
…Вот ты где, светоч очей моих?! Я, значит, там в темнице прозябаю, себя спасаю, а ты тут в добрых отношениях с Правительницей?!.. О, так ты еще и переодеться успел?! Ну держись!..
– На беляши перекручу! – угрожающе прошипел мне Клейменс, останавливаясь рядом.
Я чуть не задохнулась от возмущения.
Я обещала?
Я сделаю.
– Ах ты… Чтоб тебя тараканы сгрызли, паскудство такое! Чтоб тебя энурез, импотенция, диарея, радикулит, пневмония, чахотка и псориаз замучили!! Чтоб когда тебя в следующий раз жгли, то меня не оказалось рядом!!!
…Кстати, хорошая идея. Пусть так и будет, а?!
На его лицо надо было посмотреть. Такого выражения я никогда у него не видела и, как мне кажется, и не увижу. Как и он меня, доведенную до такой степени.
Ведун даже не пытался остановить сие наводнение, абсолютно квадратными глазами уставившись на меня. Меня это распалило еще больше.
– И это юная, скромная и невинная девица… – подал голос мой конвой, спрятавшийся на всякий случай в темный угол.
– Добро пожаловать в Эльвин-тор-Дриан, – как ни в чем не бывало произнесла Правительница, пряча улыбку в ладони.

* * *

– Убью гадину!!! – провыл ведун, врываясь в небольшой садик, где мы устроились теплой женской компанией. Правда, я так и не поняла кому, ибо в этот момент он смотрел на Правительницу…
– В чем дело, уважаемый? – спокойно вопросила та, передавая мне из рук в руки чашку с ароматным, густым травяным настоем. Я удивленно приподняла брови, глядя на тяжело дышащего Клейменса.
– Извините, Правительница, но разве вы сами не видели, ЧТО именно сделала эта женщина всего пятнадцать минут назад?!
– Да ну! – отмахнулась Таладриэль Лиллем, откидываясь на спинку стула. – Ты не видел, что она устроила десять лет назад, когда…
– Ладно, Таладриэль, давай оставим мое тяжелое прошлое позади, – прервала ее я, чувствуя, как загорелись на скулах яркие алые пятна.
– Не-е-ет, Лета, это было…
– Я помню. Я сломала три перегородки, порвала бархатный полог, спустила с лестницы твоего Советника, а потом еще гоняла его по всей Ненель-тан-Нанака с выломанной из забора жердиной.
Таладриэль весело рассмеялась.
 – Но он вообще-то сам был виноват, нечего было врать по секрету гномьим послам, что я – лишь безмолвный, вовремя неупокоенный труп твоей бабушки по маминой линии. И проигрывать мне в карты тоже было необязательно. Так что его месть вышла мелочной и…
– Постойте, – перебил меня Клейменс. – Вы что, знаете друг друга?
Мы переглянулись.
– Конечно, – милостиво улыбнулась Правительница. – Я знаю Эвангелеету уже больше пятнадцати лет. Ведь она…
– Не надо. – Я предупреждающе коснулась ее запястья. – Он еще ничего не знает. Хочу сделать ему сюрприз.
– А-а-а, – догадливо протянула эльфийка, хитро мне подмигивая.
Клейменс в недоумении оглядывал то одну, то другую, изображая что-то в роли безмолвного дополнения к интерьеру.
– Выпейте-ка лучше отвара, – предложила Правительница, самолично наливая и протягивая ведуну чашку. Тот взял ее обеими руками, коротко поблагодарил и опустился на ближайший стул. – И расскажите мне, что случилось. Лета сказала, что вы направляетесь в От-Даль-Тиду?
– Да, мне пришло заявление на получение места Советника От-Даль-Тиды.
– А, понятно. Ведуны сейчас большая редкость, на два-три вехра попадает по одному Советнику, и Правители просто с ног сбиваются, готовы брать любого, главное, чтобы он имел не меньше двух ступеней… Извините меня, Клейменс, я не хотела вас обидеть!
Он лишь плечами пожал. А на меня обижается и за куда более завуалированные оскорбления!
– К тому же, – продолжила Таладриэль, – старина Неренель уже очень устал. Он ведь служит Советником вот уже третьему поколению Правителей От-Даль-Тиды. Он хоть и вампир, но тоже не железный.
Я опустила глаза, уставившись в чашку.
– Вы ведь друзья с ним? – посмотрела на меня Таладриэль.
– Да.
– Решила увидеться?
– Нет.
– То есть как? – подалась вперед она. – Ты же едешь в От-Даль-Тиду?
– Я отсеюсь в Гдищах.
– Но почему? Не хочешь заглянуть в родной вехр?
– Нет. А что мне там делать? Я пять лет назад заглядывала туда, так Джелар самолично выпнул меня из вехра. По мне, так это достаточный аргумент тому, что я там больше не нужна!
– Лета, не стоит судить его так строго. Ему было всего семнадцать, родители умерли, а невеста сбежала.
– И что же поменялось сейчас?
– Он другой. Он вырос, возмужал… вернее, женился.
– Что?!!
Я подхватилась с места, чуть не опрокинув стол.
– Да, – радостно подтвердила Таладриэль. – А ты не знала?! Он женился. Причем на довольно необычной девушке, фениксе. Они знали друг друга всего три дня, а он уже сделал ей предложение. И она согласилась. Джелар и Айра просто замеч…
– Как ты сказала ее зовут?!
– Айра. А в чем дело? Ты знаешь ее?
– Нет, – слабо отнекилась я.
Чую, видок у меня сейчас – как у ведуна пять минут назад! Ну Джелар… Уж кто-кто, но он…
– Я только вчера прилетела от них. Ты просто не представляешь, как тяжело бывать на двух свадьбах практически одновременно!
– Мне бы на одной хотя бы побывать, – проворчала я. – На своей... Кстати, Таладриэль, почему меня посадили в темницу? Или ты уже перестала быть эталоном?
– Прости, Лета, но я не знала ни о твоем пребывании в подземелье, ни вообще о вашем приезде. В день Сведения Двух Путей мои подчиненные перестают быть ими, становясь свободными духами Леса, подчиняющимися только богине Элуне. Твое же лицо, не появляющееся на улицах моей Рощи больше шести лет, подзабылось и стерлось. К тому же, я не могла сказать, что ты стала волкодлаком…
Я задумчиво наблюдала за тем, как медленно распускается бледный цветок безвременника.
– Таладриэль, а почему вы покинули Ненель-тан-Нанаку? Я, честно говоря, пока не увидела тебя, до конца не знала, чья это роща.
– Ненель-тан-Нанаки больше нет. – Голос у Правительницы дрогнул.
– Мор?
– Пожар.
Мы замолчали, словно отдавая дань погибшей Священной Роще. Клейменс, и до того не слишком разговорчивый (зато успешно все слушающий и запоминающий), неотрывно и как-то задумчиво глядел на нетронутый отвар в своей чашке.
– Насколько вы к нам?
– Завтра уже уедем.
– Завтра я отправляю обоз с сырами и вином до Ванасаги, вы можете отправиться утром или подождать полудня и присоединиться к нему. Алискан готовит свой первый Ренган и попросил мне помочь ему с приготовлениями…
 – Постой, но разве Правитель Ванасаги – Алискан? Мне всегда казалось, что им был Лорд Хаарт.
– Лорд Хаарт в прошлом году приказал долго жить, и его место занял его сын, Алискан. Ему ужасно хочется выделиться, и он решил провести на своем Ренгане лучшие флайты за последние несколько лет.
Я чуть не застонала. Она что, специально, что ли?! По глазам вижу, что да! Знает же, интриганка, как я люблю флайты и как скучала по ним эти шесть лет!
– Ну что, теперь-то ты наведаешься в родной вехр?
Я горько фыркнула.
– Заманчивое предложение?
– Конечно!
– Лета, – Таладриэль положила свою узкую ладонь поверх моей. – Отправляйся домой. Уверена, Джелар будет рад тебя видеть. Ты ему все-таки самый близкий человек.
– Волкодлак, – с кривой усмешкой поправила я.
– Ты меня поняла!
Я встала со своего места, но тут же снова села.
– Да, еще кое-что. Ты не могла бы дать нам нормальных лошадей, а то, боюсь, мы пешком дойдем быстрее!
– Не обижай их зря, Лета, – мягко улыбнулась Правительница. – У вас замечательные лошади. И они еще принесут вам сюрпризы.
Я недоверчиво хмыкнула, но промолчала, и, встав, направилась к выходу.
– Благодарю вас за гостеприимство, Правительница, – послышалось позади.
Уже у выхода я ощутила мимолетную мысль Таладриэль.
«Нет, Лета, он все-таки чудо! Не упусти свой шанс, лови момент!»
Ага, уже бегу за сачком!


– Лета, а ну стой!
Ага, щ-щ-щаз-з-з! Это уже становится нехорошей тенденцией. Но если в первый раз я еще послушалась, то во второй – ни-ни! Иначе ходьба по одним и тем же граблям станет моей хорошей привычкой.
– Лета!!!
Хм, а все-таки сильные руки у ведуна – так меня за плечо рванул, что хочешь не хочешь, а остановиться пришлось.
Развернув меня к себе лицом, Клейменс уставился на меня.
– Какого черта?!
– Что именно? – сухо осведомилась я.
– Какого черта я тут распалялся перед тобой, как идиот?! Объяснял про заповеду, водил на эльфийскую свадьбу, если ты и так все знаешь! Пятнадцать лет! Это немыслимый срок!.. Знаешь, а ты хорошая лицедейка, так реалистично сыграть ничего не знающую!
– Зря. Потому что про заповеду я действительно ничего не знала, а эльфийская свадьба – это одно из самых главных таинств эльфов. Ты что же, думаешь, что попроси я их, и они со слезами счастья на глазах препроводят меня на обряд?! Если так, то ты правильно назвал себя в первом вопросе.
– Кто ты, Лета? Ты так спокойно разговариваешь с Правительницей Таладриэль Лиллем, словно вы давние подруги.
– Мы и есть давние подруги.
– Но как?
– А «как» ты узнаешь в От-Даль-Тиде. Спроси об этом Джелара, и он…
– Да кто такой этот Джелар?! – вспылил ведун.
– Idgelariius Otal`-Daltida tor Sang Real – Правитель От-Даль-Тиды. То бишь твой будущий начальник, – холодно отбрила я.
– Судя по вашему разговору, он близок тебе.
– Ближе только звезды, – чуть сморщила нос я.
– Почему ты не хочешь мне ничего рассказывать?
– А смысл?! Ты через пару-тройку дней приедешь в От-Даль-Тиду, вот там все и узнаешь! Благо, что меня там не будет.
– Язык отсохнет? – презрительно поинтересовался ведун.
Но тут уже не вытерпела я.
– Послушай, а какого черта ты все это у меня выспрашиваешь?! Про меня, про Джелара… Ты что, ревнуешь, что ли?!
– Конечно, – неожиданно легко, только вот очень уж издевательски согласился он. – Делать мне больше нечего.
– А что тогда?! Я же тоже ничего не знаю о тебе, но не спрашиваю же!
– Ну знаешь ли…
– Не знаю! – окончательно взбеленилась я.
Круто развернулась на каблуках и помчалась вперед по коридору.
…Да как он вообще смеет?! Какого черта ему надо… И чего он прицепился, как репей к хвосту?!..
Со злости я два раза чуть не сорвала с петель дверь, вбегая в хорошо знакомую комнату – входя, пинком ее отворив, и таким же, если не сильнее, закрывая ее за собой. Несмотря на новую Рощу, как я уже заметила, обстановку замка Правительница сделала в точности такую же, что и в Ненель-тан-Нанаке, и я, прибежав по коридору к хорошо знакомой мне двери, не ошиблась, сразу же узнавая свои старые апартаменты у Таладриэль.
Ярость кипела во мне, выплескиваясь наружу крутым кипятком. Рука уже потянулась к хрустальной вазе, дабы расколошматить ее о стену, но я вовремя одернула себя. Раздраженно побросала в мешок все необходимое, схватила перо, чернила и на чистом куске пергамента быстро накарябала записку:

«Таладриэль!

Прости, что приходится убегать, не попрощавшись, но я уже просто не могу его видеть. Я его ненавижу! Он портит мне жизнь всякий раз, как появляется в ней! Я не буду дожидаться утра и уезжаю сейчас, иначе я тебе точно разнесу пол-Рощи. В От-Даль-Тиде хотя бы перед Джеларом не будет стыдно.
Кстати, официально разрешаю тебе отравить его за ужином.

Эвангелеета»

Я задумалась, смутно ощущая, что что-то забыла, а потом, спохватившись, быстро дописала:

«Кстати, постоянно забываю… Да продляться дни Правительницы Священной Рощи вечно!»

Теперь все.
Подхватив мешок, я быстро выскользнула из комнаты.


Чахлая кобылка несла мое бренное тело сквозь равнину к темной купе гор на горизонте. Шелковистая трава хлестала ее по бабкам, но она, похоже, даже не замечала, заразившись от меня праведным гневом, переросшим у нее в состоятельную потребность в скорости. Однако резкий ветер в лицо подействовал на меня охлаждающе, и уже через полчаса бешеной скачки я, наконец, осознала, что лошадь ее комплекции и состояния здоровья просто не может ТАК скакать.
Натянув поводья, я заставила кобылку остановиться. Удивленно потрепала ее по шелковистым ушкам.
– Вот что имела в виду Таладриэль. И какие еще сюрпризы хранит твоя худосочная фигурка?
Лошадь насмешливо фыркнула. Впрочем, я бы ответила также.
– Надо бы придумать тебе имя. – Я обвела взглядом ночную равнину в поисках вдохновения и остановилась на большой ложбине между горами, называемой перевалом Сарана.
– Точно! Я назову тебя Сэрана. Сэра. Нравиться?
Лошадке нравилось. Мне тоже. Неплохое имя.
– Что ж, Сэра, – обратилась я к новонаименованной кобыле. – Как ты думаешь, мы сможем побить рекорд скорости, поставленный Вороном шесть лет назад?
Лошадка с места рванула в резвый галоп, я едва успела приникнуться к лошадиной шее.
…От-Даль-Тида встретила нас гораздо раньше, чем планировалось…