Глава 2. Старая Балка

- Что это там, впереди? – Ежик показал лапкой в темноту.
Лисенок старательно вглядывался в даль, пока, наконец, не увидел зайчика Пушистика, сидящего на пенечке. Он горько плакал. Рядом с ним стояла Белочка и протягивала бедняге кружевной носовой платочек.
- Что произошло? – в один голос осведомились подошедшие друзья.
- Его обидел старый Ворон – пояснила Белочка. – Ну, не то что бы обидел, он назвал зайчика глупым бесполезным существом.
- Пушистика? - недоверчиво протянул Лисенок. – Ну-ну, не плачь, плакать будешь, когда в суп попадешь.
- Лисенок! – воскликнула Белочка. – Как можно так шутить?
- Извините, - Лисенок поднял лапки вверх и обезоруживающе улыбнулся. – Больше не буду.
- Может, стоит найти Ворона и поговорить с ним? – неуверенно спросила Белочка. – Только где он живет?
- Возле Старой Балки, - ответил Ежик, который, как всегда, все знал.
- Тогда вперед!

Старая Балка издавна считалась страшным местом. Множество мрачных слухов и сплетен ходило про нее. Рассказывали, что там обитает нечистая сила и будто бы те, кто рискнул пойти на Балку ночью, оттуда уже не возвращались.
Как-то раз прадедушка Лисенка, большой скептик, решил доказать всем, что россказни про Балку – вымысел. Он ушел ночью из дому и больше уже не вернулся.
Это еще больше способствовало распространению страха, и теперь уже ни птица, ни зверь не ходили туда, если, конечно, на то не было острой необходимости, и всегда спешили вернуться до заката. Это-то место и облюбовал для себя старый Ворон, который всегда отличался скверным характером и любовью к зловещим предсказаниям. Никто не знал, сколько ему лет, но старожилы утверждали, что и в их молодости Ворон уже не один век летал по земле, хрипло каркая и накликая беду.
 
И вот туда-то и держали путь наши герои. Белочка, которую в детстве пугали рассказами о Старой Балке, дрожала от кончиков лапок до забавных кисточек на ушах, друзья подбадривали ее, как могли – Ежик говорил о том, что до заката еще уйма времени, поэтому не надо бояться, Лисенок открыто насмехался над суевериями, связанными с этим местом. Как видно, пример пропавшего прадедушки не смог убедить Лисенка и поколебать его отношения к слухам. И только трусишка Пушистик шел молча, изредка шмыгая носом и озираясь по сторонам.

Скоро сказка складывается, да не скоро дело делается. Долгий путь проделали Ежик, Лисенок, Пушистик и Белочка, пока, наконец, не вышли они на опушку древнего леса. Отсюда начиналась глубокая лощина с поросшими на склонах пучками пожухлой травы. Она-то и именовалась Старой Балкой.
 Рядом со спуском рос могучий дуб. От старости его сердцевина прогнила, в нем образовалось дупло. Это было жилище Ворона.
Друзья робко постучали по шершавой коре дуба.
- Кто там? – донесся из дупла ворчливый голос.
- Я, - ответил Лисенок.
- Я? Но как же так? И здесь я, и там тоже я... Ты ничего не путаешь, незнакомец? Как ты можешь быть я, если я – это я?
- Что за бред он несет? – шепотом спросил Ежик у Лисенка. – Он из ума выжил, что ли?
Лисенок пожал плечами. Тем временем Ворон показался в дупле. Он удивленно оглядел четверых искателей приключений, поправил очки со сломанной дужкой на клюве и хрипло засмеялся-закаркал.
- Вот кто ко мне пожаловал! Думаете, я буду тратить на вас свое драгоценное время?
- А почему бы и нет? – нахально осведомился Лисенок. – Разве вам есть куда спешить?
Ворон холодно посмотрел на него сквозь очки.
- Молодой зверек, - начал он неторопливо. – Я старше тебя на много, много лет, и уже одно это должно заставить тебя отнестись ко мне с должной почтительностью. Но ты прав в одном: торопиться мне действительно некуда. Так что сейчас ты просишь прощения и рассказываешь о цели вашего визита.
- Извините, - пристыжено сказал Лисенок. – Мы пришли к вам узнать, почему вы нагрубили зайчику Пушистику.
- Я - нагрубил? Но я вижу этого зайчика впервые.
- И, тем не менее, это были вы.
- Нет, не я. Это был мой брат.
Белочка громко ахнула:
- У вас есть брат?
- Да, но это длинная история. Впрочем, если вы хотите, я могу рассказать ее.
- Да, конечно! – наперебой загалдели все.