Ч. 3 Глава 4

ГЛАВА 4

– Эй, Лета!
Кто-то настойчиво тормошил меня за плечо.
– Ще… Щего?.. Хр-р-р…
– Лет, не спи! Просыпайся давай, пошли!
Тормошение закончилось, но кто-то очень наглый стянул с меня одеяло. Я протестующе замычала, не выходя из полудремы, и наугад отмахнулась. Судя по сдавленному «ох», куда-то все-таки попала, но открывать глаза и проверять куда именно было лень.
– Да ну тебя! Еще уговаривать! Сам отработаю эти паршивые двадцать восемь «солнечных»… Староста, ведите…
– Вот и иди… – невнятно пробурчала я, нежно обнимая одеяло.
Но сладкие объятья отвоеванного сна продлились недолго. Костеря незадачливого будителя сквозь зубы, я села, зябко поежившись, и обвела хмурым взглядом ближайший пейзаж.
Насколько я помню, вчера вечером, не особо преуспев со свободными комнатами в придорожне – их оккупировали партизаны-эльфы из ближайшего леска, повздорившие с соседями, – мы позаимствовали чью-то пустую телегу, завезли ее под навес на случай дождя, обустроили и благополучно заснули. Я свалилась почти у самого края, укрывшись одним из шерстяных одеял. Чета Правителей мило устроилась ближе к облучку, оперевшись спинами на высокий бортик. И все еще спали, экономно забрав лишь одно одеяло и крепко прижавшись друг к другу.
…Так, опять началось?!
Все нормально!
Осмотревшись еще раз, я заметила, что Клейменса нет на месте. Мой утренний кошмар в его лице, похоже, отправился-таки искать приключения на… кхм… Ну и ладно!
Махнув на него рукой, я снова попыталась устроиться, чтобы доспать еще хотя бы часик. Дни сейчас длинные, судя по поднимающемуся, холодному еще солнцу, около пяти часов. Спать еще можно-о-о-о…
Но устроиться не получилось. Сон прощально помахал ручкой и ушел до завтра.
– Тьфу!
Я досадливо плюнула, откинула одеяло и вскочила с телеги. Поправила одежду, чуть пригладила вихрастую голову, чтобы не очень пугались, и пошла по следу ушедшего ведуна.
Резкий, знакомый запах привел меня за околицу, в реденький лесок, сквозь который проглядывало озерцо элеров двести в поперечнике. Но неестественно темная вода проглядывала даже отсюда.
…Омут?
Похоже на то… А это еще что?
…Всплеск воды.
Сама знаю! Только вот что ТАКОЙ всплеск делает здесь?! Ощущение, словно на удочку вместо леща кракен попался.
…Ой, а это что? Слушай, похоже правда кракен!
Епть черта драного в копыто !!!
– Клейменс!
Я сорвалась на бег, лавируя между деревьями, и выскочила на пологий берег.
Перед глазами расписывалась изумительная картина. Посреди озерца кувыркался неведомо как появившийся здесь морлок, на хвосте которого как сережка болтался ведун! Морской змей изворачивался как мог, однако повернуться и ухватить зубами незадачливое украшение он не мог из-за досадного отсутствия длинной морды и шеи или хотя бы щупалец.
Судя по их финтам, змей решил взять мужчину измором.
…Ха, мне кажется, или у этого змея действительно знакомая морда?!
Во время очередного рейда недалеко от берега я разбежалась и с боевым кличем прыгнула на тварь. Та взвизгнула и так брыкнула хвостом, что Клейменса оторвало и запустило подальше, шмякнув в воду. Я инстинктивно вцепилась в чешуйчатую гадину, вопя уже от страха.
Но долго порхать мне не пришлось. Клейменс, вынырнув и отплевавшись, старательно бубнил свою магическую тарабарщину, пытаясь одновременно махать руками и не утонуть. Я краем чутья зацепила обширную волну заклинания и кромку энергетического поля, которую мы чуть не разорвали, резко метнувшись влево. Но нет, обошлось. Вконец замученного морлока и насквозь промокшую меня подняло в воздух довольно обширное заклятье левитации и аккуратно перенесло на берег. Вслед за нами приземлился и ведун, которого я еле-еле успела перехватить за пояс и прижать спиной к стволу ближайшей ивы. Тот порывался завершить начатое дело с усекновением гада, но я крепко держала его.
А сама обратила свой взор к «поверженному» змею.
Похоже, два свихнувшихся валькира вконец его загнали. Зверюга ничком валялась на мелководье пузом кверху, слабо подрыгивая левой задней ластой и вывалив толстый пятнистый язык.
…Ну, я так и думала!..
– Скажи, Руния, с каких это пор ты начал заниматься синхронным плаваньем с ведунами и волкодлаками?
– С тех самых, с хахих вышеупомянутые нащали мухить мое озехо, – не засовывая языка обратно, прошипел морлок, мигом узнав меня по голосу.
Клейменс дернулся еще пару раз и замер.
– Твое озеро?
– Да, мое! – Змей перевернулся и принял более достойное положение, хотя голос и остался плаксивым. – Я живу здесь уже с месяц, никому не мешаю, а тут – бац! – валькир. С чего бы это вдруг?
– С того, что ты убил жену кузнеца, – впервые подал голос Клейменс. Полузадушено, так что я поторопилась ослабить захват. Он откашлялся и закончил: – Она белье в озерце стирала, а ты ее на дно утащил, гад слизобокий.
– Эй! Лета, этот хлыщ чернявый меня оскорбляет!
– Не надо лучше, Клейменс, – серьезно подтвердила я. – Руния – очень ранимый интеллигентный зверь. Еще в истерику впадет.
– Ага, я заметил уровень его интеллигентности, – заворчал ведун. – Козу-приманку слопал и как драпанул… Зачем женщину утопил?!
– Да не топил я никого! – с неподдельными слезами в голосе воскликнул Руния. – Он сам ее… того…
– Кто?
– Кузнец.
– Жену?!
– Ага.
– Брешешь!
– Вот те крест Всевышнего Отца!
…Странно: морской змей побожился знаком человеческого бога, а не Кай-Лит, Душой Моря…
– Сам он, сам! Я, значицца, лежу на дне. Просто, ночь уже. И слышу вдруг приглушенные крики. Всплыл я, значицца, незаметно так, а тут этот кузнец женщину за волосы схватил и на глубину тащит. Да и грозно рычит так: «Повадилась, значицца, к гончару на сеновал ходить!» Да как жахнет ей кулаком по голове. И ушел. Я, значицца, к женщине подплыл, думаю на берег вытащить, захлебнется а то еще. А она уже, значицца, того… Ну я ее на дне и похоронил.
– Слопал? – недоверчиво сощурился мужчина.
– Сам такой! – опять обиделся Руния. – Не веришь, хочешь, сплаваю, откопаю и принесу! Полюбуешься. Она, правда, вряд ли в хорошем состоянии…
Клейменс представил синюшного, опухшего утопленника и здраво рассудил, что хватит ему на этот семерик трупов.
– Тогда не обвиняй почем зря. Я вообще человечину не ем. Как Лету вспомню, так не только человечина, так и все мохнатое в горло не лезет.
– А ты меня не вспоминай, – по-хорошему посоветовала я. – Аппетит лучше станет. Ты, Руния, давай уплывай отсюда. Лучше в Океан. Там места много, да и жить не за чужой счет учиться пора.
– Я умею, – потупился морлок.
– Тогда вспоминай!.. Давай-давай, не тяни!
Руния вздохнул, прощально взмахнул хвостом и ушел на глубину. Еще через пару секунд по воде прошлась рябь, как от сильного ветра.
– Глубинный телепорт? – с сомнением в голосе уточнил Клейменс. – Я думал, их не существует.
– А как же тогда эта махина с моря попала сюда? Перелетела с помощью катапульты, что ли? – ехидно спросила я вместо ответа.
Ведун нахмурился, но смолчал на мою откровенную бесцеремонность.
Сразу уходить с берега мы не стали. Чуть углубились в лес и там развели костерок, ибо я твердо заявила, что в мокрой одежде никуда не пойду, а магия ведуна сейчас ограничилась одним хиленьким «фонариком», затеплившим нам костер.
– Слишком много сил ушло на левитацию такого упитанного тела, – пояснил он потом, дрожащими от холода руками стягивая мокрую куртку.
Вот и сидели мы сейчас продрогшей компанией перед костерком в одном исподнем, суша одежду над огнем.
– Значит… у тебя в знакомых… и говорящие интеллигентные морлоки… есть… – бодро стуча зубами, поинтересовался ведун.
Я, сидя в одной только что высушенной рубашке и держа на вытянутых руках штаны, мрачно кивнула.
– И давно… ты это чудо знаешь?
– Около трех лет.
– Давно… – уважительно присвистнул ведун.
– Тебя дольше, да только отделаться так быстро не могу.
– Я прилипчивый, – не обидевшись, пожал плечами он. – Да и нужен пока что.
Я скептически фыркнула, но смолчала. Спорить с сидящим в одних исподних портах ведуном на дурацкую тему не хотелось, к тому же штаны, кажется, уже начали пахнуть паленым. Вынув их из огня, я критично оглядела одежку и пришла к неутешительному выводу, что все честно заработанные двадцать восемь «солнечных» придется потратить на новую одежду. Грязь застыла коркой и потеками, сделав штаны чем-то вроде рыцарских доспехов, а при попытке разломить ее, крошилась на пару с тканью. Плюнув, я выкинула их к черту и, ругаясь сквозь зубы, быстро зашагала обратно в деревню. Клейменс попытал счастья со своей одежкой, потерпел неудачу и пошел за мной, прихватив свою обувку и затушив костерок.
Айра и Джелар, уже проснувшиеся и складывающие одеяла в чересседельные сумки, завидев меня, выползающую из кустов в одной рубахе, сапогах на босу ногу и самой зверской рожей, сначала испугались. А потом увидели бредущего позади ведуна в портах и с обувью в руках, и ужаснулись еще больше.
– Без вопросов, – решительно отбрила я, влезая в сумку у седла Сэры. Вытянула запасную рубашку, штаны, прихватила из кармана заначку на черный день – восемь поцарапанных «солнечных» – и развернулась обратно.
– Куда?! – ахнула Айра.
– Мыться.
– Да что с вами произошло в конце концов?! – накинулась она уже на ведуна.
Кажется, он начал ей что-то объяснять, но я уже вслушивалась. Вернулась к озеру, хорошенько выполоскалась, чуть попрыгала, высыхая, и надела уже чистую одежду. Вымытые (хоть и просто водой, но все же) волосы мокрыми перекрученными жгутиками вздыбились над головой. Я вымыла непромокаемые сапоги там же, у озера, обтерла пучком травы и одела. Все, теперь у меня хотя бы достойный вид, можно показываться на люди. Осталось только прикупить куртку.
На этом почему-то дело застопорилось...
– …Сколько?! За одну паршивую суконную куртку?!!
– Не паршивую суконную куртку, а отлично сшитую женскую охотничью модель, прекрасно, кстати, подходящую к вашей болотной рубашке и коричневыми штанами.
– Но не тридцать же «солнечных»!
– Продаю в убыток себе.
Мы лаялись уже около получаса, но так и не сошли с мертвой точки. Я и напыщенный портной-эльф, расписывающий каждую куртку, жакет или плащ как эксклюзивный шедевр прикладного искусства. По его теории, даже грубый мешок из-под картошки с прорезанными в углах дырами для рук был «оригинальным жилетом из не совсем нежной ткани». Чую я, мне собственноручно придется заниматься подобной «оригинальностью» с первым попавшимся мешком на заднем дворе.
– Хорошо, что вы еще можете предложить… дешевого?
– Ничего дешевле пятнадцати «солнечных» нет, – пожал плечами эльф.
Я вполголоса ругнулась и вышла из лавки, мстительно захлопнув дверь так, что слюда в рамах затряслась.
– Куда ты подевалась?! – накинулась на меня Айра. – Все готово, вещи собраны… Мы уже думали, что ты утонула. Вон, даже Клейменс уже успел гонорар забрать и сходить одежду купить.
Ведун, сидящий в седле, щеголял в новенькой белой рубашке со стойким воротничком, темно-синих штанах и коричневой куртке из мягкой тонкой кожи. Я скрипнула зубами от досады, примериваясь к стремени.
– Кстати, я тебе тоже кое-что прикупил.
Мне в руки упал сверток, в котором оказалась простая куртка из темно-серой плотной ткани с зеленоватым отливом.
– И ты молчал?!! – вместо благодарности взвилась я. – Я целых полчаса лаялась с портным-эльфом через дорогу! Да меня должно было быть слышно на другом конце деревни!!!
– Извини, не было.
Я рывком надела куртку, прицепила за спину ножны с флитой и залезла в седло впереди Клейменса.
– Я, конечно, не прошу у тебя сердечной благодарности, но можно было хотя бы буркнуть «спасибо» и успокоиться, – негромко сказал ведун, трогая поводья и выравнивая Данкара вслед за Сэрой к околице.
– Спасибо, – буркнула я.
И успокоилась.
Два всадника, один за другим, вышли за околицу и покинули приютившую их на ночь деревеньку.
Как только деревня скрылась за горизонтом, а солнце растопило колкую прохладу рассвета и стало набирать уже дневную жару, я попросила Клейменса попридержать поводья и слезла с седла. Айра и Джелар уехали вперед. Ведун хотел было их окликнуть, но я остановила его:
– Не надо, пусть едут. Мы их догоним.
– Что ты хочешь сделать?
– Перекинуться.
– Зачем? – усмехнулся ведун.
– Чтобы почувствовать себя полной идиоткой, которая полчаса выцыганивала у скупердяя-портного куртку, а, получив ее от тебя, все равно снимает.
– А серьезно?
– Серьезно ему надо… – едва слышно пробубнила я, пряча одежду в чересседельную сумку так, чтобы ее потом не перепутать с запасной. – А если серьезно, то просто хочу размяться. Седло уже весь зад оттерло, ноги затекают. Да и потом, дикий зверь вполне спокойно реагирует на однообразные пейзажи, а человек во мне уже повеситься на березе от скуки хочет.
Клейменс только усмехнулся.
– Жалко, я так просто проблему решить не могу, – искренне пожалел он.
– Прикрой меня, пожалуйста, – негромко попросила я, укладываясь на бок и подтягивая колени к подбородку. – Незачем Джелару видеть, как сестра в волка трансформируется. Он, конечно, не слабонервный, но мама этого зрелища не вынесла…
– Он все равно спиной едет, – заметил Клейменс, но тем не менее спешился и прикрыл телом невозмутимого кригана мою фигуру. Сам встал с другой стороны, скрестил руки на седле и уткнул на них подбородок, меланхолично глядя на встающее солнце.
– Профилактика – великая вещь… – негромко сказала я, закрывая глаза.
Горло опять перехватило…
…Почему каждый раз как последний? Хватит ли у меня сил сегодня?..
…Хватило…
Я поднялась, встряхнула пушистую серо-серебристую шубу и, кивнув, потрусила к удаляющейся фигуре всадника. Сзади поспешно запрыгнул в седло ведун, подобрал поводья и поравнялся со мной, приноровился к моей рысце.
– Догонять будем?
– А как же! – задорно оскалилась я и резко рванула вперед, равномерно работая лапами.
…Не знаю уж, кто испугался больше – Сэра, с визгом метнувшаяся в сторону от попавшего ей под копыта серого комка с лапками, или Айра с Джеларом, чуть не сброшенные ретивой кобылой, – но эффект я произвела, и не малый. Сбросила скорость, сделала кружок вокруг уже успокоившейся Сэраны и уютно пристроилась ей под бок.
– А… где Лета? – слабым голосом уточнил Правитель у подъехавшего ведуна. Тот кивнул на меня.
– Вот эта блохастая доха и есть ваша сестра.
– Сам такой, – огрызнулась я, присев и резко подпрыгнув в попытке поймать нахальную бабочку.
– Ты обогнала моего кригана, бесспорно, кстати, тащившего твое тело на себе, так что у меня есть все права обзывать тебя.
– Ну и что? На эту флегматичную скотину еще с пяток таких, как ты, задохликов посадить можно, и она даже ухом не поведет, – парировала я, приумножая шок брата.
– Лета?..
– Нет, черт в лапоточках! Ну чего ты на меня так уставился? Да, твоя сестра – волкодлак. Ну и что? Не знал, что ли?
– Знал… Но не видел.
– Теперь увидел... Джелар, да не паникуй ты так. Да, ты засиделся в От-Даль-Тиде, раз волкодлака никогда раньше в шкуре не видел. И я напоминаю тебе – мы… едем… к вампирам. Не удивляйся, пожалуйста, так буйно.
– Я попробую.
– Вот и умница, – скромно, не выставляя клыки напоказ, улыбнулась я. – Вот и молодец. Дать конфетку?
– Лета!
Я хихикнула. Эффект замечательный, возмущение – лучшее лекарство от ступора.
Краем глаза я поглядывала на Клейменса, упивающегося, наконец, полноправным владением всего седла. Таким образом, мое перевоплощение помогло нам обоим.
Вот так, задорно переругиваясь и шутя, мы неторопливо направлялись к Южному Хребту. Несколько раз я ловила на себе заинтересованные взгляды брата и украдкой усмехалась.
Но ближе к полудню начали волноваться наши пустые желудки, не получившие утреннего пайка. Покорившись их животным призывам, мы остановились на травке у кустов.
– Вот черт! – выругался Клейменс. – А крупы-то у нас не больше осталось. Придется переходить на подножный корм.
– Это как?
– Все, что двигается – в пищу.
Айра опустила глаза и уткнулась взглядом в большого зеленого жука, деловито проползающего мимо. Ведун усмехнулся.
– Кстати, я где-то слышал, что вот такие вот жуки в печеном виде – превосходный деликатес. Лови скорее, пока не удрал!
Девушка побледнела и с ужасом воззрилась на него… тут же дернувшись накостылять шутнику по шее.
– Ша! Кто куда, а я на охоту! – заявила я и нырнула в кусты. Нюх безошибочно подсказывал мне неподалеку проточную воду – речушка, рукав, выходящий из великого Океана. А где есть вода, там есть пища…
…Поохотимся?..


– Вот. – Я довольно плюхнула перед костром несколько темно-серых комков с полтора кулака каждый. – Потрошите.
Айра осторожно приподняла один комок за длинный лысый хвост.
– Лета… Что это?!..
– Камышовая крыса, – гордо ответствовала я.
Феникс скорчила предынфарктную физиономию и отпустила хвост. Крыса шмякнулась обратно к товаркам, а Айра – на руки мужу.
…Да, детка, тебе повезло, что ты вышла замуж за Правителя, а не за лесника, например. И как она на трактах жила?!
Джелар тоже старательно отводил взгляд от моей добычи, зато Клейменс лишь единожды посмотрел на меня, на них и невозмутимо продолжил рыться в суме, вытаскивая пару прошлогодних картофелин, небольшую, но толстенькую морковку, перья дикого лука и облезлые метелочки укропа. Я, недолго думая, перетащила свою добычу к нему. Цапнула парочку себе, а остальных носом ткнула к ведуну.
 – Крупные, – похвалил он, не без одобрения разглядывая тушки. – Молодец, Лета, хоть горяченьким супчиком желудки погреем.
– Мы ЭТО есть не будем, – в один голос категорически заявили супруги.
– Вам же хуже, – невозмутимо пожал плечами Клейменс. – Лета, подай пожалуйста нож. Он вон там, в левом кармане.
Получив желаемое, ведун схватил за хвосты трех крыс и углубился в кустики вершить над ними расправу.
– Покажите хоть свою добычу, – миролюбиво попросила я.
Мне гордо продемонстрировали три небольших скрюченных корешка неизвестного происхождения. Я хмыкнула и вернулась к своему завтраку-обеду, ждущему в траве.
Через полчаса нос приятно защекотал вкусный запах сытного мясного бульона. Клейменс потихоньку тягал его из глубокой мисы, я уплетала свою долю, стараясь не особо это афишировать, а чета Правителей молча глотала слюни и жевала свои корешки, бросая на нас с Клейменсом жалостливые, но одинаково гордые взгляды. В конце концов ведун сжалился и перебросил им пару морковок, в которые те вгрызлись с ужасающим хрустом.
– Где ты взял овощи-то? У нас же ничего окромя перловой крупы не было, – поинтересовалась я, утолив первый голод.
– За две «бусины» выторговал у старосты. Врал ведь, стервь, что почти нет ничего, даже молока зажилил, но с десяток картофелин и морковин дал. Там еще мешочек соли, несколько кусков кленового сахара, пара ковриг хлеба. Думаю, на кулешах проживем до вехра, а там отъедимся.
– Или подзакусят нами, – сострила я.
Ведун шутку оценил, съел еще пару ложек и кивнул мне:
– А ты не хочешь желудок согреть?
– Волчий – нет.
– Так перекинься.
– Зачем? Да и сытая я. Лучше залей в суповую флягу, у меня в суме одна такая лежит, и оставь на ужин. А там может и я надумаю…
Клейменс послушался совета и, выудив флягу, вылил остатки – еще с полкотелка – туда. Старательно закрутил крышкой, спрятал к себе в сумку.
– Ну что, ребята, в путь?
– Давайте, ребятки, давайте. Только вот похлебку с девицей оставьте, и давайте. Счастливого пути.
Из кустов, паскудно ухмыляясь, вылезли четыре типа откровенно бандитской наружности. Уже по одним серым пропылившимся плащам, паре длинных кинжалов у каждого и сорока девяти кариозным зубам на четырех человек их можно было безошибочно определить к банде недружелюбно настроенных татей.
К нашей совести, вопить от ужаса и драпать во все лопатки никто из нас не собирался. Мужчины ощетинились мечами, Айра, подумав, без разрешения стащила мою флиту (поцарапает – убью!), а я вышла вперед и угрожающе вздыбилась, вздернув верхнюю губу.
– О, какая собачка! – умилился один из костоломов, протягивая ко мне руку с корявыми пальцами. – Дай поглажу, шавка блохастая.
Что ж, это их проблемы, что они не могут отличить пса от волка.
– А-а-а!!! – заорал от боли разбойник, хватаясь за прокушенную ладонь. На траву торопливо падали алые бусинки крови. – Ну держись, сука, я щас тебя…
Я угрожающе зарычала и бросилась на него, краем глаза отметив, что остальные мерзавцы приняли сей жест за начало драки.
Разбойник отбил меня локтем, одновременно вытаскивая из ножен одноручный меч. Я нехорошо оскалилась, блестя разумными каре-зелеными глазами, поддернутыми янтарной пленкой зверя, отскочила, медленно обошла его, не сводя глаз, и снова бросилась, но на этот раз не прямо, а плавно завернув вправо, под клинок. Чувствительно цапнула в открывшийся бок, скользнув зубами по плотной коже куртки. Не прокусила, зато мерзавец прекрасно почувствовал мое «нежное касание». Откатился в сторону, принял боевую стойку.
– Ну давай, сероспинная, нападай!
…Делать мне больше нечего…
Я играючи рявкнула, зло усмехаясь, проверяя его нервы. Не дрогнул, молодец. Впервые скользнул взглядом по моим прищуренным глазам… и я увидела в них промелькнувший страх.
…Ага…
Не медля, я подобралась и снова прыгнула.
В плечо нежно тюкнулось что-то острое, я случайно отшатнулась влево…
– А-а-а! …!!! С-с-сволочь…
– Волк… Волкодлак!!!
Разбойники в ужасе замерли. Ребята тоже, но только от удивления.
Укушенный мною разбойник, по чистой случайности оказавшийся главарем, испуганно переводил взгляд с меня на прокушенную руку и обратно.
…Ну не говорить же ему в самом деле, что без заговора…
Я медленно подняла голову и мрачно спросила:
– Ты боишься смерти?
…Через полминуты их уже не было.
Я шумно выдохнула, осмотрела поле боя. Клейменс двумя пальцами смахнул с меча маслянистую пленку крови и задумчиво посмотрел на раскинувшийся у его ног труп. Джелар сидел на коленях спиной ко мне.
– Потери есть? – хрипло спросила я.
Ведун молча кивнул в сторону моего брата. Я, прихрамывая (жжется, зараза, он что, серебряные шипы с собой носит?!) на левую переднюю лапу, подошла к нему, заглянула за плечо… и еле слышно выдохнула.
Сквозь пальцы брата бездумно просеивался серый прах, оставшийся от Айры.
– Клейменс, у нас есть какой-нибудь кожаный мешочек?
– Только кошелек.
– Сгодится. Вытряхивай свою мелочь и тащи его сюда.
– Зачем?
– Будем собирать Айру. Она же меня убьет, если мы ее с собой не возьмем…
– Да как вы… – Джелара прорвало, он вскочил и чуть не ударил меня. – Ведь моей жены больше нет!
Я пригнулась от низко летящей ладони.
– Ага, точно, только прах от нее и остался…
– Ты еще и издеваешься?!..
– Клейменс, ну где ты там?! Он же сейчас из меня доху сделает!
– Иду!
Несколько слов, звонкий щелчок пальцами. Небольшое сыпучее облачко поднялось с травы и, вытянувшись в струйку, медленно осыпалось в кошелек. Ведун крепко затянул шнурок и повесил мне на шею.
– Джелар… Дж… Да успокойся ты!!! Жива она-а-а-а… Ну почти…
Я кое-как отскочила от разъяренного Правителя. Он споткнулся, растянулся на травке и не встал, бессильно уткнув лицо в ладони.
– Джелар, хватит. Айра жива. Она же феникс, а эти существа почти бессмертны. Уже через пару-тройку часов она соберет силы и восстановится из праха.
– Не утешай меня…
– Я не утешаю. Клейменс, скажи этому неверующему!
– Лета права, Джелар. Спроси у Айры потом сам.
– Вы меня обманываете, просто не хотите говорить, что она… она…
– Тьфу! Еще с дураком до хрипоты спорить… – Я встряхнулась и ткнула холодным носом брату в ухо. – Пошли, безутешный вдовец, в путь пора…
– Теперь мне все равно…
– Эй-эй-эй! Мы так не договаривались! Вставай давай!
Но брат посмотрел на меня такими пустыми глазами, что я отползла, с трудом подавляя в себе желание припасть на брюхо и заскулить.
Ко мне бесшумно подсел Клейменс.
– Зря стараешься, Лета, похоже без Айры он отсюда никуда не уйдет.
Я досадливо мотнула мордой.
– Нам повезло, что она… кхм, не совсем мертвая. Иначе я потеряла бы не только подругу, но и брата. Слушай, ведун, а в твоей научной литературе нет ничего про фениксов?
– Есть. Но мало. Эти огненные птицы не так уж и часто встречаются в наших краях. Не думаю, что автор сего учебника по нежитеведению действительно встречал их наяву.
– Почти так же, как и волкодлака лесного обыкновенного, – усмехнулась я, вспомнив харю на полразворота.
– С волкодлаками ему повезло больше.
– Джелара не переубедить. Характер ему достался отцовский, козлиный, и если упрется-упрется, то… – Я безнадежно махнула лапой. – Что же нам делать с нашей огненной птицей завтрашнего воскрешения?.. Огненной птицей… Огненной… Я знаю, Клейменс!!!
Это должно было сработать. По крайней мере, я очень надеялась, что Айра, воскреснув, не понесется с мечом наперевес за мной за то, что я подпалила ей прическу. А так…
– Лета, что ты задумала?
– Айра – птица огненная, так? – Я стащила с шеи мешочек с ее прахом, попыталась открыть. Не получилось. Клейменс взял в руки кошелек и ловкими пальцами открыл его. Я схватила зубами его за край, перенесла к костру. – Ты сам так сказал. Вот и добавим ей огоньку…
И вытряхнула весь прах в костер.
Вопреки моим предположениям серый порошок не вылетел бесформенным облаком, пороша мне глаза, а вытек аккуратной струйкой прямо в огонь. Тот подумал, потом зашипел, заискрился, взметнулся высоким столбом (я едва успела отскочить на пару шагов) и выплюнул нам из оранжевых недр голую закопченную Айру, отплевывающуюся и ругающуюся.
Джелар, повернувшийся на шум, сначала не поверил своим глазам, а потом с радостным возгласом метнулся к жене, обнимая ее покрытое гарью целехонькое тело и заворачивая в свой плащ.
– Дорогая моя, милая, я уж думал…
– Что за умник решился воскресить меня подобным образом?!!
– Солнышко, я думал, что ты погибла…
– Солнышко это ненадолго, сейчас я стану та-а-акой тучкой, чтобы кому-то надрать мохнатый зад!
– Айра, девочка моя…
– Джелар, кончай, а? Я вся не в себе! Не могли что ли подождать пару часов? Я только-только начала силу подкапливать, той уже с кулак набралось, а тут меня ка-а-ак шандарахнет…
– Я думал, ты погибла.
– Думать надо меньше, размышлять больше! – отрезала феникс, отплевываясь от хлопьев пепла. – А еще лучше прислушиваться к советам более умных и закаленных жизнью товарищей. Тебе Лета добрые десять минут вдалбливала, что со мной все в порядке, что я вернусь. Нет ты уперся, как козел, и ни в какую… Теперь, надеюсь, понял, что убить меня не-воз-мож-но! Я практически бессмертная!
– Айра… Я… – Джелар замолчал, опустил глаза и отвернулся.
– Ты что, обиделся? – сразу стушевалась девушка. – Да ты чего?! Я же просто… Давай я тебя поцелую, и ты меня простишь, а? Давай? Я даже могу два раза поцеловать. Давай?
– Айра…
– Вот как надо ругаться и мириться, – глубокомысленно изрек Клейменс, скрещивая руки на груди.
– Ага, – угрюмо отозвалась я, глядя на целующихся супругов. – И какой смысл, что я ее воскресила? Все равно застряли не меньше чем на полтора часа…

* * *

– Лет, да не психуй ты так! Все уже все забыли. Иди ко мне, уютней будет.
…Обойдешься…
– Мне и здесь неплохо.
– А я разве говорил про тебя? – Лукавая полуулыбка, тронувшая кончики губ.
Так значит! Ну тогда и мерзни один!
Я упрямо насупилась, накрывая нос лапой. Клейменс поплотнее закутался в одеяло и, свернувшись в клубок, попытался уснуть.
После обеда мы проехали всего около десяти сельген, остановившись в реденькой березовой рощице. Южный Хребет, утопающий в густых широколиственных лесах, настойчиво маячил на горизонте. Вроде и близко, на глазок не больше двадцати сельген, а на самом деле раз этак в пять больше. У гор будем только к послезавтрашнему вечеру.
Ночь в пику жаркому дню оказалась холодной до дрожи. Я, так и оставшаяся волчицей, сделала себе уютное гнездышко в высокой траве шагах в четырех от остальных. Джелар, вновь обретший жену, не отпускал ее от себя ни на секунду, даже во сне они представляли собой угрожающе крупный комок под деревом, укрытый большими крапчатыми крыльями. Клейменс остался один на один с одеялом и ночным холодом, решившись заговорить со мной только окончательно замерзнув.
Очевидно, заснуть ему не удалось, потому что ведун снова вернулся к разговору.
– Лета…
– Чего?!
– Что ты так злишься? – опешил он. – Не хочешь – не надо, но это в твоих же интересах.
– Чего тебе? – угрюмо спросила я, поднимая морду.
– Ты не могла бы быстренько оббежать вокруг лагеря, проверить, все ли спокойно?
Ну нахал! Тоже мне, нашел ищейку. Теперь еще семерик подтрунивать будет, что меня собакой обозвали.
– А сам размяться не хочешь? Согреешься заодно.
– Я не хочу использовать магию, а без нее я ничего не увижу.
– Обойдешься…
Я демонстративно отвернулась к нему спиной и снова легла.
Ведун немного посопел сзади, открыл уже рот, чтобы снова окликнуть, не стал и опять попробовал улечься.
Подожду хотя бы, пока ты заснешь.
Не двигаясь, я терпеливо подождала полчаса и, услышав его едва слышное дыхание, встала и бодро потрусила в темноту.
Оббежав наш лагерек пару раз, я принюхалась и с некоторым удивлением обнаружила знакомый запах. Приниклась носом к траве, да так и дошла до соседней рощицы, горящей маленьким цветком огонька. Затаилась в кустах, с интересом поглядывая на полянку.
И чуть не расхохоталась.
Оставшиеся в живых два молодца из разбойничьей банды бодро привязывали своего главаря к березе!
– Крепче, крепче вяжите! – подсуживал он их. – Мало ли. Ночью проснетесь, а тут я слюнями заразными швыряюсь. Перекусаю вас всех на …, будете знать. Жрот, че ты там копаешься?!
– Веревка запуталась, – жалобно заскулил один из костоломов. – В узел завязалась. Крепко, зараза, распутать не могу.
– А вы ее вашему волкодлаку дайте, пусть перегрызет! – послышался со стороны веселый девичий, чуть хрипловатый голосок.
Шесть пар испуганных глаз метнулись ко мне. Я зарделась от такой популярности. Кокетливо взмахнула хвостом и скромно, не показывая клыков, улыбнулась.
– Дурью маемся? – радостно поинтересовалась я.
Разбойники замерли истуканчиками.
– Сгинь, нечисть, из-за тебя все! – выпалил главарь, пытаясь прицельно плюнуть в меня.
Я увернулась и села, окружив себя пушистым хвостом.
– А что я такого сделала? Подумаешь, тяпнула разок.
– Тварью, подобной тебе, меня сделала, вот что такого!
– Думаешь, разъяренного волкодлака удержат эти веревки? – вполне серьезно спросила я.
Главарь насупился.
– Не знаю… Еще пока что…
Я горько усмехнулась. Встала. Подошла к нему. Остальные в ужасе шарахнулись подальше. Я поднялась на задние лапы, передние уперла в грудь разбойнику и внимательно, чуть сощурившись посмотрела ему в глаза.
…Нет, он не боится своей доли… Как ему мнится… Он боится за своих товарищей…
– Почему вы стали разбойниками? – негромко спросила я.
Мужчина отвел глаза.
– Деревню разрушили…
Что-то толкнулось в памяти.
– Кто?
– Твари какие-то ящероподобные. В три дня всех вырезали. – Слова из него вытягивались как клещами, но он говорил правду. Ложь бы я почуяла сразу. – Я после пришел… Как увидел…
Он замолчал.
Я вздохнула, опустилась на все четыре лапы и, уже уходя, тихо, но так, чтобы он услышал, бросила через плечо:
– Ничего с вами не случится… Вы были обычным человеком, им и остались.
– А как же укус…
– Он ничего не значит.
– Эй, постойте!..
Но я не остановилась. Нырнула в кусты и уже оттуда сорвалась на бег, чтобы они не сумели ни догнать, ни отыскать меня в темноте.
Лагерь встретил меня тишиной и сонным покоем. Я встряхнулась, медленно добрела до ведуна и, свернувшись в клубок, примостилась у него под боком, греясь и грея.
– Все-таки пришла, – совершенно бодрым голосом произнес он, усмехнувшись.
Я досадливо сморщилась – эта сволочь провела меня! – и положила голову на сложенные лапы.
– Иди ты…
Но уходить не стала.
– Радуйся – сегодняшнюю ночь я проведу с тобой.
– Довольно сомнительная радость, тебе не кажется? – язвительно отозвался тот.
– Сейчас вообще уйду, – пригрозила я, не открывая глаз. Глупая угроза, я уже пригрелась и вставать совершенно не хотела. Под боком уютно устроилась живая грелка, да и сон неуверенно топтался на пороге, ожидая приглашения.
…Я тебя жду, мой милый друг, переходи же порог и устраивайся рядышком. У нас много времени…